– Спасибо. – Вдруг откуда ни возьмись, появилось странное смущение, так что я поторопилась иронично уточнить: – А мне гостям тоже надо будет каждый раз так говорить? Или можно как-нибудь попроще?
– Никаких гостей, Ада, – не оценил моего юмора куратор, жестом предлагая пройти в гостиную. – Хочешь жить – ближайшие пару месяцев забудь о гостеприимстве и новых знакомствах. Я не шучу! Абсолютно любой может оказаться врагом, а я хочу хотя бы иногда заниматься своими делами.
– Хорошо, – согласилась я безо всякой задней мысли и тут же поймала на себе его недоверчивый взгляд. – Что?
– Ты слишком благоразумна, меня это озадачивает.
Честный ответ Аида озадачил уже меня, так что на диван, где мне предложили отдохнуть, я присела в некоторой растерянности и одновременно задумчивости.
Это сейчас был тонкий намёк на то, как нагло я ему навязалась? Так меня в ту минуту чуть инфаркт не хватил! Во-о-от с такенным рубцом! И это была элементарная защитная реакция. А вообще я всегда очень благоразумна, послушна и сообразительна.
Почти всегда.
– Ты ожидал, что я буду спорить с тобой по любому незначительному поводу, предъявлять претензии, дурить и всё такое прочее? – предположила пару минут спустя, когда поняла, что куратор не торопится присаживаться, а вместо этого стоит в дверном проёме и не сводит с меня изучающего взгляда.
Зато его псы все как один развалились у моих ног, а самый наглый (кажется, Цер, но я могла и ошибаться), положил голову мне на колени с тонким намёком на то, что желает ласки.
– Да, что-то такое я ожидал, – усмехнулся Аид и прищурился, явно подначивая. – Не будет?
– Я жить хочу, – призналась честно и погладила шелковистую шерсть неведомого пса. – Мне страшно, ничего не понятно и совсем не хочется заниматься тем, чем занимаешься ты. Но я понимаю, что пока у меня просто нет вариантов и постараюсь сделать всё возможное, чтобы не усугублять ситуацию. Надо будет – и шерифом стану. Если честно, то я и в банке не мечтала работать. Просто после школы надо было срочно выбирать профессию и экономический факультет вызвал меньше всего отторжения.
– Почему срочно? – Аид всё так же подпирал косяк, но мне показалось, что в его фигуре стало меньше напряжения, а суровые черты лица немного смягчились. Словно до этого он был в любой момент готов к борьбе и противостоянию, а сейчас понял, что всё не так уж и плохо.
– Папа так решил. – Поглаживание пса оказывало на меня приятный медитативный эффект и воспоминания о прошлом не приносили былой боли. – Мне было всего пятнадцать, когда умерла бабуля. Папа тогда был в рейсе и вернулся только через пять недель. Всё это время мне помогали соседи по площадке: и с похоронами, и со службой опеки, да и просто жить. Меня ведь тогда хотели оформить в детдом, но папа сумел выкрутиться. Думаю, не обошлось без взятки… Но дело в другом. Он не мог без моря, как и брать меня в рейсы. Тогда мы очень много обо всем говорили и он сказал, что только мне решать, сидеть ли круглосуточно в четырех стенах и страдать или жить полной жизнью. Я выбрала второе. Поэтому записалась в кучу кружков и на фитнес, где пропадала чуть ли не круглосуточно, а сразу после школы пошла учиться в ближайший институт – чтобы как можно раньше встать на ноги и обрести финансовую свободу. Папа всегда хорошо зарабатывал и я могла не торопиться с выбором целый год, а то и два, чтобы прежде всего понять, чего на самом деле хочу, но… Знаешь, я благодарна ему. Он был не идеальным отцом, но дал мне главное – веру в себя. Я дала себе слово, что отучусь, найду хорошую работу и только тогда начну искать занятие по душе. Обутая-одетая, сытая и уверенная в завтрашнем дне.
Я опустила взгляд на Цербера и отстранённо отметила, что пёс слушает меня не менее внимательно, чем хозяин. Улыбнулась ему и с особым усердием почесала за правым ухом.
– Когда папа умер, мне было трудно и одиноко, но я не забывала каждый раз говорить ему мысленное спасибо. Только благодаря его мудрым советам меня окружало множество людей, которые не только поддержали морально, но и помогли. С похоронами, с документами, с работой… А ведь ничего этого не было бы, если бы папа не был таким настойчивым. Так что… – Я снова подняла глаза на куратора и абсолютно серьёзно произнесла: – Я справлюсь. Нельзя заводить друзей, пока не стану сильной – не буду. Надо слушаться тебя во всём, включая самые элементарные мелочи – хорошо. Придётся стать шерифом, чтобы не возвращаться в Чистилище – стану. С хобби и работой по душе я всегда сумею определиться потом, когда устроюсь в этом сюрреалистичном посмертии. Поэтому не смотри на меня, как на инопланетянку, а приступи уже к своим непосредственным обязанностям – обучению. Кстати, как насчет ужина? Есть хочу – просто умираю!
