– Да, звал, – кивнул Антон. – Видел, за воротами замка растет осина?
– Видел.
– Сбегай, принеси пяток веток от той осины. Сразу скажу, мне они нужны для изготовления стрел. Ты знаешь, как выбрать правильные ветки, поэтому тебя и отправляю.
– Но, милорд, лучше использовать ясень…
– Я это тоже знаю, но мне нужна осина, – улыбнулся Антон. – Ну беги, я буду тебя тут ждать.
Мальчик убежал. Артем задумчиво смотрел ему вслед. Все, кого он привел в замок, оказались весьма полезным приобретением. Он понимал, что это неспроста. Знания, полученные от Просветителя, проявлялись неявно, а опосредованно, как бы невзначай, но это не было случайным явлением. И осина ему нужна была не ради блажи. Как-то он задумался о том, что у всех есть слабые места, они были и у мечников. Именно с них и начиналось его осмысление плана против колдуна.
Мечник умело обращался с мечом, а это требовало от него многочасовых изнурительных тренировок. Правая рука мечника и плечо были хорошо развиты по сравнению с левой рукой. Даже гипертрофированы. Но за всем этим скрывалась одна неприятная правда: такие тренировки приводили к тому, что кости уплотнялись, а хрящевая ткань между костями исчезала, кости начинали тереться друг о друга, в итоге плечевой сустав и локоть приобретали свойства остеохондроза. Он обратил внимание, как мечники защищали локоть, и совсем недавно понял почему. Это было слабое место. Он также понял, что стал видеть слабые места противника, как их видел Сильтак, хотя дара у него не было, но был Просветитель, который заставлял его думать и размышлять, включать наблюдательность и логику.
У колдуна тоже были слабые места: он боялся серебра и осины. И то, и другое было для вампира ядом. Если сделать стрелы из осины и сделать наконечники амулетами Рассвета, то колдуну мало не покажется. Еще надо сделать амулет защиты Рассвета, только крестик надо будет спрятать, иначе крест не даст проявиться амулету Рассвета. Антон был нейтрален и к свету, и к темноте, и к закату. Именно это качество отличало иномирцев от местных, и Антон решил, что именно поэтому из них набирались носители артефактов…
Вскорости прибежал Ингмар с ветками.
– Пошли со мной к плотникам, – приказал Антон.
В столярной мастерской работали над мебелью для замка Брунко и Имр. Оба мастера увидели Антона, поклонились в пояс.
– Вижу, что от работы не отлыниваете, – рассматривая красивый резной стол, произнес Антон. – Молодцы, полу́чите премию за работу. Но сейчас мне нужны древки для стрел. Вот с этого, – он показал на ветки в руках мальчика.
– Милорд, так это осина! – удивленно воскликнул Имр.
– Да, осина, и я хочу, чтобы вы сделали мне древки из нее.
– Но… – хотел возразить Имр, но Брунко пнул его ногой в голень, и тот замолчал.
– Когда вам нужны стрелы, милорд? – спросил Брунко.
– Чем раньше, тем лучше.
– Через полчаса все будет готово, милорд.
– Хорошо, Ингмар подождет и заберет заготовки. Ингмар, скажешь Верпеле, что… Нет, лучше я сам скажу. Ты жди заготовки и неси в кузню.
– Оперение делать? – спросил Брунко.
– Делать, – кивнул Антон и понял, что не все сказал мастерам, и Брунко проявил осмотрительность и мудрость. – Работайте, – произнес Антон и вышел. Направился к кузне.
В кузнице была чистота, как в больнице: побеленные стены, чистые занавески на окнах, горн и рабочая зона отделены от жилой плетеной загородкой, пол посыпан песком и подметен. Горела медная печь, и в ней тлел торф, было тепло и уютно. Горел свет из магического светильника. За столом сидела маленькая шерка и выводила узор из серебра на красивой стеклянной вазе.
Антон смотрел на ее работу. Шерка так увлеклась, что высунула язык, ничего вокруг не видела и не слышала. Антон сел и, чтобы девочка не испугалась и не сорвала узор, стал молча ждать. Девочка закончила и, положив вазу на стол, поворачивая ее и рассматривая дело своих рук, произнесла:
– Пойдет.
– Конечно, пойдет, – поддержал ее Антон. Маленькая шерка от неожиданности вздрогнула, покачнулась, и упала со стула.
– Антей, – обиженно произнесла девочка, – не надо так пугать. Ты давно тут сидишь?
– Да уж порядочно, минут десять, Верпела. Но я тебя не пугал, я ждал, когда ты закончишь узор.
– Поняла. – Девочка поднялась, отряхнула платье. – Зачем пришел?
– А что, я не могу прийти к себе на кузню? – сделал удивленный вид Антон.
– Просто так ты не заходишь, значит, хочешь дать работу, но Торвала нет, и ты это знаешь. Значит, работа для меня, – ответила девочка. – Говори, что нужно.
