Директива: Обнулить! [8]

– Печально, но не всё сразу, верно? – Хирако сцепил руки в замок, водрузив локти на стол. – Ты же прибыл, чтобы лично получить разрешение на продолжение программы?

– Именно так, магистр. – Аол Мени кивнул.

– Я санкционирую продолжение программы «Масштаб». Детали оставляю на тебе, но попрошу держать меня в курсе всего происходящего. Как и обычно, впрочем…

Аол Мени улыбнулся и кивнул, мазнув пальцем по экрану своего планшета. Секундная заминка, и переброшенные данные отразились на устройстве Хирако.

– Ещё один нюанс, магистр. Берр попросила передать вам приглашение на ужин в «башне», на двадцать часов. Некий деловой разговор…

– Приглашение на ужин? Это что-то новенькое. – Хирако откинулся на спинку кресла. Ему хотелось пошутить, как в старые-добрые, но он понимал, что сейчас это едва ли было уместно. Берр Тиранис едва ли стала бы приглашать его через Аола ради беседы ни о чём, а значит дело было действительно важным.

И, скорее всего, женщина просто не могла выкроить время на то, чтобы навестить его тут, в одном из комплексов столицы Каюррианской Автономии.

– Предположу, что дело касается пропущенных вами «светских» приёмов, магистр…

Хирако тяжело вздохнул:

– Не то, чтобы я это делал от острого желания испортить Тиранис всю игру. Но… ладно, надо – значит, надо. – Мужчина бросил взгляд на время. Ещё три часа до назначенного времени, минус время на дорогу. – И, Аол, у меня есть для тебя поручение.

– Я весь внимание. – Заместитель неглубоко кивнул.

– Отбери десять самых перспективных одарённых, уровень лояльности которого не ниже второго. Если они крепко привязаны к Каюрри – будет вообще отлично.

– А для каких целей?..

– Нужно показать нашим «союзникам поневоле», что у нас есть прогресс, и мы не стесняемся его демонстрировать. – То, что Федерация после частичного восстановления связи и путей межсистемного сообщения не торопилась выводить отсюда свои космические силы сам Хирако считал тревожным звоночком. – Фо`Ганди слишком занят стабилизацией дел на родине, чтобы гарантировать их невмешательство. А силы вдоль торгового маршрута, тем временем, они разместили более, чем существенные…

Несмотря на то, что межсистемное сообщение приходилось налаживать заново, Пространства Федерации не жалели на это ни средств, ни кораблей, ни разумных. В нынешней ситуации возможность для их флота как можно быстрее прибывать на линию соприкосновения с Альянсом была критически важна, потому как все понимали: рухнет Империя – и сектор не обойдётся «малой кровью», которую пускали всем причастным многочисленные рейдеры Альянса Ззод, использующего для межсистемных прыжков Эфир.

– Восемь сотен кораблей, если мне не изменяет память. – Покивал Аол Мени. – А что по этому поводу думает Лорд Про?

– Разделяет мои опасения, но делает ставку на подконтрольные нам ретрансляторы, оборонительные и перевалочные станции на всей протяжённости маршрута. – Хирако поморщился. – То, что мы контролируем перемещения кораблей «союзников» – факт, но как по мне, так лучше перебдеть и минимизировать риски. Пусть и ценой раскрытия части карт. Нельзя выглядеть совсем беззубыми и замкнутыми «на себе».

Пусть даже эта замкнутость – не более чем видимость, в то время как на самом деле Каюррианская Автономия активно наращивала материальную мощь и влияние во всём субсекторе и даже вне его.

– Я понял, магистр. Список подходящих разумных будет переслан вам на согласование следующим днём. – Хирако в ответ на это лишь кивнул. – Если на этом всё, то я откланяюсь. Дела не ждут…

– Да иди уже, Аол. И передай Лидо, что я жду его на днях с полным отчётом по состоянию флота. Включая новые корабли, полученные от Фо`Ганди.

Тот, как и обещалось, щедро расплачивался с Каюрри за сотрудничество и помощь, чем не мог не радовать практичного и ценящего большие корабли контр-адмирала.

Пусть даже делалось это во многом для того, чтобы «прослойка» между потенциальным вторжением и границами Пространств Федерации была покрепче…

Аол Мени покинул кабинет, а Хирако вернулся к работе, за пару часов закрыв основные и требующие его неотложного внимания вопросы. Всё менее важное он пересылал своим заместителям, а то и просто откалывал «на потом»: благо, положение позволяло. Да и к нынешнему моменту бюрократический завал уже не выглядел совершенно непреодолимым, как было в первый месяц с Обнуления.

Ну а после контр-адмирал бросил тоскливый взгляд на окрашенное в оттенки далёкого пожара небо, привёл кабинет в порядок, перевёл Систему в режим дежурства и вскорости покинул комплекс. Личный антиграв за четверть часа домчал его до «башни», у входа в которую его приметная и узнаваемая персона получила свою долю внимания от гражданских.

Живущие в каком-то своём беззаботном мире, эти разумные не стеснялись делать снимки или записывать очередной выход своего кумира «в люди». И лишь пара угрожающего вида дроидов-телохранителей, следующих за контр-адмиралом по пятам, не позволяла никому попытаться перевести восхищение на расстоянии в попытку взять автограф или пристать к Хирако с расспросами.

Прецеденты ранее имели место быть, но умелая работа Альи с Каюррианскими СМИ привела к тому, что более никто не считал повторение сей авантюры хоть сколь-нибудь хорошей идеей.

– Магистр Хирако, какая честь! – Встречать его вышел один из управляющих «башней», явно сорванный с какого-то менее важного события. – Разрешите поинтересоваться, вы с какой-то конкретной целью, или?..

– Меня ожидает леди Берр Тиранис, ресторан «Оазис».

Естественно, встречающий уже примерно себе представлял, куда и к кому прибыл контр-адмирал, но высокие стандарты безопасности «башни» требовали соблюдения определённого церемониала.

