– Ага, это может быть интересно. И это тоже… хотя… нет.
В основном объявления были довольно короткими и странными. Например: «Н без ОП, 185, требуется В с талантом к ВДХ».
– Эм… ничего не понимаю. Что это значит?
Стэлла быстро пробежала объявление глазами и перевела:
– «Н» – это некромант. «Без ОП» означает «без оккультных привычек».
Виолетта понятия не имела, что еще за «оккультные привычки», но уточнять не стала. Явно что-то нехорошее, иначе с чего бы об этом писать.
– А цифры?
– Рост.
– Дальше я, кажется, поняла. Это, очевидно, требуется ведьма.
– Ага, – кивнула Стэлла. – И уточняется, что ее талант должен быть связан с ВДХ, то есть ведением домашнего хозяйства. Но это тебе не нужно.
– Не понимаю, зачем некромант указал свой рост. Это же странно.
Стэлла нервно засмеялась.
– А знаешь, лучше всего узнавать о вакансиях из первых рук.
С соседней стены на ведьм смотрел ухмыляющийся череп, чуть дальше кто-то изобразил кота, приготовившегося к прыжку.
– Кто это все нарисовал? – спросила Виолетта.
Стэлла пожала плечами.
– Ни одна картина не подписана. Художники предпочитают оставаться неизвестными.
– Но это некроманты?
– Скорее всего. Это же их квартал. Не думаю, что они позволят чужакам малевать на своих стенах. Сама знаешь, со стихийниками у них не особенно теплые отношения.
– Да, но некроманты, они же…
Виолетта хотела сказать, что не может себе представить мастера смерти, который после работы брал бы ведерки с краской, кисти и шел расписывать стены. Слишком легкомысленное занятие.
– Так что некроманты? – Стэлла устала от затянувшегося молчания.
– Они жуткие, – тихо сказала Виолетта. – Угрюмые, седые, даже самые молодые. И магия у них жуткая. Необходимая, полезная, но…
– Почти пришли. Скоро познакомлю тебя с самым седым, угрюмым и жутким.
Позже Виолетта смогла оценить всю иронию сказанного.
«Бз-з, бз-з-з».
Звонок откликнулся рассерженной осой, когда Стэлла несколько раз надавила на кнопку, расположенную аккурат над медной табличкой с надписью «Архив». Где-то в недрах дома раздались шумные шаги, словно кто-то едва не скатился кубарем с лестницы.
Дверь распахнулась.
– Стэлла!
– Уильям!
Их встретил совершенно лысый краснощекий коротышка. Он галантно поцеловал руку Стэлле, затем эти двое и вовсе обнялись.
– Ты совсем потеряла совесть, Стэ-эл, – он словно бы покатал имя на языке. – Не заходишь, даже никакой весточки не пришлешь. Совсем меня забыла.
Стоило магу начать говорить, как Виолетта невольно улыбнулась. Он оказался настолько комичен и полон искрящейся жизнерадостности… Трудно было поверить, что перед ней некромант.
– Ах, мой дорогой, не обижайся, я вся погрязла в делах. Целыми днями ношусь туда-сюда. Познакомься, это Виолетта.
– Очень рад, Виолетта. Я Уилл.
Ладонь Виолетты утонула в руке Уильяма. Рукопожатие у него было твердым и уверенным.
– Ну, проходите, ведьмочки.
Они вошли в безликий особняк. Внутри полы покрывали вытертые зеленые дорожки самого казенного вида, ярко горели светильники, заливая все вокруг холодным светом.
Виолетта выдохнула с некоторым облегчением. Она ожидала, что за невзрачными фасадами кроется что-то действительно ужасное и темное.
Некромант увлек их вглубь здания, в небольшой зальчик с глубокими коричневыми креслами и низкими стеклянными столиками. Когда компания расселась, Стэлла принялась на все лады расхваливать Виолетту.
– Она училась в Магинхолле, – сообщила Стэлла многозначительным шепотом. – Очень серьезная девушка.
– Правда? В Магинхолле? – отчего-то это известие очень обрадовало некроманта. – Это замечательно. И необычно. Обычно стихии откликаются. А тут бах! – и получилась ведьмочка.
– Да, – подтвердила Виолетта.
Уилл одарил ведьм озорной улыбкой, быстро поднялся и подошел к железному шкафчику, запечатанному магической печатью. После недолгих манипуляций и тихих ругательств замок поддался, что-то громко звякнуло.
– И кстати, – Стэлла покровительственно похлопала Виолетту по плечу, – так вышло, что она ищет работу.
Некромант повернулся. На сгибе локтя он нежно, как дитя, покачивал початую бутылку, в которой плескалось что-то ярко-синее. В другой руке он ловко держал три бокала.
– Надо же! А мне как раз нужно найти помощницу для одного из наших.
– М-м-м, как удачно мы зашли, – мурлыкнула Стэлла и повернулась к Виолетте. – Уилл, знаешь ли, что-то вроде профессионального сводника.
Оба захихикали. От такого определения некромант зарделся, даже его лысина немного покраснела от столь лестного определения.
– Скажу по секрету: оплата – двенадцать серебрушек в неделю. Но можно поторговаться и поднять до тринадцати с половиной.
Стэлла присвистнула.
– И кто это такой щедрый? – спросила она.
Уилл странно замялся и принялся пристально исследовать бокалы на просвет, проверяя, нет ли на них какого пятнышка или пылинки.
Виолетта пыталась сообразить, как бы повежливее узнать, что входит в обязанности помощницы некроманта.
– Уильям?
Некромант расставил бокалы и любовно погладил бутылку.
