Если бы я сразу сказала правду... Если бы призналась, что не помню ничего... Что я не та Элена, которую она знала… Рильда ни за что не поехала бы в этот грёбаный лес.
Горло стягивается в узел, к глазам подступают слёзы.
Рильда помогала мне. Приютила незнакомку с младенцем, накормила, согрела… А ведь могла просто выгнать и заставить Ташу и Миру меня прогнать. И вот чем я отплатила…
Боже мой… что теперь делать?
— Прости меня, — шепчу я, но слова кажутся такими пустыми, бессмысленными. — Прости…
Мне стоит титанических усилий отвести взгляд от безжизненных глаз женщины. Она такая сильная, как настоящая валькирия! Не побоялась возразить дракону, даже поехала к стене тумана, не зная толком, как её преодолеть, а тут…
Что случилось? Она будто… Да, похоже её ноги зацепились за что-то. Нас с малышом выбросило, а она не смогла освободиться. Возможно, её ударило об одно из деревьев…
Проклятье, от этого ничуть не легче! Даже страшнее, что эта трагедия — случайность…
Далёкое ржание Звёздочки заставляет вздрогнуть. Этот звук полон такого неприкрытого ужаса, что по спине бегут мурашки. А следом — тот жуткий визг и хруст…
Что там… О боже мой… Кажется, что звук очень и очень далёкий, но почему лошадь кричит так громко? Чёрт, я не хочу проверять почему.
Зажмуриваюсь, пытаясь стереть из памяти эти звуки, но они словно выжжены в сознании.
Вот сейчас было бы супер, если бы всё это оказалось сном. Просто кошмаром. Закрыть глаза и просто проснуться! Да хоть лицом в салате!
Тошнота подкатывает к горлу. Я падаю на колени прямо в снег, одной рукой прижимая к себе малыша, другой — опираясь о ствол дерева. Меня трясёт от холода, от страха, от осознания случившегося.
Малыш начинает хныкать, и этот звук словно пробуждает меня от оцепенения. Его нужно согреть, защитить... Но как? Куда идти? Я даже не знаю, где мы находимся! А где-то рядом прячутся жуткие тени…
Чутьё подсказывает, что Звёздочку мне лучше не искать…
И что делать? Я же не могу оставить Рильду вот так?
Новый рык сотрясает воздух — ближе, чем раньше. Кристард приближается. Он найдёт нас?
Если честно, то пусть уже находит. Очевидно, что я облажалась по всем фронтам. Шутки кончились, пусть делает со мной всё, что хочет. Эта чудовищная случайность распахнула мне глаза. Я должна дать ему возможность найти меня. Пусть отец забирает ребёнка, хотя бы он должен спастись…
Но как дать этот сигнал?
Оглядываюсь по сторонам, пытаясь собраться с мыслями. Надо что-то делать. Немедленно. Но сначала...
Дрожащими пальцами закрываю глаза Рильды. Это так мало, так ничтожно мало по сравнению с тем, что я ей должна. Но сейчас я могу сделать только это.
— Прощай, — шепчу я. — И прости меня... за всё.
Слёзы замерзают на щеках, превращаясь в крошечные льдинки. Нужно уходить, но тело едва двигается. Путь сюда отнял у меня много сил.
Неожиданно замечаю, что из кармана Рильды выглядывает странный предмет. Наклоняюсь ближе и понимаю, что это длинный кристалл необычного фиолетового цвета, который будто пульсирует едва заметным внутренним светом. Дрожащими пальцами достаю его — камень удивительно тёплый, несмотря на мороз.
— Может быть… — От внезапной мысли перехватывает дыхание. — Может, это что-то магическое? Какой-то защитный амулет?
В этом мире, где летают драконы и бродят тени, которые опаснее волков, всё возможно. Я верчу кристалл в руках, пытаясь понять, как он работает. Внутри переливаются какие-то искры, словно крошечные звёзды плавают в фиолетовом тумане.
Малыш вдруг открывает глаза и замирает, заворожённо глядя на камень. Его крошечное личико озаряется любопытством — впервые за всё это время он не плачет и не хнычет.
