– Ни за что! Ибо это противно рыцарской чести.
– А если я буду стенать, молить, ныть и биться в истерике? Ладно, не делай такое скорбное лицо, не буду… Придумаем что-нибудь с твоей лошадкой.
Вход на чердак был заперт, но опытный крестоносец быстро сбил замок рукоятью меча. На крыше их встретил свежий ветер, кошачий вой и опрокинутое звездное небо.
– У нас совсем другие созвездия… – медленно протянул рыжий рыцарь. – Я всегда считал, что нет ничего прекраснее звезд. Их свет умиротворяет душу, гасит злобу и указывает истинную дорогу к престолу Господа. Когда я был ребенком, то искренне верил, что каждая звезда – это дом ангела, который светит нам из далекого далека, как неугасимый маяк в море страстей и суеты.
– Да ты поэт! – почему-то удивилась Илона.
– Каждый рыцарь умеет слагать стихи… – пожал плечами Нэд Гамильтон, а Валера попытался незаметно взять его под руку.
– Милый Нэд, как ты прав… О эта ночь! О эти звезды! О этот неизъяснимый свет ласки и любви, заливающий голубоватым интимом все живое вокруг! О эта темно-муаровая тайна, на мгновение закрывшая тенью Млечный Путь! О еще одна такая же… тайна… Мамочки, кто это?!
Крестоносец обернулся к врагу с ловкостью человека, привыкшего ежедневно сражаться за свою жизнь. Если раньше Илона сквозь зубы ворчала, зачем он постоянно таскает с собой эту полосатую оглоблю, то теперь ей пришлось прикусить язычок. На длинное копье рыжего рыцаря нанизались сразу две огромные летучие мыши с острыми когтями и человеческими лицами. Еще одна успела ускользнуть и шла на второй заход.
– Нэд, сзади!
Рыцарь сбросил чуть шевелящихся нетопырей, обеими руками хватаясь за меч. Сзади крадущимися шагами приближалась ужасная женщина. Собственно, женским было лишь суховатое тело, а голова скорее походила на кошачью.
– Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий!
Ведьма бросилась на Нэда с протяжным мяуканьем, размахивая двумя длинными ножами.
– Спину?! В смысле помассировать или почесать? Нет? А… ну тогда я не могу… Безумно извиняюсь, но я – принципиальный пацифист, и традиции нашего движения не позволяют.
– Раз, – тихо выдохнула Илона, сузив глаза.
– Но, дорогуша, ты ведь меня знаешь… Я не трус! Вот только… сердце! Мне дурно… у кого-нибудь есть валидол?!
– Два. – Холодный блеск в глазах девушки приобрел опасный оттенок.
– Ты просто топчешь меня как личность! – взвыл несчастный, но взялся за брошенное копье.
В четыре руки они его кое-как подняли, стараясь выставить острым концом в сторону набирающей скорость летучей мыши. Ведьма меж тем успешно теснила Нэда Гамильтона. Даже поднаторевший в крестовых походах воин с величайшим трудом оборонялся от свистящих клинков. Стиль ведения боя был настолько экзотичен, полон неожиданных поворотов, кульбитов и прыжков, что рыжий рыцарь вынужденно отступал. Длинный меч все еще удерживал врага на расстоянии, но кольчугу Нэда уже украшали шесть новеньких царапин. Кошкоголовая нападала с яростным шипением, из ее глаз сыпались искры, а легкость движений буквально поражала… За спиной крестоносца раздался дикий вой! Следом прозвучал дружный рев Илоны и Валеры:
– Что, схлопотал, Бэтмэн?!! – На полосатом копье судорожно дергался черный нетопырь.
И рыцарь и ведьма на мгновение отвлеклись.
– Отличный удар, леди Илона!
– Ты находишь? – томно откликнулся Валера. – Между прочим, я тоже старался.
– Простите, что не сразу упомянул и о вашем героизме, сэр Люстрицкий, но… – Атака возобновилась и рыжий рыцарь вновь замахал мечом.
– Что встал?! Гаси эту кошку драную!
– Милый Нэд, мы уже идем!
Сэр Гамильтон-младший, воодушевленный победой друзей, удвоил усилия и крученым ударом выбил нож из когтистой руки врага. Уходя от второго клинка, он оступился и едва не навернулся с крыши. Ведьма торжествующе взвыла и… получив тупым концом копья в зад, перелетела через распростертого рыцаря и рухнула вниз.
– Надеюсь, она не очень ушиблась? – Валера осторожно шагнул к краю.
– Не очень, – перевернувшись на живот, подтвердил Нэд, – она висит в чьем-то белье тремя этажами ниже.
* * *
– Итак, пришло время Слияния Сфер. Это событие равносерьезно для всех Измерений. Благодаря Договору, наш замок неприступен и готов ко всему. Мы способны легко перемещаться в мирах, наша магия отразит любые происки врагов, наши рыцари вновь готовы подтвердить силу и мощь Мальдорора. Мы сможем свободно проникать в иные миры и брать то, что по праву наше. Но ты не слушаешь меня?!
– Прости, мама, я слышал это уже сотню раз… – откровенно зевнул Валет. – Что такого особенного может произойти сегодня?
– Ничего. С нами не может ничего произойти. Ты хорошо меня расслышал?! Ни-че-го!
– Да, мама.
– И никому не позволено сеять здесь панику! Ни тебе, ни Щуру, ни…
– Да я тут при чем, ваше величество?! – взмолился карлик. – Я ведь еще слова произнести не успел!
