Спустя время, успокоившись, понимаю вдруг, что в голове нет ни одной разумной мысли, как разрулить кринжовую ситуацию перед дочерью. Она рыдала всю дорогу и не уступала ни за какие плюшки, что бы я ни предложила.
Вот так вот одна маленькая ложь за секунду превратилась в жуткую трагедию.
***
Вернувшись из садика и взглянув на свое отражение в зеркале, я аж нервно икнула. Даже перекрестилась…
— В гроб краше кладут, — ворчу отражению, которое больше напоминало пугало огородное.
Я полночи успокаивала дочь, но она все плакала и звала папу, нереально было отвлечь хоть чем-то. А вторую половину ночи мне снились дурацкие кошмары, где за мной по всему городу гнался призрак в «Бриони» и с лопатой в руках.
И вот в таком виде замученного зомби я отвела дочь в садик, даже не взглянув на себя перед выходом в зеркало? Неудивительно, что воспитательница шарахнулась от меня, когда встретила на пороге. Но ночные кошмары оказались лишь цветочками: настоящая подстава поджидала меня прямо перед сменой в ресторане, когда я как раз с отчаянием пыталась замазать жуткие синяки под глазами. Так сказать, беда пришла, откуда не ждали, в обличье хозяйки квартиры — Клавдии Матвеевны. Заявилась без предупреждения и тут же скинула мне на голову водяную бомбу:
— Короче, я решила продать квартиру. Клиент уже нашелся, так что давай, освобождай жилплощадь. Желательно к завтрашнему вечеру.
От ее безжалостных слов внутри все рухнуло, будто обветшалый дом, и я застыла с изумлением, изображая из себя памятник перед хозяйкой квартиры. Пока я смотрела на женщину средних лет, с которой мы на словах договорились о долгосрочной аренде, в голове зациклился лишь один вопрос…
— В смысле продавать? — я наконец-то соскребла с пола свою упавшую от шока челюсть. — Но мы ведь договаривались на два года, а прошло всего полгода! Куда я сейчас пойду, да еще и с ребенком на руках? Найти нормальную квартиру в такие сжатые сроки нереально, дайте мне времени хотя бы пару недель, умоляю!
Мегера только хмыкнула и сразу включила режим железной леди, ведь ее не заботили мои проблемы:
— Нечего мне слезы лить, я и так пустила вас с дочерью чисто из жалости за три копейки аренды. Но теперь все, лавочка закрыта, мне тоже позарез нужны деньги, так что никаких поблажек не будет. Короче, чтобы завтра к вечеру съехала. Не уберёшься сама — я полицию вызову, и пусть они с тобой лично разбираются.
Она спешно свалила, громко хлопнув за собой дверью, а от ее «прощальных» слов у меня глаз нервно задергался. Я только и могла, что гневно сжимать пальцы в кулаки и пыхтеть от злости через поджатые губы.
Постояв так с секунду в ступоре, я со стоном разочарования врезаюсь спиной в стену и просто… тяжело вздыхаю от вороха проблем, что снова легли грузом мне на плечи. Реально, где я найду недорогое жилье за полтора дня? Да даже квест легче пройти, чем это!
Руки мелко подрагивали, пока я доставала телефон из кармана штанов и открывала банковское приложение. Баланс на экране не радовал, ведь все деньги пару дней назад ушли на погашение части долга отца, чтоб ему споткнуться завтра о камень на улице! Набрался кредитов, сволочь, и спустил все деньги на онлайн-казино, ведь он свято верил, что поднять деньги таким образом реально, черт возьми…
— Ну, класс, может, мне купить палатку и разбить ее посреди парка?!
В итоге на работу в ресторан я приехала в полном депресняке. Казалось, будто моя никчемная жизнь пробила очередное дно, и оттуда даже постучали. Натянув на себя фирменную юбку и завязав фартук, я сразу же выскочила в коридор, где в спешке перехватила управляющего. Кажется, у меня еще есть шанс все разрулить!