— Смотри, какой красивый, — шепчу я, поднося кристалл ближе. — Как звёздочки внутри танцуют...
Малыш шевелится, явно пытаясь протянуть ручки к камню, но мешает свёрток, его глаза широко раскрыты от восторга. В следующий миг кристалл начинает светиться ярче, пульсировать чаще. Тепло от него становится почти обжигающим.
Что происходит?
Паника накатывает новой волной, но отбросить камень я уже не успеваю.
Яркая вспышка слепит глаза. Мир вокруг начинает кружиться, размываться, словно акварельная картина под дождём. Чувствую, как земля уходит из-под ног, как всё моё тело словно растягивает в разные стороны. Крепче прижимаю к себе малыша и зажмуриваюсь.
Последнее, что я слышу перед тем, как реальность окончательно растворяется, — далёкий рык, видимо, дракона, который, кажется, находится в той же стороне, куда убежала Звёздочка, и детский смех.
Мой сын смеётся впервые с тех пор, как мы оказались в этом мире. А потом нас затягивает в воронку фиолетового света, и всё исчезает...
Глава 12. Кристард Деролон
Сквозь окно моей спальни пробивается серый рассвет. Я лежу, прикрыв глаза, и позволяю себе усмехнуться. Рильда думает, что может обвести меня вокруг пальца. Наивная. Я чувствую присутствие жены, словно тонкую шёлковую нить, связывающую нас. Сейчас слишком рано, поэтому упрекать постоялый двор в том, что он такой тихий, глупо. Меня нервирует тишина иного рода.
У меня нет ни одного рационального доказательства, будто что-то не так. Я дважды проверил барьер, который сам поставил вечером. Здесь абсолютно точно спокойно и безопасно, но… что-то всё равно не даёт мне покоя.
Элена всегда была взбалмошной, дерзкой, с языком острым, как лезвие меча. И всё же я не думал, что она позволит нашему сыну пострадать. До того момента, пока она не сбежала из экипажа и не рванула в лес. О чём думала?
Ладно, пусть играет. Пока наш сын в безопасности, я могу позволить себе эту маленькую забаву. Наблюдать, как она пытается что-то скрыть от меня, довольно... занимательно. Я дракон, охота у меня в крови. А эта игра в кошки-мышки только разжигает мой интерес.
Стоило бы прямо сейчас перевернуть двор, отнять сына и наказать бестолковую гадину. Но если я сделаю это, она точно ничему не научится. Могу придушить её, но жаль сил и ресурсов, вложенных в эту дурёху. Пока ребёнок в тепле, за него можно не беспокоиться. В конце концов, он мой сын, а значит, выносливее прочих младенцев, да и я рядом. Если что, вмешаюсь. И всё же…
Нет, раз эта дрянь хочет поиграть со мной, нужно повысить градус её волнения. Найду и дам понять, что она не так хорошо прячется, как ей кажется.
Распахиваю дверь и застываю. На косяке — древние печати, их замысловатые узоры словно насмехаются надо мной. Руны блокировки? Серьёзно? Похоже, моя жёнушка решила промыть мозги некоторым присутствующим, пользуясь МОЕЙ же силой. А печати повесила, чтобы я не понял. Кто-то очень хорошо подготовился. Рильда? Но откуда у неё такие знания?
Ярость вспыхивает внутри, как пламя. Я срываюсь с места, пролетаю по коридорам, не обращая внимания на то, разбужу ли кого-нибудь. Наивная маленькая дурочка. Ты горько пожалеешь, когда я накажу тебя за это. Сперва я собирался сделать рядом со спящей Эленой что-то, что показало бы ей: я ближе, чем она думает, но теперь она меня разозлила.
Выхожу на улицу в одной рубашке и брюках. Предрассветный воздух кусает кожу, но не замечаю этого. Закрываю глаза, пытаясь уловить хоть проблеск той связи, что всегда была со мной.
