И он улыбнулся.
Улыбка была чистой насмешкой, но без издёвки. Просто как если бы он что-то понял быстрее меня.
— Уже поздно думать о том, нравится ли тебе. Теперь это не имеет значения.
Я не успела спросить, что он имел в виду.
Потому что он двинулся.
Двинулся — это громко сказано.
Он просто перестал стоять.
Не сделал резкий шаг вперёд, не потянулся к оружию, не бросил угрозу или насмешку. Просто сместил вес с одной ноги на другую, будто случайно, будто от скуки. Но от этого легкого, небрежного движения по спине пробежал холод.
Как если бы зверь в темноте решил выйти из укрытия.
Я сжала пальцы на рукояти меча сильнее.
— Останься там, где стоишь, — сказала я. Голос был ровным. Не угрожающим, не испуганным.
Он замер. Голова чуть склонилась, будто я его действительно удивила.
А потом улыбка стала шире.
— А если не останусь?
И тут я поняла, что он не просто опасен. Он играет. И хуже всего то, что я не знаю правил.
Я стиснула зубы.
Лес молчал. Воздух застыл. Где-то далеко, за пределами поля зрения, треснула ветка. Я чувствовала, что должна что-то сделать. Но что?
Бежать?
Бессмысленно.
Броситься в бой?
Тоже глупо. Он знал это. Он ждал, что я выберу.
— Ты мне не нравишься, — сказала я, пробуя на вкус это новое понимание.
— Не надо, — отозвался он с ленивым смехом. — Если начнём друг другу нравиться, всё станет слишком сложно.
Я сжала зубы.
И тогда он двинулся на меня по-настоящему.
Он не бросился вперёд, не сделал резкого рывка — просто пошёл. Спокойно. Легко. Как если бы между нами не было крови и трупов, не было угрозы, не было меча в моей руке.
Но тело отреагировало раньше сознания.
Мгновение — и я шагнула назад.
Не потому, что испугалась. Потому что чувствовала, что он слишком близко.
Слишком сильный.
Слишком…горячий. И его запах. Я чувствовала его запах. Мускусный. Звериный. Не человеческий.
Он и сам как зверь, который не нападает сразу — сначала изучает.
И это было хуже, чем открытая угроза.
Я сжала меч крепче.
— Стой, — сказала я.
Он не остановился.
— Стой, чёрт тебя дери, — повторила я громче.
Он сделал ещё шаг, и я ударила.
Не думая.
Просто рука двинулась сама.
Острая вспышка движения — меч, рассчитанный удар. Он не должен был успеть.
Но он успел.
Всё, что я увидела — размытый силуэт, шаг в сторону, лёгкое движение руки. Какого черта я это умею. В голове картинки из фильма «Человек-паук».
И вдруг меча в моей руке не стало.
Я не поняла, как это произошло. Просто сжала пальцы — а меча уже нет.
А он держал его двумя пальцами.
Просто взял.
Как если бы не стоило даже пытаться.
Я посмотрела на пустую ладонь. Потом на него. Потом снова на ладонь.
— Что за…
— Урок, — лениво подсказал он.
И в эту секунду я поняла, что проиграла.
— Какого хрена… — выдохнула я, глядя на пустую ладонь, а потом на него.
Ублюдок держал мой меч так, будто только что поймал брошенную ему ветку. Без усилия, без напряжения, даже без особого интереса. Просто взял — и всё.
— Слишком предсказуемо, — прокомментировал он. — Слишком медленно.
— Медленно? — повторила я, и только сейчас в голосе прорезалась злость. — Да я тебя чуть не…
— Нет, — перебил он, ухмыльнувшись. — Не чуть. Даже не близко.
Он проверил вес меча на руке, повертел, оценивая, и вдруг взял и кинул его мне обратно.
Я едва успела поймать.
Металл глухо стукнулся о ладонь. Я рефлекторно сжала пальцы, но, чёрт возьми, мне захотелось просто швырнуть его в этого самодовольного ублюдка.
— Давай ещё раз, — сказал он спокойно, как учитель, раздающий домашку.
— Ты издеваешься?
— Нет, княжна, — он склонил голову, и в глазах снова вспыхнула эта опасная лень. — Я тебя тренирую.
Я стиснула зубы.
Хорошо.
Допустим, я слишком устала, чтобы сразу разорвать ему глотку. Хотя даже в теле прежней Вари Морозовой попыталась бы. Допустим, он чересчур быстр и ловок. И сейчас мне нечем крыть, кроме злости.
Но одно я знала точно:
Я не дам ему уйти от удара второй раз.
Я двинулась. Резко, сильно, на полном ходу.
Он ждал.
Я сделала шаг, второй, ударила — и в ту же секунду оказалась на земле.
Падение было стремительным, мгновенным. Он почти не шевелился — просто шагнул вперёд, резко сместился, заблокировал движение, а потом развернул меня через бедро.
Бах.
Воздух вышибло из лёгких, в голове гулко звенело, и я на секунду не могла понять, что, чёрт побери, произошло.
Потому что он сделал это легко.
Так же легко, как забрал меч.
Так же легко, как перехватил мой взгляд, а потом взглядом же бросил меня вниз в пропасть.
Я резко вдохнула.
Он уже стоял рядом, чуть склонив голову, и смотрел на меня точно так же, как смотрел в начале.
Как если бы ничего не изменилось.
Как если бы вопроса, кто из нас сильнее, не существовало.
— Слишком предсказуемо, — повторил он.
Я медленно подняла голову, выдохнула и сквозь зубы произнесла:
— Знаешь… Если ты меня прямо сейчас не убьёшь…
— То что?
Я сощурилась.
— То я тебе этого никогда не прощу.
И тогда он улыбнулся. По-настоящему.
— Вот это мне нравится.
Мышцы горели. Воздуха не хватало. Сердце билось глубоко, медленно, не как у загнанного зверя, а как у хищника, который только что понял, что встретил равного.
Но это было неправдой.
Я не была равной.
Потому что он бросил меня на землю слишком легко.
Я резко выдохнула, перевернулась, опираясь на ладонь. Он стоял рядом, небрежно, как если бы ничего важного не произошло. Как если бы не только что швырнул меня лицом в грязь.
— Ты скучная, — сказал он.
Я стиснула зубы.
Скучная?
Этот самодовольный ублюдок выбил из меня дух, а теперь раздаёт советы?
Я подалась вперёд, но он только лениво склонил голову, будто заранее знал, что я сделаю.
— Если попытаешься ещё раз, — спокойно произнёс он, — придётся тебя связать.