– Прошу за мной, магистр! – Раскланявшись, управляющий быстро и без задержек провёл Хирако к лифтам, доставившим нового гостя прямиком на сорок седьмой этаж колоссального развлекательного центра. Весь этот уровень занимал пресловутый «Оазис», но контр-адмирала интересовали исключительно изолированные VIP-кабинки этого элитного ресторана.

Многочисленные сенсоры, сокрытые в потолках и стенах турели, замаскированные под арки бронированные створки, многослойная система биометрической идентификации, завязанная на Систему города – всё это и делало «Оазис» респектабельным и безопасным местом, куда высокопоставленные служащие Автономии могли приходить безо всяких опасений вляпаться в нечто дурнопахнущее. Всё же, несмотря на возможность проводить любого рода переговоры по защищённым каналам связи или лично в своих кабинетах, разумным иногда требовалась смена обстановки.

Разрядка, которую и предоставлял «Оазис».

– Берр. Прекрасно выглядишь. И настроение, вижу, у тебя тоже хорошее. – Улыбнулся Хирако, едва переступив порог просторной комнаты. Двери за его спиной закрылись и заблокировались, а из-под потолка беззвучно вылетел дрон-официант, принявшийся расставлять приборы и сервировать стол.

Берр Тиранис действительно шло строгое платье цвета звёздного неба с акцентами из голубого серебра, а довольная улыбка-ухмылка на лице сияла столь ярко, что сразу было понятно: какие бы переговоры тут ни велись сегодня, женщина добилась в них значимых успехов.

– Мне удалось заключить ряд договорённостей, которые сильно помогут нам в будущем. – Кивнув, улыбнулась Тиранис. Второй дрон, присоединившийся к первому, наполнил бокалы гостей бордовым, с алым отливом вином. – С твоего позволения, есть я не буду.

– Поздравляю, понимаю и позволяю. – Хирако весело отсалютовал сподвижнице бокалом. – Чтобы не мучать тебя, спрошу сразу: о чём ты хотела поговорить, Берр?

Женщина нарочито громко выдохнула:

– Всё о том же, о чём и раньше. Наши «дорогие» союзнички, Хирако, страстно жаждут твоего внимания. А вот ты не торопишься с ними встречаться. – Женщина сделала глоток из бокала. – Почему?

– Время. – Сказал как отрезал контр-адмирал. – У меня слишком много работы, чтобы тратить целые дни лишь на то, чтобы порадовать ставленников флота Федерации. Ну и пользы от этого будет пшик, а вот вред… всегда есть шанс, что я скажу что-то не то. Да и в наблюдательности этим господам не откажешь.

– Чем больше ты от них «скрываешься», тем сильнее растёт их подозрительность по отношению к нам и тем программам, которые ты курируешь. Так что, Хирако, хочешь – не хочешь, но тебе придётся эту самую подозрительность снизить. Ближайший приём – завтра в восемнадцать часов, здесь же, в «башне». Лица заинтересованные об этом уже проинформированы…

– Берр, а меня спросить? – Хирако вздел бровь.

– Я уверена, ты сможешь выделить пару часов на то, чтобы существенно облегчить работу мне и всему административному аппарату Каюрри. – Тиранис поставила бокал на стол. – Помимо тебя на приёме будет присутствовать так же и Лорд Про. Со стороны Федерации приглашены исключительно офицеры высших рангов. От остальных – по паре разумных максимум, и тоже не из «мелочи».

Магистр и контр-адмирал потёр переносицу, подняв на Берр недовольный взгляд. Несколько секунд он смотрел на неё, будто надеясь разглядеть в мимике женщины признаки раскаяния, но ничего подобного там не обнаружилось.

– Вопрос стоит настолько остро? – Берр Тиранис кивнула. – Хорошо. Допустим. Я постараюсь дать им те ответы, которые мы можем себе позволить озвучить. Но если тебе очень интересно, то я уже планировал в течение пары недель продемонстрировать всему социуму плоды наших трудов над освоением Эфира…

Берр нахмурилась:

– И каким образом?

– Распределение десятка лучших одарённых по «местам работы», на которых их таланты смогут зафиксировать все желающие. – Хирако ухмыльнулся, оценив удивлённый вид «никогда не ошибающейся» подруги. – Я не настолько прямолинеен, как ты думаешь. Могла бы уже это и понять, за столько-то лет. Но, полагаю, мы всё ещё можем разыграть даже эту промашку как козырную карту. Я закину «наживку» уже на этом приёме, и постараюсь обставить всё так, словно нашим гостям удалось «спровоцировать» меня на эту демонстрацию наших «элит». Если не получится… что ж, тогда я просто это анонсирую, и тем самым уже сбавлю градус напряжённости.

– Это может сработать. Вернее, это точно сработает, если в тебе вдруг раскроются доселе отсутствующие таланты лицедея и манипулятора. – Тиранис неопределённо мотнула головой, усмехнувшись. – Если хочешь, я могу составить для тебя речь…

– Брось. Все прекрасно знают, что я из себя представляю и как общаюсь. Любая загодя написанная речь будет выделяться, а нам нужно, чтобы всё выглядело натурально. – Хирако допил вино, вернув бокал на стол. Дрон, ожидающий под потолком, тут же приблизился и восполнил «потерю». – Красиво лгать я не умею, но вот жонглировать полуправдой жизнь меня научила, хоть я это и не люблю. И харизма моя мне на что?

Приняв вид бравый и пафосный, Хирако преобразился из измотанного работой и заглядывающего в будущее контр-адмирала в того, кем был по своей сути: пиратского капитана, лихого, самоуверенного и готового покорять женские сердца наглостью, бравадой и силой.

Возраст ничуть не ослабил эти его черты, а вот опыт, порой болезненный и тяжёлый, добавил к образу что-то новое, кажущееся теперь неотъемлемым.