– Дивная вещь, – сказал он. – Здесь около пятидесяти трав. Специально беру отпуск, чтобы отправиться в горы и…
– Я знаю все про твою настойку. Не уходи от ответа. Так кто? – настаивала Стэлла. Ее глаза подозрительно сузились.
Некромант неторопливо разлил напиток по бокалам.
– Он прекрасный профессионал своего дела. Очень требовательный. Что правда, то правда.
– Уильям? Не тяни хомяка за щеки…
– Себастьян, – сказал тот, залпом выпил свое зелье и наполнил бокал снова.
– Себастьян?! Ты шутишь? – Стэлла, наоборот, отодвинула бокал подальше. – Тот самый Себастьян?!
Виолетта подозрительно принюхалась. Пойло остро пахло миндалем и еще какими-то орехами. Она поймала взгляд Стэллы. Та чуть заметно покачала головой, и девушка не стала пробовать.
Уилл подрастерял свою веселость.
– Да. Он. А какой еще?
– Невероятно!
Виолетта вертела головой, глядя то на ведьму, то на некроманта. Она понятия не имела, о ком идет речь и в чем подвох.
– И кто этот Себастьян? – спросила ведьмочка.
– Просто заноза в заднице, – ответила Стэлла, взмахнув рукой. – Ты не из наших, иначе слышала бы о нем. Нет, Уильям, я считала, что ты серьезный и понимающий человек. Даже привела к тебе свою лучшую подругу. И что я слышу? Себастьян! Не к ночи будет помянут. Давай просто сделаем вид, что ты этого не говорил…
Виолетта поерзала.
– Я все понимаю, – начал Уильям, – он невыносим и слывет чудаком даже среди нас, некромантов. Но, учитывая его практики, все могло быть гораздо хуже.
– Какие практики? – заинтересовалась Виолетта.
– Он один из немногих, кто исключительно хорошо управляет нежитью. А не просто раз! – и упокоил. Между прочим, Стэлла, он часто в разъездах. Да и работа-то не пыльная: разобрать записи и сделать копии, пополнить запасы ингредиентов… Покупки, небольшая уборка.
– Уборка? Некромантской лаборатории? – деловито поинтересовалась Виолетта.
Уилл взглянул на нее с легким раздражением.
– Ой, я тебя умоляю, Себастьян ни одну ведьму даже близко не подпустит к своим владениям. В лучшем случае протереть пыль в жилых помещениях. Хотя у него и пыли-то не водится.
– Да уж… – решительно сказала Стэлла. – Все дело в его характере. – Тут она прыснула: – В общем… мне рассказывали… Еще когда Себастьян учился, он был до того непопулярен у ведьм, что ему ничего не обламывалось.
– О нет, – простонал Уилл, – это все вымысел. Глупая сплетня, которая не заслуживает упоминания. Давай, расскажи немедленно!
Он звонко хлопнул себя по коленям.
Стэллу не надо было упрашивать, и она с удовольствием продолжила:
– В общем, он отправился к некрополю, где оживил древнюю царицу Нефер, которая славилась своей красотой. И что ты думаешь, Виолетта? Она тоже ему отказала.
Уильям и Стэлла захохотали.
– А вот что мне рассказывали, – Уилл понизил голос до шепота. – Себастьян нанял ведьму и запретил ей открывать какую-то коробку. Но та не утерпела и сняла крышку, а внутри лежала нетленная рука, которая вцепилась ей в волосы. Бедняжка с криком бежала по улицам, пока не добралась до главного управления, где ее освободили. Когда Себастьяна спросили, зачем он это сделал, он ответил…
– …он ответил, – за спиной у Виолетты раздался низкий тяжелый голос, – что хотел проверить, насколько ведьма способна соблюдать правила и следовать договоренностям.
Виолетта резко обернулась. В зальчик вошел некромант. Сразу стало как будто темнее. А нет, это просто мигнули светильники и вновь загорелись так же ярко.
Девушка смотрела и не могла отвести взгляд: ее словно поймали в ловушку пронзительно синие глаза.
Роста Себастьян был скорее среднего, но маленькой Виолетте он показался огромным. Вид имел несколько диковатый. Как и у всех могущественных мастеров смерти, его волосы отличались пронзительной белизной. Все остальное в его внешности не укладывалось ни в какие стандарты, и оценивающие взгляды ведьм легко находили недостатки во всем. Слишком большой и крючковатый нос, слишком высокий лоб, слишком тяжелый подбородок. Да, цвет глаз был красив, но все портила манера вглядываться в собеседника словно в открытую книгу.
– Себастьян! Не знал, что ты придешь, – Уилл явно перебарщивал с радостью. – Тебе понадобились какие-то гримуары?
Виолетту отпустили, внимание некроманта переместилась на Уилла.
– Ты же знаешь, что распитие этой дряни в служебном помещении запрещено, – сказал он. Это не был вопрос, а сухая констатация факта.
– Ну, мы не то чтобы распиваем. – Уилл достойно выдержал взгляд. – Так чего ты хотел?
– Как я понял из разговора, эта ведьма желает получить место помощницы?
Виолетта не успела ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение, потому что некромант продолжил, по-прежнему обращаясь к Уильяму:
– Пусть приходит ко мне завтра с утра. Мы побеседуем. Если она подойдет, я буду платить ей тринадцать серебрушек в неделю. А сейчас, Уильям, я бы хотел взглянуть на гримуары мастера Доплера и мастера Френеля.
Себастьян развернулся и вышел.
– Проклятье! – выругался Уильям. – Он ходит как кот. Совершенно бесшумно.
– Думаешь, он все слышал? – шепотом спросила Стэлла и сама же ответила: – Да уж… неудобно вышло.
– Неудобно – это не то слово. Знаешь, какой он мстительный?
Уильям повернулся к Виолетте.
