Постепенно мы все сильнее углублялись в подземные катакомбы. Застоявшийся воздух пах влагой, мхом и пылью. Похоже, коридоры проходили под всей территорией гимназии, а не только под самим зданием. Размеры впечатляли, в общем. Чего здесь только не было. Пыльные архивы и библиотеки, склады, где все сгнило, дуэльные и тренировочные комнаты со ржавым холодным оружием. Как археологические предметы они могли иметь какую-то ценность, но для нас — нет.
— Эй, смотри-ка! — вдруг воскликнул водитель, показывая на светящийся радужный камень в боковом проходе. — Кажись, артефакт!
— Стой! — схватил я его за шкирку.
Через секунду потолок с грохотом обвалился, подняв тучу пыли. Но не настоящей. Она вскоре исчезла, и лучи фонариков замерли на старом обвале.
— Что за… — не понял Пантелеев.
— Ты прав, это какой-то артефакт, — пояснил я, отпуская куртку спутника из руки. Зрением алхимика видел замкнутые узлы предмета, спрятанного под толщей камней. — Видимо, наше присутствие активировало его. Он наводит иллюзии. Убить тебя это не убило бы, но шишку набил об камень. Пошли. Нам его не достать.
— Жаль… Хорошая вещица, — отступил Григорий.
Артефакт снова сработал, скрыв в облаке иллюзии завал, затем потолок снова обвалился с рокотом падающих камней.
Продолжили путь. Чем глубже заходили, тем страннее становилось. Время от времени слышался шепот, топот бегущих ног и скрип хитина. Последний производили крупные рогатые жуки — терли половинки панциря друг о друга. Они слабо светились в темноте.
По дороге сюда я рассказал Григорию, что мы ищем Чаросклизов, слизняков с перламутровой шкурой. Они питаются магией, так что в таком месте мы точно их найдем. И неплохо, если набредем на алхимическую лабораторию какого-нибудь учителя. Вдруг осталось что-нибудь полезное.
— Эй, Исаев! Ты не их ищешь? — позвал Пантелеев.
Мы осматривали комнату с полками книг. Рассчитывал, что найду что-нибудь полезное, но страницы давно истлели и превратились в пыль. Григорий показывал на что-то фонариком в углу. Среди гнилых остатков мебели ползали мелкие черные слизни. Они, как и твари снаружи, старались скорее уползти из-под яркого света.
Не успел я сказать, что это не те слизни, как Григорий быстро нагнулся и схватил одного.
— Думаю, это оно! — радостный, словно ребенок, сказал он. — Сколько нам за таких отвалят, а?
— Думать — это не твое… — повторил я фразу, которая стала уже поговоркой про Гришу.
Вдруг слизень на его ладони выгнулся, приподнялся, ощерил пасть, полную мелких зубов, и впился в ладонь Пантелеева.
— А-а-а! — закричал от ужаса мой лысый спутник.
Слизень-пиявка начал стремительно надуваться. Пантелеев тряс рукой, пытаясь его сбросить, но безрезультатно. Луч его фонарика скакал по стенам и шкафам, и я видел, как все больше черных пиявок подползает к нам.
Вот ведь идиот, а?
Я схватил Григория за руку и потащил наружу. Остановился, только когда убрались подальше от комнаты. Спутник постанывал и хныкал, с ужасом в глазах глядя на раздутую пиявку. Посадив его у стены, вытащил скальпель и аккуратно поддел толстую тварь с его ладони. С чавкающим звуком она отделилась от кожи, вытащив мелкие зубы, и я запихнул ее в одну из колб. Потом изучим.
— Что-то мне нехорошо… — простонал Григорий и стал заваливаться набок.
Этого еще не хватало! Отравился, что ли?
Водитель побледнел, его глаза начали закатываться. Да у него обморок!
Сунул под нос нюхательную соль, и от резкого запаха он открыл глаза, начал розоветь. Следом ткнул в зубы склянку с противоядием почти от всех известных ядов. Так, на всякий случай.
— С-с-спасибо… — помотал головой, приходя в себя, Григорий. — Не терплю вида крови. С детства в обморок падаю, когда палец прокалывают.
Бандит и делец, который боится крови. Как ты до своих лет вообще дожил, Гриша?
— Ладно, пошли дальше, — помог я ему подняться.
Катакомбы все не кончались. Как и в пещере с гриборогом, я помечал каждый поворот и ответвление цветными флажками, чтобы легче потом найти путь обратно. Мой несессер полнился пробами, но ничего стоящего мы все еще не нашли. Всякая мелочь, вроде светящегося мха, не в счет.
Зато усилился непонятный шепот. Он шел отовсюду, словно в воздухе парили невидимые рты и нашептывали, нашептывали… Это не было похоже на осмысленные слова. Скорее, отголоски каких-то старых заклинаний. Голоса словно вели нас куда-то.
— Ты ведь тоже их слышишь? — спросил я на всякий случай у своего спутника.
— Фух! — с облегчением выдохнул он. — А я уж думал, это у меня шиза разыгралась после той пиявки.
