Я поражённо замерла, хотя предполагала нечто подобное, раз сила считалась исчезнувшей.
— Могу я спросить, в чём заключалось предательство, Ваше Величество? — произнесла, не сильно рассчитывая на ответ. Я и так уже исчерпала всю свою удачу на сегодня.
… но император заговорил.
— Они проникли в гробницу отвергнутых богов и попытались открыть Врата Пепла, за которыми таится древняя сила. Настолько опасная и непостижимая, что не должна существовать, ни за что не должна попасть не в те руки. Многие погибли, чтобы остановить катастрофу…
Вдоль позвоночника у меня струился ледяной пот. К глазам подступили слёзы. И я была поражена этим. Давно уже не плакала, а тут… из-за одной странной истории, в которой ещё неизвестно сколько правды…
— Что с ними стало? Все Астерады тоже погибли? Их род исчез?
— Да… — глухо отозвался император, а уголки его рта дёрнулись в печальной улыбке.
Если они были предателями, тогда почему у вас такое лицо?— подумала, но естественно спрашивать не стала.
— Тогда… каким образом во мне пробудилась магия, похожая на их дар? — поинтересовалась, осознавая, насколько это может быть неудобный вопрос, но кто не рискует, тот сидит голодным…
Император опустил взгляд на свои руки.
— Пока у нас нет однозначного ответа, одни предложения, — вымолвил поморщившись и утомлённо сжал пальцами переносицу. — Возможно, в тебе пробудился отголосок Истока. Иногда сила находит путь через дальние ветви крови, нужно изучить не только твоё происхождение, но и твоих дальних предков. Вероятно, несколько поколений назад, кто-то из них был связан родством с Астерадами…
Я обхватила себя руками за плечи, зябко поёжившись.
— Ваше Величество, вы думаете, я могу быть связана с предателями? — подняла на него пристальный взгляд.
— Я думаю… — протянул он, будто подбирая слова, — что ребёнок не должен нести ответственность за чужие грехи, — произнёс твёрдо, без тени сомнений в голосе. — Рия, послушай меня внимательно. В академии ты услышишь многое: о родах, о крови, о чести и долге, о старых преступлениях... Запомни: не каждому слову стоит верить. Ты должна быть достаточно сильной, внимательной и осторожной, чтобы отличить одно от другого. Не путать белое и чёрное…
Я нахмурилась, не совсем понимая смысл напутствия.
— Простите, Ваше Величество, но это звучит так, будто вы предупреждаете меня о чём-то и одновременно не можете сказать прямо… — пробормотала неуверенно.
Император вдруг устало улыбнулся. Его рука дёрнулась, словно желая коснуться моей головы, но он вовремя её одёрнул.
— Ты очень проницательна, Рия. Это хорошо, — похвалил скупо, но зато искренне. — Я распоряжусь, чтобы тебе не препятствовали в обучении. Если возникнут серьёзные трудности, обратись к куратору академии при императорской гвардии: с госпожой Ильсой Морран ты уже знакома, она сопровождала тебя сюда.
Мои брови изумлённо взметнулись вверх. Так та сурового вида женщина — куратор академии, служащая в гвардии?
Неожиданно, конечно, но ей подходит.
Хотела ещё узнать, почему император так благосклонно ко мне относится, почему помогает, но подумала, что это уже перебор. Да и его погасший взгляд говорил о том, что разговор закончен.
Я хорошо чувствовала, когда нужно остановиться.
— Благодарю, Ваше Величество, — склонила голову в учтивом поклоне.
— До встречи, Рия. Вся империя замерла в ожидании твоих успехов, — натянуто улыбнулся он и вновь отвернулся к окну.
Я бы решила, что он так тонко подшутил надо мной, но в голосе не было ни капли издёвки. Только пугающая серьёзность, от которой на руках дыбом встали волоски…
Глава 2
Как только дверь за девчонкой закрылась, Адэн согнулся пополам, судорожно выдыхая. Внутри спазмило так, словно желудок просится наружу. К горлу подкатила тошнота.