— Артур Валерьевич, умоляю, дайте мне дополнительные смены, — от отчаяния, что плескалось волнами внутри, я вцепилась ему в руку мертвой хваткой. — Банкеты или ночные смены, да хоть две подряд!
От излишней самоуверенности я уже мысленно подсчитывала чаевые, которые смогу заработать за несколько смен, но… Реальность больно ударила меня по лбу, вернув с небес на землю.
Глава 3
Артур Валерьевич и бровью не повел, а лениво отстранил от себя планшет и хмыкнул так, будто я у него миллион попросила.
— Новикова, ты на солнце перегрелась? Вас целая орава, и все хотят допсмены, чтобы максимально состричь чаевых. Где я тебе их возьму — штатное расписание не резиновое, знаешь ли.
Разочарование горьким осадком осело внутри, и меня тут же прошибло ледяным потом. Что же делать? Это ведь последняя соломинка, я не могу так просто сдаться! Ненавижу канючить и умолять, но голод не тетка…
И чтобы реально завтра не оказаться на улице, отчаянно наступаю себе на гордость:
— Артур Валерьевич, ну, прошу, войдите в мое положение. Нас с дочерью выселяют, и завтра нам буквально придется ночевать на улице, если не найду денег на новый залог для съема квартиры.
Я чуть не плакала, но шеф остался невозмутимым до последнего, словно сочувствие не входит в его должностные обязанности. Он уперся в меня колючим взглядом, по которому уже все стало понятно.
— Новикова, ты не первая, кто подходит ко мне с очередной драмой. Вас всех послушать, так я тиран, а вы невинные овечки. Иди работай, гостей полный зал. Но так уж и быть, подумаю о тебе в первую очередь, когда наметится банкет.
— Спасибо.
Он ушел первым, а я стояла столбом посреди коридора, чувствуя себя так, будто по мне катком проехались. И нет больше идей, в голове полнейший вакуум…
Прежде чем меня успело накрыть волной безнадеги, чисто случайно заметила краем глаза, как вглубь коридора скользнула фигура. Это был высокий и широкоплечий мужчина, он вальяжной походкой направился к самому дорогому изолированному вип-залу. Странно, но что-то в нем мне до панической дрожи показалось знакомым. Неужели… От страшной догадки сердце ухнуло в пятки, но какой шанс снова столкнуться с мужиком в «Бриони»?
Да ну, не может это быть он! Я зажмурилась и помотала головой, прогоняя оттуда всякий бред, а когда снова сфокусировала взгляд, того мужчины уже и след простыл. Устало потирая пульсирующие виски, нервно хихикнула.
— Да это же чистой воды паранойя, Алина. У тебя явный ПТСР на фоне финансового кризиса и недосыпа.
Показалось. Мне точно показалось! А даже если и он… Ну и что? Сделаю вид, будто мы не знакомы, ну не съест же он меня на десерт, правда? Махнув рукой на разыгравшуюся фантазию, схватила поднос и, нацепив на лицо приветливую улыбку, вошла в зал.
Ярослав
На минутку выскакиваю в туалет, просто чтобы не слушать больше глупый трёп моей так называемой невесты, у которой рот тупо не закрывается. И только я выныриваю из-за угла, как меня засасывает в трясину чужого разговора:
— Новикова, ты на солнце перегрелась? Вас целая орава, и все хотят допсмены, чтобы максимально состричь чаевых. Где я тебе их возьму — штатное расписание не резиновое, знаешь ли.
— Артур Валерьевич, ну, прошу, войдите в мое положение. Нас с дочерью выгоняют из квартиры, и завтра нам буквально придется ночевать на улице, если не найду денег на залог для съема.
Опаньки! Какой знакомый голос! Присмотревшись, узнаю в сгорбленной женской фигурке вчерашнюю аферистку — маму той малышки, что беспардонно назвала меня своим папой.
