Пока шли до нужного места, Аид объяснил, где, собственно, мы находимся. Это и правда был город, только местонахождение у него было уникальным – Междумирье. Некий клочок пространства, этакий летающий остров в «нигде». Город был небольшим, буквально несколько километров в сечении, и полностью магическим. На его территории кроме корпорации «Равновесие» имелись посольства большинства миров, знающих о реальном положении дел, некий аналог вокзала, а так же жилой квартал для сотрудников и необходимые для комфортной жизни заведения.
И всё.
Здание, из которого мы вышли, являлось офисом корпорации и одновременно самым высоким, широким и прочая. Чуть дальше, по словам спутника, располагались особняки, но там проживало руководство – из-за ограниченной территории земля в Междумирье стоила просто бешеных денег. А между офисом и особняками стояли самые обычные дома не выше трех этажей: посольства, магазины, лавки, кафе, гостиницы, кондоминиумы.
В один из таких домов меня и привёл Аид: нечто среднее между привычным мне многоквартирным домом и коммуналкой, потому что подъезд был один, от лестницы направо и налево шел длинный коридор, но при этом за каждой дверью находилась полноценная двухкомнатная квартира на одного со всеми удобствами (с кухней, санузлом, интернетом, электричеством и водопроводом).
Мне выделили свободную квартиру на первом этаже почти в самом конце правого коридора под номером семнадцать, и я первым делом оценила габариты и обстановку. И первое, и второе меня вполне устроило: не пять звёзд в Дубае, но и не конура. Одному за глаза и даже если придут гости (как, например, сейчас Аид), то будет где развернуться. Мебели минимум, но больше и не стоило: в прихожей – шкаф для одежды и тумба с зеркалом; в гостиной – диван, кресло, столик; в спальне – широкая кровать, шкаф, комод с зеркалом, тумбочка; в ванной – душевая кабина, раковина с зеркалом, унитаз и стиральная машинка; на кухне – уголок со шкафчиками и минимальным набором бытовой техники, стол и два стула.
Дома я оставила куда более благородно обставленную трёшку (капитаны дальнего плавания зарабатывали очень хорошо), но и здесь мне вполне понравилось. Особенно учитывая перспективу быть съеденной тварями или стертой в Чистилище. Кстати, на мой вопрос о старой квартире куратор ответил положительно – посетить и взять из неё вещи не запрещено, как и проживать там в дальнейшем. Естественно, не на постоянной основе, а в качестве запасного плацдарма для кратковременного отдыха.
– Моя квартира справа, восемнадцатая, – сразу же проинформировал Аид, как только я осмотрелась и забрала у него ключ и всё остальное: свои украшения и заколку, изъятые ещё до дезинфекции, зарплатную карту, значок стажера, браслет перехода и униформу, которую мужчина всё это время нёс в сумке сам. – Умывайся, переодевайся, через час отправляемся по серой заявке на Землю.
– А серая – это…
– Скверна. Увидишь на месте. – С этими словами куратор вышел из моей квартиры, плотно прикрыв за собой дверь до щелчка, и я в лёгком отупении присела на диван.
А как же сутки-другие на акклиматизацию? Из договора я помнила, что у шерифа (и у меня, как у его стажера) есть один плавающий выходной в неделю плюс четырехнедельный отпуск в году, но как-то не рассчитывала, что практика начнется уже сегодня. И вроде даже расстроилась, ведь надо ещё обмусолить всю полученную информацию, переспать с ней, так сказать… Но с другой стороны – воодушевилась.
Чего киснем, Адочка? Амбразуры уже ждут тебя!
Тем более особой усталости я не ощущала, словно в том сияющем коридоре меня очистили не только от скверны, но и от боли, сонливости и даже соплей, так что можно было только мысленно поблагодарить всех причастных… И переодеться.
Униформа оказалась довольно стильной и моего размера: тёмно-синие, почти черные брюки-стрейч с серебристыми лампасами, серая футболка, спортивное бельё, приталенная то ли куртка, то ли китель с непонятными значками на отворотах и очень удобные берцы. Когда мощный дядька с головой быка выдавал мне одежду, то сразу предупредил, что на год положен только один комплект, но так как он особым образом укреплен и зачарован (и обувь тоже), то очень в редких случаях форма не доживает до конца срока. И если причина фатальной порчи была действительно веской (например, нападение демонов шестого уровня или выше, которые умеют плеваться лавой и кислотой), то форму выдадут новую.
Если будет кому.
Меня вообще на всём протяжении беготни по кабинетам не оставляло ощущение полнейшего сюра. Каждый встречный клерк, выглядевший, как сказочное или мифическое чудовище, считал своим долгом проинформировать об опасности, которая подстерегает меня буквально за каждым углом, словно хотел как можно качественнее пошатнуть мою уверенность в сделанном выборе.
Я не желала становиться шерифом, честно! Когда я хваталась за Аида, то рассчитывала на какое-нибудь милое приключение в стиле «я ваша принцесса, а вы мой принц, давайте поженимся», но никак не на то, что из меня сделают полицейского и палача в одном лице.
Увы, в Чистилище хотелось куда меньше.
А по большому счету… У меня есть год. Целый год под крылышком у симпатичного (и самую капельку жутковатого) мага, который сильнее всех заинтересован в моём выживании. А если через неделю я превращусь хотя бы в дракона, то вообще всё будет тип-топ! Главное, не ошибиться, и не стать мелкой цветочной феей по типу Дюймовочки или Динь-Динь. Толку – ноль! В ангелы я тоже как-то не очень хочу – все эти перья, белые туники, нимбы… Нет, не моё. А вот демоном можно. Но не сильно. Чтоб без десятикилограммовых рогов и копыт.
В общем, давайте я просто останусь сама собой, но с супер-пупер магией? М? Какому местному богу надо помолиться, чтобы это желание сбылось?
