«Ты пойдешь со мной, мальчик, – тут же прозвучало у меня в голове. – Как и они».
«Как и они», значит? И зачем тогда эти финты? Эх… до Бога Контроля моему Покровителю, конечно, далеко, но и сам Бог Тьмы весьма умелый «манипулятор».
– Думаешь, – первой нарушила давящую тишину Мать Племени, – раз ты Древний, то сможешь не поддаться его безумию? Считаешь, что легко пройдешь сквозь его заслон?
– Нургия! – рыкнул жрец, однако Старик тут же повел рукавом, дав понять, что не нуждается в заступниках.
– Огроиды не трусы! – продолжила жена вождя. – Когда наши братья и сестры начали пропадать, мы собрали отряд и отправили его на разведку! И тогда… – Нургия поджала губы, на миг показавшись хрупкой женщиной. Однако секунду спустя оскалилась и громко зарычала, развеяв наваждение.
– Я знаю, что случилось тогда, девочка, – проговорил Старик и, сделав пасс рукой, направил в грудь огроидки черный дым. Она хотела увернуться, но не успела. Когда же «Спокойствие Тьмы» проникло в ее тело, Нургия, уверен, была рада, что не увернулась.
Несколько секунд мы стояли молча, не решаясь заговорить. Первым в этот раз опомнился жрец:
– Древний, – склонив голову, обратился он к Старику, – позволь мне собрать воинов! Мы хотим помочь! Вместе с тобой мы сможем победить Безумного Бога. Прорвать барьер безумия. Уверен, мы сможем быть полезны для тебя.
– Я тоже в этом уверен, жрец Дрохен, – протянул мой Покровитель. – Приступай, мы будем ждать возле твердодуба, что вы зовете двуствольным.
Жрец почтительно кивнул, всем своим видом показывая, что понял, какое именно дерево Старик выбрал ориентиром.
– Я иду с ними! – безапелляционно заявила Мать Племени, искоса глянув на Дрохена, а затем кивком головы указав на меня и Бога Тьмы.
Дрохен взглянул на Древнего и кивнул в ответ.
Мы разошлись в разные стороны: наша четверка (естественно, и Велла сопровождала нас) направилась, как я понял, на северо-запад; жрец же – на юго-восток, к поселению.
Теперь Бог Тьмы плыл над землей довольно медленно, водя капюшоном из стороны в сторону. Зачем-то остановился у сухого дерева, внимательно осмотрел его и выпустил в умирающий ствол черный дым.
– Хочешь произвести на меня впечатление? – буркнула Нургия, наблюдавшая за манипуляциями моего Покровителя.
– Зачем мне это, девочка? – даже не повернувшись в ее сторону, спросил Бог Тьмы.
– Чтобы я вместе с Дрохеном поддержала тебя перед собратьями. Думаю, ты заметил, что хотя они и были рады вас видеть, могут и атаковать, если посчитают опасными для племени. ГР-Р-Р-Р!
Я вспомнил воинственные порывы огроидов, когда Бог Тьмы даровал силу жрецу или же когда сковал путами вождя. Может быть, Нургия немного преувеличивает, но доля истины в ее словах есть. Мне ли не знать, насколько важно поддерживать контакт с рядовыми членами Паствы, напоминая им, кто мы вообще такие, за что сражаемся, и кто является нашим Покровителем. Пусть Мать Племени и не вождь, но определенно имеет довольно высокий авторитет среди огроидов. С ее словом явно будут считаться, а значит, Старику действительно стоит постараться разрушить возникшее между ним и Нургией непонимание.
– Ты неверно понимаешь, кто такие Древние, девочка, – проговорил Старик, «полетев» дальше. Его капюшон был направлен вперед, мы с Нургией и Веллой немного отставали от Бога Тьмы, а потому лицезрели его величественную спину. – А ведь к вам я прибыл как раз как Древний, – продолжил он. У меня закрались кое-какие подозрения, и я тут же запросил информацию у мира о моем Покровителе. Хех, как и думал, идентификационная подпись отсутствовала. Хотя последнее время Мир определял Старика именно как «Бога Тьмы».
– Что ты хочешь сказать своими витиеватыми фразами, Древний? – фыркнула Нургия. Ускорившись, она обогнала Старика и заглянула ему в капюшон.
