Страница 12 из 14
Наленский расцвел.
– Крылато-Рогатые Лошади, – произнес он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. – Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.
Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.
– Крылато-Рогатые? – Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. – Я думала, что они вымерли еще до основания Империи, разве не так?
– Вымерли – это сильное слово, дорогая Таисия, – Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. – Последние подтвержденные наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк – это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозеленых лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.
– Но зачем? – Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. – Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?
Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.
Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нем болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.
– Крылато-Рогатые – это не «просто лошади», милая Таисия, – он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. – Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без нее были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землей. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…
Старший Магистр осекся.
Таисия же, сделав вид, что ничего особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла – словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:
– Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий еще в середине прошлого столетия.
Наленский поморщился – не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.
– Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, – произнес он чуть суше, чем прежде. – Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк – это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьезная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… – он многозначительно поднял брови, – не вернулись.
Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим для такого захолустья. Не Каргаамский, конечно, и даже не Форийский, но сносный.
В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае ни один из материалов, которые попали в руки Черного Дома, о том не свидетельствовал.
Так что не стоило плодить сущностей.
Нет.
Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звездами и исследованиями природы демонов и Фае.
Или вписывались?
Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой – это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так – ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.
Нет, дело было в чем-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» – это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.
В этот момент дверь салуна распахнулась, и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днем и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешевый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.
За ними, чуть поодаль, вошли двое Синих магов из экспедиции. Те самые, которых Ард заметил на перроне – мужчины лет тридцати, с недорогими, но военными посохами и хорошими ботинками. Они устроились за столом рядом с охотниками.
Ардан наблюдал за компанией, делая вид, что рассматривает трещину на своей кружке. Охотники пили, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Несмотря на весь ореол романтизации, окружавший данную профессию, Охотники оставались чистой воды авантюристами. Теми, кто выбрал свое дело не потому, что мечтали защищать мирных граждан от аномалий, а потому, что умели выживать, драться и стрелять. И предпочитали зарабатывать, не обременяя себя мундирами или корабельными тельняшками. Впрочем, среди них наверняка имелись и бывшие солдаты, так же, собственно, как и бывшие бандиты, да и просто те, кому надоело жить от одной зарплаты до другой.
Они жили исключительно моментом, и каждый из них знал, что следующая экспедиция может оказаться последней, и именно поэтому пили так, будто завтра уже не наступит. В них было что-то первобытное, звериное, и Ард, выросший в лесу среди настоящих хищников, прекрасно это чувствовал.
Может, потому он и смог найти общий язык с отрядом Балицкого по пути к Ларандскому монастырю Света. Но не со всем отрядом, конечно; впрочем, не стоит о грустном.
Шум в салуне нарастал.
Охотники пели какую-то нецензурную песню, с одинаковым энтузиазмом перевирая и слова, и мелодию. Двое Синих магов, осушив свои стаканы, начали разговаривать все громче и раздраженней. Ард ловил обрывки их беседы – что-то о жалованье, о задержках, о том, что «Гильдия обещала одно, а платит другое».
– …и транспортные за свой счет, представляешь? – рявкнул один из них, коренастый, с рыжей бородой и шрамом через левую бровь. – Я за свой счет до Рейнара доехал, потому что эти канцелярские крысы «забыли» включить в контракт компенсацию проезда!
– А мне вообще сказали, что оклад пересчитают по прибытии на место, – ответил второй, повыше, с узким лицом и холодными серыми глазами. – По какому еще «прибытии»? Я подписывал контракт на конкретную сумму, и если они думают, что я два месяца буду задницу листьями подтирать и сам себе ямку рыть за половину обещанного…
Их голоса становились все громче, и в какой-то момент рыжебородый поднялся из-за стола, сжимая стакан в кулаке, и повернулся к столу Наленского.
– Господин Старший Магистр, – произнес он тоном, в котором уважения было примерно столько же, сколько виски в уже пустой бутылке на их столе. – Раз уж мы здесь застряли на несколько часов, может быть, вы найдете время обсудить вопрос нашего жалованья?
Наленский, только что объяснявший Таисии разницу между процессами сцеживания спермы у млекопитающих аномалий (тему, которую госпожа Шприц слушала с выражением благоговейного «восторга» на лице), медленно повернул голову и посмотрел на мага снизу вверх.