После того, как я вдоволь покрутилась перед зеркалом, ощущая себя как минимум Ларой Крофт (ну или миссис Смит), настал черед аксессуаров. Украшения и карту я пока убрала в тумбу, не до них, а вот значок и браслет надела, как положено – на левую сторону (об этом мне рассказал всё тот же кастелян). Значок нацепила на левый карман брюк, многофункциональный браслет перехода (это и личный телепорт, и средство связи, и просто часы с двумя циферблатами – местным временем и тем, где находишься) на левое запястье рядом с первым, из цветных бусин. Волосы скрепила заколкой, на всякий случай попрыгала, помахала руками, убедилась, что мне ничего не мешает, и отправилась в соседнюю квартиру.
Не найдя кнопки звонка, вежливо постучала. Аид открыл всего через пару секунд, цепким взглядом осмотрел сверху донизу, удовлетворённо кивнул и, не пригласив меня внутрь, вышел на площадку. Псы просочились за ним буквально сквозь стены и дверь, но за это время я умудрилась к ним привыкнуть, так что не сочла это за странность. Ну да, собаки, умеющие ходить сквозь стены. Что тут необычного?
– Идем, сегодня покажу тебе вокзал. Так как ты стажёр без способностей, то данный вид перемещения стоит освоить в первую очередь.
– А как же браслет? – Я помахала в воздухе левой рукой, привлекая к ней внимание.
– Браслет – рабочий инструмент. Он перемещает только по строго заданным координатам взятого задания и обратно, но за счет твоих магических (а если их нет, то жизненных) сил, – спокойно пояснил Аид. – Однако, пока ты мой стажер, то не имеешь права брать задания сама. Твой браслет в этом плане синхронизирован с моим и на него поступает только та информация, которую отправляю тебе я. Это понятно?
– Да.
– Тогда вернёмся к вокзалу. Как ты уже наверняка догадалась, это своего рода мощный межмировой телепорт, который может доставить в абсолютно любой открытый мир. Кстати, существуют открытые, закрытые и пограничные миры на всех четырёх уровнях, о которых я упоминал раньше. Твоя Земля относится к пограничным, но у тебя, как у моего стажера есть на неё доступ. К открытым есть доступ абсолютно у всех, в основном это магические и несколько высокотехнологичных миров, с которыми заключен договор о сотрудничестве. В закрытые миры есть доступ только у шерифов первых и высших категорий, они слишком опасны в плане экологии и аборигенов.
От нашего кондоминиума до вокзала оказалось идти всего ничего, каких-то семь минут, но само здание меня ни капли не впечатлило. Одноэтажное, массивное, из светлого камня, чем-то похожее на Колизей множеством арок.
– Цена перехода зависит от отдаленности мира касаемо центральной оси. Можно приобрести билет только туда или сразу туда и обратно, – продолжил рассказывать Аид, когда мы вошли внутрь через ближайшую арку и оказались в небольшом зале без потолка.
В самом его центре висело огромное табло, с изображением, слегка похожим на дерево, но вместо листьев – координаты миров. Под ним – стойка с сотрудником, на первый взгляд очень похожим на человека, но мелким, носатым, ушастым и с зеленоватой кожей. За ним – стена с множеством полупрозрачных дверей. Часть из них была подсвечена различными цветами, часть погружена во мрак.
– Для перемещения куда-либо необходимо знать координаты мира и четко представить себе, куда именно ты хочешь переместиться. Если мир незнаком, то вариантов несколько: либо по широте и долготе, либо на одну из официальных точек, закрепленных за миром. Сейчас для примера я хочу переместиться в твою квартиру. Ты не против?
Не против ли я?! Да я всеми конечностями за! Вот только…
– У меня нет денег.
– Подъемные уже перечислили тебе на карту, – чуть прищурился спутник, словно осуждал меня за ложь, так что я смущенно сморщила нос и призналась:
– Я карту дома оставила. Не думала, что она понадобится на задании.
– В браслете имеется функция бесконтактной оплаты, – едва уловимо усмехнулся Аид, словно его забавляло мое незнание элементарного. – Карта по большому счету уже пережиток прошлого, ну и своеобразный аналог кошелька в тех мирах, где в ходу только наличные. В твоём мире она станет картой самого распространенного банка, а деньги автоматически конвертируются в валюту той страны, на территории которой ты появишься. В любом случае я оплачу этот переход, чтобы ты всё поняла. С тебя мне нужна только четкая картинка места прибытия. Договорились?
– А как же задание? Мы на него не опоздаем? – спохватилась немного запоздало, не желая отхватить выговор в свой первый рабочий день. Ну а вдруг он меня таким образом некрасиво проверяет?
– До него ещё полтора часа, – успокоил Аид и тогда я активно закивала. – Тогда смотри и запоминай.
Лишь после этого мы подошли к сотруднику вокзала, и мой куратор назвал довольно длинную комбинацию из букв и цифр, которые обозначали мой мир, в конце добавив:
– Самоназвание «Земля», координаты наши. Два билета в один конец, пожалуйста.
– Ваша заявка принята, шериф, – почтительно склонил голову зеленокожий, то и дело кося заинтересованным взглядом на меня. – Стажер ваш?
Вместо ответа Аид мазнул по любопытному мужчине ледяным взглядом, отчего тот моментально потупился и приглушённо выдал:
– С вас пятьдесят монет серебром.
На это Аид молча приложил свою правую ладонь к черной панели на стойке, дождался, когда она мигнёт, и только тогда убрал руку, рождая во мне очередной ворох вопросов. А как же браслет? Его я, кстати, на спутнике не заметила, как и значка. Неужели шерифы пользуются ещё более продвинутыми технологиями, чем остальные? Или это магия? Или их сочетание?
Интересно же!
– Кабинка МП-5, доброго пути, – немного натянуто улыбнулся зеленокожий и на прощание почтительно склонил голову.
