– Открывайте! – велел близнецам жрец.
Братья бросились к плите и уперлись в нее руками с левого торца. Только сейчас я заметил, что вверху и внизу есть каменные пазы, в которые и вставлена плита. Как они крепятся к земляным стенам, понятия не имею, однако, когда я внимательно их разглядывал, почувствовал какую-то энергию. Неужели это дело рук шамана и жреца? Их «магия» поддерживает темницу?
Как бы то ни было, изнутри дверь не открыть, а снаружи нужны усилия обоих братьев, чтобы сдвинуть ее в сторону (справа в стене имелось свободное пространство, куда дверь и откатывалась).
Плита со скрежетом поехала в сторону. Едва появился зазор между дверью и стеной, в него тут же протиснулись огромные пальцы, покрытые темным мехом.
– ГР-Р-Р-А-А-А!!! – от рева, вырвавшегося из щели, едва не заложило уши. Дверь начала откатываться быстрее – вождь «помогал» братьям со своей стороны.
Кошмар. Бедняги проходят через все это каждый день? Незавидная работа у Арга и Варга. Хотя, может быть, кормят вождя по-другому? Бросают пищу через какое-нибудь отверстие в потолке?
Арг резко отпрыгнул назад, молниеносным движением сняв со спины щит. Варг вместе с вождем открыли-таки каменную дверь.
Вождь огроидов Рорх Безумный. Уровень 177.
23 174/23 174.
Росту в нем было явно больше трех метров. Отперев дверь, вождь выпрямился, расправил плечи и развел гигантские ручищи (каждая толщиной с вековую сосну) в стороны. На совершенно нагом теле Рорха даже под густой темно-серой шерстью отчетливо просматривались стальные мускулы.
– Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х!!!! – проревел он в потолок и, резко опустив голову, сорвался с места.
Близнецы были готовы к этому маневру и врезались в вождя щитами с двух сторон.
– РОРХ! ВОЖДЬ МОЙ!!! – во весь голос заревела Нургия. – Я ПРИНЕСЛА ТЕБЕ УЖИН!!!
Огроидка с размаху метнула свиную полоть в морду супругу. Рявкнув, он поймал мясо левой рукой. Хоть и было видно, что огроиды действуют по заранее отработанной привычной схеме, отчего-то я сомневался, что еда сможет отвлечь безумного хищника.
Как в воду глядел.
Рорх с размаху ударил своим ужином Арга по голове, взревел еще громче и отшвырнул в сторону Варга. Краем глаза я заметил изумление, застывшее на лице Матери Племени.
– Он почувствовал Древнего! – выкрикнул Дрохен, когда вождь рванул на Старика. Жрец попытался остановить Рорха, но проиграл в физической мощи, а скастовать какое-нибудь заклинание попросту не успел. – Оу… – сдавленно прохрипел Дрохен, стекая по стенке.
– Гр-р-р! – Велла бросилась на защиту своего хозяина. Но что она могла против безумного здоровяка, почти втрое превосходящего ее по уровню?
Все происходило настолько быстро, что сначала я не успел ничего предпринять. Когда же отшвырнули мою собаку, я уже материализовал тришулу в правой руке и сделал шаг вперед, готовый встретить вождя огроидов тремя острыми лезвиями. В тот же момент я направил на него левую руку, почти начав кастовать «Спокойствие Тьмы»…
– Остановись, – спокойно произнес Старик, вскинув перед собой правый рукав. Сумрак, стоявший в тоннеле, начал густеть вокруг нас, обернувшись самой настоящей концентрированной Тьмой. Она вытянулась в подобие лиан и моментально оплела руки и ноги Рорха, притянув его к земле.
– Р-Р-Р-Р-О-О-О-О-О-Р-Р-Р-Р-Х-Х-Х-Х!!! – яростно ревел безумный вождь, стоя на четвереньках и тщетно пытаясь разорвать путы.
– Успокойся, мой друг, – тихо произнес Бог Тьмы, поведя рукавом. Черная дымка накрыла ревущего огроида и впиталась в его тело.