Та-а-а-к, это уже интересно. Ее выгоняют из квартиры? Не знаю зачем, но шагаю ближе, потому что страсть как интересно послушать, что будет дальше. А дальше оказался полный облом. Управляющий отфутболил ее, и девица, опустив голову, лишь промычала что-то в ответ. Честно, внутри от услышанного шевельнулись двоякие мысли. С одной стороны, не зря вчера моя интуиция буквально встала на дыбы из-за устроенного дешевого спектакля. Очевидно же, что все было ради денег, так что ничего удивительного. Но, с другой стороны, сейчас в голосе девицы явно слышалась неподдельная безысходность, и на секунду у меня внутри екнуло сердце от жалости. Но это был короткий миг, который быстро превратился в равнодушное хмыканье. Уж не знаю, какую цель она преследовала несколько дней назад, подсовывая мне свою дочь, но сегодня я не дам ей и шанса обмануть меня снова. Девица все стояла как вкопанная, а я просто поправил манжеты и убрался оттуда.
Но едва толкнул дверь и вошел в вип-зал, как меня захлестнуло от уровня токсичности в воздухе.
Кристина как раз высокомерно швырнула тарелку на пол, а бедная официантка от страха тряслась в сторонке, явно не понимая, в чем ее ошибка.
— Глаза разуй, курица! Я заказывала салат с авокадо хасс, а ты мне принесла эту резину! — ее ультразвук прошелся по ушам похлеще бензопилы, так что аж голова разболелась. — Хоть знаешь, кто я? Одно мое слово, и тебя сегодня же уволят!
Мля, кого она из себя возомнила? Даже если хозяин арендует землю под ресторан у отца Кристины, это явно не дает ей права качать здесь права и устраивать цирк. Официантка побледнела:
— Я… я… сейчас заменю салат… извините…
Испуганная, она впопыхах прибрала устроенный дрянной клиенткой беспорядок и выскочила со слезами на глазах. Я лишь покачал головой, но и мне прилетел ядовитый упрек:
— Наконец-то! Где тебя черти носят? — рявкнула она, сверля меня злющими глазами. — Так… на чем я остановилась…
Глядя на гламурную девицу перед собой, усаживаюсь и тупо нацепляю на лицо милую улыбку, хотя на самом деле мне хочется эту заносчивую стерву окунуть лицом в салат, чтобы сбить спесь.
Неделю назад я оценивал Кристину исключительно как «выгодную сделку в квадратных метрах». У ее отца в распоряжении есть много площадей премиальной недвижимости, получить одну из которых «за так» практически нереально. Брак с Кристиной предполагает кучу плюшек, а также эксклюзивные площади по бросовой цене под мою новую сеть детских технопарков. Я наивно полагал, что вывезу скверный характер Кристины, расценивая его как налог на роскошь, и реально планировал засунуть свои амбиции в задницу ради миллиардной сделки.
Но, черт возьми, не думал я, что девица в реале окажется аж настолько отвратительной, что зубы сводит. И, как оказалось, унижение официантки десятью минутами ранее было не вершиной айсберга.
— Кстати, насчет твоего довеска. После свадьбы ты должен отправить его в закрытую школу-интернат, чтобы не крутился под ногами. Ненавижу детей… мелкие, орущие падлы!
Услышать из ее гнилого рта гадости в адрес сына становится слишком неприятным сюрпризом. Меня буквально сотрясает от гнева, бурлящего внутри раскаленной лавой, так что с яростью сжимаю пальцы в кулаки.
Да ты сама та еще… стерва!
— Кристина! — грюкаю кулаком по столу так буйно, что посуда звякает. — Если ты не закроешь сейчас свой поганый рот, то я…
Затыкаюсь просто потому, что дверь снова открывается, и в зал тихо прошмыгивает официантка. Но даже ради приличия не могу унять в себе весь тот спектр эмоций, что уже хлещет через край.
Я провел с Кристиной меньше двадцати минут и за это время придумал миллион способов, как бы убил ее, будь я киллером. Разве это нормально?! — Чего приперлась, не видишь, мы общаемся?! — рявкнула Крис, вымещая на официантке злобу.