То, что я закончила на позитиве, пришлось Аиду по душе и он даже слегка улыбнулся, но тут же разочаровал:
– Я не люблю готовить, да и не умею. Мой кулинарный максимум – яичница и бутерброды, так что ем или в кафе, или делаю заказ на дом. Что предпочитаешь?
– А я люблю готовить. – В голове мелькнула мысль, что это будет неплохим способом завоевать дополнительное расположение своего непосредственного начальника, тем более после совместного приема пищи беседы протекают гораздо душевнее, но сегодня к плите как-то не тянуло. Тем более между конечным результатом и планами по его реализации разверзлась целая пропасть в виде множества факторов: изучения незнакомой техники, переноса и сортировки продуктов, ну и самой готовки как таковой. – Но не сегодня. Тут делают вок-лапшу?
– Здесь делают всё, – чуть шире, но уже откровенно иронично ухмыльнулся некромант, наконец располагаясь в кресле у окна. – Так что, если решишь заказать что-нибудь экзотичное, сначала убедись, что эта еда не съест тебя сама. Кстати, завтра у нас выходной, так что прогуляемся по магазинам и прочему, покажу, на что стоит обратить внимание, а что пока лучше обходить стороной. – С этими словами он жестом фокусника словно из ниоткуда вынул самый обычный смартфон и набрал нужную комбинацию цифр. Дождался, когда ему ответят, и очень вежливо произнёс: – Добрый вечер, хочу сделать у вас заказ…
ГЛАВА 4
Заказ пообещали доставить в течение получаса и Аид, завершив беседу очередным вежливым «спасибо», перевел изучающий взгляд на меня.
– Поговорим или сначала ужин?
– А может вещи?
– Как скажешь.
Такая покладистость куратора показалась мне подозрительной, но я предпочла промолчать. Может, он взял пример с меня? Нет, ну а что? Между прочим, я не самый худший образчик рода человеческого!
Условно человеческого.
Пока я прикидывала в уме, каков Аид на самом деле: садист, мазохист или душка, мужчина подошел к стене и просто шлёпнул по ней ладонью. Тут же оказалось, что это никакая не стена, а проход в кладовку.
– А у меня такая тоже есть? – Тоже поднялась на ноги и заинтересованно приблизилась. Кладовка оказалась не очень маленькой, где-то три на три и со множеством полок. Часть из них занимали очень знакомые мне вещи – мои.
– Нет, это уже моя личная доработка. Свернутое пространство для приёма посылок из других миров. Ты ведь внимательно слушала, когда я говорил, что в эти квартиры невозможно проникнуть никому постороннему? Предметов это тоже касается.
– А как же тогда?..
– Ловкость рук, капелька сообразительности и куча магии. – По губам Аида скользнула самодовольная усмешка. – На самом деле эта комната находится в совершенно другом месте, а проход я намеренно истончил изнутри и запитал на собственную ауру, чтобы открывать его по мере необходимости. Что возьмешь? Продукты или чемодан?
– Чемодан. Спасибо. – От перспектив у меня загорелись глаза и пока мы переносили вещи и продукты уже в мою квартиру, пытала куратора о магии и её возможностях.
К сожалению, Аид пока не мог гарантировать, что я смогу делать так же хоть когда-нибудь, но пообещал обязательно помочь с освоением сил, когда они у меня пробудятся.
– Но они обязательно пробудятся, да?
– Что-нибудь точно. – Аид не спешил обнадеживать или подбадривать, но мне вполне хватило и его уверенности.
«Что-нибудь» звучит гораздо приятнее, чем «ничего»! А шесть дней – это всего лишь шесть дней. Уж как-нибудь дотерплю.
Вок (к слову – безумно вкусный!) привезли буквально через пару минут после того, как мы закончили с вещами и вернулись на территорию куратора. Если не считать потайной кладовки, которую он закрыл сразу же, как только вынул последнюю вещь, принадлежащую мне, наши квартиры были зеркальны по отношению друг к другу и имели общую стену между спальнями.
При этом я не заметила ничего, что говорило бы об Аиде, как о личности: никаких безделушек, особенностей интерьера или необычного цвета штор. Словно это была не квартира, где он жил не первый год, а какой-нибудь безликий номер в отеле. Даже на кухне, куда мы прошли ужинать, ничто не выдало хозяина: ни полотенец с рисунком, ни особенных кружек, подаренных на праздник, ни забытая на плите сковорода.
– Приятного аппетита, – куратор продолжал вести себя безупречно, рождая во мне всё больше подозрительности, и следующие пятнадцать минут прошли в немного настороженной тишине.
По крайней мере с моей стороны.
– Чай, кофе?
– Черный с сахаром, пожалуйста. Есть молоко?
– Концентрат. Глянь в холодильнике. Только сроки проверь, могут уже выйти.
Занявшись завариванием свежего чая, Аид окончательно перестал походить на жуткого и загадочного некроманта, превратившись в самого обычного мужчину чуть за тридцать. Ну да, с голубыми волосами.
Что такого?
В холодильнике, кстати, ничего особенного не лежало: несколько яиц, бутылка растительного масла, внушительный кусок ветчины, литровая бутыль из коричневого стекла без этикетки с неизвестным содержимым и маленькая картонная коробочка концентрированного молока.
