Страница 11 из 14
– Смотрю, на первые страницы снова вернулась ваша красавица жена, – отставив в сторону мизинчик (так же, как это делали Полина, Борис и Тесс), Таисия отпила янтарного напитка. – Удивительно, как вы не сгораете здесь от ревности, Ард.
– Меня, Таисия, спасают расчеты о том, что я могу перенести свою маску на вас, – Ардан приподнял блокнот с исписанными карандашом листами.
И он даже не лукавил. В какой-то момент внутреннее негодование перешло на тот уровень, что Ард действительно поймал себя на том, как из заклинания маскировки выделял совсем иную модификацию.
– Это будет считаться малефикацией, Ард, – с каменным выражением лица, не сводя взгляда с газетных листов, напомнила Таисия. – Вас посадят в тюрьму для магов, но не переживайте, я буду приносить вам передачи. Мучное. Говядину. Домашние соленья. Все, что вы так любите. Ой, простите, вы же едите то, чего даже свиньям постесняются дать.
– Для начала – я Плащ. А вы журналист с сомнительной репутацией. Так что, возможно, меня даже наградят. И я предлагал вам обедать в разное время, – дернул плечами Ард. – Тогда вам бы не пришлось, как вы выражаетесь, «нюхать помои вместо еды».
– У меня безупречная репутация, – резко возразила Таисия. – А я, в свою очередь, предлагала вам, Ард, составить мне компанию в вагоне-ресторане, где подают то, что вы можете есть, и оно не пахнет так, что у меня рвотные позывы бегут из вагона впереди меня же самой.
– Возможно, именно поэтому, Таисия, я и отказываюсь от вашего предложения, – прищурился Ардан. – Несколько минут спокойствия каждый день. Да я буквально живу мечтами о том, когда разверну свой обед и вы сбежите.
Таисия резко свернула газетный разворот, обнажая свое лицо. Она сверкнула недобрым взглядом и тихонько прошипела:
– Я удивлена, как вы умудрились жениться, Ард.
– А я совсем не удивлен, что вы не замуж…
Ардан поймал себя за язык, но было уже слишком поздно. Он успел заметить уголек боли, обжегший взгляд умных, пронзительных голубых глаз.
– Простите, Таисия, – искренне извинился Ардан.
Он не знал, что именно произошло в жизни госпожи Шприц, что к тридцати лет, будучи недурна собой, неглупа и весьма целеустремленна, она не носила кольца на пальце, но подозревал, что… Подозревал, что Таисия пережила не одну только трагедию, связанную с отцом. Госпожа Шприц несла на своих плечах еще более тяжелый и темный груз.
– Дознаватель, – не без боли и с толикой искреннего презрения процедила Таисия и вернулась к чтению газеты.
Ардан едва было снова не вздохнул. Нет, он понимал, что Таисия демонстрировала по отношению к нему достаточно открытую неприязнь, но он все-таки поступил не уважающим себя же самого образом. Бить другого человека и тем более женщину по больному месту, которое обнаружил за чужой броней отстраненности, – недостойное поведение.
Арди себя не оправдывал, но делал легкую скидку на шесть весьма неспокойных дней. Можно сколько угодно рассуждать о том, что в поезде Таисии ничего не угрожало и Ардан мог бы провести это время в сидячем вагоне в числе работников экспедиции, но… он видел, кто именно оплачивал билеты. И что бы ни говорила госпожа Шприц, но авторами этой идеи о совместном путешествии выступали умники Черного Дома. Так что – такая вот работа.
От неловкой паузы его спас тяжелый стук широких мужских каблуков и немного спертый запах сигары. Поезд уже несколько минут как замер. Так что прежде, чем в дверь постучали, Ардан дотронулся пальцами до посоха. Под его ногами сверкнула Звездная печать, и лицо, на мгновение утонув в эфемерной водной вуали, преобразилось.