– Г-Р-Р-Р!!! – продолжал реветь зверь, правда, голос его звучал уже немного тише.
– Какой упертый, – с сожалением произнес Старик, вновь выпуская черный дым.
– НЕ ВМЕШИВАЙТЕСЬ! – рыкнул жрец. Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Свои слова Дрохен адресовал Нургии и близнецам. Похоже, те думали помешать Древнему. Переживают за вождя…
Моему Покровителю потребовалось десять раз повторить свою версию «Спокойствия Тьмы», прежде чем Рорх обмяк и безмятежно уснул на полу.
– Ты смог помочь ему, Древний? – жрец доковылял до Старика и с надеждой озвучил терзавший всех присутствующих вопрос.
– Нет, – грустно произнес Бог Тьмы, плавным пассом отправив черный дым в Веллу. – Ему не помочь.
– Не помочь? – подалась вперед Нургия. – Ты не можешь помочь моему вождю? – она заглянула в капюшон балахона, но увидела в нем лишь Тьму. Однако не сдалась. – Ты? Древний? Тот, о ком нам столько рассказывал жрец? Тот, чьего возвращения ждут хранители и шаман? Ты утверждаешь, что не в силах помочь тому, кто проклят из-за твоей слабости и слабости тебе подобных?
– Эй! Нургия, подбирай слова! – одернул ее Дрохен.
– Нет, жрец! Г-Р-Р-Р!!! – огроидка продемонстрировала ряд ровных заостренных зубов. – Я выскажу все! Я честно не понимаю, откуда столько радости из-за прибытия этих вот, – она небрежно махнула рукой на меня и Старика. – Разве не люди предали Древних? А теперь вот он ходит рядом с Древним как ни в чем не бывало? Разве не возвращения Древних мы ждали все это время? А теперь, когда Древний рядом с нами, он ничего не может сделать для нашего вождя? Так зачем нам все это? Зачем мои предки охраняют источник энергии? Зачем мы живем рядом с Безумным Богом, когда давно могли бы найти себе место получше?
Откровенность и напористость Нургии меня удивили. Женщина действительно возлагала на Старика большие надежды? Верила, что тот поможет ее мужу? О нашем появлении она узнала не больше часа назад. Так что же тогда? Недовольство Древними в принципе? Неприязнь к людям? Желание большего, чем полудикая жизнь среди руин? Очень может быть… Не только человеку, но и любому другому разумному свойственно винить в собственных проблемах кого-то другого? Или я чего-то не понимаю? И что еще за Безумный Бог, которого упомянула огроидка?
Глава 7. Источник
– Ты во всем права, девочка, – в привычной тягучей манере произнес Бог Тьмы. – Не только твой народ, но и весь мир страдает из-за нашей слабости.
– И из-за вашей любви к людям! – буркнула Нургия.
– Не нужно приплетать к этому всех людей, девочка, – холодно сказал Старик. От его фигуры в разные стороны плавно разошлось кольцо черного дыма. Когда оно коснулось моей кожи, на мгновение я испытал страх, а Мать Племени вздрогнула и отступила на шаг. – Ты права. Моих сил не так много, как хотелось бы, – спокойно продолжил Бог Тьмы. – И тем не менее это не отменяет моей благодарности всем вам за то, что сохранили веру в нас. И сохранили источник. Что же до вождя, девочка… Подумай, что ты хочешь от меня? Ты хочешь, чтобы он обрел рассудок? И что ты тогда получишь?..
Огроидка с вызовом глядела вглубь капюшона, но не спешила отвечать.
– Что же касается Безумного Бога, – продолжал Старик. – Я уже знаю о нем. От жреца Дрохена. И знаю, что раньше он доставлял вам гораздо меньше проблем, чем сейчас. Не бойся. Я уже решил, что хочу встретиться с ним. И кто знает, может быть, из этой встречи получится нечто большее, чем просто знакомство, – он указал рукавом на вождя. Несколько секунд помолчал и резко развернулся. – Идемте. В любом случае, сперва я должен встретиться с шаманом.