– А какое тут летоисчисление? – озадачилась, когда поняла, что напечатанные сбоку цифры мне ни о чем не говорят.
– Эра Содружества. 4612 год, месяц разноцвет, то есть шестой, и пятнадцатое число. В большинстве миров совпадает продолжительность дня и года, разнится только название месяцев и эра.
– Ага… – Я ещё раз внимательно изучила маркировку и с облегчением кивнула. – Ещё можно пить. – Побултыхала, с удивлением констатировала, что коробочка почти полная, и с любопытством спросила: – Ты не любишь молоко?
– Вообще не пью. Брал для Хэлены, но она больше не заходит.
– А…
– Моя невеста. Бывшая. Нашла более выгодную партию и разорвала помолвку.
– О…
В первый раз за сутки знакомства я порадовалась, что Аид имеет дурную привычку отвечать на незаданный вопрос, и с сомнением изучила молоко. Глупо отказываться от него только потому, что оно куплено для бывшей, но…
– Не глупи, это всего лишь молоко, – криво усмехнулся некромант, словно подслушивал мои мысли. Ну или просто был хорошим психологом. – Хэлена не любила приходить сюда, считала, что я вполне могу позволить себе что-то более роскошное, чем всего лишь служебная квартира, и не забывала напоминать об этом каждый раз, как появлялась у меня на пороге.
– А ты можешь? – Тема не самая приятная для нас обоих, я очень хорошо это понимала, но любопытства удержать не смогла. Это же такая прекрасная возможность разговорить куратора о личном! Когда ещё выпадет шанс?
– Я много что могу, – загадочно протянул Аид, глядя на меня с пытливым прищуром. – Но мне нравится всё, как есть. И работа, и жильё. Садись, выпьем чаю и займёмся делом, день не бесконечный.
Показалось, что он раскусил меня и теперь мысленно посмеивается над моими нелепыми потугами выяснить его подноготную (свою-то я не скрывала!), но решила, что стыдиться мне нечего и просто села обратно. Ну да, мне интересно. Причём абсолютно всё. Что в этом плохого?
Чай, кстати, оказался очень вкусным. Довольно крепкий, с непривычным красноватым отливом и ягодным привкусом.
– Очень вкусно. Что за сорт?
– «Зальминиум». Любишь чаи?
– Больше кофе, но стараюсь не пить его слишком много. Папа обожал пробовать все подряд, да ты и сам наверняка заметил, что я взяла с собой пять разных сортов. Мне больше нравится каркаде и сборы с сушеными фруктовыми добавками, но это кажется, натуральный. Да?
– Да. – Аид обошёлся коротким ответом и в два глотка допил свой. – Если захочешь, позже изучишь мою коллекцию. А сейчас идём.
Пока мы ужинали, псов не было видно, но стоило только вернуться в гостиную и сесть на диван, как меня моментально облепили со всех сторон и уже не одна хитра морда, а три желали своей порции ласки. Аид на это безобразие только молча качнул головой, но осаживать питомцев не стал, а мне было только в радость. Я всегда хотела собаку, сколько себя помню. Но сначала у бабули была аллергия, потом у меня на щенка не осталось времени, а в последнее время я уже осознанно оставила эту гиблую затею – завести домашнего питомца.
Я не боялась ответственности, прекрасно понимая, что пса необходимо кормить, гулять и всячески заботиться. Наоборот. Осознавала, что как минимум десять часов в сутки по будням животное будет предоставлено само себе. А это жестоко. Так что…
– С чего начнем? – спросила я с энтузиазмом, умудряясь наглаживать всех троих и при этом с умным видом смотреть на куратора.
– С просмотра отработанного дня, – удивил меня Аид, подходя всё к той же стене, но чуть левее – непосредственно напротив дивана. Лёгонько шлёпнул по ней на уровне своей груди и на том месте появилось некое подобие экрана диагональю полтора метра. – Магический проектор, – пояснил на мой не заданный вопрос. – На заре моей карьеры шерифом возник один неприятный спорный момент по заданию, с тех пор я всегда записываю происходящее на четыре независимых носителя: свой и псов. Один мой приятель изобрёл артефакт, который обрабатывает поступающую с них информацию и выдает идеальный ракурс. Впрочем, сейчас сама всё увидишь.
Под моим заинтересованным взглядом Аид приблизился к собакам, по очереди собрал с их ошейников разноцветные камни, которые я не замечала раньше (красный, синий и желтый), присоединил к ним свой черный, вынутый из нагрудного кармана, и ссыпал все четыре в небольшое углубление устройства, подозрительно похожего на пульт – он лежал на спинке дивана.
После этого спокойно сел рядом со мной и нажал пальцем на крупную красную кнопку, расположенную выше остальных. Я ещё успела заметить, что остальные кнопки расположены и помечены весьма доступно: вперед-назад, вверх-вниз и ряд чисел от нуля до девяти, а секунду спустя экран ожил, показав мне нас.
Тот самый момент прибытия на свалку, когда я сморщила нос от мерзкого запаха, а Аид внимательно осматривался. Картинка показывала немного снизу и с расстояния нескольких метров, но хоть убей, я не помнила, где в этот момент находились собаки.
