И тут бабушка и мама с шумом вошли в комнату, стали суетиться вокруг дедушки и посоветовали нам оставить его в покое и дать наконец немного отдохнуть.
Дедушка смотрел мне прямо в глаза, и мне казалось, что слова, которые он так и не произнес, буквально сияют над его головой: «Помни свое обещание».
Я позволил бабушке вывести себя из комнаты. Горячее покалывание быстро распространялось по телу. Я точно знал, о чем думал дедушка, а потому просто не мог кивнуть. Я даже не мог встретиться с ним взглядом, ведь я уже знал, что не собираюсь сдерживать обещание.
3
Подарок для Лолли
Прежде чем начнете осуждать меня, послушайте, что я скажу: я не мог просто взять и отпустить драконов. Почему? Все просто, Лолли только-только собиралась вырастить одного. И что бы я ей сказал? Вот, мол, Лоллибоб, твоя мечта сбылась… Да, кстати, завтра тебе нужно будет дракона отпустить. Ну разве это не жестоко?
Оставив маму и бабушку суетиться над дедушкой, а папу слушать радио, я отвел Лолли в сад.
За забором я увидел Злоба, ворчливого соседа дедушки и бабушки. Он загружал садовую тачку стеблями сорняков, которые только что вырвал. Я не хотел встречаться с ним и испортить день рождения Лолли. Злоб все еще не оправился после того случая, когда огромный дракон Лиама полностью уничтожил его сад.
Конечно, благодаря дедушке Злоб считал, что взрыв был вызван метаном, скопившимся в его огромных компостных кучах, а не огненным ветром, вырвавшимся прямо из желудка гигантского дракона. Тем не менее в произошедшем он все равно винил меня. По крайней мере, так мне казалось, потому что, завидев меня, он тут же начинал хмуриться. Я остановился у ульев, которые дедушка пообещал однажды населить пчелами, и поднял крышку с одного из них для Лолли. Она с интересом заглянула внутрь, а потом подняла голову с разочарованным видом. Думаю, она считала, что туда я положил ее подарок на день рождения.
К счастью, Злоб не обратил на нас внимания и зашагал к своему дому. Я стоял к нему спиной и притворялся, что меня очень интересуют ульи, пока он не исчез за дверью.
Потом я направился в глубь сада, ведя за руку все еще недовольную Лолли. Блик кружил над нами на протяжении всего пути до драконьего дерева. Потом он спустился и сел на один из огромных толстых листьев. Драконьи деревья, наверное, самые странные растения на свете. Когда мы прибирали в саду и в первый раз увидели это дерево, дедушка сказал, что оно похоже на перевернутую швабру. Покрытую шипами зеленую швабру. У него к тому же имеются ярко-желтые и оранжевые усики и особые, белые, словно луна, цветки, распускающиеся только на одну ночь. После того как цветки распустились, на дереве появляются драконьи фрукты.
Лолли внимательно посмотрела на дерево, но не стала подходить к нему. Я всегда ей это строго-настрого запрещал. Плоды должны завязаться и созреть. А сестренка всегда была чересчур любопытна и нетерпелива и могла, поддавшись искушению, сорвать их раньше времени. Так рисковать я не могу. Но сегодня был особенный день.
Я видел несколько драконьих плодов на дереве, и все они были ярко-красные. Казалось даже, что некоторые из них вот-вот лопнут. Их шипастые, похожие на ананасовые листья сильно увеличились в размере. Было приятно видеть, что драконье дерево снова выглядит здоровым. Теперь, когда поблизости не бесновался огромный дракон, а на листья не опускался пепел, дерево возвращалось к жизни.
– Эй, Лолли… – начал я. Я понимал: если скажу ей, что она теперь сможет вырастить своего собственного дракона, то ее радостные крики переполошат всю округу. – Ты сможешь говорить самым тихим шепотом, каким только возможно?
Лолли сморщила носик, поджала губки. На ее лице застыло удивленное выражение.
Я снова прошептал свой вопрос, практически произнося слова одними губами, и улыбнулся, чтобы показать – это начало игры. Лолли никогда не могла противостоять желанию поиграть.
– Тс-с-с… – Она дышала как можно тише и даже присела на корточки, чтобы стать как можно более незаметной.
– Гениально, – прошептал я в ответ. – А теперь скажи: ты сможешь говорить так же тихо, когда я покажу тебе твой подарок на день рождения?
Глаза Лолли расширились, и она кивнула с самым серьезным видом.
– Хорошо, – кивнул я, взял сестренку за руку и, подведя поближе к дереву, широко улыбнулся: – С днем рождения, Лолли!
Она переводила озадаченный взгляд с меня на дерево и обратно. Я ободряюще кивнул, указывая на плоды.
– Ты же хочешь дракона? – спросил я, дразня ее. – Нет, если ты, конечно, уже передумала, то ничего страшного. – Честно говоря, я долго сомневался, дарить ли ей дракона, но в конце концов решил, что с помощью Блика смогу справиться со всеми возможными сложностями.