Я тоже доброжелательно кивнула, краем глазазамечая, что Аид не стал себя этим утруждать, и мысленно покачала головой. А как же элементарная вежливость?
– Я не сноб, – неожиданно произнёс куратор, открывая передо мной дверь с нужными цифрами. – Однако, считаю лишним быть вежливым с тем, кто желает убить моего стажера.
– Он хочет меня убить?! – ахнула я враз севшим голосом и резко обернулась на сотрудника вокзала, но Аид толкнул меня в кабинку и закрыл за нами дверь, вводя в откровенное замешательство. – Ты пошутил?
– Я не шучу такими вещами. – Кабинка оказалась довольно узкой, так что мы стояли лицом к лицу и практически вплотную, ведь в ногах ещё толпились псы Аида, поэтому я без труда рассмотрела мрачные вихри в мужских глазах. – Уясни уже, пожалуйста, одну простую истину. Пока ты не завершила свой человеческий цикл, убить тебя мечтает практически каждый. Кто-то лишь мысленно, очень хорошо осознавая последствия, а кто-то всерьез. Так что будь добра – эту неделю слушайся меня во всём и старайся ничему не удивляться. Со временем ты поймёшь всё сама. Договорились?
– Да. – Я не отрывала от мужчины тревожного взгляда, так что оказалась совершенно не готова к тому, что один из псов нагло боднёт меня своей башкой под колени. Те подогнутся и я практически завалюсь на куратора, цепляясь за его рубашку, как какая-то приставучая поклонница.
– Цер, не дури, – строго одёрнул своего питомца Аид, спокойно помогая мне восстановить равновесие.
– Спасибо. – В отличие от куратора я была не так спокойна – моё смущение наверняка выдали покрасневшие щёки. А ему хоть бы что! Нет, он не сноб… Он ледышка!
– Я некромант, – вновь вмешался в мои мысли Аид и я растерянно подняла к нему лицо. – Я привык держать свои эмоции под контролем, это первоосновы для таких, как я. Ты милая девушка, Ада, но отношения, тем более со стажером, меня не интересуют. И я буду признателен, если ты поймёшь это как можно раньше. Из-за собственной неосмотрительности я вынужден заботиться о тебе весь ближайший год, но не считай это проявлением чего-то большего, чем долг. Надеюсь, я доступно объясняю?
– Предельно, – произнесла сухо, хотя в душе бушевала самая настоящая буря.
Ой-ой-ой, какие мы недотроги! Да не очень-то и хотелось! Вот как стану драконом, как найду себе настоящего принца…
– Рад слышать, – тонко усмехнулся Аид, словно не замечая моих гневно прищуренных глаз и плотно поджатых губ. – А теперь посмотри направо, там на стене есть панель перехода. Приложи к ней правую ладонь и постарайся как можно подробнее вспомнить свою квартиру. Учитывай, что места должно быть достаточно для перемещения всех нас. Готова? Приступай.
Не знаю, как насчёт «готова», но приступила я сразу. Попыталась даже сосредоточиться, но из всех мыслей в голове застряла лишь одна «Гад!». И самой неприятно, что меня настолько сильно задели его слова, даже сильнее, чем измена Миши (вот это новость!), но лишь через несколько минут пыхтений и самоуспокоения, а также обещания, что он ещё локти кусать будет (Да только поздно окажется! Ха-ха-ха!!), я сумела сосредоточиться на нужных воспоминаниях. Закрыла глаза, потом вообще зажмурилась, в подробностях представляя коридор своей квартиры, а секунд через десять, когда в голове что-то резко лопнуло, а в желудке перевернулось, услышала одобрение от Аида.
– Молодец, мы на месте.
Сначала недоверчиво приоткрыла один глаз, затем другой и только когда поняла, что прижимаю ладонь не к панели перехода, а к стене собственной квартиры, обернулась и с легким недоверчивым смешком выдохнула.
И правда. На месте! Ух ты! Вот это я понимаю – магия!
– Внеси эти координаты в свой браслет на будущее, – снова заговорил Аид, как только я осмотрелась и более или менее пришла в себя от восторга. – Смотри, что необходимо сделать.
Мужчина приблизился, взял моё запястье, чтобы я видела, что он делает, и после ряда простейших манипуляций в памяти моего браслета появилась первая запись «Земля. Россия. Квартира. Прихожая».
– Таким образом можно снять координаты абсолютно любого места, но учитывай немаловажный нюанс: оно должно быть защищено и не просматриваемо. В любом случае момент появления скрывает магия перехода, то есть даже толпа не заметит твоего появления в центре подиума, но не стоит чересчур надеяться на удачу. Если помнишь, в договоре прописан довольно большой штраф за несоблюдение техники безопасности. Кстати, если что-то хочешь взять с собой, то сейчас самое время. У тебя есть час. Если не возражаешь, я подожду тебя на кухне.
– Спасибо…
И вроде благодарить не за что, ведь это всё уже обсуждалось (тем более я всё ещё немного злилась), но так уж меня воспитали – само вырвалось. Не став забивать себе голову на тему того, чем будет заниматься Аид на моей кухне (не маленький, справится), я предпочла пройти в свою спальню и внимательно огляделась. Что понадобится мне в самое ближайшее время? А не в ближайшее? Ну-с, Адочка, включай уже голову!
Несмотря на то, что росла я в неполной семье и в основном под присмотром бабушки, детство у меня было очень активным и разнообразным. Заработки отца позволяли не только хорошо питаться и покупать необходимые вещи, но и не отказывать себе в таких приятных мелочах, как летний отдых в детском лагере (или на Черном море с бабушкой) и всевозможные платные кружки.