Девушка как раз встала позади меня, и я четко расслышал, как она проворчала:
— А я думала, здесь идет спарринг двух рестлеров…
И голос такой знакомый, но нет времени думать, меня уже кроет от всей этой ситуации:
— Кристина, ты настолько омерзительна, что мне стыдно просто находиться рядом с тобой. Или меняй свой дрянной характер, или ищи альфонса, который будет покорно вылизывать тебе ноги, молча проглатывая все обиды.
— Да кто ты такой, чтобы условия мне ставить?! — визжа, она снова включила режим бензопилы. — Кому ты нужен с довеском в виде сына? Да ты должен быть благодарен, что я вообще посмотрела в твою сторону и милостиво согласилась на брак! Думаешь, я не в курсе, что мой отец тебе пообещал продать землю за три копейки, если женишься на мне?!
Она? Милостиво согласилась?! Видит Бог, я пытался как-то поладить с Крис, но… ни одна земля на свете того не стоит!
Все, это была последняя капля, терпение лопнуло, как воздушный шарик, к которому поднесли иглу.
Да пошла она нахер! Ну, правда, я лучше инвестирую все свои сбережения для выращивания картошки где-то на Марсе, чем буду унижаться перед ней и ее отцом ради квадратных метров. Да я охотнее женюсь на первой встречной, просто чтобы соблюсти дедово чертово завещание.
— Окстись, я не женюсь на тебе, — хмыкаю, видя ярую самоуверенность на ее лице, и, обернувшись к официантке, злобно ухмыляюсь.
Та-а-ак, кто ты тут у нас? О-о-о! Так это же моя аферистка! Отлично, ты же хотела меня в роли отца для дочери?! Получи — распишись! Желая узнать ее имя, сразу ныряю глазами на нагрудный бейдж, и улыбка на моем лице становится еще шире. Бинго. Ловушка захлопнулась, Алиночка. С этого дня ты теперь моя!
Глава 4
Встав со стула, подхожу к закаменевшей от шока Алине и притягиваю ее к себе, плотно обняв за талию. Такая мягкая и податливая, но трясется вся в моих объятиях, как котенок в дождливую погоду, и мне от этого как-то… неспокойно. Ощущение, что я тиран, а она невинная жертва, угодившая в мои коварные сети. Стреляю в Алину глазами, молчаливо говоря:
«Страшно? Не бойся, не съем тебя. Просто немножко воспользуюсь…» Собственно, как и она моей рожей не пойми сколько времени пользовалась! Так что мы в расчете.
— Не нужно больше милости, потому что я женюсь на Алине, а ты можешь прямо сейчас валить на все четыре стороны.
— А? Кто… Я? На… мне? — Алина ошарашенно захлопала ресницами. Показалось даже, что весь воздух я только что одним ударом выбил у нее из легких. Я кивнул, и Алина нервно дернулась вместе с подносом в руке, на котором опасно накренилась тарелка с салатом. Кристина же издала неприятный звук, похожий на крик чайки, но, быстро взяв себя в руки, за секунду зашлась в злобном лае:
— Громов, ты больной? Выбираешь нищую официантку вместо наследницы ритейла? Не смеши, ты ее даже не знаешь, тупо ляпнул, чтобы позлить меня.
Притянув онемевшую Алину ближе к себе, отбираю у нее многострадальный поднос, пока с него не свалилась еда, и ставлю на стол. Моя аферистка бледная, как побелка, растеряна и, я бы сказал, ошарашена тем, что происходит у нее на глазах. Стоит, еле дышит и не знает, куда деть глаза от замешательства. Даже слово боится вставить, зато я без колебаний использую ее недавний козырь:
— Вообще-то, мы знакомы, и ее дочь называет меня папой. Правда же, милая?