Глаза Лолли чуть ли не вылезли из орбит, когда она посмотрела на стебли. Я почувствовал, как ее рука дрожит в моей, когда сестренка осознала наконец мои слова. Я снова не смог сдержать улыбку.
Лолли с энтузиазмом ступила вперед и потянулась к одному из плодов. Блик выдохнул струйку дыма ей в лицо, и она, чихнув, поспешно убрала руку. Нахмурившись, сестренка попыталась снова.
Лолли медленно обошла дерево, рассматривая фрукты. Наконец она заметила один плод, прятавшийся глубоко в листве. Он казался крошечным по сравнению с остальными, но когда она к нему потянулась, его красная кожица начала светиться. В следующую же секунду он упал в протянутые руки Лолли.
Она уставилась на плод, открыв рот от удивления.
Потом плод лопнул, и из него выбрался крошечный дракончик, весь покрытый семенами и густой липкой мякотью. Он неуклюже спрыгнул на землю. Я наблюдал за тем, как сестренка наклонилась и осторожно подобрала малыша. Я сразу же вспомнил ту ночь, когда родился Блик. И то ощущение, что я испытал, когда он впервые запрыгнул на мою руку.
Новорожденный дракончик был серебряного цвета, с ярко-голубыми шипами на спине и на кончике хвоста. Его рожки сияли, словно их опустили в клей с блестками, которым Лолли любила покрывать свои рисунки.
А потом волшебное создание сделало нечто неожиданное, то, что еще никто из драконов никогда не делал. Он открыл рот, но не выплюнул ни одной искры, а вместо этого начал петь. Слов он, конечно, не произносил, просто издавал очень мелодичные звуки, которые я даже описать не могу. Вот только при звуках этой песни в голове у меня начали мелькать завораживающие картины.
Я увидел луну, отражающуюся в покрытой рябью поверхности реки… Отбрасывающее на снег зеленые отблески северное сияние, которое можно увидеть на Северном полюсе… Свинцово-серое предгрозовое небо… Казалось, что удивительные звуки оживляли эти видения и они кружились вокруг нас в дивном космическом танце. Я почувствовал такое же счастье, какое бывает, когда, вернувшись в холодный, промозглый день с улицы, ты выпиваешь огромную кружку горячего шоколада. Как-то так.
Лолли казалась такой же очарованной, как и я.
Одно было точно: я только что выиграл приз за самый лучший подарок на день рождения.
4
Однажды на сказочной вечеринке
Сестренка устроила вечеринку в загородном клубе, где стоял батут в виде замка. Я понятия не имел, зачем маме понадобилось приглашать весь детский сад Лолли. Если бы она посоветовалась со мной заранее, я бы сказал ей, что трех трехлеток достаточно, а тридцать три – уже явный перебор. Добавьте к этому еще четырех возбужденных драконов – и можете представить, как прошла вечеринка.
Все началось с грандиозного выхода Лолли. Мама решила, что вечеринка будет посвящена теме принцесс и рыцарей. Так что везде висели изображения принцесс, наряженных в пышные розовые платья со множеством оборок, и мультяшных рыцарей.
Большинство девочек надели красивые платья, вот только они постоянно спотыкались о длинные подолы. А мальчики вырядились в латы из фольги. Но некоторые так и не смогли выбрать костюм своей мечты, а поэтому здесь можно было увидеть принцесс с картонными мечами и нескольких рыцарей в балетных пачках.
В центре внимания была Лолли. Ее костюм отличался от других.
Уверен, вы можете догадаться, каким он был.
С моей и бабушкиной помощью Лолли ворвалась в загородный клуб на огнедышащем драконе. Конечно, коробки от хлопьев были не полностью закрашены серебряной краской, а несколько картонных шипов уже отвалилось… Но разве такие мелочи могли испортить впечатление? Сестренка ворвалась в толпу испуганных принцесс и рыцарей, бросившихся при ее появлении наутек.
Мама и папа ушли на маленькую кухню, оставив меня «разбираться с играми». Стол в конце зала уже накрыли, поэтому я был уверен, что там-то мои друзья и спрятались. Не то чтобы я их винил. Напротив, я был страшно благодарен друзьям за то, что они не бросили меня одного на буйной вечеринке трехлеток. Тед, Кэт и Кай согласились прийти и помочь. И они не подвели. Именно в такие моменты ты понимаешь, что вы – самая настоящая команда супергероев.
– Думаю, малышню надо развлечь, – предложила Кэт, пытаясь перекричать орущих принцесс. – Что за игры ты организовал?
Я пожал плечами:
– Кажется, мама подготовила игру «Передай посылку».
– И все? – воскликнула Кэт. – Нужно больше развлечений, чтобы занять эту компанию.
– Наверное, она посчитала, что замок-батут займет их почти на все время, – ответил я.
Мы все развернулись и посмотрели на небольшой, шатающийся в разные стороны замок. В нем могли поместиться примерно три ребенка, и башня уже оседала.