Что я только ни перепробовала! Где я только ни побывала! Так что сейчас не стало большой проблемой достать с верхней полки шкафа чуть запылившийся чемодан и начать скидывать на кровать самое необходимое: от трусов-носков, до расчёски и тапочек. В основном, конечно, я делала упор на бытовые мелочи и средства гигиены, которых у каждой уважающей себя девушки вагон и маленькая тележка. Я уложилась в половину чемодана. Вторую половину отдала под джинсы-футболку-платье, справедливо полагая, что в крайнем случае куплю что-нибудь новое на месте.
Навскидку уложилась минут в сорок – за окном только светало. На всякий случай задумчиво прошлась по квартире, прихватила из ванной второе полотенце, застегнула молнию чемодана и с чувством удовлетворения зашла на кухню. Аид мирно попивал зеленый чай, задумчиво поглядывая в окно. Сама я предпочитала кофе, но папа постоянно привозил из дальних поездок что-нибудь эдакое, так что буфет буквально ломился от редких сортов чая, уникальных видов кофе, экзотических табачных смесей, настоящих специй, от одного аромата которых кружило голову, и всего такого прочего.
– Я закончила. – Мой взгляд неосознанно скользнул по столу, затем отправился дальше и я поправилась: – Почти.
Взяла любимую пузатую коричневую кружку с рельефным растительным узором, которую отец привёз из Индии, и удовлетворенно кивнула.
– Вот теперь точно закончила.
– Продукты в холодильнике? – легонько приподнял бровь куратор и я пару секунд на него непонимающе глядела. – Испортятся.
– Ой, точно! – Смутилась так, словно мне не мягко намекнули, а носом натыкали, и поторопилась изучить недра упомянутого шкафа.
Яйца, молоко, колбаса, сок… В нем было довольно много продуктов, которые не стоило оставлять без присмотра на долгий срок, но что с ними делать, я не представляла.
– Выставь на стол, я помогу, – неожиданно пришёл на помощь Аид и я удивленно покосилась на него через плечо. Мужчина выглядел возмутительно спокойным, словно для него это было в порядке вещей. – Твоя новая квартира пуста, гораздо проще забрать всё это с собой в Междумирье, чем закупаться по новой. Давай, не стесняйся.
Ах, ну если не стесняться…
На мгновение по моим губам скользнула коварная ухмылка мгновенно придуманного злодеяния, но я поторопилась её убрать. Адочка, не стоит вымещать свои комплексы на начальнике. Он просто хочет помочь. А то, что ты только рада этим воспользоваться – недостойно будущего дракона.
Или наоборот, достойно?
Так и не придя к единому мнению, достойно или нет, но категорически пообещав себе стать именно драконом, я в два счета заставила стол всем, чем посчитала нужным: практически всё содержимое холодильника и примерно половину содержимого остальных полок, включая крупы, консервы, сахар, специи, чай и кофе. В итоге стол оказался заставлен полностью, но Аид даже бровью не повел.
– Всё?
– Да.
– А сейчас будет фокус, – чуть усмехнулся великий интриган и просто провёл рукой над всем, что я собрала. Это самое «всё» в тоже мгновение замерцало и всего через секунду пропало. – Это называется «перенос неживых предметов по заданным координатам». Где остальные вещи?
Уточнив, что «заданные координаты» – это его квартира, и такое можно проворачивать лишь с неодушевленными предметами, при этом непременно владея должными умениями и уровнем магии, куратор то же самое проделал и с моим чемоданом. И мы уже собрались уходить…
Как в дверь позвонили.
– Ждёшь кого-то? – равнодушно поинтересовался Аид, при этом чуть склонив голову, словно к чему-то прислушивался.
– Нет… – Я повторила его движение, но ничего ровным счётом не услышала. А учитывая, что на часах едва ли миновало восемь утра субботы, то этот визит удивил меня очень и очень сильно.
Кому не спится в такую рань?
– Если позволишь, я открою, – проинформировал меня куратор, уже берясь за ручку. Повторный звонок совпал с открывающейся дверью и на пороге своей квартиры я увидела…
Мишку. Пьяного. Но с моей сумкой.
– Ада, ты всё неправильно поняла! – выпалил он как на духу, словно репетировал эту фразу всю ночь и только потом увидел, кто именно ему открыл. – А ты кто такой?
– А ты? – пренебрежительно скривил губы мой куратор, поворачивая голову ко мне. – Ада? Что именно ты неправильно поняла? И стоит ли это нашего времени?
Намек был предельно ясен, тем более он был полностью созвучен с моими собственными желаниями, так что я первым делом выдернула из рук опешившего Мишки свою сумку, проверила её содержимое (всё было на месте, аллилуйя!), и после этого с милой улыбкой проинформировала обоих мужчин:
– Я всё поняла правильно, Михаил Юрьевич. Вы бессовестный бабник и между нами всё кончено. А так как времени у нас действительно нет, то на этом считаю наше общение завершенным. За сумку благодарю, а теперь прощайте. Выход там. – И мило указала пальчиком, где именно.
Дураком бывший начальник не был, так что не начал скандалить и даже алкоголь не стал тем самым катализатором, который бы сподвиг его на бурно выяснение отношений. Ну или просто Аид сумел уничтожить его самцовое эго одним презрительным взглядом, явно подкрепленным магическим посылом (витало в воздухе что-то тяжелое, даже я ощутила). Так что Миша лишь процедил сквозь зубы что-то уничижительное в мой адрес (не расслышала, да и не старалась), после чего резко развернулся и торопливо зашагал прочь, продолжая сердито бубнить себе под нос.
Фу-у-ух! Пронесло!
Я ещё радовалась, что последняя (почти, ведь я ещё не уволилась из банка, не взяла академ в институте, да и в поликлинику визит на понедельник запланирован…) проблема разрешилась, а Аид уже закрыл дверь на все замки и жестом позвал за собой. Куратор не задал ни одного вопроса по поводу того, что это такое сейчас было. Казалось, его это вообще не волновало. Вместо этого он забрал из моих рук сумку и тоже испарил. Затем молча прижал к себе, перехватив за талию настолько крепко, что моментально сбилось дыхание, и ровным тоном проинформировал:
– Перемещаемся по координатам заявки. Принцип примерно тот же, но способ другой – за счёт собственной силы, то есть моей. От меня ни на шаг, скверна гораздо коварнее, чем может показаться на первый взгляд. Всё поняла?