– Жалованье, господин Мелин? – Наленский произнес это слово так, будто ему предложили обсудить цвет половиков в прихожей. – Ваш контракт уже подписан. Причем вами же. В нем все условия согласованы. Ну а вопросы оплаты – это компетенция финансового отдела Гильдии, а никак не моя.
– Финансовый отдел Гильдии находится в Метрополии, – ввернул второй маг, тот, что повыше, поднявшись из-за стола и встав рядом с товарищем. – А мы находимся здесь, в этой дыре, и насколько я помню, именно вы, господин Старший Магистр, являетесь руководителем данной экспедиции и, следовательно, несете ответственность за выполнение обязательств перед ее участниками.
Наленский побагровел. Его пальцы, державшие бокал с вином, чуть сжались, заставив стекло жалобно скрипнуть.
– Я несу ответственность за научные результаты экспедиции, капитан Рогов, – процедил он, и его голос потерял всю свою показную веселость. – А за ваши кошельки отвечают ваши, опять же, контракты. Которые вы, еще раз, подписали вполне добровольно.
– Добровольно? – Рыжебородый Мелин усмехнулся, и в этой усмешке было больше злости, чем веселья. – Добровольно – это когда тебе говорят правду. А когда обещают полный оклад с транспортной надбавкой, а потом присылают аванс, от которого после вычетов остается столько, что хватает разве что вот на это, – он поднял стакан с мутной жидкостью, – то это называется немного иначе, господин Старший Магистр!
Мелин сделал шаг к их столу, и Ардан почувствовал, как воздух в салуне сгустился. Охотники притихли, перестали петь и стали смотреть на происходящее с тем особым, хищным интересом, с которым наблюдают за чужой дракой, прикидывая, не стоит ли присоединиться.
– И раз уж мы заговорили об обстановке, – Мелин перевел взгляд на Таисию, и его глаза задержались на ней чуть дольше, чем следовало бы, – то, может быть, госпожа журналистка предпочтет более приятную компанию? – Он чуть наклонил голову. – Мы с капитаном Роговым были бы рады предложить вам стол, за которым, по крайней мере, не пытаются продать вам весьма потную постель под видом светской беседы.
На несколько секунд в салуне наступила тишина. Звенящая, нарушаемая только скрипом стула под кем-то из охотников и далеким свистком паровоза на станции.
Наленский медленно поставил бокал на стол. Когда он заговорил, его голос прозвучал необычно ровно. На миг в замасленном взгляде проклюнулось нечто, напомнившее о том человеке, который смог добиться Желтого плаща на своих плечах.
– Капитан Мелин. Капитан Рогов. Я напомню вам обоим, что следующий поезд в Метрополию отходит через четыре дня с этой же станции. Вы вольны сдать свои удостоверения Гильдии Охотников проводнику нашего состава, получить расчет по факту отработанных дней и – проваливать ко всем демонам, матерям и вашим женам.
Он произнес последние четыре слова с особым нажимом, и его правая рука, лежавшая на столе, чуть повернулась, обнажая запястье. Часы «Линири Ирика» блеснули золотом в пыльном луче света – тяжелые, массивные, стоившие, вероятно, столько, сколько оба капитана зарабатывали за год. Ардан мысленно порадовался, что свои собственные он спрятал под простой тряпичной повязкой на левом запястье.
Мелин стиснул челюсть так, что проступили желваки, и потянулся к посоху. Рогов же, стоявший рядом, поспешил положить руку на плечо коллеги. Несколько секунд они стояли молча, а потом Мелин резко развернулся и вернулся за свой стол, опрокинув стул по дороге и даже не став его поднимать.
Рогов задержался на мгновение, окинув Арда длинным, оценивающим взглядом. Мазнул глазами по лицу и чуть дольше – по фигуре, росту, посоху и гримуару, а затем тоже ушел.
Наленский выдохнул, пригубил вино и повернулся к Таисии с немного натянутой улыбкой на пухлом лице.
– Прошу прощения за неуместный спектакль, милая Таисия, – произнес он и махнул рукой, будто отгоняя муху. – Наемные маги – они, знаете ли, как дешевые автомобили. Везут до тех пор, пока платишь за бесконечный ремонт, а как только почуют, что в кошельке зазвенело тише, – начинают скрипеть и требовать очередного визита в мастерскую.
