В комнату почти не проникал шум с улицы. Слышались лишь шуршание карандаша о бумагу да скрип половиц под ногами умертвия, которое без устали продолжало свой танец.
Закончив рисунок, Себастьян аккуратно убрал блокнот. Теперь предстояло действовать предельно осторожно.
Он снял первую преграду и шагнул ближе к жертве. «А она была красива при жизни», – отстраненно подумал некромант.
Ноздри неупокоенной затрепетали: она чувствовала его. Скорее всего, ей хотелось крови, но магия не давала даже дернуться в его сторону.
Себастьян снял вторую преграду. Он был готов к тому, что колдовство перестанет действовать и умертвие проявит свою сущность. Бросится.
Она действительно остановилась и повернулась к нему. Незрячие глаза, подернутые белой пеленой, смотрели мимо, в неведомые живому дали. Тонкие руки потянулись к Себастьяну, словно в мольбе. Грудь несколько раз поднялась и опала, словно от двух тяжелых вздохов. А потом неожиданно несчастная умерла. Окончательно и бесповоротно. Ей приказали так сделать.
Холодок пробежал по шее Себастьяна. Нет, он уже давно привык к виду мертвых тел. Для него это стало своего рода рутиной. Скорее, его поразила мысль, что некто спланировал всю эту сцену, явно рассчитывая на появление зрителей. Неизвестный некромант хотел, чтобы его мастерство оценили и… восхитились.
Очень скоро ветхий особняк на окраине района водников наполнился другими некромантами. Каждый задавался одним и тем же вопросом: кто мог сотворить такое?
Мужчины обменивались подозрительными взглядами. Возможно ли, что злодей затерялся среди толпы, чтобы вернуться в особняк и еще раз взглянуть на дело своей магии? И главное, за монстра мог сойти любой некромант. Ужасное злодеяние бросило тень на всю гильдию. Раз замешана магия смерти, каждый теперь под подозрением.
Прибыл и сам глава гильдии. Магистр Брут ворвался как вихрь. Высокий и очень худой, с орлиным профилем, он больше походил на музыканта или утонченного художника, чем на мастера смерти. Но впечатление было обманчиво. За романтической внешностью скрывалась душа интригана и властолюбца.
Магистр внимательно осмотрел тело, лично изучил защитные линии на полу и раздал необходимые указания. На его обычно непроницаемом лице отразилось беспокойство.
– Плохо, что первыми ее нашли водники. Не удастся замять дело и ограничиться внутренним расследованием, придется сотрудничать, объяснять…
Опытный бюрократ заранее предвидел трудности и политические игры.
Для Себастьяна же дело выглядело иначе. Он понимал, что придется выследить и найти сильного некроманта. Возможно, безумца. Или, что еще хуже, опасного гения.
– Итак, я хочу знать все. Как, когда и для чего была убита жертва, – бодро начал глава гильдии. – И что за заклинания заставили умертвие пуститься в пляс. Водники уже выясняют, не пропадала ли в Нижнем Бефсе мусорная ведьма. Себастьян, немедленно отправляйся в морг и найди мне ответы!
Глава 6
В темных переулках
Виолетта была очень собой довольна. Пришлось побегать по городу, но задание Себастьяна она выполнила. Даже «слезы единорога» обнаружила. Это оказалось не какая-то мифическая субстанция, а крепкий напиток, который смешивали в одном из баров Пьяного тупика. Рецепт держался в строжайшем секрете. Правда, тут подсказала Стэлла, но все равно, это же не экзамен, где нельзя просить помощи у других.
Ведьме было приятно посетить колдовской рынок. Совсем другое чувство, когда у тебя есть цель и ты не просто так идешь вдоль разноцветных шатров и палаточек, в которых продается все что душе угодно. Даже драгоценная вытяжка из корня лоркалии чешуйчатой была обложена льдом и окутана специальным заклинанием для сохранности. Водник сделал свою работу на совесть, и теперь от сумки ощутимо веяло холодом.
Виолетта явилась к дому Себастьяна за пятнадцать минут до назначенного времени. Девушка уже мысленно поздравила себя с удачным завершением миссии и представила, как удивленно вытянется лицо самодовольного некроманта, когда он поймет, что она справилась. Едва сдерживая нетерпение, она постучала.
Тишина. Конечно, такой зануда дождется ровно семи часов.
Но ни в семь, ни в семь десять, ни в семь пятнадцать, ни даже в половине восьмого двери не открылись.
Виолетта подождала до восьми, потом до девяти. С каждой минутой ее волнение росло. В голову закралась мысль, а не является ли столь долгое ожидание продолжением испытания. Оставалось понять, чего же добивается некромант.