– Да… – моё согласие почему-то прозвучало надломленным шепотом, но почти сразу стало не до замешательства от поведения Аида – желудок сжался, а реальность завертелась, чтобы всего через секунду смениться совершенно другой действительностью. – Ой!
ГЛАВА 3
«Ой!» действительно был.
Мы оказались на какой-то свалке, вонючей настолько, что у меня моментально перехватило дыхание и заслезились глаза, но самая жуть была в другом. Всего в нескольких метрах от нас лежал мужчина в деловом костюме, но с разбитой головой. Совсем разбитой, напрочь. Он лежал лицом вниз, но вместо затылка зияла жуткая окровавленная вмятина, виднелись кусочки костей и чего-то белесого.
Не затошнило меня, кажется, исключительно от шока. Или от уверенных объятий Аида, что было куда точнее. Всё это мозг отметил в долю секунды, а в следующую Аид уже подсказывал, куда стоит взглянуть ещё:
– Видишь пепельную черноту под телом? Она как будто слегка колышется. Как желе или густой туман. Это скверна. Она появляется далеко не всегда, а при стечении сразу нескольких немаловажных факторов: места и эмоций, испытываемых окружающими в ключевой момент. Сейчас скверна только-только зародилась и почти безопасна, но пройдёт всего час-другой и её станет в разы больше. Она обретет псевдоразум и отправится на поиски пропитания. Как ты уже наверняка догадываешься, скверна предпочитает питаться ужасом, болью и смертью. Последнее для неё не только деликатес, но и энергетик, дающий силы расти в объеме и мощи.
Из всего услышанного прежде всего меня возмутили сроки, так что я повернула голову обратно к куратору и по возможности нейтрально уточнила:
– Хочешь сказать, что мужчина погиб буквально только что?
– Верно. Если быть предельно точным – семнадцать минут назад. – Аид выглядел и отвечал настолько спокойно, словно для него это было в порядке вещей. – Не сверкай так глазами, кому суждено умереть, тот умрет в любом случае. Не сегодня, так завтра. Наша с тобой задача – не нарушить баланс, а восстановить. Я доходчиво объясняю?
– Очень, – я насупилась, но всё равно не спешила соглашаться. – Но можно же как-то отсрочить? Еще пару десятков лет, допустим, и тихая смерть от инфаркта, когда все дела переделаны, дети пристроены и тому подобное? Меня же ты спас!
– Хорошо, давай объясню иначе, – поджал губы Аид и убрал руку, позволяя мне сделать шаг назад, чтобы не смущаться от близости мужского тела в первую очередь самой. – Допустим, сегодня я его спасу. А завтра он выпьет больше обычного, сядет пьяным за руль и собьет женщину с коляской. Насмерть. Кто будет в этом виноват?
– Это… – Я смотрела на него огромными глазами, полными возмущения и тихого ужаса. – Это жестоко! Зачем так утрировать?!
– Это закон мирозданья, Ада, – невесело усмехнулся куратор и качнул головой. – Оно не терпит стороннего вмешательства. Кому суждено умереть – тот умрёт.
– А я? – Меня потряхивало уже всерьёз, но пока непонятно – от шока или возмущения.
– Заявка была всего лишь синей, – некромант загадочно прикрыл глаза. – Мироздание не желало твоей смерти. По крайней мере вчера… Осторожно!
Аид резко дернул меня на себя и краем глаза я уловила, как мимо просвистело что-то чёрное. Практически нестерпимо завоняло сероводородом и похолодало градусов на десять, не меньше.
– Цербер, охранять! – рявкнул Аид, отпихивая меня дальше, в сторону своих псов и ближайшей вонючей кучи, а сам зачем-то выхватил свою зажигалку, расставил руки в стороны, чиркнул колесиком…
– Ой! – Я аж присела от неожиданности, когда возле куратора возник огромный вертикальный огненный круг, состоящий из множества сгустков огня размером с теннисный мяч, бешено закрутился и рванул в сторону скверны.
За время, пока мы разговаривали, она умудрилась вырасти в несколько раз не только в ширину, но и в высоту, поглотив собой мертвого мужчину, и именно с её стороны в нас что-то прилетело. Почти прилетело. На огонь скверна отреагировала резко отрицательно, громко зашипев и попытавшись увеличиться за счет ложноножек, которые выпустила во все стороны, но у Аида всё было под контролем – круг тоже увеличился в размерах и буквально через секунду накинулся на тварь, сжигая её подчистую.
Три секунды, жуткий вопль, от которого у меня зашевелились волосы на затылке – и всё кончено.
Или не всё?
– Оставайся на месте, – приказал мне Аид, начав что-то высматривать и даже вынюхивать в той стороне, куда мимо нас пролетело нечто. Видимо что-то обнаружил, потому что уверенным шагом направился прочь, а я обернулась за поддержкой к псам.
Но, кажется, зря.
Вместо трёх уже привычных собак среднего размера за моей спиной стоял Он. Огромный трехголовый мускулистый пес размером с крупного коня. С адскими алыми глазами, огромными пастями, полными клыков в несколько рядов, и мощным хвостом, который заканчивался шипованной булавой.
– Цербер? – уточнила я дрогнувшим голосом, на что левая голова мне по-свойски подмигнула, а правая бесцеремонно лизнула в щеку, махом обслюнявив всё лицо. – Э-эй!
И как-то сразу стало не до страха, а даже наоборот – я сдавленно хихикнула. Может, это запаздывающая истерика так дала о себе знать, может ещё что, но я возмущённо отпихнула от себя центральную морду, которая уже вовсю примерялась к моей второй щеке, и с напускной строгостью скомандовала:
– Фу! Не надо меня облизывать! Ты лучше объясни, как это возможно? Ты один или вас трое?