Таисия рассмеялась – мелодично, легко, как будто ничего не произошло, – и положила ладонь на руку Наленского.
– Вы так мужественны, Чаз, – сказала она, и в ее голосе прозвучала та самая нота, которая заставляла мужчин верить, что они только что совершили легендарный, достойный историй Арора, подвиг. – Я бы на вашем месте просто испугалась.
Ардан молча допил чай и посмотрел в сторону стола, за которым сидели Мелин и Рогов. Рыжебородый курил, уставившись в стену, а Рогов что-то тихо говорил ему на ухо. Их глаза время от времени скользили к столу Наленского, и в этих взглядах без труда читалось нечто большее, чем просто обида из-за заминки с выплатой гонорара.
По опыту общения с ковбоями Ардан не сомневался, что конфликт еще только начинался.
* * *
В купе они вернулись уже к вечеру, когда небо над станцией налилось темной синевой и первые звезды проклюнулись сквозь пелену облаков. Поезд стоял на путях, окутанный клубами белого пара, – бойлер уже дозаправили, и состав глухо урчал, готовясь к отправлению.
Наленский попрощался с Таисией у входа в их вагон, продержав ее руку в своих ладонях на добрых полминуты дольше, чем требовали приличия, и удалился в собственный вагон, оставив после себя облако сигарного дыма и тяжелого мужского парфюма.
Таисия зашла в купе, скинула пальто на спинку кресла, достала из сумочки портсигар и закурила. Ардан деактивировал «Маску» и почувствовал, как по лицу пробежала волна мелких покалываний. Уже привычных, почти даже приятных, но всегда слегка болезненных, как будто кто-то стянул с кожи тонкую пленку. Его настоящее лицо – янтарные глаза, высокие скулы, прямой нос – вернулось, и он с облегчением провел ладонью по щеке, убеждаясь, что все на месте.
Они, как и всегда, оказались по разные стороны ширмы, но на сей раз молчание долго не продлилось.
Таисия заговорила первой.
– Крылато-Рогатые, – произнесла она, выпуская дым в потолок. – Что скажете, Ард?
Ардан помолчал, прежде чем ответить.
– Красивая история для газетного репортажа, – сказал он сухо. – Но я сильно сомневаюсь, что именно волшебные лошади интересуют тех, кого мы ищем.
– А что тогда? – Ширма скрипнула, и Таисия, судя по запаху, присела чуть ближе.
– На территории Северного Парка, – Ардан говорил медленно, подбирая слова, – могут находиться остатки сооружений Эан'Хане. Башни, подземные лаборатории, хранилища. Возможно, именно это и привлекает наших «друзей».
– Интересная мысль, – Таисия выдохнула дым, и тот проник через щель между створками ширмы, заставив Арда поморщиться. – Но если бы там были башни или лаборатории Темных, их бы давно обнаружили охотники. Они десятилетиями прочесывают все, что может принести хоть немного эксов. Так что все, что хоть слегка торчит из земли, уже давно нанесено на карты, разграблено и продано на Рынке Заклинаний по частям.
– То, что торчит – да, – согласился Ард. – Но то, что спрятано…
– Под землей? – Таисия произнесла это без вопросительной интонации, скорее как утверждение. – Подземные комплексы Эан'Хане? По всему континенту, конечно, время от времени находят их следы. Но обычно это просто полузатопленные тоннели, заваленные камнем и набитые ловушками, в которых регулярно гибнут авантюристы и студенты, решившие подзаработать на Неспящей улице.
– Именно, – Ард кивнул, хотя Таисия не могла его видеть за ширмой. – Но если бы Кукловоды искали обычные руины, то подошли бы и любые другие. А значит, в Северном Парке есть что-то, чего нет больше нигде.
– Драконы, – произнесла Таисия так спокойно, будто речь шла о породе собак. – Возможно, вопрос как-то связан с драконами. Ну или с демонами.
Ард замолчал. Потом повернул голову к ширме и медленно спросил:
– С чего вы взяли?
– Потому что я следила за заголовками последние несколько лет, Ард. – Таисия затушила сигарету и тут же прикурила новую, и это была та единственная черта, которая выдавала в опасной хищнице нервозность. – И везде, где появлялись люди, связанные с теми, кого вы называете Кукловодами, рано или поздно всплывала тема драконов. Или демонов. Пятая улица Бальеро и Макинджия. Ларандский Монастырь и Мертвые Земли. Горы Тазидахиана. Кораблекрушение в Мелкоморье. Возня на Северном континенте и в Селькадо… А теперь – Северный Парк.