– Конечно, среди приглашённых есть несколько женщин, но вряд ли они это оценят. А мужчины, я полагаю, при виде «такого» тебя захотят дать кое-кому в морду. – Ехидно подметила Берр. Впрочем, она быстро вновь стала серьёзной. – Если справишься с задуманным, то это разом снимет с Каюрри массу проблем. Внутренние механизмы Федерации слишком массивны и неповоротливы, чтобы быстро организовать новую структуру обучения одарённых и изучения возможностей Эфира, так что они активно присматриваются ко всем тем, кто уже делает подвижки в этом направлении. А мы и так находимся в области их интересов, по понятным причинам…

Близость торгового маршрута, связывающего Федерацию и Империю в обход Звёздных Королевств, была весомой величиной и раньше, «до Обнуления». Теперь же, когда по нему шло снабжение и перемещение армад флота Федерации, важность этого крошечного в масштабах сектора участка космоса стала попросту огромной.

А участие Каюрри – для некоторых недопустимой, пусть и вынужденной мерой, продиктованной прежде заключёнными договорами.

– О да. Я удивлюсь, если после задуманной демонстрации нас не засыпят предложениями о сотрудничестве в области развития института одарённых…

– Или, по крайней мере, о «выкупе» методик или вообще разумных, курирующих и развивающих наши проекты. И отбиться, Хирако, нам будет непросто.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Хирако опрокинул в себя бокал вина, а после разговор продолжился: детали, нюансы, возможные «слабые места» – всё это требовало обсуждения и проработки.

До приёма оставалось меньше суток.

Глава 5. Игра. Часть I.

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

09.03.0000, 20:34:12 от Точки Отсчёта.

«Башня» в вечернем небе Каюрри была отчётливо видна, пожалуй, отовсюду в столице. Её уникальная, сочетающая в себе угловатую утилитарность и волнообразное изящество форма золотилась в лучах почти скрывшегося за горизонтом светила, отчётливо выделяясь на тёмном небосводе. А у самой её вершины, мелькая то тут, то там, кружились антигравитационные сенсорно-оборонительные платформы.

Украшение для несведущих разумных, и «последний довод» – на тот случай, если каким-то образом Каюррианская система безопасности пропустит угрозу.

«Башня», так сильно выделяющаяся на фоне брутальной архитектуры, опирающейся на пятиугольные формы, была не просто «развлекательным центром». В ней, бесспорно, скрывалось всё: залы для приёмов, рестораны, парки развлечений, причудливые «прогулочные аллеи» и выставочные центры. Вот только истинным смыслом было нечто совсем другое: скорость возведения и вызов, который подобного рода объект бросал всем потенциальным недругам.

Возвышающаяся над городом, точно маяк над скалистым берегом, «Башня» не могла не считаться уязвимой. Но в ней всё равно проводили официальные приёмы, встречи и совещания члены государственного аппарата, включая самых высокопоставленных. Сам Лорд Про регулярно объявлялся там, и в это время никто и нигде не видел, чтобы меры безопасности становились хотя бы чуточку более суровыми.

Потому что Каюрри в этом плане уже достигла уровня, выше которого прыгнуть было невозможно. И тем самым заявила, что здесь, на планете, нет и не может быть никого, кого бы Автономия не контролировала от и до.

– Отсюда открывается уникальный вид. – Койт Койот, контр-адмирал Пространств Федерации, прибывший на Каюрри в качестве «равного» и подходящего для диалога с Хирако человека, опустил ладони на перила широчайшего балкона. – Вы бывали на мирах-экуменополисах, магистр?

Хирако покачал головой:

– Фактически – бывал, но редко когда такие визиты выходили за границы районов при космопортах. – Честно признался мужчина. – Большая часть моей жизни проходила в космосе и на слабозаселённых планетах внешних регионов.

Контр-адмирал Федерации медленно покивал:

– Что ж, тогда в этом смысле вы – моё зеркальное отражение, магистр. Я вырос на экуменополисе, а после обучения попал на службу в один из «внутренних флотов». Тех самых, до которых почти никогда не доходят настоящие дела. Патруль, муштра, демонстрация силы, красивые картинки для голонета… – Офицер ностальгически улыбнулся, направив взгляд вдаль, к горизонту, отчётливо видимому над обрывающимися линиями серых крыш. – Миры вроде Каюрри для меня в новинку.

– И что именно вас привлекает в них? – Больше из вежливости, чем из реального интереса спросил Хирако, понимая, что этого вопроса от него и ждут. Закинуть удочку, прощупать отношение к себе собеседника, выяснить, готов ли тот к разговору, разбавить светскими беседами – и только тогда перейти к делу.

Этот метод практиковался в «высших кругах» всего мира, и сам Хирако мог лишь принять это, но никак не изменить. Просто потому, что вопреки расхожему мнению у этого сомнительного на первый взгляд подхода была целая вереница реальных плюсов, которые и позволяли сотням и сотням властных, амбициозных разумных находить точки соприкосновения без постоянных конфликтов.

– Естественность. – Койот улыбнулся. – И непохожесть на привычные мне пейзажи. В экуменополисе, магистр, редко когда можно увидеть уникальный пейзаж. В основе всего – грубые формы, порядок и искусственный свет. Там, где от функциональности зависят здоровье и жизни миллиардов разумных, самовыражению просто нет места. А всё, чем одарила очередную планету природа, скрывается под километровым слоёным пирогом из пластали и бетона…

Задумчивый, тихий голос казался совершенно искренним, и, наверное, именно поэтому Хирако поймал себя на том, что он по-настоящему прислушивается к контр-адмиралу.

– Но аграрные миры совершенно иные. Крошечные островки цивилизации в масштабах планеты не способны испортить её красоту. А вот так вот выйти, казалось бы, посреди высокотехнологичного города, и увидеть столь прекрасный закат – это дорогого стоит. Каюрри уникальна хотя бы в том, что уровень жизни здесь высок, а вот население и масштабы застройки не

Хирако посмотрел вперёд, всматриваясь в огненно-рыжий росчерк, тянущийся из края в край, и чуть более яркий диск светила, неохотно уступающего место полумраку.

– Каюррианцы приложили немало усилий для того, чтобы сделать невозможное возможным. Пусть даже нам и не повезло начать своё становление в столь неспокойные времена… – Скорее прямо, чем нет намекнул Хирако на то, что пора бы уже переходить к самой сути. К тому, ради чего его столь яро желали увидеть представители Пространств Федерации.