Вместо подробного ответа (кто бы сомневался!), Цербер игриво завилял хвостом и легонько боднул меня правой головой, которая явно была дружелюбнее остальных.
– Ну всё-всё! Обещаю, мы обязательно поиграем, но чуть позже. Когда будет безопасно. – На всякий случай настороженно осмотрелась, охватив вниманием не только сторону, где скрылся Аид, но и всё вокруг, после чего задумчиво пробормотала: – А вот интересно, чем мне защищаться в случае чего?
– Если бы ты не заболтала меня в ключевой момент, – Аид появился абсолютно внезапно, просто выйдя из-за необъятной спины своего пса (или псов?), – то я бы показал тебе, на что ещё способен твой браслет. Кроме всего перечисленного ранее, в нём заключено порядка пятидесяти огненных зарядов наподобие тех, что использовал я. Также в нём встроены экстренный возвратный телепорт на территорию корпорации, депортационный импульс, самозарядная сеть для отлова мелких тварей не крупнее человека, и десяток парализующих игл на живность покрупнее. Всё это активируется мысленным приказом, но желательно хорошо потренироваться, прежде чем начинать работать в полную силу. От себя я добавил в твой значок универсальный двусторонний переводчик, маскирующие чары, чтобы в любом месте выглядеть соответствующе, энергетический щит, рассчитанный на сорок минут активной работы, и сигнальный маячок, который сработает при активации щита.
И без какого-либо перехода насмешливо поинтересовался:
– Ну, как тебе первое дело?
– Ничего не поняла, – ответила честно. – Кроме того, что это мерзко и опасно. Так будет всегда?
– Смотря какие заявки брать, – равнодушно пожал плечами некромант и похлопал Цербера по шее. – Парень, развоплощайся, опасности больше нет. Идём дальше, поступил зеленый вызов. Посмотришь, как у нас проходит депортация нелегальных мигрантов.
На этот раз мы переместились куда-то в тропики: жара, пальмы, далёкий шум прибоя и белеющее впереди здание отеля.
– Молчишь, делаешь умное лицо, ни в коем случае не вмешиваешься и запоминаешь каждый нюанс, – коротко проинструктировал меня Аид, отпуская талию и устремляясь вперёд. – Сигналы о замеченных мигрантах приходят на пульт без подробностей, так что это может быть кто угодно: ангел, демон, уже знакомый тебе кошладрыг, а может и что посерьёзнее. Будь внимательна к мелочам, самые кровожадные твари любят маскироваться под что-нибудь особенно милое и безобидное.
Куратор вряд ли видел, как я киваю практически на каждое его слово. Он будто взял след и сейчас стремительно шёл по нему, срезая путь порой самым удивительным образом, поэтому к бассейну с отдыхающими мы вышли совершенно внезапно. Аид замер, внимательно осматривая немногочисленных отдыхающих, и я последовала его примеру. Трое мужчин с пивными животиками чуть за сорок, семь дамочек самой разной комплекции и запросов (две из них яростно переругивались, но довольно далеко и причины я не уловила) и одна очаровательная девочка лет девяти в розовом купальнике с рюшами и соломенной шляпке с крупными искусственными цветами, из-под которой игриво выглядывали две короткие соломенного цвета косички. Она полусидела на шезлонге со стаканом сока в руке и с мечтательной улыбкой наблюдала за ссорой взрослых. Я не поняла, с кем она тут отдыхает, а может и вообще сама по себе, но, когда Аид молча направился к ней, мысленно озадачилась.
Этот ребенок – монстр?! Да быть не может!
Или может?
– Шериф Аид со стажером. Ваши документы, госпожа стирха.
Когда Аид встал перед ней и заговорил, отпали последние сомнения, так что я буквально впилась в девчонку глазами, старательно изучая каждый сантиметр абсолютно нормального человеческого тела. Одно время я плотно посещала кружок рисования, так что сразу отметила и идеальные пропорции тела, и безупречные черты лица. Да уж! За одно только это её надо сжечь на костре инквизиции! А что будет, когда она подрастет? Мисс Вселенная?
Я никогда не считала себя посредственностью, но рядом с этим ребенком на мгновение ощутила себя существом второго сорта.
А затем она открыла рот, полный гнилых зубов-иголок, и мерзко прошипела:
– Какая гнида меня заложила?
Стеклянный бокал в её руке с треском лопнул, осыпаясь крупными осколками, сама девчонка дёрнулась было в противоположную от нас сторону, но псы уже окружили шезлонг. И тогда она пристально взглянула на меня. В одно мгновение её глаза заволокло тьмой, которая полностью поглотила радужку, хорошенькое личико обезобразила мерзкая гримаса, а с губ сорвался гнусный смешок.
– О, стажер, значит… Вкусно, вкусно… – Она со смаком облизалась, показав невероятно длинный черный язык, и снова хихикнула, но уже с откровенным предвкушением. – Я сожру твоё сердце, стажёр, и высосу твои мозги. Намотаю кишки на ближайшую пальму! Выдерну глаза и добавлю в свой коктейль! А когда ты сдохнешь, то сделаю из твоего черепа кубок!
– Закончила? – раздраженно перебил её Аид, пока она заново набирала в воздух лёгкие, явно желая продолжить. – Документы будешь показывать?
– Да нет у меня никаких документов! – ощерилась уже на него фальшивая девочка. – А то сам не знаешь?! Депортируй! А ты… – Мне достался алчный взгляд и торжественное обещание: – С тобой мы ещё встретимся, стажёр…
– К штрафу за неоднократное незаконное нарушение границ миров добавляется штраф за оскорбление и угрозы должностному лицу при исполнении, – скучающим тоном проинформировал нас обеих куратор и вынул из кармана свою неизменную зажигалку. – А если действительно рискнёшь напасть на моего стажера – уничтожу без суда и следствия, ты меня знаешь.