– Лишь то, что только Богам нужна Паства. Древние в ней не нуждаются. А значит, мне нет необходимости производить на вас впечатление, чтобы вы верили в меня. Как Древнему мне вообще все равно, верите вы в меня или нет. Я не нуждаюсь в вашей вере. Для меня важна лишь сохранность Зуртейна. Вы, огроиды, уж точно ему не угрожаете. Напротив, ваша раса живет в гармонии с Миром, а большего мне от вас и не нужно.
Краем глаза я заметил, что Нургия на миг сбилась с шага от неожиданного откровения Старика. Пожалуй, я бы и сам встал, как вкопанный, если бы не ехал на спине Веллы. Сейчас же мое удивление не так бросалось в глаза.
Что на него нашло? Каждое слово, произнесенное моим Покровителем, всегда сказано осмысленно и не случайно. Свой монолог он выдал именно сейчас, чтобы не только огроидка, но и я услышал его? Определенно. И вполне вероятно, что все сказанное в первую очередь было адресовано мне.
Бог Тьмы или же Древний? Из слов Старика предельно ясно, что он сочетает в себе признаки и Бога, и Древнего, чтобы это ни значило… Свою силу он набрал, когда я смог собрать верную Паству. Стало быть, вера людей в него как в Бога позволяет ему сейчас быть Древним?..
«Верно, мальчик», – прозвучало где-то на периферии моего сознания.
За время общения с Покровителем я начал примерно понимать, на какие вопросы он станет отвечать, а какие проигнорирует. Сейчас, пользуясь моментом, решил спросить то, что, по моему мнению, с большей долей вероятности относится именно ко второй группе вопросов:
«Что такое Зуртейн?»
«Так называется наш Мир».
Хм, созвучно с «Зуртарном». Раньше я не сталкивался с названием Мира. Что бы это могло значить?
«Ровным счетом ничего, мальчик. Многие миры похожи, но каждый мир уникален. В нашем – в Зуртейне – не принято использовать его название. Исторически не прижилось, и все. Не ищи скрытого смысла, мальчик».
Опять неожиданная откровенность? И как мне ее воспринимать? Как подсказку и совет не забивать голову всякой ерундой? Или же скрытый смысл есть, но кое-кто не хочет, чтобы я его нашел?
– Интересные ты говоришь вещи, Древний, – прервала мои размышления Нургия, старавшаяся идти «в ногу» со Стариком и даже периодически его обгонявшая. – Не нужна наша вера? Думаешь, я поверю тебе? Вы проиграли Богам именно потому, что люди перестали в вас верить и стали поклоняться им!
– Это ты так считаешь, девочка, – мгновенно и при этом совершенно спокойно парировал Старик.
– Так все считают! – не сдавалась Нургия.
– Так вас учили шаман и жрец. А их учили их предшественники, которых, в свою очередь, учили уже их предшественники. И так далее, девочка. Вот только в основе этих учений – ложь. Жителям Мира не нужно знать всю истину о своем Мире. В некоторых вопросах достаточно иметь лишь представление о конечном результате, девочка. Начало же и середину вполне можно придумать.
– Ложь? – Старик смог заставить задуматься импульсивную огроидку.
– Да.
Какое-то время шли молча. И только когда мы остановились возле могучего темно-серого дерева, толстый ствол которого раздваивался в метре от земли, огроидка вновь заговорила:
– Раз мы не нужны тебе, зачем пришел? – подозрительно сощурив оранжевые глаза, спросила она.
– Ты плохо слушала меня, девочка, – ответил Старик. – Я сказал, мне не нужна ваша вера.
– Ага. А еще то, что тебя заботит лишь сохранность Мира, – тут же выпалила она. – Стало быть, до моего племени тебе нет дела.
– Твое племя – часть Мира, – произнес мой Покровитель, сделав пасс рукой. Облако черного дыма, формой напоминающее громадный серп, прошло сквозь меня, Веллу и Нургию. На душе стало тепло и спокойно. Не удержавшись, я улыбнулся, заметив, насколько же прекрасен окружающий нас лес: ярко-зелеными красками, пением птиц и шелестом листьев. – Как и люди, звери, птицы – все. Кроме Богов и Тления.
Уж не знаю, почувствовала ли Нургия, что с вопросами стоит завязать, или и так все поняла, но больше она не проронила ни слова. Прислонившись спиной к толстому стволу дерева-ориентира, прикрыла глаза и будто бы задремала. Взглянув на нее, Бог Тьмы растаял в воздухе, дав понять, что и мне сейчас не стоит его беспокоить.