Старик уверенно поплыл к выходу из тоннеля. Велла, благодаря Богу Тьмы полностью восстановившая здоровье, гавкнула и первой потрусила за своим истинным хозяином.
– Арг, Варг, заприте вождя, – велел жрец близнецам, заметив, что сотканные из тьмы путы, удерживавшие Рорха, растворились в воздухе.
Похоже, Старик хорошо покопался в мозгах жреца и выгреб из головы Дрохена все доступные жрецу знания. Теперь Богу Тьмы не нужны сопровождающие – ему прекрасно известно, где располагается источник, и он способен самостоятельно найти дорогу. С другой стороны, именно местоположение источника мой Покровитель мог знать еще с давних пор – до того, как Древние проиграли войну.
Бог Тьмы, проигнорировав мои мысленные вопросы о Безумном Боге, уверенно плыл над землей. Мы же (я верхом на Велле, Нургия и жрец) старались не отставать от него ни на шаг. Вскоре наша делегация прошла сквозь все поселение и оказалась на противоположной границе. Затем мы вышли в лес, минут десять продирались сквозь высокую траву, огибая старые деревья, до тех пор, пока не уперлись в огромный холм.
Старик замер перед препятствием. Сопровождающие не решались тревожить его раздумья, поэтому все стояли молча. Пользуясь возможностью, я решил внимательнее осмотреть это место. Ну что ж, холм как холм. Обычный элемент местного рельефа, густо заросший травой и вековыми деревьями. Хотя…
Стоя с задранной вверх головой, я глядел на мощные стволы, толстые ветви и огромные листья. Перевел взгляд вправо, на деревья, что росли в низине. Вновь повернулся к тем, что были на холмах. Определенно, порода одна и та же, вот только на холме деревья крупнее и величественнее, да и трава там гораздо гуще.
Но дело ведь не в том, что «холмовые» растения ближе к солнцу? Просто они получают больше «удобрения» – того самого, что находится в недрах холма?
Я определенно начал лучше понимать жизненные процессы Мрачного Мира, ведь стоило мне подумать о том, что источник энергии повлиял на рост растений, как Старик вскинул левую руку, выпуская поток густого черного дыма. Земля под ногами задрожала, перед Богом Тьмы громко зашелестели трава и листья, а затем на склоне холма появился пролом, который начал медленно расширяться, пока не превратился в трехметровое жерло.
Внутри разверзшегося тоннеля было довольно светло, что мало вязалось с моим представлением о пещерах.
Бог Тьмы молча «поплыл» вперед. Как и раньше, мы старались не отставать от него. Как только все оказались под землей, вход в пещеру вновь затянулся.
– Красиво… – пробормотал я, глядя на выпирающие из земляных стен корни деревьев. Часть из них ярко сияла голубым и служила источником света.
– Шаманы еще и не на такое способны, недоволхв, – услышав меня, проворчала Нургия. Я так и не понял, почему она увязалась за нами.
Чем дальше мы продвигались по пещере, тем больше корней светилось под ее земляным сводом… Через некоторое время я увидел, что впереди тоннель расширяется, и вскоре мы оказались в просторном зале с купольным потолком и стенами из плотно спрессованной земли.
На сей раз я не стал выказывать ни восхищения, ни удивления. Хотя поразиться было чему – в центре зала лежала гигантская туша странной рыжеперой помеси рептилии и птицы. Василиск? Громадный археоптерикс? Сложно сказать, так как мир никак не хотел идентифицировать это мертвое (или спящее?) существо.
– РАДЫ ПРИВЕТСТВОВАТЬ ТЕБЯ, ДРЕВНИЙ! – склонив голову, пророкотал огроид, находившийся в зале. Размерами он превосходил любого из огроидов, встреченных нами в поселении, и, возможно, уступал только вождю.
Огроид-шаман. Уровень 132.
16 787/16 787.