– Очень точно подмечено, очень точно. Неспокойные… – Койот выдохнул, а пальцы его сжались вокруг перил. – Несчастен будет тот, кому не повезло родиться в эпоху перемен. Так, кажется, говорили раньше, так есть и сейчас. Вы не возражаете?..

Хирако качнул головой, а контр-адмирал Федерации достал из-за пазухи кейс с сигарами, выбрал одну и закурил. Подлетевший мгновением позже дрон-официант дождался, пока оба «гостя» возьмут бокалы, после чего продолжил свой полёт, следуя от одной группы разумных к другой.

– Так вот, магистр. Перемены… и та волна, которая уже смыла очень и очень многих. Я говорю не об угрозе со стороны Альянса Ззод – они как появились из ниоткуда, так и канут в никуда уже в ближайшие десятилетия. В отличие от новой переменной, с которой вы уже начали осваиваться и ставить её себе на службу…

– Эфир. – Закончил за него Хирако. Его голос прозвучал тихо, но весомо и ровно так, как хотелось офицеру Федерации. По крайней мере, магистр видел, как пальцы Койота чуть вздрогнули, а пепел с его сигары осыпался вниз, на серый однотонный пол. – Вы хотите поговорить об Эфире. О том, что мы здесь, на Каюрри, начали понимать и приручать.

Койт Койот медленно выдохнул дым, наблюдая, как тот подхватывает и уносит лёгкий вечерний ветер.

– Прямолинейно. Мне в вас это нравится, магистр. Наверное, поэтому я здесь и оказался… – На миг лицо офицера исказила кривая ухмылка. – Вы полностью правы в своих предположениях. Слухи, знаете ли, ходят самые невероятные. Якобы, среди ваших людей уже есть те, кто демонстрирует… системные навыки.

Хирако позволил себе лёгкую, почти снисходительную улыбку:

– Слухи всегда приукрашивают реальность, контр-адмирал. – Особенно те, распространение которых дозволялось и провоцировалось. – Но меня удивляет уже то, что они есть. Каюрри – довольно закрытая планета…

– Но населена она разумными. А это значит, что тайны так или иначе, но перестанут таковыми быть. Рано или поздно. – Койот покровительственно улыбнулся. – Поверьте, в галактике ещё не родился разумный, которому удалось бы сохранить в секрете нечто по-настоящему масштабное или важное, магистр.

– Не спорю. – Хирако приложил максимум усилий для того, чтобы его голос звучал как надо, а мимика передала растерянность в той мере, в которой должно. – Но у Федерации есть и свои одарённые разумные. И ресурсы, на многие порядки превосходящие то, чем обладаем мы. Вероятность того, что мы обошли вас хоть в чём-то – минимальна…

– Но она есть. Возможно, наша зарождающаяся и ваша развивающаяся школы идут одинаковыми путями, и обмен информацией ни к чему не приведёт. Может, отличия минимальны, и эффект от сотрудничества будет едва заметным… – Мужчина чуть довернул голову, переведя взгляд на Хирако. – Но может быть и иначе. Если мы избрали разные пути достижения одной цели, честное и равноправное сотрудничество может приумножить перспективы так же легко, как удачный залп – изменить исход сражения…

– Равноправное сотрудничество… – Хирако не пришлось даже изображать тяжёлый вздох. – … между Пространством Федерации и нашей Автономией? Вы, контр-адмирал Койот, лучше меня понимаете, как обычно выглядит такого рода «сотрудничество».

– Федерация умеет быть благодарной, магистр. Особенно за помощь в столь щепетильных вопросах и тогда, когда время – на вес золота. Альянс Ззод использует Эфир как ключевое своё преимущество, и это работает даже при их тотальном технологическом отставании. Их корабли появляются из ниоткуда и уходят в никуда, рвут линии снабжения, наносят удары по незащищённым мирам… счёт жертв идёт на миллиарды, а ведь это не мы – Империя находится на передовой. И если у вас есть что-то, что может подтолкнуть наши лучшие умы к нахождению способов работы с эфиром… нежелание сотрудничать в таком случае вызывает лишь озабоченность.

Хирако почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он ожидал давления, торгов, интриги, намёков… но только что прозвучала откровенная и ничем не прикрытая угроза. И это уже было опасно, взвинчивая ставки на новый уровень.

– Озабоченность в таких обстоятельствах – это естественно. – Хирако сделал глоток вина, давая себе секунду на раздумья. – Но только до тех пор, пока она не перетекает в подозрения или агрессию, контр-адмирал Койот. Мы – здесь, и мы открыты к сотрудничеству, как вы можете видеть. Мы безо всяких дополнительных условий обеспечивали ваших людей всем необходимым, пока это требовалось. Наши административные и оборонные мощности интегрированы с вашими на всей протяжённости известного вам маршрута, а уровень допуска для граждан Пространств Федерации на Каюрри беспрецедентен. Не говоря уже о том, что Автономия – часть буфера, отделяющего вас от непосредственно вторжения.

– Буфера, внутри которого зреет неконтролируемая сила. – Спокойно заметил Койот. – Простите за прямоту. Лорд Про… личность харизматичная и дальновидная, этого не отнять. Но его мотивы и конечные цели для многих в командовании флота остаются загадкой. А загадки в военное время имеют обыкновение превращаться в проблемы.

Наступила пауза. Давление понемногу нарастало, и Хирако окончательно уверился в том, что от этого «обычного» диалога теперь зависит всё.

Берр была права: карты нужно было сбросить ещё в прошлый ход.

– Неконтролируемая сила? В подобном видении есть свои резоны, вынужден признать: Каюрри задумывалась именно такой. Никто изначально не предполагал, что мы неожиданно станем сколь-нибудь значимым игроком на «арене» для больших мальчиков… – Хирако бросил на Койота неоднозначный, как ему казалось, взгляд. – Что вы скажете и что сделаете, если я предложу вам, контр-адмирал, лично убедиться в том, чего мы достигли на поприще познания Эфира?

Койот насторожился, а его брови поползли вверх:

– В каком смысле?