Ну… значит, и у меня не приступ шизофрении. Уже хорошо! Приняли решение попробовать двигаться за голосами. Если они имеют магическое происхождение, то должны привести нас к источнику. К старому еще работающему артефакту или даже к Нити.
Коридор впереди стал темнее. В луче фонарика что-то мелькнуло, и Григорий замер на месте.
— Готов поклясться, я видел коричневого карлика! — шепнул он, снова вытаскивая пистолет.
Но я заставил его убрать оружие. Один выстрел, и все карлики к нам сбегутся.
Проход ветвился, по бокам тянулись темные проемы и опустевшие комнаты. Я постоянно ощущал на себе чей-то тяжелый, недружелюбный взгляд. То с одной стороны, то с другой раздавался топот маленьких ног. Будто призраки детишек тут ожили и теперь бегали.
Не, ну это бред, конечно. Призраков не существует.
На всякий случай я постоянно оглядывался. Вдруг из-за очередного поворота прямо на Григория выскочила маленькая тварь. И правда похожая на карлика, только с длинным носом, острыми ушами и ростом мне по колено. Она будто состояла из пыли. Карлик оскалился и зашипел, а Григорий от неожиданности выкрикнул:
— А, гоблин!
И пнул карлика.
Вообще, я против того, чтобы пинать карликов, детей и пыльных гоблинов. Они же и так заведомо слабее тебя. Но этот явно замышлял что-то недоброе. К счастью, от одного пинка он рассыпался и исчез. На миг в воздухе повис светящийся шар, но и он погас и упал маленькой черной жемчужиной на кучку пыли.
— Магический фантом! — обрадовался я. — Не бойся, эти твари безвредны. Больше пугают, но вреда причинить не могут. Жаль только, что у нас нет аккумуляторов для магии, так бы собрали ее остатки.
— А ты откуда знаешь?
— Память предков, — почти не соврал в ответ. Если считать предком самого себя.
Еще несколько раз на нас выскакивали эти пыльные гоблины, но они разваливались от одного пинка. У меня сердце кровью обливалось, что не могу забрать себе старые магические сердечники. Это я про те жемчужины. Они хранили крохи магии. Похоже, это были какие-то учебные материалы, но, оставшись без хозяев, стали хозяйничать в подземелье. За два века растратили свои магические запасы, а пинки лысого водителя выводили их из состояния равновесия. Те теряли форму, пытались собраться вновь, но магии уже не хватало, и они превращались в бесполезные пустышки.
Правда, Григорий все равно собирал эти жемчужинки. Только они уже ничего не стоили. Вряд ли много денег за них выручим, но хоть места много не занимают.
Вскоре пыльные гоблины перестали нас тревожить, пугали только топотом из-за угла. А затем меня привлек голос Морвины:
— «Хозяин! Я чую магию!»
Я тоже ее почуял уже с минуту назад. Но списал на гоблинов. Однако если и Морвина заметила, то точно что-то есть.
Моргнув, включил свое зрение алхимика и увидел далеко впереди, в темноте очередного коридора тонкую зеленую нить.
— Пошли! — поманил я за собой Пантелеева.
За поворотом, где исчезала Нить, парящая в воздухе, мох светился ярче, а по стенам ползали светящиеся жуки. Мы даже выключили фонарики, настолько светло здесь было. Нить выходила из стены и исчезала за толстой, окованной позеленевшей медью дверью.
— Похоже, мы что-то нашли! — обрадовался мой спутник.
У меня самого сердце забилось чаще от предвкушения. Нить! Я нашел еще одну Нить!
Через несколько секунд мы уже стояли перед дверью. Я дернул за ручку, но дверь не подалась, крепко запечатанная. Для видимости Григорий тоже попытался ее открыть, но с тем же успехом.
— Тьфу! — в сердцах сплюнул он, привалившись спиной к стене. Клок светящегося голубым мха упал ему на плечо. — Локшевая работа…
— Какая?
— Неудачная, в смысле…
— Быстро ты сдулся, Гриша.
— Чего?
— Сдался, в смысле, — усмехнулся я и присел, раскрыв несессер.
Достал завернутую в ткань атманит, развернул.
— Ого! Ну и жуткая хрень! — поморщился Пантелеев, глядя на нее. — Где достал? Я такие только на картинках видел.
— Скажи ему, что я его лицо сейчас обглодаю! — яростно заверещала Морвина.
Григорий ее, естественно, не услышал. Но своих я в обиду все равно не даю, поэтому дал ему в лоб.
— Поосторожнее в выражениях. Этот артефакт нас сейчас спасет, — сказал Григорию, подумал и добавил: — И не вздумай кому-нибудь рассказать о нем, Гриша. Не то она тебе лицо обглодает…
Обескураженный Пантелеев сглотнул и кивнул:
— Могила!
— «Ну, Морвина? Пора послужить своему Хозяину», — произнес я мысленно. — «Открой эту дверь».
— «Блин, но я же тогда без магии почти останусь! И надолго замолчу, пока не восстановлюсь».
— «Звучит весьма заманчиво!» — пошутил я, а Морвина зашипела. — «За этой дверью я найду столько магии, что тебе лет на сто хватит. Ну ладно… может, на десять, посмотрим».