Вновь Старик появился перед нами через час. Как раз в тот момент, когда я услышал вдали грубые голоса огроидов. Через несколько минут мы увидели жреца, Арга и Варга, Грока и еще пятерых здоровяков. Все вновь прибывшие имели минимум сотый уровень.
– Благодарю, что пришли мне на помощь, друзья мои, – чуть склонив капюшон, произнес Старик. – А теперь идемте. Поможем вашим братьям и сестрам.
– Это мы должны благодарить тебя, Древний. Спасибо, – низко поклонился жрец. – Веди нас!
Тот час, что мы ждали Дрохена, я провел с пользой. Нургия не уснула, как я подумал изначально, и нашла в моем лице нового собеседника.
– Почему ты пришел с Древним? – неожиданно спросила она.
Я не стал лукавить и рассказал ей о том, что мы пытаемся остановить Тление, что многие люди сражаются ради этой цели, не щадя своих жизней; что, собрав Зуртарн, поможем всему Миру.
Я старался показать ей, что не все представители моей расы плохие. И в то же время подчеркивал, что бьемся мы против людей; и конкретно сейчас, когда наши войска направляются в Лонгеру, эта война – «дело людей». Не хватало еще, чтобы импульсивная огроидка воодушевилась моими речами и начала агитировать соплеменников присоединиться к нашей армии. Насколько я успел узнать ее, подобное вполне можно ожидать от Матери Племени. Но я против. И на то у меня есть причины: во-первых, хочется разобраться своими силами, не втягивая в резню «малочисленные народы». Во-вторых – и это главное – я не хочу, чтобы огроиды убивали людей, а люди (те, что служат королю), в свою очередь, видели на нашей стороне монстров. При определенных усилиях этот факт можно так извратить, что рядовые воины короля будут считать нас порождениями Зла наравне с Тлением.
С Нургией я смог наладить контакт, чему, полагаю, очень помог прокаченный «Магнетизм отвергнутых». После моего рассказа она поубавила гонор и даже, как мне показалось, стала иначе смотреть на меня, а также «созрела» и для откровенностей.
– Послушай, а можешь поподробнее рассказать о Безумном Боге? – спросил ее я. – Кто это такой?
– Древний не рассказал тебе, недоволхв? – слегка удивилась огроидка. – Что ж… – она поморщилась, будто от боли, и отвела взгляд. – Он Бог. И он безумец. Шаман и жрец считают, что его поразило Тление, хотя видно, что они не уверены в своих словах. Но других объяснений у нас нет. Мы не поклоняемся Богам, но и не отрицаем их существование и силу. Представь, каково нам жить бок о бок с одним из них? Да еще и лишенным разума? Сочувствия? Сострадания? – Нургия задрожала, но практически сразу же взяла себя в руки. А затем рассказала мне все, что знала о том, с кем так хочет встретиться Старик.
Глава 9. Кровавый лес
Как рассказала Нургия, раньше никто не видел Безумного Бога воочию.
– Не так выразилась, – поправила себя Мать Племени. – Наверное, его видели и люди, и огроиды, только нам этого не узнать наверняка – выживших после встречи с ним никогда не оставалось.
Огроиды и люди из близлежащих поселений были в курсе, что в одном месте в лесу живет нечто опасное, разрывающее тела на мелкие кровавые ошметки. Эти останки и находили жители, пробовали отправлять отряды, но никто не возвращался.
– Потом, как говорят, тогдашний жрец лично решил разведать, что и как, – продолжала Нургия. – Но войдя в Кровавый лес (так стали называть владения Безумного Бога), он велел всем срочно поворачивать назад. Жрец почувствовал божественную энергию и, как ему показалось, энергию истлевших. Вернувшись домой, он рассказал об этом вождю и шаману. С тех пор никто и близко не подходил к Кровавому лесу.
Эти события произошли давным-давно. Племя тщательно соблюдало запрет – не нашлось ни одного желающего связываться с Богом. Иногда новые жрецы подходили к Кровавому лесу, но лишь для того, чтобы убедиться – божественная энергия и энергия истлевших никуда не исчезли.