– В прямом. Я не могу вот так сходу пообещать, что Каюррианская Автономия предоставит вам все выкладки по одарённым и программам их подготовки, но в моих силах организовать небольшую показательную программу. Возьмёте с собой, кого сочтёте нужным, а я сделаю так, что наши лучшие операторы Эфира покажут, на что они способны. Без посредников, прикрас и секретов. Ну или почти без.

Последней фразой Хирако заранее «подстелил соломку» для будущих торгов. Потому что ему стало кристально ясно, что вот этот человек или тот, кто его послал, с Каюрри так просто не слезет, и своего добьётся любой ценой.

Койот тем временем затушил сигару об кейс, спрятав ту внутрь.

– Вы сейчас серьёзно, магистр Хирако?

– В таких вопросах я всегда серьёзен. – Мужчина «кивнул» одними глазами. – Вы ведь говорили столь прямо потому, что хотели получить ответы на свои вопросы? Значит, вы их получите в полной мере. Но я прошу только об одном: не сочтите это за проявление слабости, контр-адмирал.

– И не подумал бы о таком. – Без промедления отозвался офицер Федерации, в голове которого прокручивались варианты, оценивались риски и возможности.

Он понимал, что согласие, данное здесь и сейчас, обеспечит получение беспрецедентного доступа к тому, что впору было называть стратегическим секретом государственного уровня. С соответствующими и совершенно оправданными ожиданиями после: Каюррианцы, сделав такой «жест», разочаруются, не получив зеркального ответа. Это поставит крест на их статусе как союзников, превратив маленькое, но гордое государство в партнёров… и спровоцировав внутренний разлад со Столпом Фо`Ганди, курирующим «Каюррианский Проект» и весьма ревностно относящимся к попыткам «коллег» «подмять» союзника под себя.

Ну а отказ будет воспринят как нежелание укреплять отношения между двумя государствами, не иначе. Не такая уж и большая проблема, но Койот просто не мог принять такое решение единолично и прямо сейчас.

– Я должен проконсультироваться, магистр. Как скоро мы должны дать вам ответ?..

– Когда сочтёте нужным, контр-адмирал. – Хирако улыбнулся. Он-то понимал, что Федерация тянуть не будет. – Но имейте в виду, слишком сильно затягивать тоже не стоит.

Он отпил из бокала, давая понять, что разговор на эту тему закончен. Цель достигнута, а крючок заброшен. И рыба уже почуяла наживку.

Койт Койот вежливо поклонился и сделал шаг в сторону, касаясь непримечательного браслета на запястье. И в то же самое время на балконе появился Лорд Про во всём своём массивном великолепии. Он, проходя мимо, не произнёс ни слова, но, «поймав» алым визором взгляд экс-коммодора, кивнул.

Этого было достаточно: он обо всём знал и одобрял игру…

Глава 6. Игра. Часть II.

Ранним утром Хирако стоял перед зеркалом в ванной комнате своих апартаментов, всматриваясь в отражение, и прокручивал в голове события последних дней. И хоть взгляд его видел крутящуюся позади Алью, торопливо собирающуюся на работу, – освещать грядущую «демонстрацию силы», – мыслями мужчина был очень далеко.

Он автоматически водил бритвой по давно гладкой щеке, размышляя о том, насколько оправданными на самом деле были риски. Всё ли они учли? Всё ли учёл Про? Действительно ли он рассказал своим протеже обо всех целях, преследуемых сегодняшней демонстрацией, или же нет?

Сам Хирако признавал, что в политике и долгосрочном планировании он был откровенно плох. Ему не нравились интриги, не нравилось быть винтиком в сложной системе, не нравились те правила, которым нужно было подчиняться, чтобы эффективно действовать на кажущемся эфемерным поле битвы.

В политике была хороша Тиранис и её подчинённые, но вот самому контр-адмиралу и магистру крайне редко приходили в голову действенные идеи на этом поприще.

Зато он недурственно справлялся с ролью харизматичной говорящей головы, продолжая приносить пользу в том, в чём разбирался непонаслышке.

– Ты сегодня особенно мрачен. – Голос Альи прозвучал у мужчины прямо за спиной. Тёплые руки обняли его за талию, а изящный подбородок упёрся в плечо. Хирако моргнул, поймав взгляд женщины в зеркале. – Выдохни. Ты уже сделал всё, что мог. Дальше дело за Лордом Про и Тиранис.

– Хотелось бы, но желание контролировать, что возможно, не позволяет. – Хирако невесело усмехнулся. – Беспокоюсь я просто, Алья. Федерация – слишком большой игрок, столь пристальное внимание которого может обернуться для нас крахом.

– Сила не даёт права на всё, что угодно, Хирако. – Женщина крепче прижалась к магистру. – Федерация следит за своей репутацией на галактической арене. И запятнать её им куда проще, чем нам. Они не будут действовать радикально.

– Независимо от средства доставки, снаряд будет сеять разрушения. – Магистр выпрямился, поведя плечами. – Ты, может, и не заметила, но они через Койота дали нам знать о своём интересе. И я не смог отказать, потому как сделать это – значит спровоцировать как раз-таки радикальный ответ в отношении Автономии. Сейчас, когда ставки высоки как никогда, а Альянс опустошает целые миры, даже заступничество лояльного нам Фо`Ганди не помогло бы. У Автономии, Алья, просто нет выбора, пусть это и не очевидно.

– Выбор есть всегда. Просто варианты не всегда устраивают выбирающего.

Хирако хмыкнул:

– Без разницы. Ты же меня всё равно поняла…

Магистр отложил бритву в сторону, развернулся и приобнял Алью, накрыв её губы своими. Всего на секунду, ведь время поджимало и торопило их обоих.

Хрустнув шеей, контр-адмирал и магистр в одном лице отправился одеваться.

О том, что демонстрация всё же состоится, стало известно ещё с прошлого вечера. Тогда Койот передал информацию о составе «делегации», в которую вошёл он сам, ещё двое офицеров армии и флота Федерации, пара специалистов по Эфиру и трое представителей, втиснутых, как понял Хирако, волей Муззика Фо`Ганди: он просто не собирался упускать из-под своего контроля хоть что-то, касающееся Автономии, протянувшей ему руку помощи в трудную минуту.