Янтарные глаза уступили место карим, лоб стал ниже, скулы у́же и асимметричней, нос выпятился гармошкой, появились язвочки и шрамы, а еще жидкая поросль и деформация кости с правой стороны – впадина от виска до щеки. Прошлый вариант «Маски» пришлось изменить, чтобы снизить потребление, но даже так – Арду придется тратить луч Красной Звезды каждые три часа на поддержание данной обманки.
– Входите! – выкрикнула Таисия и, бросив на Арда быстрый взгляд, закатила глаза.
Дверь купе открылась, и на пороге, спиной к окнам, показался не кто иной, как Старший Магистр Чаз Наленский. В Желтом плаще и с весьма своеобразными погонами. Шесть лучей в Красной, затем семь в Зеленой, два в Синей и, внезапно, четыре в Желтой. Такое впечатление, что после окончания Большого господин Наленский, которому в этом году исполнится полвека, потерял всякий интерес к объему Лей в своих Звездах. Что, в целом, наверное, подтверждало теорию некоторых студентов о том, что маги, становящиеся чиновниками, перестают быть магами.
– Таисия, вы уже одеты! – Господин первый помощник главного исследователя Аномалий в центральном отделении Гильдии Охотников произнес это таким тоном, будто жалел о прыти Таисии и предпочел бы застать ту в исподнем. Хотя… почему «будто». – И капитан Скофский.
Старший Магистр (получивший свое звание за исследования в области биологических механизмов аномалий) лишь мазнул взглядом по Арду, но стоило ему зацепиться глазами за «лицо» юноши, как он вздрогнул и отвел взгляд в сторону. «Маска» не столько обманывала органы чувств, сколько вызывала дискомфорт у зрителя. Принцип, которому Арди научился у Шали, – порой перед добычей не надо скрываться, достаточно направить ее взгляд в другую сторону.
– О, милый Чаз, – Таисия будто невзначай заправила выбившуюся прядку (которую сама же, после стука в дверь, вытащила из прически) и, поднявшись на ноги, протянула руку. – Благодарю за вчерашнюю беседу. Мне было так интересно узнать принцип размножения крылатых кошек. Это так захватывающе.
Таисия врала так искусно, что если бы Ардан не слышал ритма ее сердца, то и сам бы обманулся открытым, честным взглядом и светлой, беззаботной улыбкой. Куда-то исчезла холодная, стальная женщина, напоминающая лису, вцепившуюся в добычу. Ей на смену пришла модная, стильная девушка с обворожительным лицом и намеком на обещание более… тесной беседы.
– Наш с вами уговор в силе? – целуя тыльную сторону ладони, спросил Старший Магистр Наленский.
Ардан едва не закашлялся. От чиновника так сильно пахло плотским желанием, что Арду захотелось высунуть лицо в окно. Хорошо, наверное, жить с людским носом и не чувствовать всего этого.
Сам же Наленский, ростом выше Милара, а комплекцией немного напоминая Эрнсона, прятал под свободным жилетом наметившийся живот. Не то чтобы Старший Магистр следил за своим обликом. Скорее напротив – он не знал меры ни в пище, ни в пагубных привычках, включая алкоголь и сигары. Просто разъездной характер работы, а также необходимость быть постоянно на ногах, спасали его от лишнего жира и заскорузлости кожи. Так что выглядел он вполне сносно и даже моложаво.
Один только нюанс.
Кольцо на безымянном пальце.
Которое его нисколько не смущало, и данное отсутствие смущения буквально сквозило в замасленных, жирных глазах, без устали скользящих по всем изгибам Таисии. Ардан никогда не понимал таких людей, как и, собственно, Иорского тоже. Да и, наверное, уже не поймет.
– Разумеется, – кивнула «растаявшая» Таисия, по внешнему виду и поведению которой можно было сделать ошибочный вывод, что та буквально мечтает об обществе Старшего Магистра.
Только вот… примерно так же, как лиса мечтает об обществе наивной курицы.