– С логикой у тебя, Верпела, все в порядке. Да, мне действительно нужно, чтобы ты сделала для меня работу.
– Ну, говори, раз пришел, – притворно недовольно вздохнула Верпела. Антон лишь улыбнулся.
– Мне, Верпела, нужны пять наконечников для стрел, но не простые, а сделанные из бронзы и серебра, и еще на наконечниках должны быть вставки из стекла.
Верпела задумалась.
– Странные у тебя, Антей, пожелания. – Девочка с самого начала стала называть Антона Антеем, и он был не против этого. Девочка была мила, непосредственна и очень организованна, следила за порядком и приструнила Торвала, который любил выпить и не очень-то старался в работе.
– Понимаю, что странные, но для чего – рассказать не могу, – вновь улыбнулся Антон. – К ним будут древки из осины.
– М-м-м? – промычала шерка и, вздохнув, подошла к производственной зоне кузницы. Взяла из полки горна заготовки бронзы, повздыхала, поднимая слиток серебра, и положила в тигель. Повернула разгоряченное лицо к Антону. – Ну чего замер, иди раздувай меха. Ингмар куда-то запропастился. Я ему устрою, когда он вернется…
– Не надо его ругать, – ответил Антон и подошел к мехам раздувать огонь в печи. – Я его послал за осиной, он скоро придет.
– Тебе какие наконечники: бронебойные, срезы? – не обращая внимания на слова Антона, спросила Верпела.
– Простые листовидные. Еще мне нужна звезда вроде светила и с драгоценным камнем, и… тоже из сплава бронзы и серебра.
– Ты что? – удивленно посмотрела на Антона шерка. – Стал рассветным?
– Нет, но мне надо защититься от темного.
– Да-а? – недоверчиво произнесла девочка. – А что, он тут появился?
– Скоро появится.
– Так у тебя живут двое темных, ты их не боишься.
– Этих не боюсь, а другого боюсь, – ответил Антон и понял, что наговорил лишнего. – Но это, Верпела, секрет, никому не рассказывай.
– Да что я, дура всем трепать? Только ты сам Торвалу не рассказывай, – отвернувшись от Антона и глядя на тигель, сказала Верпела. – Он с дядькой Флапием общается, а тот такое трепло-о…
– Понимаю, – улыбнулся Антон. – Не расскажу.
Девочка сноровисто вытащила плавильный тигель, стала разливать материал в нужную форму, у нее сразу вышло пять заготовок. На формы она плеснула воды и, подхватив наконечник, сунула его в воду. Окуталась паром и небрежно бросила наконечник на стол с инструментами. Все ее движения были отточенными, выверенными, ни одного лишнего жеста. Антон даже засмотрелся.
– Хватит воздух гонять, – остановила его шерка. – Иди посиди, потом покажешь, какие тебе нужны стекла.
Девочка села стачивать напильниками заготовки, вскоре притащила лукошко с битыми стеклами.
– Вот эти, – показал Антон на прямоугольники желтого цвета.
– Ладно, – проронила девочка. – Жди.
Сидя за столом, она резцом вытянула заусенцы на металле, взяла стеклышко и зажала заусенцы, вскоре подала Антону пять наконечников.
– Такие пойдут? – спросила она.
– Пойдут, – закивал Антон, – молодец.
– Молодцом, Антей, не отделаешься, – сурово ответила шерка, – премию давай.
– Какую еще премию? – удивился Антон.
– Такую. Ты за хорошую работу даешь по серебряному талану. Я тоже хочу. Тебе работа понравилась?
– Понравилась, – сознался Антон.
– Значит, я заслужила премию.
– Ладно, не спорю, скажу Торвалу, чтобы он дал тебе премию.
– Нет, дай ты, – настоятельно потребовала шерка.
– Зачем тебе деньги? – вновь удивленно спросил Антон. – Ты же еще маленькая. Куда будешь тратить?
– Никуда не буду, на приданое собираю. Всякая порядочная девушка должна иметь приданое. Обычно приданое собирают родители невесты. У меня нет родителей, а через пару годиков Торвал на мне женится. Мне будет четырнадцать – возраст, когда шерок выдают замуж. К этому сроку я должна собрать приданое. Вот зачем мне нужна премия.
Антон понимающе покивал.
– Считай, что я твой родитель, и я дам за тебя приданое, – произнес он.
– Это хорошо, но что я буду делать, если ты погибнешь? – спросила Верпела.
Антон еще более удивленно посмотрел на девочку широко раскрытыми глазами.
– С чего бы это мне помирать? – недовольно спросил он.
– Ты враг Рассвета, Антей, и можешь умереть. Мне будет тебя жалко, но оставаться нищей я не хочу.
– Ладно, вот твой талан, бери. – Антон вытащил из поясной сумки серебряную монету. – Но все же обидно, что ты меня хоронишь, – отведя глаза в сторону, произнес он.