— Лорд Деролон! Кристард! — звучит голос своего помощника, Рама, выбежавшего на улицу вслед за мной. — Что случи…
Не трачу время на пустые разговоры.
— Поднимай отряд, и двигайте за мной.
Сила напитывает мышцы, возвращая их к истинной природе. Кожу сменяет чешуя. Крылья расправляются и ловят ветер. Превращение занимает считаные секунды: годы практики не прошли даром. Мне едва хватает места здесь.
Взмах крыльев — и я уже в воздухе. В драконьем облике чувства обостряются, и я лучше ощущаю направление, в котором скрылась Элена. Нет, ну она точно сегодня не жилец. Решила угробить и себя, и моего сына? Не позволю!
Удар крыльями поднимает настоящую метель. Я не знаю, успел Рам вернуться в здание двора или вынужден сейчас бороться со снежным вихрем. Мир подо мной сжимается, становится крохотным и уязвимым.
Рассекаю крыльями морозный воздух, устремляясь к границе королевства. Элена и мой сын где-то впереди, и от одной мысли, что они приближаются к туману, кровь стынет в жилах.
Я видел, что делает эта проклятая мгла с живыми существами: превращает их в ледяные статуи, навечно застывшие в последнем мгновении агонии.
Внезапно что-то меняется. Сани двигались по дороге к туману, но, не дохожу до края леса, чутьё тянет меня в сторону. Странно.
Что заставило их свернуть? Звери? Тени не должны высовываться, впрочем, мы слишком близко к границе, их поведение непредсказуемо.
Снижаюсь, вглядываясь в просветы между деревьями, и тут же замечаю поляну. То, что я вижу, заставляет моё сердце пропустить удар.
Ледяные твари — не меньше пяти — окружили упавшую лошадь. Их полупрозрачные тела отбрасывают жуткие блики в утреннем свете. Учитывая, что на многие километры вокруг ни души, нетрудно догадаться, что она везла Элену и нашего сына. Ярость мигом напитывает вены огнём.
Приземляюсь прямо в центр поляны, вздымая снежный вихрь. Не теряя ни секунды, атакую ближайшего монстра. Когти впиваются в ледяную плоть. Та трескается, подобно карамельной корочке, но тварь не спешит падать.
Уворачиваюсь от удара ледяного хлыста, который у человекоподобных тварей вместо хвоста, выдыхаю струю пламени, плавя одного из нападающих. Второй пытается зайти сзади. Мой хвост сбивает его с ног, а затем я обрушиваю всю тяжесть своего тела, превращая монстра в ледяную крошку.
Остальные твари отступают, но недалеко. Они кружат вокруг меня, выжидая момент. Я же чувствую, как во мне нарастает жар — магия просится наружу. Позволяю ей вырваться. Волна раскалённого воздуха расходится от меня во все стороны, превращая оставшихся противников в лужи талой воды.
Меняю облик, тяжело дыша. Победа далась легко, но от этого не легче. Медленно подхожу к лошади, уже зная, что увижу. Благородное животное лежит неподвижно, тело покрыто инеем там, где его коснулись монстры. Шкура местами порвана, под ней бугрятся неравномерно замёрзшая в теле кровь и прочие жидкости. Болезненная смерть. Животное будто разорвало изнутри, когда его коснулись твари. Лучше бы волки задрали, те хотя бы убивают сразу.
Отворачиваюсь от растерзанного тела и осматриваю молчаливые деревья.
Ну и где теперь Элена? И главное — где наш сын?
Свежий снег хорошо хранит следы. Отпечатки копыт ведут меня вглубь леса, и с каждым шагом моё беспокойство растёт. Что-то здесь не так: слишком много хаотичных следов, словно лошадь металась в панике. Похоже, монстры напали на неё здесь.
За поворотом тропы я замираю. Сани. Перевёрнутые, наполовину занесённые снегом. Рильда лежит, неестественно вывернув шею, её глаза широко распахнуты, но уже не видят ничего в этом мире. Подхожу ближе, осматривая тело. След на снегу говорит сам за себя: её протащило по склону, когда сани опрокинулись.