– Дорогой капитан? – Она повернулась к Арду и, пока Старший Магистр не видел ее лица, скорчила такую мину, что Арди стало не по себе. – Не забудьте ваш посох.
Ардан встрепенулся.
– Что? – произнес он оторопело.
Таисия повернулась обратно к Старшему Магистру.
– Ох, простите, Чаз, – взмахнула она свободной рукой. – Вы же знаете историю капитана. Тяжелое ранение. Контузия. Дорогой Скофский немного ослаб умом и памятью. Совсем забыл, что мы договаривались во время длительной остановки посетить салун и немного развеяться.
Ардан мысленно досчитал до десяти. Нынешняя остановка действительно обещала растянуться на несколько часов. Пока загрузят новый уголь, пока дозаправят бойлер и проведут диагностику… им придется провести на станции весь день и часть вечера. И все это время Арди собирался… спать. Сладко, мирно и, что самое важное, в полном одиночестве, единолично владея купе.
– Д-да, разумеется, – Ардан чуть заикнулся от сдерживаемого порыва превратить все вокруг себя в одну большую ледышку. – Одну минутку, Таисия.
– Ох, капитан, не помню, чтобы мы переходили с вами на имена, – журналистка повернулась к Старшему Магистру, все еще сжимавшему ее ладонь. – Говорю же, дорогой Чаз, контузия. Ослабел умом наш бравый капитан.
– Вижу, – кивнул Старший Магистр. – Все еще по-доброму сержусь, милая Таисия, что вы отказались от моего спонсорства. Будьте уверены, что «Тутский и партнеры» вас обманули. Достаточно взглянуть на самодельную палку капитана… боюсь представить, из-за чего ему пришлось продать свой военный посох.
Дагдаг предлагал Арду на время поездки взять со склада посох из сплава Эрталайн с нанесенными печатями, но Арди отказался. Во-первых, весь свой арсенал, кроме все еще не до конца отработанного «Ледяного Хвоста», он помнил и применял наизусть, а во-вторых… родной посох он как-то… роднее.
– Я потратил деньги на лечение, господин Старш…
– Не то чтобы мне было интересно, капитан, – с неприкрытым высокомерием в голосе перебил его господин Наленский. – Поторопитесь. Вас ведь ждут.
Ардан мысленно досчитал до… одиннадцати. Видимо, Спящие Духи в своем сне решили проверить хладнокровие и выдержку Арда, потому как иначе с какой еще стати им видеть для него подобное испытание нервной системы.
Арди накинул походную кожаную куртку поверх тканевой жилетки (все же на улице еще только самое начало весны, так что ночью бывали и заморозки), а сверху прикрепил погоны и Синий плащ.
Таисия уже, «нежась» в лучах внимания Старшего Магистра, с благодарностью приняла пальто, которое Наленский весьма умело помог ей надеть. Все втроем они вышли из купе, обменялись ничего не значащими фразами с проводником, открывшим для них дверь тамбура и спустившим лестницу к перрону.
Старший Магистр помог спуститься все еще «таявшей» Таисии, а Ардан спрыгнул самостоятельно – просто чтобы размять затекшие ноги.
– Ох, капитан, с кем же согрешила ваша матушка? – хохотнул Старший Магистр, который уже далеко не в первый раз отпускал весьма своеобразный, замаскированный под безобидный, «комплимент».
Единственное, что не мог замаскировать Ардан, – свой рост, который всегда выделял его на фоне других людей, включая и жителей Северного материка.
– Но нам с Таисией опять же нисколько не интересно, – тут же вновь попытался уколоть Старший Магистр. – Это был риторический вопрос. Знаете, капитан, что такое «риторический»? Могу подсказать книгу, где описывается данная терминология.
И нет, господин Наленский не пах ревностью. Просто… он был таким вот своеобразным господином, уверенным в том, что мир если и не был создан исключительно ради его удовольствия, то уж точно должен был отвечать всем его запросам. И один из запросов – восхищение его необычайно искрометным юмором.