Временами кто-нибудь из огроидов, ушедших в ту сторону, пропадал. Это случалось довольно редко, поэтому племя никак не реагировало на подобные происшествия. Разве что старалось еще дальше держаться от владений Безумного Бога.
Однажды молодой горячий вождь повел отряд в лес, желая раз и навсегда разобраться с безумным соседом. Племени повезло, что тот вождь перед своим походом уже успел оставить наследника…
– Так мы жили очень много лет. Ничто не предвещало беды. И все же она пришла, – Нургия сжала кулаки и зарычала. – Пол-луны назад он напал на нас! Пронесся по деревне! Кого-то убил, а кого-то увел с собой!
– Увел с собой? – удивился я. Воображение тут же любезно предоставило картину из скованных одной цепью огроидов, гуськом уходящих в лес и подгоняемых божественным хлыстом. – Каким образом? – понимая, что в голову лезет какой-то абсурд, решил уточнить я.
– Безумием, – тихо проговорила Мать Племени, потупив взор. – Свел их с ума, и они, словно дикие звери, побежали в сторону Кровавого леса. Когда мы пришли в себя после нападения, я требовала выслать отряд на поиски. Но Дрохен не позволил. Может быть, правильно сделал, ведь те, кто ослушались его и отправились на выручку нашим братьям и сестрам, так и не вернулись, – последние слова она произнесла еле слышно. Глядя на нее в этот момент, я поймал себя на мысли, что передо мной сейчас не гордая и статная жена вождя, а усталая и несчастная женщина. Кажется, будто кто-то из ее близких напрямую пострадал от нападения Безумного Бога. И это предчувствие вполне может оказаться правдой.
Но уточнять я не стал, зачем бередить свежие раны? Побеспокоил старые:
– Прости за вопрос, но безумие твоего мужа никак не связано с Безумным Богом?
– Напрямую – нет, – мотнула головой огроидка. – Разве что тем, что подобные несчастья происходят из-за слабости Древних…
Спорить с Нургией у меня не было ни причин, ни знаний. А едва я подумал, что скорее всего действительно, будь Древние сильнее, Зуртейн бы так не страдал, в голове прозвучал тягучий голос:
«Все так, мальчик. Все так».
Вспоминая недавний разговор, я сидел на спине Веллы и глядел по сторонам. Вокруг стоял однообразный лес. Красивый, но уже слегка поднадоевший – как только действие умиротворяющего черного дыма Старика прошло, эйфория от осознания окружающей красоты тоже исчезла.
Гораздо интереснее смотреть на напряженные лица огроидов, а не на зеленые деревья. Здоровяки полны решимости и не испытывают никаких сомнений… Настолько уверены в силах Древнего? Ведь раньше, по словам Нургии, никто так и не смог хоть что-нибудь противопоставить Безумному Богу.
– Остановимся, друзья мои, – поднял рукав Бог Тьмы и завис в воздухе.
Развернувшись к нам передней частью капюшона, он сделал несколько пассов руками.
Ваш Покровитель наложил на вас заклинание «Случайность Тьмы». Во время боя вы будете получать случайные усиления. Генерация случайностей – каждые 15 секунд.
«Оставь Веллу здесь, мальчик, – обратился ко мне Старик. – Продолжать путь вместе с нами для нее слишком опасно».
«Согласен. Но, может быть, ты уже сделаешь что-нибудь с ее низким уровнем? Было бы неплохо чуть-чуть ее подтянуть».
Бог Тьмы ничего не ответил на мой вопрос.
Простившись с собакой, дальше я отправился пешком. Отойдя метров на пятьдесят, не выдержал и глянул через плечо. Велла покорно сидела на месте и грустно глядела нам вслед. Я благодарно кивнул ей и больше не оборачивался.
– ВОТ И КРОВАВЫЙ ЛЕС! – проревел Грок, указав кончиком старого человеческого двуручника на ближайший твердодуб. В толстом стволе дерева, ощерившись острыми щепками, зияла громадная дыра, из которой торчала голова оленя с оторванными ушами и носом. Я хотел поморщиться, но сдержал эмоции – не стоит показывать окружающим слабость.
Бог Тьмы на несколько секунд остановился возле кровавой метки, направив в ее сторону левый рукав балахона. Интересно, что он может почувствовать в высохшей голове несчастного оленя? Надеюсь, полученная информация поможет нам в бою с тем, кто сотворил это с животным.