– Да шучу я, шучу, начальник! – откровенно фальшиво захихикал монстр, не сводя с меня откровенно голодных глаз. – А то ты не знаешь. Шучу!
– Не быть тебе стендапером, – Аид пренебрежительно скривил губы и чиркнул колёсиком.
В ту же секунду фигура девочки подернулась дымкой, начав стремительно истончаться, но прежде, чем пропала окончательно, я увидела на её месте нечто мелкое, худосочное, с серой кожей, огромной треугольной пастью и жутковатыми наростами вместо ушей, больше похожими на лезвие топора. Но вот и это видение пропало вместе с противным визгом, который раздавался буквально на грани слышимости, а я бросила заинтересованный взгляд сначала на Аида, а затем по сторонам.
Но люди, как отдыхали, так и продолжали отдыхать, словно нас тут не было.
– А это…
– Элементарный отвод глаз.
– А она…
– Стирха – монстр Нижних миров второго уровня, питающийся преимущественно негативными эмоциями. Не способна причинить существенный физический вред. Все без исключения монстры любят приукрасить собственные возможности. Те, кто действительно может тебя сожрать, нападают без предупреждения.
– А я…
– А мы идём на следующий вызов. Голубой – неупокоенная душа.
– Можно я уже договорю?! – вспылила, когда Аид снова прижал меня к себе без спроса и предупреждения, но вместо раскаяния увидела в глубине его глаз снисходительную насмешку. – Это невежливо, в конце концов!
– Зато существенно экономит время, – возразил наглец и у меня перед глазами в очередной раз потемнело.
Пока я боролась с приступом тошноты и думала, чем заменить пару крепких словечек, подслушанных у отца, чтобы прозвучало доходчиво и не матом, Аид ловко усадил меня на лавочку (мы появились в вечернем парке) и начал осматриваться, не отходя от меня слишком далеко – метров пять-семь, не больше. Так что, когда мужчина решил объясниться, я его прекрасно расслышала.
– Ада, моя текущая задача – показать самые классические случаи. Вечером я обязательно отвечу на все твои вопросы и даже дам изучить собственные архивные дела, чтобы ты имела точное представление обо всём, что тебя ждёт. Но поверь моему опыту, ни один фильм с 3Д-эффектом не даст настолько полного погружения, как практика и собственный опыт. Так что просто смотри и запоминай, всё равно эту неделю ты ни на что не способна.
А вот это было обидно. Да, моё кунг-фу далеко от идеала. Но я не полнейшая бездарность! Не истерю, беспрекословно слушаюсь, стараюсь запоминать всё до мелочей. На мой взгляд это уже достижение! Ну да, не маг… Но буду! Не боец… Но могу! В этом деле ведь как? Главное, стимул! А он у меня благодаря всяким там кошладрыгам, стирхам и прочим «доброжелателям» буквально зашкаливает! Тем более общее представление о самообороне я имею – целых полгода посещала секцию по тхэквондо, но бросила, так как не нашла взаимопонимания с тренером. Для него я была избалованным ребенком, заглянувшим в его клуб по недоразумению. Может в четырнадцать так оно и было, но это не сделало ему чести, как преподавателю. Зато с пятнадцати и почти без перерывов до самого последнего времени я посещала фитнес-центр с бассейном. Личный тренер, стрип-пластика, степ-микс, пилатес, стретчинг, хатха-йога, зумба, латино – что я только ни перепробовала! И только благодаря великолепному тренерскому составу и их моральной поддержке не бросила клуб полгода назад. За пять лет я сдружилась со многими, причём не только с работниками клуба, но и теми, с кем посещала занятия, так что всерьез считала себя частью большой семьи.
Я прекрасно понимала, что это своего рода самообман и попытка обрести то, чего толком никогда не имела, но меня это устраивало. Лучше уж так, чем сходить с ума от тоски и безысходности. Когда душа рвется на части, а из груди вместо всхлипов вырывается обреченный вой. Когда кажется, что потерял смысл жизни и всё, что теперь остается – это вечность, полная боли и страданий. И единственное, что тебя удерживает от окончательного безумства, это… Месть?
Стоп-стоп, погодите! Это чьи вообще мысли? Точно не мои!
И только я начала поворачивать голову направо, откуда ощутимо тянуло не только чужой болью, но и холодком, как Аид в несколько гигантских прыжков оказался рядом, рявкнул на меня: «Замри!», а сам так яростно чиркнул зажигалкой, что я уж решила – всё.
Сейчас спалит и парк, и меня до кучи.
Но нет, на грани видимости я заметила яркую вспышку, мне практически в ухо ввинтился чей-то истошный вопль, полностью дезориентировав, а ещё секунды через три, когда звон в голове стих, я услышала очередную необоснованную претензию от куратора:
– Мне вот интересно, хоть одно дело будет сегодня нормальным? М, Ада?
Скосила на мужчину глаза, на всякий случай не став поворачивать голову (приказа «Отомри» не было), но он уже присел рядом и нагло приобнял меня за плечи. Зачем-то приблизил лицо к моему пострадавшему уху, да так близко, что у меня аж мурашки по всему телу пошли от его дыхания, и тихо-тихо произнёс:
– Слышишь меня?
– Слышу, – подтвердила чуть заторможенно, но так же шепотом, всё ещё опасаясь двигаться. – Что это было и в чём моя вина?
– В том, что вошла в резонанс с духом, чем едва не привязала его к себе, – произнёс куда громче и ироничнее Аид, отстраняясь и убирая руку. – О чём ты думала сейчас?
– Да, как-то… обо всём понемногу… – Я уже и сама догадалась, что шевелиться можно, но подскакивать и бежать, куда глаза глядят, не спешила. Просто расслабилась и спокойно повернула голову к куратору, чтобы не косить, а смотреть на него прямо. – Откуда мне знать, о чём нельзя думать на задании?