Да, господин Наленский считал себя непревзойденным юмористом. И Таисия, настолько натурально подделывая смех, что даже Ард поверил, не собиралась расстраивать свою «добычу».
Так что вдвоем, смеясь, они застучали каблуками по деревянному настилу перрона, а Ардан поплелся позади. Вокруг раскинулась железнодорожная станция, разраставшаяся до небольшого городка с названием, восходящим к истории Атруа, – Рейнар. И он был далек от столицы не столько расстоянием, сколько самим своим духом.
Здесь не встретишь ни колонн, ни лепнины, ни газовых или Лей-фонарей с коваными завитками. Тут, куда ни посмотришь, приземистые дома – низкие, с широким крыльцом и навесами из потемневших досок, под которыми лениво покачивались на ветру вывески лавок, салунов и скобяных мастерских. Компанию им составляла дорожная пыль. Она лежала буквально на всем. На перилах, на ступенях, на гривах привязанных к коновязям лошадей, которых здесь было куда больше, чем автомобилей.
Их, автомобилей, Ард насчитал ровно три. Один стоял у здания почты, облепленный грязью до самой крыши, как будто водитель проехал через болото и решил не отмываться из какого-то своего принципа. Второй, с потрескавшимся ветровым стеклом и веревкой, державшей левое зеркало, припарковался у салуна, вывеска которого – «Сплющенная Подкова» – покосилась так, что второе слово читалось только если наклонить голову. Третий колесный агрегат принадлежал, судя по гербу на дверце, местной управе шерифа, и это был, пожалуй, единственный предмет в городе, который кто-то пытался содержать в чистоте.
Даже люди здесь выглядели иначе.
Никакой столичной суеты, никакой праздности Бальеро. Мужчины, как на подбор, загорелые, сухие, с обветренными лицами и прищуренными от привычки смотреть вдаль глазами. Они неторопливо передвигались по немногочисленным улицам, и у каждого без исключения на поясе висел револьвер. Совсем не напоказ и, разумеется, не для красоты. Да и вообще, казалось, что он просто… висел, как висят на стене ключи от дома. Какая-то безусловно естественная и необсуждаемая часть повседневности.
Женщины тоже были другими. С виду более… крепкие, что ли. В простых платьях с закатанными рукавами, с натруженными руками и прямыми спинами, они смотрели на проходящих незнакомцев без робости и без любопытства, а с тем спокойным, оценивающим вниманием, которое свойственно людям, привыкшим рассчитывать в первую очередь на самих себя.
Над городком, как строгий пастух над своим стадом, возвышалась водонапорная башня. Единственное сооружение выше двух этажей, сколоченное из темных, просмоленных бревен и увенчанное жестяным баком, на котором кто-то белой краской вывел название городка и, чуть ниже, число жителей, поверх которого уже дважды наносили исправления.
– Знаете, Таисия, я даже не надеюсь, что здесь подают Линтеларское полусухое, но хотя бы просто – вино, – продолжал, по своему мнению, шутить Старший Магистр, пока они шли к «Подкове».
Ардан порой ловил на себе пристальные взгляды, но стоило жителям станции-городка заметить его лицо, как все спешили отвести глаза в сторону. Юноша обернулся к деревянной станции. На перрон уже высыпали и другие участники экспедиции. Из двенадцати вагонов на улицу вышло человек тридцать. Подавляющее большинство – мужчины. И, точно так же, подавляющее большинство – охотники.
Их было легко отличить по обветренным лицам, подтянутым телам без лишнего жира и перевязям с алхимией, висевшей под патронташами. В поезде, разумеется, остались еще и научные сотрудники, а также несколько магов. Считая Арда и Старшего Магистра, в экспедицию на восемьдесят семь человек состава отправилось… шесть магов.