На картинке он казался намного больше и круче.
– Знаешь, что я думаю? – спросила Кэт. – Думаю, этой сказочной вечеринке нужны настоящие, живые драконы!
Мы переглянулись и улыбнулись.
Тед быстро разбил лагерь в конце зала. Он спрятал Лучика в куртку и поднял воротник. Закрыв рот руками и в то же время прикрывая голову дракончика, Тед начал дышать огнем. По крайней мере, так казалось детям, собравшимся вокруг него с раскрытыми ртами.
А в это время Кэт с помощью Льдинки, спрятавшейся под столом, создавала из надувных шариков в виде всевозможных животных сказочных ледяных зверей. Дети радостно захихикали, когда она потянулась под стол и достала сверкающую собачку, которая была очень похожа на Декстера, щенка-терьера Кэм и Кая.
– Приходите посмотреть на Волшебника Кая, искусного мага, – закричал Кай. – Я заставлю дракона появиться прямо перед вами.
Он достал якобы пустой мешок и показал его ошеломленным малышам. Пробормотав несколько слов, Кай махнул над ним рукой, и внезапно из него появился Плут. Он был такого же синего цвета, как и мешок, а потому дети его сразу и не заметили. Выбравшись наружу, дракончик тут же изменил цвет на яркооранжевый.
Дети восторженно завизжали, захлопали и стали просить Кая повторить.
Вместе с Бликом мы решили присоединиться к общему веселью. Я знал, как сильно Лолли любит пускать мыльные пузыри, а затем гонять их по саду. Поэтому Блик, спрятавшись в моем рукаве так, что высовывалась лишь его маленькая голова, начал выпускать кольца дыма. Остальные дети принялись со смехом бегать за ними. Признаю, мы поработали на славу.
Потом открылась дверь, и на пороге появился темноволосый парень. За его ногу цеплялось забавное, похожее на огромный помпон в рюшках существо. Лолли завизжала от восторга и бросилась к помпону, который как раз отцепился от парня. Оказалось, что это еще одна принцесса, которая, как и положено настоящей принцессе, прибыла с опозданием. Эта была родственница нашего заклятого врага Лиама Совстона.
У Лиама были старший брат и младшая сестра. Его брат Джей был, возможно, самым крутым парнем в мире. От него просто исходила крутость. У него были классная, совсем как в фильмах, прическа, супермодная кожаная куртка, крутые джинсы, щегольские солнечные очки и футболка, на которой была нарисована голова Дарта Вейдера. Когда он вошел, он просто бросил: «Привет». Как же это круто прозвучало!
Сестра Лиама, Биа, была настолько же милой, насколько Джей был классным парнем. Она принадлежит к тем очаровательным детишкам, при виде которых взрослые останавливаются и в умилении начинают бормотать всякие глупости. Лолли и Биа – лучшие подруги с первого дня детского сада. В тот же сад ходили и мы с Лиамом. И там, по маминым словам, мы с Лиамом тоже были лучшими друзьями. Хотя сейчас это звучит безумно.
Я порой думаю: останутся ли Лолли и Биа добрыми друзьями, когда им исполнится десять? Или они станут злейшими врагами, как мы с Лиамом?
– Берегись, явился Король неприятностей, – сказал Кай, кивком указывая на парня, прячущегося за Джеем.
А вот и он. Сам Лиам Совстон, который точно не был ни крутым, ни милым.
– Что он здесь делает? – спросил Тед.
– Ищет неприятности, бьюсь об заклад, – ответил я. Нам в последнюю очередь нужны были Лиам и его так и не прекративший расти дракон.
Но прежде, чем мы успели хоть что-то предпринять, раздался душераздирающий крик.
5
Летающие драконы, кричащие львы и Король неприятностей
Я резко развернулся и увидел, как Кай пытается выдрать мешок с Плутом у имевшего весьма побитый вид рыцаря, который отчаянно вцепился в него и упорно засовывал внутрь руку, явно намереваясь что-то найти внутри дракона.
Но это было еще полбеды. Лучику надоело сидеть в куртке Теда. Он выбрался на свободу и тут же нашел праздничный стол с угощениями, в центре которого красовался шоколадный фонтан. Спустя мгновение Лучик уже был весь покрыт шоколадом, который капал на головы гостей, пока дракон летал под потолком зала.
К счастью, большая шоколадная капля неожиданно упала на лицо упрямого рыцаря, и он отпустил мешок, чтобы стереть ее. И как раз вовремя, потому что Плут, которому надоела тряска, поджег ткань.
Не оборачиваясь, рыцарь поспешил присоединиться к другим детям, бегающим по залу в попытках поймать ртами сладкие капли.
Однако почти сразу же гости начали поскальзываться на тающих ледяных животных, наталкиваться друг на друга, и вскоре на полу зала катались клубки сцепившихся друг с другом малышей. Лучик сделал круг и подлетел обратно к столу с едой, готовясь снова опуститься в шоколадный фонтан.