Одним лишь только богам известно, каких сил ему стоило держаться перед ней невозмутимо. Перед той, у которой глаза брата…
Адэн рос вместе с Саэром, хотя они были двоюродными братьями. Саэр был жизнерадостным и активным, увлекался стихией огня и ушёл обучаться в магическую башню в возрасте пятнадцати лет, отказавшись от престолонаследия. Он был вторым в очереди, но трон его не интересовал. А потом он встретил Алиру…
Прекрасную, невероятно сильную духом носительницу искры Истока из древнего рода Астерад. Легко отказался от фамилии императорского рода и женился на ней, отдав всё, включая своё сердце. Но даже так они не потеряли связь.
Адэн всегда восхищался братом, его смелостью, его умом и проницательностью. А когда у него с супругой на свет появилась дочь… был тем, кто выбрал для неё имя.
Аринэт… на императорский манер. Так звали их прабабушку.
Аринэт… Не думал, что ты вспомнишь это имя, — усмехнулся тогда Саэр, не выпуская крохотный свёрток, из которого торчал только носик-пуговкой, из рук. — Сам не планируешь жениться? Ты же не думаешь, что моя дочь сможет унаследовать престол? Я бы хотел, чтобы она держалась от политики подальше…
Не то чтобы у Адэна совсем не было никаких скрытых мотивов и мыслей по этому поводу, но главная причина заключалась в другом.
— Судя по летописям, наша прабабушка обладала ясным умом, твёрдым характером и, что удивительно, пылким темпераментом. Глядя на малышку, я непроизвольно вспомнил о ней. Да и судьба у неё была хорошей, надеюсь, частичка удачи передастся и твоей дочери.
— Раз так… — умилённо улыбнулся Саэр, разглядывая маленькое личико малышки. — Пусть будет Аринэт, я не против…
Частичка удачи, да? — подумал Адэн, горько усмехаясь.
Выпрямился и пригладил ладонью волосы.
— Похоже, я был прав. Моя племянница выжила, разве это не удача?
… в двери осторожно постучались.
— Ваше Величество, это Идан. Разрешите войти? — раздался приглушённый голос вице-капитана Белой гвардии.
— Входи, — коротко велел Адэн, возвращая себе самообладание. Хорошо, что это Идан, а не кто-то другой. Перед ним можно не делать вид, что ни о чём не догадывается… — Как всё прошло?
— Как вы и приказывали, я проводил экипаж до ворот и дал леди Морран нужные указания. Ваша… гм… мисс Рия выглядела немного растерянной и задумчивой, но она была в порядке, — сдержанно отчитался он, но во взгляде читалось сочувствие.
Идан — один из немногих приближённых людей, кто служит при дворе с раннего детства, а его отец раньше возглавлял Белую гвардию и был тем… кто расследовал открытие Врат в гробнице. Тем, кто нашёл несоответствия в показаниях выживших, тем, кто заподозрил Дарена Вейллара, но не смог найти никаких доказательств, только успел выслать доклад и… был убит.
Идан поклялся отомстить за отца: он в курсе всей ситуации. Знал о сомнениях императора, о том, что его монарх не верит в предательство Астерадов, но был вынужден так поступить, чтобы не допустить раскола, чтобы уберечь их дочь и выйти на того, кто за всем этим стоял.
— Она вылитая Алира, да? — скрывая грустную улыбку, спросил Адэн. Утомлённо опустился за стол и упёр в него локти. — Раз её так быстро нашли, как только пробудился дар, значит, девочку всё это время искали. Продолжай слежку за лордом Вейлларом и возьми под контроль ректора академии — Ивора Лоара. В прошлом между ними не было установлено связи, но кто знает… мы никому не можем доверять. Нужно выйти на главу Теневого ордена до того, как они доберутся до магии Истока.