Впрочем, вскоре это стало неважным – меня захватил сюжет. На себя старалась не смотреть – что я там не видела? Зато скверну чуть ли не гипнотизировала взглядом и сразу заметила, как она начала стремительно расти, как только я от неё отвернулась.
– А вот это странно, – приглушённо отметил Аид, но сразу же дал понять жестом, что все вопросы потом.
Плевок я тоже не упустила, инстинктивно отпрянув назад, словно до сих пор находилась там. ну а дальше было уже не так интересно: уничтожение огнём, находка сгустка, окончательное уничтожение… И пауза.
– Итак, начну по порядку, – выбрав нравоучительный тон, чем заставил улыбнуться, Аид сел вполоборота ко мне. – Скверна. Тёмная энергия, обладающая псевдоразумом и основными инстинктами: убивать, жрать и размножаться. Зарождается в энергетически неблагоприятных местах в момент, когда пройден критичный порог. Обычно это жестокое и бессмысленное убийство, продолжительные страдания, в том числе душевные, а так же намеренный разрыв пространства посредством тёмного ритуала. Скверну мы уничтожаем всегда. С ней невозможно договориться, пленить или образумить. Чем больше времени прошло с момента её зарождения, тем она крупнее, сильнее, умнее, хитрее, коварнее и голоднее. Конкретно эта не типична тем, как быстро начала расти и отпочковалась – думаю, мне стоит вернуться на то место и изучить его внимательнее. – Заглянул мне в глаза и с нажимом уточнил: – Одному.
Кивнула, даже и не думая спорить. Вместо этого предпочла заинтересованно уточнить:
– Существуют какие-то особые условия для нетипичности?
– Возможно. Об этом рано говорить, я должен сначала убедиться в своих предположениях.
– Хорошо. А существует градация опасности? Ну там… Скверна первого уровня, второго…
– Да, конечно. – Аид снова взялся за пульт и его пальцы запорхали по кнопкам. – Хорошо, что ты спросила. Смотри. Всего известно шесть уровней, из которых пятый и высший – самые опасные. И вот как это выглядит…
Выглядело это, скажу честно, отвратительно. Скверну первого и второго уровня мне «посчастливилось» увидеть лично, а вот остальные мне показал Аид, по очереди найдя соответствующие записи. В целом они мало чем различались, в основном размерами и агрессивностью, но уже начиная с третьего скверна активно почковалась, выбрасывая во все стороны ложноножки, которые периодически отделялись от основной массы и обретали собственный разум. Тварь четвертого уровня обретала особую плотность, превращаясь из тумана в некую жирно блестящую биомассу размером со слона, а на пятом обзаводилась ядовитыми шипами, которыми могла отстреливаться и неким подобием хитиновой брони.
Глядя на то, как с ней пытаются справиться сразу семь шерифов, окружив со всех сторон и прикрывая друг друга, я обняла себя одной рукой, а второй прикрыла рот. Даже просто смотреть на это было неприятно. Не страшный зубасто-клыкастый монстр, а до тошноты мерзкая тварь размером с наш кондоминиум, верещащая на грани слышимости в настолько неприятном диапазоне, что судорогой сводило желудок и немел позвоночник. К счастью, Аид прокрутил только несколько кадров: обнаружение, ключевые моменты боя и полное уничтожение, но мне этого хватило, чтобы осознать, насколько она опасна. Не просто ложноножки, а длинные хлесткие плети, бьющие без промаха. Не просто шипы, а ядовитые дротики, вылетающие по противнику без остановки. Не просто почкование разумными хищными сгустками, а непрерывное и прицельное разбрасывание вокруг себя мелких верещащих тварей, только и ждущих своего часа. Ко всему прочему вокруг скверны шалило время, физические и даже магические законы.
– Как же руководство допустило её появление? – задалась я закономерным вопросом, когда Аид сказал, что её уничтожение заняло несколько часов и среди шерифов были серьезно пострадавшие, к счастью, не смертельно.
– Отдаленный мир, загруженность отдела, ошибка оператора, – спокойно перечислил куратор сразу несколько факторов, которые наложились один на другой. – И знаковое для мира место, не один год копившее в себе людской негатив: место для казни ведьм.
– О…
Я не стала ничего уточнять, решив для себя, что вполне проживу без дополнительных подробностей. И так в желудке полнейший беспредел творится. Вместо этого без особой охоты поинтересовалась:
– А как выглядит скверна высшего уровня?
– Лично не видел, но в архиве корпорации хранятся записи о том, что примерно пару тысяч лет назад тварь именно высшего уровня едва не сожрала континент в одном из миров. Тогда в дело вступили все подразделения ГБР, и было много погибших среди шерифов. Реальную первопричину её появления и стремительного роста выяснить так и не удалось, потоки были разорваны в клочья, но аналитики предполагают, что всему виной вышедшее из-под контроля жестокое ритуальное убийство новорожденного бога.
– Ужас какой… – Я нервно подергала себя за локон и прикусила губу. – Кому это могло понадобиться и зачем?