Этот здоровяк, как и стоявшие позади него хранители, имел рыжеватую шерсть. Что ж, понятно теперь, какое именно племя предоставило вождю его рыжую супругу.
Примечательно, что у шамана и хранителей в идентификационных подписях отсутствовали имена.
– Рад видеть тебя, Дышащий с Миром, – спокойно произнес Бог Тьмы. Шаман вскинул голову, в его глазах застыло изумление. Да что уж, здоровяка оторопь взяла. Однако его самообладание быстро вернулось, и он опустился на колени, упершись лбом в земляной пол. Хранители последовали примеру своего лидера.
– БЛАГОДАРЮ ЗА ТВОЙ ДАР, ДРЕВНИЙ! – пробасил получивший имя шаман.
Хм, как-то буднично произошло наречение. Помню, в Ильенте Старик для этого во время боя некоторое время говорил с Квакшей-шаманом. Теперь же невзначай назвал новым именем, и все – готово. С другой стороны, у огроидов, очевидно, довольно опытный шаман. А Первый Нареченный обретал свою силу с помощью кровавых ритуалов Глозейска. Плюс ко всему изначальный источник квакш успело поглотить Тление. Здесь же, возле этого источника, огроиды живут долгие века.
– Поднимись, Дышащий с Миром, – произнес Старик. Я же вновь запросил информацию о шамане и отметил изменения.
Дышащий с Миром, Нареченный шаман. Уровень 157.
21 984/21 984.
Вместе с хранителями он тут же выполнил приказ Старика. Бог Тьмы, не обращая на здоровяков внимания, подошел к туше рыжеперого археоптерикса. Хотя правильнее будет сказать к «источнику энергии».
Мой Покровитель развел рукава в стороны и задрал голову в капюшоне. Его сотканный из кромешной Тьмы плащ затрепыхался, будто от сильного ветра.
– Не мешайте… – проговорил жрец. Голос Дрохена был очень тихим, но звучал настолько внушительно, что даже если бы я хотел помешать Старику, трижды бы подумал – стоит ли?
Однако мешать я не собирался. Напротив, я… Я не хотел, чтобы этот момент кончался. Я начинаю не только понимать головой, но и все лучше чувствовать, что значит быть волхвом. Мощь источника ощущалась физически и действительно напоминала потоки ветра, закручивающиеся в смерч против часовой стрелки.
Я смахнул капюшон, подставив энергии бородатые щеки. Режет больно …
И все же физические ощущения – это половина, а то и треть от всего спектра ощущений. Любой может подставить щеку и почувствовать энергию. Волхв же еще и понимает ее природу. Да, она сродни… сродни моим умениям? Может быть. Но лишь отчасти. Сродни умениям, например, Рюгуса? Нет. Определенно нет. Разве что самую-самую крохотную малость…
Хотя… Если вспомнить умения всех людей, которых я встречал раньше, соединить эти умения вместе… Вот тогда, пожалуй, можно ощутить половину того, что представляет собой энергия источника.
«Верно, мой мальчик», – прозвучал у меня в голове голос Бога Тьмы. Он опустил руки, и вихрь растаял. Мои ощущения мгновенно пропали.
Открыв глаза, я мотнул головой и уставился в затылок Старика.
«Ты… будоражил источник для меня?» – мысленно спросил я, но ответа не получил. Бог Тьмы развернулся и обратился к шаману:
– Дышащий с Миром, позволишь ли ты моему волхву прикоснуться к источнику и взять часть его запасов?
Про себя я воздал должное Старику за этот широкий жест. Ведь, во-первых, он мог просто приказать, и Нареченный шаман точно бы не смог отказать Древнему. Во-вторых, если бы Старик не захотел поступать так грубо, мог бы попросить мысленно. Но в таком случае другие бы не услышали этой просьбы. В итоге мой Покровитель выбрал третий вариант, тем самым дав шаману почувствовать собственную значимость и показав самого себя как вежливого и дружелюбного наставника, а не как жесткого начальника.