Ведьма злилась на Себастьяна, проголодалась, да и вечер был прохладный. Она уже подумывала вернуться в отель. Но! Когда потратишь уйму времени и уже представишь, как хорошо получать тринадцать с половиной серебрушек, то довольно сложно бросить все на полпути.
Поэтому она не сдавалась. Влезла на перила и просидела так, пока фиолетовые сумерки не превратились в бархатную тьму.
– В морг! – пробормотала Виолетта, спрыгивая. – Если он там, я его убью. А другие некроманты упокоят его на месте. Хотя нет… лучше пусть живет и платит.
Ведьмочка совершенно не следила за дорогой, она планировала. Проигрывала в голове разные варианты, как именно вручит покупки Себастьяну. Стоит ли сказать что-то саркастическое или ядовито улыбнуться? А может, просто промолчать или… без намеков выложить все, что она о нем думает? Способов показать свое недовольство оказалось бессчетное количество, так что ведьме было сложно остановиться на чем-то одном.
«Кажется, вам требовались эти ингредиенты?» – тон холодный, взгляд равнодушный.
«Себастьян, а вы нехило опоздали».
Она знала, что никогда не позволит себе подобное, но представлять это было приятно.
Виолетта отвлеклась от мысленного диалога и обнаружила, что, замечтавшись, пропустила нужный поворот. Недолго думая, ведьма решила срезать крюк и направилась по небольшой, плохо освещенной улочке.
В районе некромантов никогда не было многолюдно, а уж в такой час – и подавно. Чем дальше она шла, тем больше ей становилось не по себе. Звук каблуков усиливался эхом. Наконец, впереди замаячила какая-то фигура. Мужчина в длинном плаще склонился над мостовой.
Обрадованная Виолетта окликнула его в надежде уточнить дорогу:
– Извините, а как пройти в морг?
Он выпрямился и повернулся на звук ее голоса. Ведьма подавилась последним словом, увидев странное белое лицо и жуткую застывшую улыбку. Но ее напугала не маска, а то, как сверкнул тонкий длинный кинжал в руке. И еще неподвижное тело женщины на земле, открывшееся, когда убийца медленно двинулся на Виолетту.
Ее охватил ужас. Она окаменела, потеряв всякую способность двигаться. Кажется, даже забыла, как дышать. Только сердце продолжало биться и гулко бухало в груди.
«Бум, бум, бум».
Виолетта сильнее стиснула сумку, когда человек в маске поудобнее перехватил нож и пошел на нее. Расстояние неумолимо сокращалось. И тут под подошвой его ботинка хрустнула ореховая скорлупка, оглушительно взорвав тишину переулка.
Резкий звук словно пробудил Виолетту. Она моргнула, и ее глупая, казавшаяся такой бесполезной магия сработала. Пропала маска, плащ и вся одежда. Убийца предстал перед ней в своем первозданном виде. Загорелое, гладко выбритое лицо с узко посаженными глазами впечаталось в память намертво.
Ведьма открыла рот и закричала во всю мощь своих легких. Получилось неожиданно и громко. А дальше Виолетта не мешкала. Она замахнулась, и из сумки, подобно снаряду, вылетели «слезы единорога» в бутылке зеленого стекла. Не ожидавший столь решительных действий злодей замешкался, и это выигранное мгновение позволило девушке броситься наутек.
По дороге ведьма сбросила туфли и теперь почти летела, едва касаясь земли. Чем быстрее она бежала, тем явственнее ощущала, как преследователь дышит в затылок и вот-вот настигнет.
Виолетта выскочила на главную улицу, по которой неспешно шествовали два некроманта. Сердце стучало где-то в горле.
– Эй, милашка, чего кричишь?
Она оглянулась, но позади никого не было.
– Там, там… – сказала Виолетта, показывая рукой вглубь переулка.
Некроманты захохотали:
– Завязывай с зельями, ничем хорошим не кончится!
Как ни в чем не бывало они продолжили путь.
* * *
Себастьян покинул здание морга. Мыслями он все еще пребывал в анатомическом театре. У некроманта был богатый опыт и зоркий глаз, чтобы прочесть знаки, оставленные смертью, и ответить на три главных вопроса: «когда?», «как?» и «почему?».
Он провел тщательное исследование. Он заглядывал в глаза, уши и ноздри. Проверил рот и зубы. Он мог бы по памяти начертить карту родинок и старых шрамов. Изучил каждый палец на руках и ногах. Осмотрел раны и то, какого цвета стала кожа, отметил рисунок черных вен, проступивших на предплечьях.
Себастьян точно знал, сколько весит ее сердце и когда несчастная ела в последний раз. Помня преступную природу некоторых магов, он произвел осмотр столь интимный, что это могло шокировать любого стихийника, но следов надругательства не было.