– Драконы вымерли, – сказал Ард, но собственные слова прозвучали не так уверенно, как ему хотелось бы.
– Крылато-Рогатые тоже вымерли, – парировала Таисия. – И тем не менее Гильдия Охотников тратит десятки тысяч эксов на их поиски. Вы верите в совпадения, Ард? И вы, насколько я заметила, ничего не возразили про демонов.
Ардан, разумеется, не верил в совпадения. Но он также не верил в драконов, которых никто не видел уже больше тысячи лет, и его скептицизм был примерно таким же прочным, как его нежелание делить купе с Таисией. Основательным, непоколебимым и, увы, к иронии Спящих Духов, совершенно бесполезным перед лицом своенравной реальности.
– Допустим, – сказал он наконец. – Допустим, дело в драконах. Или в чем-то, связанном с демонами. Это не объясняет, зачем Кукловодам нужен именно Северный Парк.
– Потому что на территории Парка, – Таисия понизила голос, и Ард впервые за все их путешествие услышал в нем нечто похожее на настоящую серьезность, – могут находиться не просто руины, а функционирующие объекты Эан'Хане. Башни, лаборатории, святилища, да что угодно! Какая угодно дрянь, которая до сих пор питается от каких-нибудь подземных Лей-источников. Что-нибудь сродни Пламени Сидхе. Слышали про такое?
Ардан икнул.
– Это спекуляция, Таисия.
– Это журналистика, Ард. Мы предполагаем, а потом проверяем.
– А потом публикуете, не дожидаясь проверки? – Ардан вспомнил истории о Таисии, которые слышал от Милара.
– Это был всего один-единственный раз! – вспылила Таисия, и ширма качнулась от того, что она, видимо, хлопнула ладонью по столу. – И ту статью я отозвала еще до выхода номера!
– После того, как вам отправили письмо из Черного Дома.
– После того, как я сама перепроверила факты и поняла, что поторопилась! – Таисия помолчала секунду. – А письмо из Черного Дома пришло сильно позже.
– Как удобно.
– Вы невыносимы, Ард.
– Это взаимно, Таисия.
За окном засвистел паровоз, и состав дернулся. Мягко и почти незаметно. Колеса застучали по рельсам, набирая ход, и пейзаж за окном начал медленно удаляться. Станция, водонапорная башня, «Сплющенная Подкова», а вместе с ними ковбои и привязанные к коновязи лошади.
– Так что вы предполагаете? – спросила Таисия уже спокойнее, и Ард услышал, как она устроилась в кресле, подтянув ноги под себя.
– Я пока не знаю, – честно ответил он. – Именно это мне и предстоит выяснить. А еще – понять, есть ли на этом поезде кто-то из подчиненных Кукловодов. Или же они уже проникли в Парк и ждут экспедицию там.
– Весело, – произнесла Таисия с интонацией, которая означала ровно противоположное.
– Такая работа, – ответил Ард.
– Такая работа, – эхом откликнулась Таисия.
Поезд набирал скорость, и колеса стучали все чаще и ровнее, постепенно превращая стальной грохот в едва различимый монотонный ритм, который одновременно убаюкивал и успокаивал. За окном черными волнами молодая ночь яростно наступала на отступающее к востоку солнце, и последние отблески заката окрасили верхушки деревьев в медное золото.
Ширма молчала. Ард не спешил нарушать идиллию уединенного мгновения. Таисия, судя по звукам, открыла книгу.
Разговор сам собой затух, за что Ард был изрядно благодарен.
* * *
Шесть дней спустя, ранним утром, когда туман еще ленивым котом цеплялся за верхушки деревьев, поезд наконец прибыл в место назначения.
Ардан тут же заметил перемену. Воздух за окном стал другим, более плотным, более холодным, пахнущим хвоей, мокрым камнем и чем-то еще, чему он не мог подобрать названия, но что узнал бы среди тысячи других запахов. Так пахла граница между человеческой, железной цивилизацией и дикой природой.
Городок, к которому они прибыли, назывался Еллик, и при первом взгляде на него у Арда защемило в груди.