– Сила, власть, могущество, элементарная дурь, – пожал плечами некромант. – Сколько работаю, мотивы подобных преступлений практически неизменны.
– А сколько ты работаешь? – Я мгновенно переключилась с мыслей о мерзком на куратора.
– Шерифом – больше четырёхсот лет, – понимающе усмехнулся Аид и не стал ждать нового вопроса. – Мне почти пятьсот, сильные маги моей семьи живут очень долго.
Осознать это было непросто, поэтому я предпочла не думать, а просто принять к сведению. И сразу же спросила то, что хотела ещё в момент знакомства:
– А бог греческого пантеона Аид тебе родственник? Или вы просто тёзки?
– Прадед по отцовской линии, – куратор не стал скрывать и это, хотя и слегка поморщился. – Это наше родовое имя.
– А есть и фамилия? – Только сейчас я сообразила, что ни разу её не слышала. И как-то даже не задумывалась.
– Конечно, – тихо рассмеялся Аид, снова возвращаясь в хорошее расположение духа. – У меня и родители есть, и другие родственники. Или ты думала, что я, как скверна, рождён из боли и страданий?
– Ничего я не думала… – Некромант очередной раз меня смутил, заставив отвести взгляд и переключиться на псов. Они в отличие от хозяина были искренне рады моей ласке и незатейливому вниманию.
– Моё полное имя – Алексайо Аид Адис, младший герцог мертвых подземелий и властитель душ.
– Мрачновато, – улыбнулась натянуто, чтобы сказать хоть что-то.
Божечки-кошечки, мой куратор – герцог!
– Только по звучанию, – не согласился Аид, поглядывая на меня с нескрываемым ехидством. – Во владениях Адисов очень красиво, особенно весной, когда цветут крокусы и пролеска. Остальные времена года тоже неплохо, главное знать места. Поверь, их достаточно, чтобы никогда не забрести туда, где отбывают наказание преступные души.
– Хочешь сказать, что твой прадедушка реально греческий бог и владыка подземного царства мертвых?! – Мои глаза непроизвольно округлились. До этого момента я не придавала большого значения совпадению имен, зато сейчас в полной мере осознала, что попала не просто в другой мир, а в реальность, где сказка – не вымысел, а правда. – А зачем вам души?
Сначала Аид рассмеялся. Да так громко и заразительно, что даже я начала смущенно улыбаться, в целом не понимая причины его веселья. Нет, я конечно рада, что ему хорошо, но можно не за мой счёт?
– Извини, не думал, что тебя заинтересует именно это, – наконец успокоился мужчина, но в его темных глазах всё ещё мерцали искорки смеха. – На самом деле это не полноценные души, а их тени – энергетические оболочки без разума и воспоминаний. То, что остается после того, как ядро души уходит на перерождение, чтобы обрести новое воплощение в физическом мире. Энергия – то, на чём всё зиждется. То, чем всё оплачивается. То, что на самом деле составляет основу богатства богов и им подобных. Даже мы, работая на корпорацию, не только сохраняем вселенское равновесие, но и собираем энергию.
– Как?
Эти понятия были для меня чем-то абсолютно новым и неизвестным, так что хотелось как можно быстрее вникнуть в суть происходящего.
– Все по-разному, смотря на что хватает сил и умений. Лично я предпочитаю собирать энергию в собственное тело – для меня это оптимальный вариант. В конце недели просто сливаю излишки в рабочие накопители и сдаю в хранилище вместе с отчетами.
Точно! Что-то такое я читала в договоре, но так как я стажер, сбор и сдача энергии для меня носили скорее рекомендательный, чем обязательный характер. Да уж! Тут бы самой выжить, не до сборов!
– А как это выглядит? Ты сегодня собрал с кого-нибудь энергию?
– Конечно. Давай покажу, на примере неупокоенного призрака это вполне различимо. С остальных тоже удалось кое-что собрать, но процесс будет виден тебе лишь отчасти – течение энергий происходит в тонком плане бытия. Станешь магом, большинство проблем разрешится само собой.
На экране тут же появился парк и я, сидящая на лавочке. Мимоходом отметила, что черная униформа мне очень идет, но вот выражение лица подкачало – как у злобного хомячка. Нда, неловко…
Покосилась на Аида, но куратор никак не прокомментировал увиденное, почти сразу обратив внимание на едва видимое мерцание за моим левым плечом метрах в пяти за лавочкой. Постепенно мерцание начало приближаться и уплотняться и я очень хорошо рассмотрела женский силуэт, жадно тянущий ко мне руки. Выражение моего лица в этот момент было капельку угрюмым и одновременно печальным, точь в точь, как у призрака, но всё резко изменилось, когда Аид рявкнул и метнулся к нам. Я окаменела, мои глаза стали круглыми и жутко выразительными, так что снова почувствовала дикую неловкость за собственную реакцию, но тут чиркнуло колесико, пламя полыхнуло особенно ярко и я очень хорошо рассмотрела, как призрака начало всасывать в зажигалку. Несколько секунд, противный вопль, от которого маленькие волоски на руках встали дыбом – и всё кончено.
– Рассмотрела или повторить?
– А можно без звука?