Со стороны же самого Хирако и его ведомости всё было готово несколько раньше. Аол Мени отобрал десяток самых перспективных одарённых почти сразу, потому как это не составляло особого труда: бюрократия и «вертикаль власти» на Каюрри имели весьма компактную, и оттого эффективную форму. Вопросов касательно места, формы проведения демонстрации и обеспечения безопасности тоже не возникало, ведь на Каюрри уже несколько лет как существовала целая система разобщённых полигонов, используемых для самых разных целей.

Единственным, что было «не так», стала погода: на столицу обрушился ливень.

– Не забудь. – Напутствовала Алья контр-адмирала, впихнув ему в ладонь личный коммуникатор в форме простенького браслета. – А то опять будет не связаться.

– Это было всего один раз! – Впрочем, коммуникатор на руку он всё равно надел. – До встречи. Жду тебя не позже, чем через час после открытия объекта.

– Моя группа там будет даже раньше. Нужно ведь ещё все приготовить и оборудование расставить. – Алья хитро улыбнулась. – Всестороннее освещение – это ли не один из самых эффективных методов сдерживания?..

Наскоро попрощавшись, Хирако спустился на подземную парковку и, забравшись в салон личного антиграва, позволил автоматике направить многотонную машину к пункту назначения – центральному космопорту, откуда было решено организовать переправку всех участников «мероприятия» на полигон, расположенный в паре сотен километров от столицы.

А за то время, что потребовалось антиграву на пересечение половины разросшегося города, Хирако успел разгрести часть наиболее важных отчётов. Аол Мени сообщил о готовности десяти отобранных кандидатов вместе с парой «запасных» к демонстрации: группу уже доставили на объект. Лидо, контролирующий вопросы безопасности, отчитался о состоянии всевозможных защитных систем, начиная с сенсорных дронов и боевых дроидов, и заканчивая системами ПКО и ПВО.

Хирако отключил терминал, когда антиграв плавно завернул на отведённую для него площадку у главного хаба космопорта. Ливень барабанил по крыше, заливая стёкла сплошными водяными потоками, так что встречающих магистр увидел, лишь выйдя из салона.

Делегация Пространств Федерации не стала укрываться в зале ожидания, предпочтя комфорту свежий воздух и некоторую уникальность обстановки: они собрались под козырьком у главного входа в хаб, спокойно что-то обсуждая с Лордом Про. Тот возвышался над разумными, точно взрослый над детьми, а его массивный силуэт намертво приковывал к себе всё внимание случайных прохожих.

– Лорд Про, контр-адмирал… – Хирако поприветствовал сначала Про, а после и Койота как того, кого знал лично.

– Магистр. – Койт Койот кивнул ему, окинув взглядом утилитарную форму Хирако.

На фоне пусть и лишённого излишеств, но всё же почти парадного мундира Федерации Каюррианец смотрелся куда как выгоднее. Контр-адмирал же выделялся даже среди своих: военные офицеры предпочти прибыть в строгой полевой форме, специалисты по Эфиру были одеты минималистично и «по-граждански», а разумные, отправленные Муззиком Фо`Ганди, предпочли нечто совершенно уникальное, в стиле своих народов… но всё ещё блеклое, по цвету едва отличимое от железобетона.

Лорд Про ограничился кивком, сопровождающимся тихим металлическим шелестом:

– Так как все собрались, я предлагаю проследовать к челноку. Не будем заставлять ценных специалистов, ожидающих нас на месте, ждать.

Когда «киборг» сделал шаг под дождь, в воздухе над ним уже покачивался широкий, напоминающий стальное блюдце дрон. И в момент активации его систем капли воды, не долетая до непосредственно дрона, расходились в стороны, образуя визуально различимую «сухую зону», чем-то напоминающую луч прожектора.

Аналогичные машины пристраивались в двух метрах над головами каждого из разумных в группе, так что все они дошли до трапа комфортабельного шаттла сухими и несколько удивлёнными: именно такая реализация защиты от дождя была для них в новинку. Пусть дроны с аналогичным функционалом и не были редкостью, но работали они отнюдь не бесшумно, и не с таким эффектом.

– Погода подкачала, но вам, я вижу, это нисколько не помешало. – Улыбнулся один из ставленников Фо`Ганди, обращаясь к Лорду Про уже внутри оторвавшегося от земли челнока. – Те дроны – это какая-то новая разработка?

– Творческое переосмысление общеизвестных антигравитационных принципов. – Синтезатор речи Лорда Про внушал, как и всегда. – Находятся на уровне прототипа, готового к серийному производству.

– Если вы планируете развернуть производство таких машин, Лорд Про, то Столп Фо`Ганди с радостью примет участие в этом предприятии. – Чуть поклонившись, мужчина замолчал. Он сделал, что хотел, обозначив отношение своего господина к Автономии и лично её Лорду, а о деталях можно было поговорить и когда-нибудь потом, за закрытыми дверьми.

Шаттл же в это время мчал на юг, оставляя позади столицу. Внизу проплывали покрытые дымкой и нетронутые цивилизацией равнины и холмы: несмотря на то, что Каюрри позиционировалась как некогда аграрная планета, территории вокруг столицы уже не использовались в таком ключе.

В самом же салоне элитарного атмосферного транспортника царила напряжённая атмосфера. Представители Пространств Федерации перебрасывались редкими фразами, но в основном молчали, погружённые в свои мысли.

Хирако отчётливо чувствовал на себе их взгляды – изучающие, оценивающие, недоверчивые. Офицеры и специалисты по Эфиру не решались завести разговор, потому как, с одной стороны, говорить было нужно с Лордом Про как с правителем Автономии, а с другой – «прочитать» мимику и настроение «киборга» не представлялось возможным.