— «Ладно… показывай замок».
Подойдя к двери, отыскал замочную скважину, заросшую мхом, и пальцем расковырял его. Поднес длинный конец атманита к ней, змеи зашевелились и заползли внутрь. Спустя несколько секунд раздался глухой, ржавый скрежет, и дверь под своим весом приоткрылась.
— Матушка моя прекрасная женщина… — восхищенно выдохнул Григорий, когда мы ступили внутрь. — Это что, настоящая лаборатория алхимика?
— Она самая, — сказал я.
Вот только, похоже, что слизней здесь нет.
Глава 6
Морвина после того, как открыла замок, уснула. Живая, вечно чем-то недовольная мордочка с острыми зубами замерла, словно окаменев. Теперь она выглядела просто искусной поделкой какого-то артефактора и ничем не выдавала своей исключительности.
Ничего, магия здесь есть, и вопрос с «питанием» атманита я решу. А пока приберу ее в карман.
Беспокоило другое…
Нить исчезала в недрах лаборатории, которая простояла все двести лет нетронутой. По центру большой комнаты с высоким куполом вместо потолка тянулся длинный стол. Он был очень похож на мое рабочее место и на любой другой лабораторный стол, только из камня. По виду мрамор. Вдоль круглых стен тянулись шкафы с книгами, пыльными колбами, склянками и шкатулками с ингредиентами. Слева стояла деревянная лестница на колесиках, чтобы добираться до самых высоких полок.
— Похоже, мы просто озолотимся! — с придыханием восхитился Григорий. — Эй, а это что такое?
Пантелеев пошел направо.
— Только ничего руками не трогай, — предупредил я.
В той стороне несколько метров стены были свободны от полок, и вместо них покоилась груда необработанного камня, будто нос судна пробил в этом месте стену и окаменел вместе со статуей на носу. Да, у камня было лицо. Старое, морщинистое и заросшее светящимся мхом.
— Похоже на статую какую-то… — пробормотал водитель, разглядывая лицо с фонариком.
Собственно большая часть света шла от этого мха, который толстыми бугристыми сосульками свисал с потолка.
Лаборатория производила впечатление. Капсула времени, простоявшая двести лет, предоставленная сама себе. Вот только… не было здесь Чароксклизов. Ни одного не увидел. Из живых существ тут был только мох. По крайней мере, на первый взгляд.
Воздух оказался сухой, в отличие от остальных катакомб, и не затхлый. Видимо, вентиляция работала до сих пор, еще и фильтровала поступающий воздух, потому что здесь не наблюдалось принесенной с поверхности грязи или насекомых.
Пока Григорий изучал местную достопримечательность, я пошел за Нитью. Ее конец исчезал за перегородкой каменного стола на той стороне. Спешить было некуда, поэтому шел, разглядывая по пути полки. Покрытые пылью склянки в большинстве своем были пусты, только на стенках оставался налет высохших зельев. Травы и коренья истлели и рассыпались в пепел, стоило к ним прикоснуться. Книги, которых здесь было в избытке, избежали судьбы тех, что сгнили в сырых архивах. Изучить бы все, да, к сожалению, не удастся забрать с собой. Взял только несколько толстых справочников. Остальное место в несессере забивал теми ингредиентами, что уцелели. В основном порошками и мумифицированными останками животных.
Завернув за угол стола, в первый миг опешил. Просто не ожидал увидеть здесь другого алхимика. Только этот был мертв уже два века. Ветхий скелет в истлевших одеждах покоился, опираясь грудью о стол. Костлявая рука сжимала очередную пустую склянку. Нить магии исчезала внутри тела.
И да, здесь тоже слизней Incantoglissus не наблюдалось.
Ладно, зато есть магия, которую надо обследовать. Ну и арсенал алхимика. Прямо на этой стороне стола перед скелетом под толстым слоем пыли лежали его инструменты. Меня так и подмывало первым делом осмотреть тело алхимика, взглянуть, куда уходит магическая Нить, но решил сперва все тщательно осмотреть. Простая предосторожность на тот случай, если он оставил перед смертью какую-то ловушку.
— Эй! А это кто? — с другой стороны стола появился Григорий. — Твой кореш? Хе-хе. Ладно, шучу. Там у той статуи глаза — сверкальцы, похоже. Ну, драгоценные, короче. Ты пока ищи этих… червяков, а я камушки отковыряю.
— Нет, Григорий! — строго сказал я, остановив водителя. — Ничего не трогай.
— А мне что делать тогда? Стоять смотреть? А ты мне потом за это долю урежешь. Ну? Срисовал я твой план…
— Тебе бы голову урезать, Гриша. Говорю же, думать — это не твое. Я не собираюсь урезать твою долю. Но и попадать из-за тебя в старую ловушку тоже. Так что… просто. Ничего. Не трогай. Понял?
— Ладно, ладно… — вздохнул Пантелеев. — Пойду пока полки осмотрю. Может, найду еще что интересное. Присоединяйся, как со своим другом набалакаетесь.