– Да, конечно. – Аид не только убавил звук, но и сумел замедлить, а также приблизить нужный кадр, так что я увидела даже мельчайшие подробности: на самом деле призрака всосало не в зажигалку, а в ладонь некроманта под зажигалкой. – Вот примерно так я и собираю всю свободную или штрафную энергию.
Мужчина предъявил мне правую ладонь, в центре которой на несколько мгновений проявилась сложная чернильная печать, чем-то похожая на мою.
– Если простыми словами, то это магический аналог энергопылесоса. Семейная разработка, – с нескрываемой гордостью произнёс некромант.
– И много получается собрать? – Было ужасно любопытно, а ещё очень хотелось потрогать рисунок (выпуклый или нет?), но он уже пропал и я постеснялась трогать мужскую ладонь без причины.
– За весь этот день – чуть меньше стандартной нормы на одного. Но учитывай, что я старался браться за самые простые дела: ни одного желтого и выше. Просто знай, что, если не сможешь работать со сложными, тебе вполне будет хватать и ежедневной текучки. Депортация, отлов призраков, пресечение самоубийств, а если откроются нужные способности – то и расследование магических краж. Молодые шерифы редко замахиваются на что-то действительно опасное и никто их в этом не винит – каждый должен заниматься своим делом по мере сил и способностей. Никто их не похвалит за провал или смерть при исполнении.
– А высшая категория означает только стаж или нечто большее?
– Стаж в категории вообще роли не играет, – качнул головой некромант. – А вот ум, мощь, отвага и выносливость – главные критерии отбора на каждом этапе аттестации. Если сил, как у архимага, но трус – не годен. Если отважен, как берсерк, но не маг – не годен. Если вынослив, как верблюд, но это единственное твое достижение – не годен. Если отважен, вынослив и уникально силен, но туп, как пробка – не годен.
Я не удержала сдавленного смешка, но некромант был до ужаса серьёзен, и я постаралась взять себя в руки и слушать дальше.
– Если тебе проще воспринимать в цифрах, то в моём отделе всего двенадцать сотрудников с категорией «высший», включая меня. Остальные: первой, второй и третьей по возрастающей. Аттестация проводится ежегодно, но преимущественно это подтверждение текущей категории, очень редко кто идет на повышение. Я, допустим, взял высшую уже на второй год, а при зачислении мне сразу проштамповали первую.
– А ты такой сильный, потому что правнук бога? – Вопрос бестактный, но как спросить иначе, я не придумала.
– Да, – не моргнул глазом Аид и чуть усмехнулся. – Но сила – не решение всех проблем, я уже говорил. В отделе работает несколько сотен потомков богов различных миров и вероисповеданий, но только трое из них подтвердили высшую категорию. Некоторые потому, что не способны, а кто-то потому, что банально не хочет.
– Это как? – удивилась я искренне.
– Ответственность, нагрузка, пристальное внимание остальных, элементарная зависть – факторов очень много и не каждый хочет жить с этим ближайшую вечность.
– А ты?
– А я в пятнадцать лет в одиночку уничтожил спонтанно зародившуюся скверну третьего уровня и с тех пор твёрдо решил, что работа шерифом – моё призвание, – загадочно ухмыльнулся некромант, но в его глазах мне почудилась застарелая боль. – Ладно, хватит обо мне. Давай лучше разберем остальные эпизоды и я расскажу о самых частых случаях, с которыми тебе придется столкнуться по работе. С кого начнём? Нелегал или самоубийца и его сущь?
Мы просидели на диване до самого позднего вечера и не было ни минуты, чтобы мне было скучно. Иногда страшно, часто противно, порой неловко (когда Аид решил пройтись по демонам соблазна и им подобным существам на примерах, щедро одаренных природой и не обремененных скромностью), но всегда очень интересно и познавательно.
Когда начало темнеть, а часы на браслете показали одиннадцать вечера, Аид вскользь упомянул, что в Междумирье никогда не бывает полноценной ночи (а также солнца и луны), и предложил на сегодня закончить.
– Если не хочешь спать, займись вещами, но имей в виду: завтра я зайду за тобой в десять.
– Договорились.
После этого куратор не только проводил меня до соседней квартиры, но, как и обещал, поставил на неё дополнительную защиту от несанкционированного проникновения.
– Я стучу обычно вот так, – заявил мужчина на прощание и дробно стукнул по шкафу прихожей: один длинный, два коротких и снова длинный. – Но это не значит, что так стучу только я. Всегда смотри в глазок и если сомневаешься, то просто не открывай. В Междумирье не работают иллюзии, так что ты увидишь именно то, что есть на самом деле. Всё запомнила?
– Да, спасибо большое!
– Пока не за что, – улыбнулся самыми уголками губ некромант и едва уловимо кивнул. – Спокойной ночи, до завтра.
– До завтра.
Я закрыла за куратором дверь на оба замка, решив что перестраховка в моём случае не будет лишней, и только после этого добралась до гостиной и рухнула на диван. Какой бесконечный день! Неужели он закончился?