А те разумные, которых послал Фо`Ганди, не торопились помогать «товарищам», почти демонстративно наслаждаясь их беспомощной растерянностью. Отчасти изоляционистская политика и редкие появления Лорда Про на людях сыграли свою роль: новоприбывшие просто не знали, как себя вести так, чтобы всё не испортить.

И молчали вплоть до того момента, когда шаттл не пошёл на снижение.

Посреди салона ожил голопроектор, волнами отрисовывающий рельеф местности под брюхом шаттла. Скорее декоративный, нежели функциональный элемент сейчас пришёлся как нельзя кстати: к детализированной голограмме сместились все взгляды, и наблюдаемая органиками картина подтолкнула их к диалогу.

– Если я правильно воспринял масштабы… – Койот кивнул на проектор. – … то ваш полигон больше напоминает второй космопорт, Лорд Про. И на таком удалении от столицы?

– Свободного места никогда не бывает много, контр-адмирал. А способы применить такие площадки, я уверен, найти несложно. – Начиная от аварийных «посадочных площадок» до мест, в которых можно без лишних глаз и рисков проверять технику, вооружение и многое другое прочее.

Всё же, не всё и не всегда необходимо прятать под землёй: иногда просто необходимо бросить «кость» чужакам-наблюдателям.

– Бесспорно, в этом вы правы чуть более, чем полностью, Лорд Про. Итак…

Шаттл едва заметно покачнулся, коснувшись земли. В ту же секунду трап начал опускаться, впуская в салон свежий, насыщенный озоном и запахом луговых трав воздух. Все новоприбывшие разумные повставали со своих мест и покинули борт атмосферного судна, почти сразу влившись в круговорот приветствий и обменов любезностями: их встречали, и не один лишь Аол Мени.

Каюррианских офицеров на полигоне находилось немногим меньше полусотни, плюс несколько десятков технических специалистов со смешанной группой журналистов вдобавок. Последние скучковались в отдалении, настраивая оборудование: стационарные камеры, дроны, ручной «инструмент» – в дело шло всё, потому как эти господа, получив шанс зафиксировать нечто важное хотя бы в масштабах нескольких сотен систем, не желали упустить ни малейшей детали.

Алья уже вовсю руководила своей командой, координируя действия нескольких отдельных съёмочных групп. Хирако, вышедший из шаттла последним, поймал её профессиональный, цепкий и ободряющий взгляд: значит, никаких видимых накладок на полигоне не произошло.

– Лорд Про, магистр Хирако, уважаемые гости. – Аол Мени сосредоточенно поклонился сразу всем, а где-то далеко, за горизонтом, сверкнула молния. Погода, мощь которой Каюррианцы решили оспорить, не собиралась мириться с таким обращением. – Мы готовы к демонстрации. Можем начать по вашей команде.

Несмотря на возраст, Мени удалось сейчас создать образ профессионального, уверенного, ничуть не обеспокоенного важностью мероприятия профессионала.

– Что ж, Аол, благодарю за работу. Но прежде, чем мы начнём, я бы хотел взять слово…

К этому моменту над головами всех важных гостей и высокопоставленных хозяев уже находились защищающие их от непогоды дроны, но контр-адмиралу и магистру всё равно приходилось повышать голос: шум дождя спокойному тону нисколько не способствовал. И всё же, Хирако обладал хорошо поставленной речью, харизмой и умением выступать в самых неожиданных обстоятельствах, что очень даже пригодилось здесь и сейчас.

– Я обращаюсь в первую очередь к нашим партнёрам и союзникам из Пространств Федерации. Сегодня вы не увидите чего-то совершенно невообразимого, потому как демонстрация эта преследует иную задачу. Полагаю, ваши специалисты по изучению Эфира подтвердят, что наибольший интерес для нас сейчас представляет возможность разработки эффективного системного подхода к вопросу. – Хирако улыбнулся, отметив, что его слушают со всем тщанием. – Полагаться не на отдельных уникумов с могущественными силами, а на десятки и сотни разумных, которых можно задействовать в разных местах с полным пониманием того, на что они способны. У Каюррианской Автономии с этим есть ряд определённых успехов, значительных настолько, что мы уже можем подготавливать таких специалистов. Да?..

Хирако взглядом выделил высокого мужчину из тех, кого Федерация отправила сюда в качестве специалиста для оценки прогресса Автономии в овладении Эфиром. Тот кивнул благодарно, поправил сползшие на нос очки и заговорил:

– Я не хочу торопить вас, господин Хирако, просто хочу удостовериться. Можете ли вы перечислить, так скажем, направления овладения Эфиром, которые могут продемонстрировать все ваши подопечные?

– Для демонстрации были выбраны так называемые телекинез, предвидение, восприятие и манипулирование тепловой энергией объектов. – С каждым словом задавший вопрос мужчина деловито кивал, пока не расплылся в предвкушающей, довольной улыбке. – Ещё вопросы?

– Всего один. – Голос подал контр-адмирал Койот, кивнув в сторону представителей СМИ. Те пока находились на удалении, и разговора слышать не могли. – Вы пригласили для освещения мероприятия представителей самых разных «полюсов силы». С какой целью?

– Этот вопрос больше по моей части, контр-адмирал Койот. – Лорд Про выступил вперёд, довернув голову и обведя всех «взглядом» алого визора. – И из уважения к партнёрским и союзническим связям между нашими государствами я отвечу на него честно. Причина – открытость, без которой Каюррианскую Автономию весьма оперативно и не без причин сочтут марионеткой Федерации. Тому будут все основания: наше тесное сотрудничество, ваше существенное присутствие на нашей территории, широкий торговый поток, предоставление для Каюрри товаров, которые в подавляющем большинстве случаев Федерация «чужакам» не предлагает. Орбитальные платформы, боевые корабли, суда общего назначения, оборудование, производственные линии – о том, что у нас есть и откуда оно взялось знаю многие.

Возражений у присутствующих не нашлось, так что «киборг», выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Если же говорить конкретно о разношёрстных журналистах… Всё очень просто: они выступают в качестве свидетелей нашей нейтральной позиции. Потому, что Федерация, имей вы контроль над нами, никогда не позволили бы произойти такому «освещению» этой демонстрации. Потому, что среди этих журналистов достаточно представителей ваших политических и торговых оппонентов и конкурентов…

Койот покосился в сторону представителей не самой почитаемой в галактике профессии, которую порой называли «второй снизу» после наидревнейшей.