– Ты, Антей, поберегись, и мы тебя не похороним, – ответил Верпела, хватая из его рук монету. – Рассказывай, какая тебе нужна звезда…
Глава 2
В эту пору в Алуринских горах темнело рано, и серость заката быстро сменилась черной тканью позднего вечера. Небо усеяли звезды. Суета в замке утихла, превратившись в сонную тягучую обыденность. Уставшие за день слуги разбрелись по своим помещениям. Дневной шум сменился тишиной. Антон поел и, дождавшись, когда гости за столом его замка разойдутся, позвал Франси в подвал. С тех пор как в замке пряталась Иза, королева-мать, туда кроме него никто не ходил. Он запретил там появляться Рыжей и Раде. Арзума и ее дочь Шамина тоже не посещали его.
Внизу он запер двери в подвал и прошел в свою комнату, занятую Изараэль и ее слугой. Франси села на краешек стула напротив опустившегося в кресло Антона. Иза села на кровать, лишних стульев тут не было.
– У меня есть план, как встретить колдуна, – произнес Антон, но прежде пригляделся к лицам женщин. Обе были настороже и сверлили друг друга взглядами. – Хватит переглядываться, слушайте меня, – сказал он и, дождавшись их внимания, начал говорить. – План такой: мы стравим Шузмарала и рассветных. Шузмарал будет охотиться за Изой, а за ним будут охотиться рассветные. Колдун не сможет справиться с культистами и вынужден будет уйти с болот. Путь обратно ему перекроют служители культа. На восток, вглубь болот, не дам пройти ему я. Он вынужден будет уходить на юг, потому что на севере делать нечего. Его там тоже обложат рассветные, они это делать умеют. Выгнав его с болот, мы его прибьем за пределами моей земли… Но тут есть одна проблема. – Он вновь молча окинул взглядом лица женщин. – Мне нужно, чтобы он пожил.
– Зачем? – удивленно и в то же время испуганно спросила королева-мать.
– Это не разглашается, – ответил Антон, – но для того, чтобы вам было понятно мое желание дать ему пожить, скажу: чтобы натравить моих врагов на него. Я защищаю тебя, Иза, от твоих врагов, а ты меня от моих врагов. Но в этой ситуации Шузмарал должен принять, так сказать, огонь на себя.
– Что это значит – принять огонь на себя? – нервно теребя платок в руках, спросила королева-мать.
– Это значит, что мне выгодно, чтобы он пожил и за ним началась охота рассветных. Я тебя, Иза, защищу, но ты отработаешь и вернешься в Бремельдорф. Я скажу тебе, что надо делать там. Если за тобой вернется Шузмарал, то он встретится там с инквизитором из твоего мира. Он будет тебе охраной, такой ответ тебя устроит?
– Если со мной будет инквизитор, милорд Антей, то он меня первой убьет.
– Нет, не убьет, он мой вассал и знает все, что знаю я, он знает, что ты мне служишь, он прибыл за Шузмаралом.
– Если он один, без оборотней, то ничего не сможет сделать Шузмаралу…
– Сможет, я помогу, – твердо пообещал Антон. – Теперь по существу. Я первый убываю сегодняшней ночью на болота. Франси, ты помнишь тот островок, который похож на подкову?
– Помню, милорд.
– Я там буду вас ждать, и я уйду один, потому что у меня будут амулеты Рассвета, поэтому я буду от вас в стороне, не бойтесь. Ты, Иза, прикажешь слуге призвать лешего и натравишь его на Шузмарала и его отряд, я буду охотиться на его слуг и убью их. Он будет идти к твоей ауре запутанными следами, пока не подойдут рассветные. Потом обговорим детали на месте, все понятно?
Франси кивнула.
– Я возьму припасы на несколько дней. Хотелось бы знать, на сколько именно дней брать? – спросила она.
– На неделю, не меньше, возьми с собой вьючного коня. Сообщи бею Бертоку, чтобы увел стойбище с пути колдуна и рассветных, пусть его род откочует к землям Железнобокого. – Франси вновь кивнула. – Если все понятно, все свободны, я пошел в топи. Со мной пойдет разведчик-охотник, проведет до острова, вы подтягивайтесь завтра к вечеру. Приготовлю для вас место. Франси, иди занимайся, – отпустил женщину Антон.
Антон подождал, когда Франси уйдет, и обратился к Изе:
– Скажи мне, что я должен знать о колдуне. Что он может, какое колдовство применяет.
– Самое главное – он берет сознание человека под контроль, – ответила королева-мать.
– На каком расстоянии, чтоб я знал и ближе не подходил? – спросил Антон.
– Пять шагов, дальше заклятье подчинения слабеет. И тут слабый магический фон. Его силы невелики, но больше моих и твоих, хозяин.
– Понимаю, и мериться с ним силами я не намерен. У меня стрелы с амулетами Рассвета. Он может их отразить?
– Нет, – удивленно покачала головой королева-мать. – Это отпугнет его.
– Еще что он может? – спросил Антон.
– Может залечь в болото, и его не найдут. Ему не нужен воздух для дыхания.
– Понятно. Как его оттуда выкурить?