– Никто не говорит ни слова, – произнес жрец, строго посмотрев на огроидов. Ну да, с их громкостью на боевые операции ходить опасно. Хотя не думаю, что даже если мы будем вести себя тише воды и ниже травы, Бог не заметит чужаков, вторгшихся в его владения.
Дальше мы шли еще медленнее, настороженно глядя по сторонам. Даже Старик, плывя над землей, не спешил. Он неторопливо водил капюшоном, изучая окрестности. На одном из деревьев он заметил очередную кровавую метку – на сей раз человеческую кисть без указательного и большого пальца. Как и раньше, Старик несколько секунд смотрел на нее, пытаясь считать хоть какую-нибудь информацию.
– Биргейн… – не скрывая боли в голосе, тихо прошептал Бог Тьмы. – Бедняга… даже спустя столько лет ты пытаешься бороться…
Я никогда не видел лица Старика. Я даже не уверен, есть ли оно у него. Есть ли у него нос? Однако я, как и сопровождающие нас огроиды, в ту секунду предельно четко услышал медленный вдох, а затем плавный выдох – сам так иногда делаю, чтобы успокоиться, приглушить боль или, в крайнем случае, перевести ее в злость. А может, и в ярость.
От фигуры Бога Тьмы в разные стороны разлетелось кольцо черного дыма. Когда Тьма прошла сквозь мое тело, я вздрогнул – столько концентрированного гнева было в ней. Меня будто на миг разорвали на части, однако тут же собрали, оставив лишь неприятное послевкусие и странные мысли в голове.
Какими-то уж слишком человеческими эмоциями фонтанирует Бог Тьмы. Раньше я за ним подобного не замечал…
«Раньше мне не приходилось так долго находиться среди простых смертных, пребывая в понятной для них форме, мальчик», – прозвучал в моей голове его голос. Начал Покровитель говорить раздраженно, однако под конец фразы смог вернуть себе привычное спокойствие.
– Идемте, – произнес Старик, «поплыв» дальше.
Пару минут нашим компаньоном было давящее безмолвие. Первой прогнать его решилась, как ни странно, Нургия:
– Кто такой Биргейн? Так звать Безумного Бога? С кем он борется? С нами? С людьми? Со всеми разумными? Ради чего? – зло бросала она.
Старик не стал тянуть с ответом и, обогнув по воздуху твердодуб, растущий под наклоном и похожий на застрявшую в земле гигантскую стрелу, отозвался:
– Не с вами, девочка, а со своим безумием. Все это, – он остановился возле соседнего дерева и указал на дыру в его стволе: в дыре покоилась громадная ссохшаяся огроидская ступня, – предостережение вам. Чтобы не лезли к нему. Некая его часть… страдает от того, что приходится убивать.
– Страдает?! – вскинулась огроидка. – Это он-то страдает? Ты что-то путаешь, Древний! Страдают те, кому не посчастливилось попасть в руки к этому мяснику! Страдают те, чьи дети, родители, супруги, попались в его руки. Страдают…
– Довольно, Нургия, – негромко, но довольно отчетливо произнес жрец и приподнял губу, демонстрируя мощные клыки и заточенные резцы. – Прости ее, Древний. Безумный Бог похитил ее младшего сына. Ее можно понять.
– Всех вас можно понять, – не оборачиваясь, отозвался Бог Тьмы. – И Биргейна тоже. Я никого не оправдываю. Я лишь говорю, что он сам не хотел бы никого убивать ради продления жизни. Но его безумие требует.
– Ради продления жизни, Древний? Прошу прощения, можешь уточнить? – вежливо попросил Дрохен.
– Обычным Богам нужна Паства. Именно вера людей позволяет им жить. Но для поддержки жизни не нужно слишком уж много энергии. У Богов накапливаются излишки энергии, которые превращаются в их мощь и силу. У Безумного Бога нет Паствы. Его способ накопления энергии тот же, что и у Тления – поглощение жизни. Правда, в отличие от Тления, он не способен пить жизнь из самой земли, воздуха, травы. Только из живых созданий. И чем больше и сильнее это создание, тем, соответственно, в нем больше силы. Поэтому причина, по которой Безумный Бог похищал и убивал ваших сородичей, ровно та же, по которой вы сами ходите в лес на охоту – добыча пропитания. Раньше ему хватало немного, но теперь же Биргейн почему-то был вынужден делать запасы.