Два Магистра Желтой Звезды и два военных мага такой же, как и у Арда, Синей Звезды. Собственно, именно они и вышли из состава. Мужчины лет тридцати, с недешевыми посохами из грубого сплава Эрталайн и в очень качественных ботинках, что выдавало в них опытных путешественников.
– Ох, милый Чаз, сжальтесь надо мной! – «хохотала» Таисия, как бы невзначай касаясь плеча Наленского. – Вы так уморительны… у меня уже болит живот!
– Простите, милая Таисия, ничего не могу с собой поделать! – пробасил Старший Магистр.
Они вошли через двери салуна, которые едва не ударили Арда по лицу. Разумеется, никто не собирался для него придерживать створки. Арди, поймав деревянные полотна, отчаянно стремившиеся поздороваться с ним при помощи приложения кинетической энергии к его же лицу, зашел внутрь салуна и… не сдержал тяжелого вздоха.
В воздухе, как и в любом салуне, пахло едким потом, недорогим табаком, крепким алкоголем, а еще, учитывая взгляды некоторых посетителей, направленные на Таисию и Старшего Магистра, – скорыми проблемами.
Да, определенно, его ждали очень долгие три месяца. И в данном случае речь пока еще даже не шла про поиски браконьеров или же целой лаборатории Кукловодов, расположенной в Северном Парке. Куда они еще пока не доехали!
О Спящие Духи…
Глава 126
Салун «Сплющенная Подкова» внутри оказался именно таким, каким Ардан себе его и представлял мгновение назад. Точно таким же, как и его многие-многие братья, разбросанные по всей стране.
Длинная стойка бара из потемневшего дуба тянулась вдоль левой стены, а за ней, на полках, уставленных бутылками самых разных форм и степени запыленности, скучало мутное зеркало с трещиной, расколовшей отражение зала пополам. Круглые, тяжелые столы, с глубокими царапинами и пятнами от пролитого пива. Они стояли без всякого видимого порядка, как будто их расставлял человек, которого больше интересовало содержимое стаканов, чем геометрия помещения. Аркар бы выгнал подобного работника в шею, причем, скорее всего, прямиком до ближайшей лечебницы.
На полу лежали опилки, впитывавшие грязь с сапог посетителей, а в углу, на маленьком возвышении, стояло пианино с отломанной крышкой, за которым давно уже никто не играл.
Посетителей было сравнительно немало для такого часа. Десятка полтора мужчин, рассредоточенных по столам группками по два-три человека. Все они, как и те, кого Ардан видел на улице, носили револьверы на поясах и смотрели на вошедших с тем особым, ленивым вниманием, которое незнающий легко бы спутал с безразличием.
На деле же они приценивались к незнакомцам. Желтый плащ Старшего Магистра и Синий плащ Арда заставили несколько пар глаз задержаться дольше обычного, но затем, точно так же, как и остальные, ковбои отвернулись и вернулись к своим делам. Маги, даже Красной Звезды, на приграничных территориях пользовались тем молчаливым уважением, которое оказывают людям, способным превратить твой стол вместе со стаканом в груду дымящихся угольков.
Таисия, все еще «тая» на руке Наленского, с видом столичной гостьи, впервые оказавшейся в провинции, огляделась и тут же, с очаровательной гримаской, прижала к носу платочек.
– Какой… колорит, – произнесла она тоном, который мог в равной степени означать и восхищение, и брезгливость, и все что угодно между ними.
Старший Магистр повел ее к столу в дальнем углу. Тому, что стоял у окна, стекло которого облюбовал паук. Через белесую сеточку паутины, занявшей верхний угол, пробивался пыльный луч света. Чаз галантно отодвинул для госпожи стул. Таисия, с не менее куртуазным кивком, села, расправив юбку, а Наленский опустился напротив. Ардан, которому стул, разумеется, никто не отодвигал и даже не собирался, устроился с краю, прислонив посох к стене.