Несколько секунд мы смотрели друг на друга и, если честно, я не представляла, какие мысли бродили в голове куратора. По его лицу невозможно было сказать, чувствует ли он сейчас хоть что-то или просто завис. Но вот он моргнул и едва уловимо поморщился.
– Ладно, моя вина. Прости. За ужином разберем ситуацию подробно. Идём, у нас последняя заявка на день, а потом можно будет и домой.
Легко поднявшись на ноги, мужчина удивил меня снова – на этот раз галантно поданной рукой. Приняла, даже и не думая отказываться от столь редкого проявления вежливого внимания, и лишь на мгновение задержала дыхание, когда Аид привычным движением прижал меня к себе.
– Фиолетовая заявка – самоубийство. Наша задача его не допустить.
– И такое быва… -ет? – договорила я уже в совершенно ином месте – на крыше высотки, продуваемой всеми ветрами.
– Бывает, – подтвердил куратор отрывистым кивком. – Подробности позже. Видишь кого-нибудь?
Тут же закрутила головой, но дом был длинным, со множеством лифтовых шахт и вытяжных труб, перекрывающих обзор, так что Аид снова обнаружил нашего клиента первым. При этом некромант не стал поступать так, как советуют психологи и прочие умные люди, а спокойно приблизился к парню, который стоял на самом краю, готовясь сделать последний шаг, и смачно шлёпнул его по плечу.
Не знаю, как у юного самоубийцы, а у меня в этот момент сердце чуть в пятки не ушло! Ну разве так можно?! Это же садизм чистейшей воды для любых нервов!
Вот и парнишка испуганно вскрикнул, дёрнулся и начал неумолимо заваливаться вперед, прямиком в объятия смерти, но Аид без видимых усилий перехватил бедолагу за шкирку… И оставил висеть без какой-либо опоры.
Не знаю, кто кричал громче: я или парень, но если мне хватило одного укоризненного взгляда и выразительно приподнятой брови куратора, то самоубийца продолжал верещать.
– Страшно? – с откровенной издёвкой уточнил у него Аид и только минуты через три поставил бедолагу на крышу. Парень мигом завалился плашмя и нам достался взгляд, полный не только невыразимого ужаса, но и щедро разбавленный жгучей обидой.
– Вы к-кто т-такие? – Парня серьёзно потряхивало, но смотреть он предпочитал на меня, а не на некроманта. – С с-сума с-сошли т-так пуг-гать?!
– С ума сошёл ты, когда решил, что самоубийство – решение всех проблем, – презрительно скривился Аид и присел перед парнем на корточки, чиркнув колесико своей зажигалки. – Послушай меня, мальчик. Повторять не буду. Шанс стать великим дается далеко не каждому и лишь раз. Просрать его – проще простого. А сцепить зубы и превозмочь – удел победителей. Поэтому подотри сопли и возьмись уже за ум. Поверь, в аду куда хуже, чем здесь. Я там был, я знаю.
Парень как завороженный следил за огоньком и даже я ненадолго засмотрелась на его плавное движение, далеко не сразу сообразив, что Аид, судя по всему, применяет к парню магию, сделав из огня своеобразный гипнотизирующий маятник.
– Пойми, любую проблему можно решить. Не можешь сам – обратись к тем, кому доверяешь. На кого хочешь равняться сам. Ты удивишься, но тех, кто захочет и сможет тебе помочь, куда больше, чем ты думаешь. А теперь подними свою задницу и иди домой, пока мать не вернулась. Не думаю, что ей стоить видеть твою записку. Согласен?
– Да.
Мальчишка так сильно смутился, что пошёл красными пятнами. Подскочил, суетливо отряхнулся и рванул от нас на такой скорости, что я с беспокойством проследила его путь до самого люка. А ведь так и на ровном месте убиться можно! Лишь в самом конце, когда над люком торчала уже только макушка, наши глаза встретились и я на грани слышимости различила искреннее спасибо.
Не за что, мальчик. Просто живи и будь счастлив.
– Ты со всеми так беспощаден? – тихо спросила у Аида, не став обвинять его в излишней жестокости. Я просто хотела узнать правду.
– По разному бывает. – Мужчина смотрел на меня, не мигая, словно тоже решал для себя серьёзную задачу. – Всё зависит от того, кто именно наш клиент. В любом случае это было не его осознанное желание, а влияние тёмной сущи. Её я выжег огнём, а слова… Иногда кому-то не хватает только их. Идём, на сегодня с практикой у нас всё. Дальше будет теория.
Следующее перемещение закончилось в крошечном сквере возле нашего дома в Междумирье. Там Аид проследил, чтобы я уже сама занесла координаты места, объяснив это тем, что служебные квартиры защищены от любого рода проникновений. То есть не из них, ни в них перемещаться напрямую невозможно, только рядом.
И к лучшему! Зато я точно буду знать, что ни одна хитромудрая стирха или кто-то подобный не проберется ко мне, пока я сплю!
Или проберется?
– Я поставлю на квартиру дополнительную защиту до конца месяца, – обнадёжил меня Аид, как только я задала ему этот вопрос. – Вообще считается, что на личную территорию, расположенную в Междумирье, не может войти ни один незваный гость, пока хозяин не даст своё разрешение, но лично я предпочитаю в таких случаях перестраховываться.
– Ни один гость? А как же ты?
– Я твой куратор, это одно из тех исключений, которое только подтверждает правило.
– А много их – этих исключений?
– Достаточно, – уклонился от прямого ответа Аид. – Поэтому я предпочитаю разбираться с вопросами безопасности лично. – С этими словами он отпер дверь своей квартиры и с непривычной мне торжественностью, произнёс: – Добро пожаловать в мою квартиру, Ада. Проходи, не стесняйся.