Удобно что-то просить у тех, кто не может тебе отказать. Лучше, чем приказывать. Пусть суть одна и та же, но правильно подобранные слова правильно и воспринимаются.
Хотя хватает тех, кто вежливость путает со слабостью… Но, заглянув в лица лидеров огроидов, я понял, что тут таких нет.
– КОНЕЧНО, ДРЕВНИЙ, – с почтением в голосе проревел шаман и вновь поклонился. – ТЕ, КТО СЛЕДУЮТ ЗА ТОБОЙ, ДОСТОЙНЫ ПРИКОСНУТЬСЯ К ИСТОЧНИКУ. ДАЖЕ ЛЮДИ. А В ЭТОМ ЧЕЛОВЕКЕ Я ЧУВСТВУЮ… НЕЧТО РОДНОЕ, ПРИТЯГАТЕЛЬНОЕ. ЕМУ ХОЧЕТСЯ ДОВЕРЯТЬ. И Я ВИЖУ, ЧТО ЛЯГОИДЫ УЖЕ НАЗВАЛИ ЕГО СВОИМ ДРУГОМ.
«Хочется доверять»? Вот как, значит, огроиды воспринимают мой «Магнетизм отвергнутых». А еще они действительно чувствуют «печать» Ляо Ри. Все-таки интересный у меня облик складывается – звери в армии, нелюди в друзьях и уникальный Покровитель.
Итак, мне было позволено подойти к странной мертвой туше, что я и поспешил сделать после мысленного напоминания Бога Тьмы. Встав практически вплотную, я протянул руку и провел пальцами по перьям. Вблизи они выглядели не рыжими, а ярко-оранжевыми и были теплыми на ощупь.
«Что это за зверь? – мысленно спросил я у Старика. – Почему он умер? Почему стал источником?»
«Любой, кто связан с миром, мальчик, может стать источником энергии, местом силы или же энергетическим узлом, как называют подобные скопления энергии в других мирах».
«В других мирах? – я зацепился за его фразу. – А их много? Ты часто бываешь там?»
«Много. Очень много. Но сейчас не время говорить об этом, мальчик. Собирай перья».
Я потянул ближайшее перо, и оно с легкостью отделилось от тела существа, однако на его месте сразу появилось новое, всего лишь за пару секунд пройдя путь от полупрозрачного силуэта до полностью материального предмета, который я тут же вырвал вновь. Через две секунды перо опять восстановилось.
«Так это существо было разумным? – вырывая перья, спросил я Старика. – Или животным?»
«А Велла разумная? Или животное? – в тон мне ответил Бог Тьмы. Однако почти сразу же снизошел до пояснений. – Когда-то давно пьерды были спутниками людей, друзьями огроидов и других разумных. Но сейчас их осталось слишком мало».
Больше он ничего не сказал, а через несколько минут я закончил собирать «Хранилище Сути» в виде ярко-оранжевых перьев.
«А теперь оставь незаряженную частицу Зуртарна в источнике. Ей надо напитаться энергией».
Глава 8. Зуртейн
– Ты намереваешься встретиться и с Безумным Богом, Древний? – едва мы вышли из подземелья, на ходу спросила Нургия.
– Верно, девочка, – ответил Старик. – Именно сейчас я и отправлюсь на эту встречу.
– Ты позволишь сопровождать тебя, Древний? – тут же спросил жрец. Его голос звучал напряженно.
Бог Тьмы остановился и повернул свой капюшон к Дрохену. Все остальные тоже замерли, обступив жреца и встав полукругом перед Стариком.
– Для чего вам идти со мной? – паря над землей, спросил мой Покровитель. – Чем вы поможете мне?
Тягучий голос Бога Тьмы обволакивал нас и успокаивал. Никто не бросился сразу отвечать на вопрос. Мне показалось, что огроиды задумались. Хм, что это за зверь такой – «Безумный Бог», если Старик указывает высокоуровневым бойцам на их беспомощность? А меня он тоже оставит здесь?