– Я так понимаю, о том, чтобы этот разговор невозможно было подслушать даже с их оборудованием вы позаботились? – Мужчина задал риторический вопрос, на который, впрочем, получил незамедлительный ответ.

– Частично. – По тону синтезированного голоса Койот понял, что умей Лорд Про улыбаться, именно это выражение оказалось бы на его лице. – Они услышат только то, что должны услышать, не более.

– Похоже, некоторые наши сведения безнадёжно устарели. Но… пусть. Приступим к демонстрации, Лорд?

Палач кивнул, манипулятором подав знак Аолу Мени. Тот моментально связался с кем-то по комлинку, и из-под самого приметного навеса, установленного на полигоне, один за другим начали выходить разумные, преимущественно – люди. Одетые в одинаковые лёгкие комбинезоны, они дополняли внешний вид читающейся в движениях выучкой: в первой «партии» проекта одарённых случайных людей не было.

Они проследовали вперёд, туда, где были установлены «снаряды», манекены и мишени, и наблюдатели последовали за ними. Журналисты остались на своих позициях: они заранее знали, где будет проходить всё «веселье».

– Первый этап демонстрации. Манипуляции тепловой энергией. В качестве «целей» выступают следующие объекты…

Пока Аол Мени монотонным, но звучным голосом описывал характеристики «объектов», перед выстроившимися в ряд лицами к наблюдателям и журналистам одарёнными грузовые дроны опустили прозрачные ёмкости с водой и массивные металлические кубы.

– … к демонстрации приступить!

Так как «ставкой» Каюррианцев была именно системность, действия одарённых не отличались особым разнообразием. Они очень похоже вытянули руки в сторону ёмкостей, расположенных в пяти метрах, и приступили к тому, что могли зафиксировать только другие разумные, обладающие даром.

И специалисты Федерации им обладали, потому как заметно оживились. Также аналогичные признаки подал «сухопутный» офицер союзников, брови которого приподнялись в удивлении до того, как вода в сосудах начала закипать. А когда исходящая паром начала так же стремительно успокаиваться, прежде чем покрыться ледяной коркой, быстро распространившейся вглубь – он удовлетворённо покивал в такт своим мыслям.

Дальше была продемонстрировала способность всех одарённых нагревать и плавить металл и передвигать предметы на расстоянии: от раскалённых кубов металла избавились сами испытуемые, отбросив их на несколько десятков метров в сторону.

Для следующего этапа дроиды поднесли аналоги развлекательных «турелей», используемых на Каюрри. Эти выглядели более солидно, хоть их начинка и осталась ровно той же самой, переделанной под стрельбу резиновыми мячиками.

– Второй этап демонстрации. Предвидение. Стрельба будет производиться резиновыми снарядами, без угрозы жизни и здоровью испытуемых… – Аол Мени сделал неопределённый жест рукой, и двое его помощников начали подходить к гостям, вручая им простые пульты управления с ограниченным набором кнопок. – Для того, чтобы у вас не было излишних подозрений, эти пульты позволят по вашему собственному желанию вмешиваться в ход демонстрации. Управление интуитивно понятное: красная кнопка – выстрел. Остальной функционал заблокирован…

Хирако, наблюдающий за гостями, мысленно ухмыльнулся.

Не было способа эффективнее обезопасить Каюрри от излишних подозрений, чем в корне пресечь саму возможность их зарождения. «Феномен совершенного машинного разума», как обозначили проблему невозможности «чтения» реальности через Эфир в отношении Про, его Системы и всех производных от оной, не проявлялся, если одним из «триггеров» или «явно задействованных переменных» являлись органики.

Почему это было важно? Потому что экспериментальным путём удалось доказать не только то, что одарённые не могут предсказать действия «совершенной машины», но и имеют возможность ощутить нечто неправильное, просто наблюдая за ходом эксперимента. Аналогия, которой пользовался сам магистр – это бросаемые в воду камни.

Какие-то булькают, и в месте их падения по воде расходятся круги.

А какие-то исчезают безо всяких кругов, и это не могло не вызвать вопросов даже у самых невнимательных людей…

Во всей полноте эксперименты проведены ещё не были, так что Каюррианцы откровенно перестраховывались. Даже с самим Лордом Про пришлось изобретать сложную, откровенно костыльную систему «опосредованного влияния» на его шасси, чтобы просто присутствие «киборга» не ставило под угрозу его тайну.

Естественно, все приготовления проводились в обстановке строжайшей секретности, потому как об истинной природе Лорда Про знали считанные единицы предельно лояльных и, конечно же, всесторонне контролируемых органиков.

А тем временем начался второй этап демонстрации, на всём протяжении которого Каюррианские одарённые демонстрировали одинаково высокую способность к предсказанию даже самых неожиданных «атак». Резиновые снаряды касались их тел, по большей части, тогда, когда испытуемые не успевали уклониться сугубо физически. И это тоже произвело хорошее впечатление на гостей из Федерации, среди которых магистр всё больше внимания уделял именно офицеру-«сухопутнику».

Он явно был одарённым, и при том достаточно талантливым. К своему коллеге из флота обращался не как равный к равному, а скорее как начальник к подчинённому: коротко, отрывисто, без лишних слов и не ожидая встречных вопросов.

Ну и взгляды, которые бросал на этого человека контр-адмирал Койот, тоже многое говорили о статусе «офицера».

– Итак, господа… – Аол Мени обвёл собравшихся взглядом, удостоверившись, что никто не демонстрирует желания высказаться или задать вопрос. – Последняя фаза демонстрации, наименее зрелищная, но не маловажная – это восприятие. Меня попросили уточнить, что под данным определением мы подразумеваем комплекс способностей к получению информации неестественным путём, через Эфир. Например, способность воспринимать окружение с закрытыми глазами и заблокированным слухом. Или способность улавливать поверхностные мысли…