Старший Магистр щелкнул пальцами и указал на проходившую мимо молоденькую официантку – невысокую девушку лет семнадцати, с двумя русыми косами и россыпью веснушек на обгоревшем от солнца носу, которая несла поднос с пустыми кружками.
– Барышня! – гаркнул Наленский так, что девушка вздрогнула и едва не уронила поднос. – Сюда, будьте любезны, если, конечно, ваши прелестные ножки способны преодолеть это расстояние в обозримом будущем.
Девушка покраснела от подбородка до корней волос и подошла к столу, попутно прижимая поднос к груди, на манер щита из рыцарских времен.
– Что изволите, господа? – Голос у нее был тихий и чуть дрожащий, а еще она старалась не смотреть на «лицо» Арда, которое, впрочем, никто не хотел подолгу разглядывать.
– Что у вас есть из вина, дорогая моя? – Наленский откинулся на стуле и оглядел девушку с ног до головы с таким выражением, будто оценивал лошадь на ярмарке. – И, умоляю, не говорите мне, что только брага и пиво, иначе я расплачусь прямо здесь, а мне не хотелось бы расстраивать мою спутницу видом слез седеющего мужчины.
– У нас есть вино, господин, – девушка чуть подняла подбородок, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на обиду. – Красное, с южных виноградников Лазурной Губернии, прошлогоднего урожая.
– Лазурное прошлогоднее? – Наленский изобразил страдание на своем полном, румяном лице. – Ну что ж, видимо, на безрыбье и рак – рыба, а в вашем случае, красавица, и уксус сойдет за Линтеларское полусухое. Несите бутылку и три… нет, два бокала. Капитан Скофский, полагаю, обойдется кружкой, ему все равно не отличить Форийское бордовое от бордюра.
Наленский заливисто загоготал над собственной шуткой. Таисия засмеялась вместе с ним с той актерской безупречностью, которая вызывала у Арда одновременно восхищение и тошноту. Официантка кивнула и ушла, а Ард заметил, как на ее спине, под фартуком, напряглись лопатки.
Мысленно он досчитал уже до двенадцати.
За соседним столом двое мужчин (оба в кожаных жилетах и с лицами, на которых отражалось больше, чем Ардан хотел бы заметить в постороннем человеке) обменялись короткими недовольными взглядами и снова уставились в свои кружки. Напряжение в зале достигло уже почти осязаемого состояния. Оно висело в воздухе наравне с табачным дымом и запахом пролитого пива. Ардан буквально чувствовал его собственной кожей. Видел, как при каждой реплике Наленского несколько пар глаз чуть прищуривались, а несколько рук, лежавших на столах, едва заметно смещались ближе к поясам.
Но никто не двинулся. Синий и Желтый плащи справлялись со своей нетривиальной задачей по остужению самых буйных голов. Можно сколько угодно ненавидеть столичных щеголей и презирать их манеры, но получить Звездной печатью в грудь не хотелось никому. Так что ковбои пили крепкое пиво и молчали, а Старший Магистр продолжал блистать своим неподражаемым остроумием.
Официантка вернулась с бутылкой и бокалами, и Наленский, не без театральности, налил вино, понюхал, скривился и тем не менее выпил. Таисия пригубила из своего бокала и, поставив тот на стол, наклонилась к Старшему Магистру с видом девочки, которой вот-вот расскажут самую интересную на свете сказку.
– Скажите, дорогой Чаз, – она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. – А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?
Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.
– Что вы имеете в виду, милая Таисия?
– Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, – Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. – Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчетам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недешево.
Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.
– Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, – произнес он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. – Видите ли, каталогизация – это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… – он понизил голос и чуть подался вперед, – несколько амбициознее.
Таисия тоже подалась вперед, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как ее умные и хищные глаза подернулись ширмой глупой восторженности.
Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на пленке!
– Расскажите, Чаз, мне так интересно, – произнесла она мягким шепотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в ее искренность.