После всего увиденного, услышанного и поясненного в голове образовалась настоящая каша из названий, образов и способов решения проблемы. Так-то я никогда не страдала плохой памятью, но ещё ни разу в жизни не получала столько новой информации за раз. Со временем она обязательно уложится в голове чётко по своим местам, я это знаю, но сейчас всё, что мне хотелось – это закрыть глаза и отключиться. Без сновидений.
Но то ли я чересчур устала, то ли новое место не давало мне покоя, то ли не разобранные вещи молча стыдили – сна не было ни в одном глазу. В итоге я ещё немного полежала, просто давая отдых мышцам, а через пятнадцать минут занялась делом.
Разобрала продукты и изучила кухню, найдя её отличной: небольшая, но уютная и есть вся необходимая посуда на четыре персоны, не считая кастрюль и сковородок. Единственное, что стоило купить самостоятельно – жалюзи, так как этаж был первым и выходил на дорогу. Плотные шторы на кухне – не вариант, слишком быстро пропахнут едой, а вот жалюзи вполне. А вот в спальню можно и шторы… Тем более ни в одной из комнат их не было – лишь полупрозрачный серебристый тюль. Зато в шкафу я нашла сразу два комплекта новенького постельного белья и подушку с одеялом, лежащие в заводской упаковке, что давало надежду на то, что раньше ими никто не пользовался. Аид, конечно, вскользь упомянул, что квартира очень долго стояла без хозяина и в утро, когда её оформили на меня, приходила служба очистки, полностью подготовив её к новому владельцу, но одно дело услышать, другое – найти этому подтверждение.
В общем, спать я легла ближе к часу ночи, когда разобрала не только продукты, но и вещи, чтобы не ломать голову завтра с утра, что надеть и чем почистить зубы. Уснула скорее ближе к двум, думая то об одном, то о другом.
В основном, конечно об Аиде и своих спящих способностях. И если личность куратора просто вводила меня в ступор – слишком уж он был многогранным и непостоянным, так что не понять, каков он на самом деле, то собственная немного пугала и одновременно манила.
Кто я? Почему я? Что я буду уметь? Как стану выглядеть?
Шесть дней… Уже пять, если не считать ночь.
Справлюсь ли? Выживу? Сумею ли ужиться с новой собой?
И самое главное – как объяснить глупому сердцу, что Аид не мужчина нашей мечты? Особенно когда он улыбается и шутит. Когда прижимает к себе так крепко, что одежда становится откровенно лишней. Когда просто смотрит… А в душе уже распускаются незабудки и бабочки вовсю порхают в животе.
Но… нет! Хватит мне и одного начальника-бабника! Второй раз я на эти грабли не наступлю!
Спи, Ада! Завтра уже наступило, а ты всё ещё во вчера. Не надо так. Ведь ты же не глупая.
ГЛАВА 5
Где-то очень неподалеку…
– Я нашел её.
– Не слышу в твоём голосе радости.
– Код семь.
– Оу… Ну, никто не говорил, что будет просто. Но мне уже интересно, продолжай.
– Обойдёшься.
– Мальчишка… – Раздался тихий смех, потревоживший сразу несколько ближайших уровней бытия. – Весь в отца. Ладно, не хочешь – не говори. Сам узнаю.
– Даже не вздумай!
По мультивселенной пошла рябь недовольства. Она не любила, когда существа такого рода настолько ярко выражали свои негативные эмоции.
– Успокойся. Я не буду вмешиваться. Просто помни сам – мироздание не разбрасывается шансами.
– Это я и без тебя знаю.
– Мало знать. – Посуровел невидимый голос. – Помни!
– С вами забудешь… – проворчал себе под нос младший из Аидов, хотя связь прервалась ещё секунду назад. Но его нисколько не смущала беседа и с самим собой. – Что же мне теперь с тобой делать, милая и послушная девочка Ада? Любить или убить? Вот в чём вопрос!
«Убить», – дал дельный совет Бер, меланхолично поглядывая в окно. Он не любил Междумирье за то, что оно не имело на своей орбите ни одной луны. Ему, как оборотню-демону, ночные светила были особенно по душе. До остальных ему дела не было.
«Любить!» – возмутился Цер, больше всех охочий до ласки. – «Способность «чесалка за ухом» – высшей категории! Такую только любить!»
«Понаблюдать», – предложил самый благоразумный Рер, прислушивающийся не только к тому, что происходило на их территории, но и за её пределами. – «Сначала увидим, что вылупится. А там будет видно».
– А если упустим момент? – иронично прищурился некромант, сам уже давно всё для себя решивший.
Ещё тогда, четыреста пятьдесят лет назад, когда спасенная от скверны пифия предсказала ему судьбоносную девушку, выбравшую между жизнью и смертью его. Он до последнего не понимал, как такое возможно, но Ада показала. Точнее, сказала. Вернее, выбрала.
И всё бы ничего…
Но ему не нужны отношения! Тем более сейчас, когда наконец всё ровно и стабильно! Женщины и так головная боль, а уж когда они три в одном, то есть не просто женщины, а ещё и стажеры, метящие в предсказанные невесты – то даже для стальных нервов высококлассного некроманта хуже просто быть не может.