Внимательно изучаю следы вокруг. Вот они, отпечатки маленьких сапог Элены на снегу. Она была здесь совсем недавно, и, судя по следам, она выпала раньше и, похоже, не ранена. Но почему я не чувствую ни её, ни ребёнка?
Присаживаюсь на корточки, провожу рукой над снегом. Остаточная магия? У неё был камень перемещения? Или скорее…
Смотрю на тело Рильды. До меня доходили слухи, что эта женщина раньше помогала перебраться за пределы королевства, когда туман ещё не был таким плотным. Очевидно, назад она возвращалась не тем же путём, иначе её бы давно поймали.
Выпрямляюсь, сжимая кулаки. Ярость и бессилие затопляют меня. Она ускользнула прямо из-под носа. И забрала моего сына. Куда? Зачем?
— Хитро придумано, дорогая, — шепчу я в морозный воздух. — Но ты забываешь, с кем имеешь дело.
Бросаю последний взгляд на тело Рильды. Потом разберусь, кто отправит за ней стражу. Сейчас у меня есть дела поважнее. Где-то там, за порталом, моя жена играет в очень опасную игру. И я намерен положить этому конец.
Глава 13
С титаническим усилием моё сознание вырывается из темноты беспамятства. Медленно открываю глаза, и первое, что ощущаю, — колкие стебли сена подо мной. Запах лошадей и сухой травы наполняет воздух. Где я?
Приподнимаюсь на локтях, и голова тут же отзывается тупой болью. Малыш у меня под боком, завёрнутый в тёплое одеяло, и мирно посапывает. А рядом с ним... огромный белый кот, размером с небольшую собаку, внимательно смотрит на меня янтарными глазами.
Воспоминания обрушиваются ледяной лавиной: погоня, тени в лесу, перевёрнутые сани и... О боже! Рильда! Её безжизненное тело на снегу, неестественно вывернутая шея... К горлу подкатывает тошнота, сердце начинает бешено колотиться.
— Успокойтесь, — неожиданно произносит кот спокойным, чуть насмешливым голосом. — Паника — последнее, что сейчас нужно вам и ребёнку.
В первую секунду я не понимаю, что происходит. Нервно оглядываюсь, чтобы увидеть говорившего, но рядом никого. Но мне же не показалось?
— Не показалось. — Кот будто усмехается и довольно жмурится, глядя на меня. — Это я.
Я застываю с открытым ртом. Говорящий кот? Это что, последствия удара головой? Впрочем, после драконов в небе, белого тумана, который, кажется, может заморозить заживо, и того, что у меня, чёрт побери, есть сын, говорящий кот — не сказать, что очень шокирующая новость.
— Кто... ты такой? — Мой голос дрожит.
— Друг, — просто отвечает он, потягиваясь. — И тот, кто знает о вас больше, чем вы думаете. Включая вашу... особую ситуацию.
Это он про лорда?
— Где мы? — спрашиваю я, пытаясь собраться с мыслями.
— В конюшне «Соснового двора». — Кот укладывается поудобнее рядом с ребёнком. — Каким-то чудом портал привёл нас именно сюда. Меня зовут Винтер.
— Приятно познакомиться, — растерянно киваю я. — А я Лена. В смысле Элена…
— Не утруждайтесь. Я уже понял, что вы не из нашего мира.
— Но… как?
— Мы с вами говорим. И это явно не ваши магические возможности. Даже с учётом метки. К тому же вы… ведёте себя необычно, скажем так.
Я поднимаюсь на ноги.
— Мне нужно найти Ташу и Миру, — объявляю я, прижимая сына, с которым, кажется, всё в порядке. — Рассказать им про Рильду. Она… её больше нет. Она хотела помочь мне, вернее, Элене сбежать, но… несчастный случай. Нужно рассказать им. И про то, что случилось, и про то, что я не из этого мира...
— Стоп. — Кот поднимает лапу, будто в останавливающем жесте. — Подумайте хорошенько. Никто не должен знать о деятельности Рильды.