— Ваше Величество, не притворяйтесь равнодушным, — внезапно поддел вице-капитан, нагло усмехаясь. — Злитесь сколько угодно, можете даже посадить меня в темницу, но передо мной можете быть честным с самим собой. Дело ведь не только в магии Истока, вы волнуетесь за племянницу, не хотите её потерять…
— Да что ты несёшь?! — огрызнулся Адэн, напустив на себя суровый вид. — Я лишь выполняю свои обязанности по защите империи.
— И поэтому послали за ней, как только узнали? — иронично улыбнулся этот наглец. И когда только успел так вырасти?Запустить бы в него чем-нибудь! — мысленно возмутился Адэн, стараясь не показывать охватившее его смятение.
— Ты прав… — выдохнул, сдаваясь. — Я хотел убедиться собственными глазами, что этот ребёнок — дочь моего дорогого брата и невестки. И одного взгляда на неё хватило, чтобы развеять все сомнения. Малышка так выросла… — глаза увлажнились от слёз, голос предательски дрогнул.
Идан понимающе молчал. Он сам потерял отца из-за предателей, но у него оставалась матушка и младшая сестра, а вот у императора… была только семья брата. Свою собственную он так и не завёл, а родители погибли, когда он был ещё подростком.
Девушка Рия, которую все считают сиротой-простолюдинкой, — единственная его кровная родственница. Все остальные давно сгинули в борьбе за власть…
— Ваше Величество, — набравшись духу, вымолвил он. — Я внедрю своих людей в академию под видом адептов: есть у меня связи в магической башне. Нам нужно следить не только за Вейлларом-старшим, но и за его сыном. Не исключено, что он тоже состоит в Теневом ордене. Если это так, то по приказу отца может попытаться сблизиться с Рией. Нельзя этого допустить.
— Согласен с тобой, — взяв себя в руки, изрёк Адэн. — Пусть мы и используем Ари… Рию как приманку, но она ни в коем случае не должна пострадать. Запомни, Идан. Моя племянница должна выжить любой ценой…
— Да, Ваше Величество. Повинуюсь вашей воле, — почтительно поклонился он, прижав ладонь к груди.
Скоро я отомщу за вашу гибель, Саэр. Потерпите с Алирой ещё немного…— откинув голову назад, Адэн сомкнул веки.
Ему нужно было немного времени, чтобы всё осмыслить и прийти в себя…
2.2
***
Врата Пепла. Астерады. Магия Истока… — продолжали бесконечно крутиться навязчивые мысли в голове.
Когда я вышла из дворца, солнце уже клонилось к крышам. Золотой свет скользил по белым башням, по броне стражников, по ступеням — таким чистым, будто по ним никогда не ходили обычные люди с грязью на подошвах.
До кареты нас сопровождали рыцари Белой гвардии, как дорогих и почётных гостей, а не сиротку из глухомани. Вице-капитан о чём-то переговорил с моей сопровождающей, вид имея серьёзный, но, перед тем как оставить нас, едва заметно улыбнулся мне. Будто старой знакомой…
В академию я вернулась в таком смятении, что не сразу нашла нужный корпус. Дважды свернула не туда: один раз оказалась у тренировочной площадки, где адепты метали огненные копья в движущиеся мишени под вибрирующим куполом защитного барьера, и ещё раз — возле оранжереи, из которой на меня подозрительно посмотрел цветок размером с козу.
Клянусь, он именно посмотрел! Я сразу поняла, что лучше одной в оранжерею никогда не ходить, если не хочу стать чьим-то ужином.
После долгих скитаний я наконец отыскала коменданта, и та повела меня в кладовую.
Мисс Ижен Роуз оказалась молодой женщиной с острым носом и взглядом, способным пришить пуговицу без иголки. Отчего она ещё не замужем, я спросить бы никогда не решилась. Просто подсознательно почувствовала, что могу быть пришита вместо такой пуговицы…
— Простолюдинка? — уточнила она, перебирая бумаги.