«Убить никогда не поздно», – философски отметил Бер, продолжая гипнотизировать окно. – «Мы, кстати, хотели на помойку прогуляться. Может, уже пора?»
– Может и пора, – согласился с ручным демоном шериф высшей категории и уже через несколько минут был на месте. – А вот это уже интересно… Есть след?
«Корица», – скривился Бер.
«Перец чили», – чихнул Рер.
«Демонический ритуал», – подытожил Цер, вместе с хозяином рассматривая практически истлевшую печать, удачно спрятанную под трупом. – «Кажется, нас хотят цинично поиметь. Но кто?»
– Как интересно… – прищурился некромант и следующий его шаг завершился уже совсем в ином месте. Там, где сутки назад всё началось. – Бер, как насчет следа того кошладрыга? Есть у меня к нему парочка вопросов…
«С удовольствием», – хищно прищурился демон и по его псевдособачьей морде промелькнула откровенно кровожадная ухмылка.
Адские гончие могли взять абсолютно любой след. А уж те, кто был выведен самим Аидом – и подавно. Церберу хватило минуты, чтобы считать застарелый след, и часа, чтобы найти жертву на другом конце города.
Но было уже поздно, кто-то успел добраться до драного кошака из Преисподней раньше них.
Вспоротый живот, раздробленная голова, множественные переломы всех пяти конечностей, включая хвост, выпитая суть – смерть кошладрыга не была легкой. Но кто? Зачем?
И снова этот едва уловимый аромат корицы и чили…
«Это вызов!» – загорелся взглядом Бер. – «Вызов нам, как профессионалам своего дела!»
«А девочку убивать не будем», – вторил ему Цер, найдя новую и куда более подходящую жертву для собратьев. – «Если она так сильно кому-то нужна, то и нам не помешает!»
– Хотелось бы верить, – неопределенно качнул головой некромант и, только собрав все возможные улики, вернулся в Междумирье. – Ну и кому ты понадобилась, Ада Адамовна? Что в тебе такого особенного, не считая очевидного? Или дело в другом?
Но чем плоха беседа с самим собой, частенько вопросы остаются без ответов.
Их надо было искать самому.
Несмотря на то, что поспать мне удалось от силы часов шесть, проснулась я вполне бодро и с необъяснимым ощущением грядущего праздника. Всего лишь воскресенье, всего лишь выходной и всего второй день новой жизни в новом мире.
Стараясь не думать ни о чём, чтобы даже случайно не растерять это дивное ощущение, я приняла душ, приготовила простейший завтрак из овсянки и бутерброда, сварила побольше кофе и с удовольствием позавтракала, лениво поглядывая в окошко.
Междумирье не спало и за пятнадцать минут утренней трапезы кого я только ни увидела. Разве что людей? Каждый прохожий чем-то да отличался от привычного мне Хомо Сапиенс. Уши, цвет волос или глаз, прикус, рога, хвосты, копыта, крылья и ещё сотня отличительных признаков, по которым сразу ясно, что это ни разу не планета Земля. По крайней мере в привычном мне понимании.
Но… Мне это нравилось!
Главное, чтобы никто из этих милых «зверушек» не кидался на меня с воплем «арр, моя, съем!», а в остальном все прекрасно. И яркое солнечное утро без палящего солнца, и вечное лето без удушающей жары, и даже куратор, появившийся на моём пороге ровно в десять ноль-ноль.
– Доброе утро, – я была уже полностью готова к прогулке по городу, надев обычные джинсы-футболку и удобные туфли на невысоком каблуке.
– Доброе. – Судя по неодобрительно поджатым губам, куратор оценил мой наряд на троечку, о чём сразу же проинформировал: – Рабочий браслет лучше не снимать даже на ночь, а значок прицепи к переднему карману джинсов. Сегодня ты сияешь ещё ярче, чем вчера, окружающие сразу поймут, что к чему. Не стоит вводить их в искушение лишний раз.
– А можно это сияние как-то пригасить? – забеспокоилась я, беспрекословно цепляя на себя всё указанное. – Это ведь энергия, правильно я понимаю? Что если её слегка того… Изъять?
– Нецелесообразно, если ты хочешь переродиться в ближайшее солнцестояние, – разочаровал меня куратор. – Ещё хуже, если произойдёт сбой и тебе не хватит внутренней энергии в самый решающий момент. – Некромант пристально заглянул мне в глаза и с лёгкой улыбкой произнёс: – К тому же я рядом, тебе нечего бояться.
– Зачем тогда пугать? – не поняла я его логики.
– Затем, чтобы ты понимала всю величину опасности. На тебя будут смотреть, облизываться и даже флиртовать, но только потому, что желают тебя съесть. И не посмеют это сделать только из-за того, что рядом я. Так понятнее?
– Ты растоптал мою веру в людей и свою неотразимость, – вздохнула я шутливо, убирая в задний правый карман карточку, а в левый ключи. – Как дальше жить?
– Желательно долго, по возможности счастливо, – то ли посоветовал, то ли тоже пошутил куратор и сам подхватил меня под руку. – Идём, у нас сегодня очень насыщенный день. Куда сначала: продуктовый, магическая лавка или что-то особенное?