Теперь некромант так много знал о жертве, но ни на миллиметр не приблизился к разгадке таинственной магии, которая подчинила себе умертвие. Ноги сами несли Себастьяна по привычному маршруту к дому. Какого же было его удивление, когда он столкнулся с Виолеттой, о которой, кстати, начисто забыл!
Девушка покачивалась, точно пьяная, то и дело испуганно озираясь. От внимания Себастьяна не скрылись порванные чулки и окровавленные босые ступни.
– Виолетта?
Она бросилась к нему и прохрипела что-то нечленораздельное. Голос не слушался совершенно, его просто не было.
– Где ваши туфли? Что произошло?
– Там… убили… за мной гонится…
Зрачки девушки были расширены и занимали почти всю радужку, отчего глаза казались совершенно черными.
Себастьян взял ее за запястье и удивился частому биению пульса.
– Успокойтесь, – он попытался изобразить ободряющую улыбку, – и расскажите, что случилось.
Виолетта почувствовала себя немного увереннее и принялась путано объяснять:
– В переулке. Мужчина в маске… с ножом… Я шла отдать… в морг… – Она перевела дух и сунула в руки некроманту сумку с покупками. – И она… она… женщина… лежала на земле.
Ведьма замолчала, чтобы перевести дух.
Некромант не стал мешкать.
– Понятно. Сейчас мы позовем стражей, и вы покажете, где все это было.
Виолетта замотала головой. Единственное, чего ей хотелось, это поскорее оказаться в отеле, под защитой стен своей лимонной комнаты. Но Себастьян был непреклонен и решительно потащил ведьму за собой.
– Надо все проверить, – приговаривал некромант. – Сейчас бояться уже нечего. Вы не одна.
Он ворвался к стражам как к себе домой. Будь у Виолетты силы, она бы восхитилась тем, с какой легкостью Себастьян поставил всех на уши.
Как могла, ведьма поведала о мужчине в маске, и вскоре она, Себастьян и двое хмурых мужчин в форменных кителях покинули участок. Втайне Виолетта надеялась, что не найдет тот переулок, но мужественно плелась вперед.
– Вот этот поворот, – сказал Себастьян. – Прямая дорога к моргу.
Несмотря на поздний час, он прямо-таки кипел энергией.
Виолетта криво усмехнулась и прошла вперед. Немного внимательности с ее стороны – и ничего бы не случилось. Пара улиц отделила бы ее от кошмара.
– Здесь, я хотела срезать, – одними губами прошептала девушка.
Теперь в переулке стало еще темнее. Ни один фонарь не горел, и стражи освещали путь переносными светильниками. Лучи плясали на стенах, то и дело выхватывая тень одного из участников этого маленького похода.
Неожиданно Себастьян метнулся в сторону и показал Виолетте туфлю.
– Это ваша? Ага, значит, мы близко.
Они прошли еще немного, и ведьма остановилась как вкопанная, указывая на мостовую.
– Вот… она лежала прямо тут.
Но никакого тела не было.
– Господин некромант, думаете, тело уже восстало и ушло?
В голосе стража звучала обреченность. Нет ничего веселого в ночных поисках умертвия. Это он понимал, как никто.
Себастьян опустился на колени и исследовал мостовую.
– М-м-м… За столь короткий срок маловероятно, хотя и исключать такую возможность не стоит, – сказал он, чуть ли не нюхая землю.
– Может, тебе показалось, что женщину убили? – обратился страж к Виолетте.
Теперь она уже ни в чем не была уверена.
– Я видела, что женщина лежала на земле и не двигалась. У мужчины был нож, – сорванный голос ведьмы звучал как карканье.
– А одежда? Ты заметила, кем она была? Стихийница или, может, из ваших? – продолжал допытываться страж.
Виолетта покачала головой.
В это время Себастьян достал из кармана платок и потер им камни.
– Здесь была пролита кровь, – сказал он, продемонстрировав бурые пятна на белой ткани.
Некромант весь напружинился, подобрался, точно кот перед прыжком, и принялся читать заклинание. Магический вихрь пронесся по переулку, но… ничего не произошло. Не проявилось никаких защитных линий или тайных знаков. По всему выходило, что некромантией здесь никто не занимался.
– Я бы на вашем месте вызвал собак и проверил ближайшие подвалы, – сказал Себастьян.
Виолетта ожидала, что стражи огрызнутся, предложив некроманту не совать нос не в свое дело, но вместо этого последовал вежливый ответ:
– Да, именно так мы и поступим.
– Что ж, хорошо. Поскольку свой гражданский долг мы выполнили, а час уже поздний…
– Да, конечно, не смеем задерживать. Доброй вам ночи, господин Себастьян. И вам, госпожа.