Я уже почти не реагировала на подобные вопросы. Не в моих правилах себя стыдиться. Я ведь не сделала ничего плохого.
— Всё верно, — ответила невозмутимо.
— Рост? — скептически приподняла она бровь.
— Средний, — пожала в ответ плечами. — Я не знаю точно.
Она окинула меня оценивающим взглядом профессионального гробовщика, выверяющего размеры, фыркнула и щёлкнула пальцами. Из шкафа вылетели несколько вещей: тёмно-синяя юбка, жилет, белые рубашки, плащ с подкладкой цвета старого золота, перчатки, чулки и пара ботинок.
Ботинки приземлились прямо передо мной. Новые, крепкие, без дырок и наверняка не промокают. Ещё и тёплые.
Я смотрела на них неприлично долго.
— Что-то не так? — спросила комендант сурово.
— Нет, — быстро ответила я, слабо улыбнувшись. — Просто… обувь понравилась. Хорошая.
Её лицо на мгновение смягчилось, хотя откуда ей знать о чувствах сиротки, получившей приличную обновку? Сама-то вряд ли когда-нибудь ходила в дырявых туфлях.
— В академии все вещи отличного качества, особенно обувь. Лестниц много, территория огромная. Монстры редко, но тоже бывают, — протянула она непринуждённо.
— Монстры? — моргнула я изумлённо.
— Шутка, — с каменным выражением лица ответила комендант.
Только я облегчённо выдохнула, как она безжалостно добавила:
— И всё же нападения порой случаются. Всегда крепко завязывай шнурки, ну мало ли что…
Действительно… — проворчала про себя, но внешне оставалась спокойна.
Лучше с этой женщиной не ссориться. И не мне жаловаться на её паршивое чувство юмора. Управляющая тоже никогда шутить не умела, хоть и очень старалась…
Кроме формы, мне выдали в кабинете учебное пособие, парочку справочников по магии, тетради, набор перьев, чернильницу, кристалл расписания и тонкую пластину допуска в библиотеку.
Вот эта вещица меня заинтересовала больше всего. В груди заворочалось неясное волнение, смешанное с предвкушением. Возможно, там мне удастся найти больше информации.
— Мисс Роуз, я могу посетить библиотеку сегодня?
— Можете. Если найдёте дорогу, — отозвалась она равнодушно, запирая дверь на ключ.
— А если не найду? — прищурилась недоверчиво.
— Тогда познакомитесь с академией ближе, — бесстрастно парировала она.
Тоже неплохой вариант…— мысленно согласилась я и вежливо простилась с мисс Роуз, пожелав той приятного вечера…
Комната номер триста три располагалась на третьем этаже, в угловом крыле, в самом его конце. Здесь даже свет казался более тусклым, а мои шаги разносились эхом по всему коридору.
Похоже, меня решили поселить подальше от остальных. Что ж, мне ещё и лучше. Не придётся каждое утро сталкиваться с недовольными лицами соседок-аристократок…
Приложила ключ, который по форме напоминал печать, к углублению, и дверь с тихим щелчком сама отворилась. Внутри пахло свежестью, по полу гулял сквозняк, колыша светло-бежевый тюль.
Я подошла и сразу закрыла окна.
… на руках выступили мурашки.
Сферы зажглись сами, разгоняя по углам полумрак.
Односпальная кровать из светлого дерева стояла в углу, рядом тумба, у стены стеллаж для книг, а стол неуклюже располагался в центре, будто вообще не к месту. Была мусорная корзина и корзина для грязного белья, шкаф для одежды с зеркалами на дверцах внутри.
Пока осматривалась, сразу разложила выделенные мне вещи, развесила одежду. Заодно и переоделась.
Форма сидела непривычно, но хорошо. Тёмно-синий цвет делал мои светлые волосы ещё светлее, почти золотыми под тёплыми жёлтыми сферами. Глаза казались неестественными, слишком голубыми на бледном узком лице.