Алина судорожно вдохнула и, резко повернув ко мне голову, такой откровенный взгляд бросила, что я завис на секунду. В нем было так много огня, ну грех не обжечься. Дыхание обрывается, пока всматриваюсь в колдовские зеленые омуты, на дне которых плещется целый океан неподдельных эмоций, начиная от немого вопроса: «Ты что мелешь, припадочный?» и заканчивая очевидным желанием придушить меня моим же галстуком. Вон даже рукой уже потянулась к нему, но, спешно моргнув, резко передумала. Тем не менее ее секундный момент замешательства ударил мне в голову похлеще крепкого напитка. Завела меня, чертовка, и это взбудоражило до волнующих мурашек по коже. Клянусь, была бы другая ситуация, закинул бы девицу на плечо и утащил бы в берлогу, но реальность приземляет мои похотливые мысли:
— Дело в том, что я… — начала было оправдываться Алина, но Кристина не дала ей шанса:
— Да или нет?! Говори! — ее визг резанул по ушам так противно, как ногтями по стеклу.
— Да… но… дело в том… Крис снова не дала договорить.
Подлетев к нам, стерва с размаху попыталась залепить Алине пощечину, но я вовремя перехватил ее руку и с яростью отпихнул в сторону. Кристина пошатнулась на высоких каблуках и удачно напоролась на стул, поэтому не упала перед нами носом в пол.
А жаль, я бы не отказался посмотреть на момент позора богатой и самовлюбленной девицы.
Быстро опомнившись, она выпрямилась и, пыхтя от гнева, лишь ткнула в мою сторону пальцем.
— Ты об этом еще пожалеешь, Громов! Вот увидишь, я расскажу отцу, и он по щелчку пальцев уничтожит твой бизнес! После она вылетела из зала, едва не сорвав дверь с петель, и в помещении наконец-то стало тихо. Алина тут же отчаянно дернулась, выпутываясь из моих объятий, а я позволил ей, просто чтобы отойти к двери и запереть нас на замок изнутри.
— Вы… что это делаете? — она изумленно моргнула, наблюдая, как я медленной походкой хищника крадусь к ней.
Девица мне попалась не из робких: стоит на месте и гордо голову вскидывает, уже готовая отразить любые нападки. Тем не менее на всякий случай оставляю между нами всего пару шагов и, оглядывая девушку с ног до головы, удовлетворенно киваю.
— Паспорт с собой?
— Да, но зачем…
— Выходи за меня, — бросаю ровно и равнодушно, будто просто счет у нее прошу за этот обед.
С секунду Алина пялилась на меня так потрясенно, словно я давно вымершее животное, на которое она ненароком наткнулась. Наверное, первую минуту девица переваривала информацию, а уже в следующую расхохоталась аж до выступивших слез. Решила, что это шутка? Нет, милая моя, у Громова нет импульсивных шуток, а есть стратегические решения.
Алина
— Выходи за меня, — слова мужика отразились эхом от стен и больно ударили по ушам, оглушив меня на пару минут.
Да он что, кукухой поехал?! Или та змеюка отравила его своим ядом, поэтому мужик случайно стал дурачком?
— Ага, это не я там уже побежала с восторженным криком отпрашиваться у управляющего?
Громов, улыбнувшись, выдал спокойно:
— С управляющим я сам разберусь.
Ба, какие мы решительные!
Без стеснения ржу во все горло, просто чтобы унять в себе ненормальный отклик в виде бешено колотящегося сердца. Ну понятно, какая же девушка не мечтает услышать из уст мужчины: «Выходи за меня». Но почему после слов незнакомца я чувствую волнительный трепет во всем теле аж до вздыбленных волосков на коже? Это было до странного приятно, так, что пальчики на ногах поджались. Ему бы еще встать на одно колено и…
Боже, женщина, уйми свою фантазию! Алина, угомонись, это же просто… стёб! И вместо того, чтобы злиться или отнекиваться, подыграй мужику, повеселись от души, потому что уже завтра придется очень горько плакать… Денег-то по-прежнему нет!