– …никому другому! Никто не посмеет помешать мне. И если этот безумный Нэд Гамильтон со своей паршивой девчонкой и нелепым другом дерзнут сюда заявиться…
Королева так долго кричала, что ее сын и придворный маг попросту кротко склонили головы. Рано или поздно гроза пройдет, а там, может быть, действительно будет сказано что-то важное…
* * *
– Дорогуша, я так не могу… – жалобно скулил Валера, как всегда плетясь в хвосте. Друзья спускались вниз через чердачный люк на другом конце дома. – Давай позвоним в правоохранительные органы. У тебя растрепалась прическа, милый Нэд мог ушибиться, я уж не говорю про свой педикюр… Что, если на улице нас ничего хорошего не ждет? Нам нужно непременно обратиться за помощью к специалистам! Не можем же мы тыкать этим неповоротливым копьем в каждую летучую мышь? Во-первых, это по-идиотски выглядит со стороны, во-вторых, перед смертью они противно пищат.
– А ты не слушай! – отмахнулась Илона.
– Боже мой! Ты просто не понимаешь, о чем говоришь?! А если они разумны? Ты хоть что-нибудь слышала о магической силе предсмертного проклятия?!
– Не волнуйтесь, мой храбрый друг, перед крестовым походом я освящал все оружие – злобные чары нечисти не смогут причинить вам особого вреда.
– В каком смысле?! – еще более встревожился Люстрицкий.
– Вы можете подхватить оспу, заболеть бубонной чумой, покрыться язвами и струпьями, – охотно пояснил крестоносец, – но ни за что не умрете смертью безвременной! Тут их проклятия бессильны.
– У-у-у!
– Прекрати выть! Твой милый Нэд так шутит. А ты, умник, прекрати мне его пугать всякими жутями, он и без того чересчур впечатлительный.
– Смилуйтесь, леди Илона, я, наоборот, его утешаю!
– От твоих утешений, миротворец, даже у меня коленки пляшут мелкой дрожью, быстро, но отчетливо.
На выходе из подъезда их никто не ждал, а вот возле другого конца дома действительно темнела плотная толпа.
– Нэд, ты умеешь ползать по-пластунски?
– Низменное переползание, распластавшись на земле, недостойно истинного рыцаря, ибо унизительно и постыдно так низко прятать свое лицо от наступающего врага.
– Все сказал? – почти ласково уточнила Илона. – А теперь послушай меня. Этих уродов там даже на первый взгляд – не меньше пятидесяти. Охотно верю, что ты умрешь героем, замочив целых сорок пять! Еще двух Валерка зацелует до смерти, оставшиеся трое съедят меня. Какие будут предложения?
– Я… поползу, – глухо согласился рыжий рыцарь.
– Да нет… чего уж там, не надо ради меня так утруждаться! Я ведь имела в виду: какие будут предложения по организации похорон? Меня, например, устроит оградка, малахитовая плита и памятник с Пупсом на руках в полный рост. А как вам?
– Простите, леди, я был невероятно чопорен и высокомерен. – Нэд опустился на колено, коснувшись губами руки Илоны. – Простите меня.
– Я… подумаю. А теперь все за мной!
Первой вдоль чахлого палисадника поползла отчаянная недотрога, следом за ней, придерживая меч и не выпуская копья, – пристыженный крестоносец; последним, отклячив зад и не переставая ныть, героически старался Валера Люстрицкий. Мимо промаршировали двое еще не полностью разложившихся мертвецов в военно-морской форме. Потом появился черный пес с горящими глазами, породистый, как дворняга, но не менее двух метров в холке. Демоническое животное поползло было за ними, но резко рвануло в сторону, отвлекшись на случайную кошку. Друзья шумно выдохнули… Ближайшая остановка была прямо за домом, и невдалеке уже мелькали спасительные огоньки подъезжающего троллейбуса.
– Нэд, ты можешь как-то подать сигнал своему коню?
– Да, если я позову его, он поскачет за мной хоть на край света.
– Отлично, тогда зови, и рвем с низкого старта. Кто первым добежит до троллейбуса – получает от меня поцелуй!
– Первым добежит Бред, – подумав, сообщил рыжий рыцарь.
– Что делать… – развела руками Илона. – Плюну и поцелую его, чтоб вы обзавидовались!
Надо признать, что не всякая нечисть отличается редким скудоумием. Если у ходячих скелетов в форме действительно не было мозгов, то у остальных хоть какие-то зачатки разума имелись. По крайней мере шестеро косоглазых упырей азиатской наружности, окружив черного коня, логично ждали возвращения его хозяина. Зычный крик Нэда Гамильтона не был для них неожиданностью – нечто подобное они и предполагали.
– Бред! Бред, ко мне! Скорее ко мне, мой верный друг!
Упыри дружно бросились вперед, мертвой хваткой вцепившись в упряжь благородного коня. Бред зыркнул на них презрительным взглядом, но даже не пошевелился.
– Ко мне! – в последний раз крикнул рыжий рыцарь, и трое друзей наперегонки махнули к троллейбусной остановке. Нечисть, поняв, что происходит, с воем припустила в погоню. Подошедший троллейбус оказался практически пустым. Наши герои, имея фору, кучно влетели в переднюю дверь. Пожилой водитель, казах, меланхолично обернулся к Илоне, когда она решительно шагнула к нему в кабину:
– Гони без остановок!
– Э, такой молодой девушка, а старшим совсем грубишь. Зачем хулиганишь?!
– Прости, дедуля, мне не до сантиментов. За нами гонятся! Погнали!!!
– Э, такой строгий девушка, а неправду говоришь… Кто за тобой гонится, кому ты такой красивый нужен?
В этот момент первый из подоспевших вампиров дружелюбно улыбнулся водителю через лобовое стекло. Пятисантиметровые клыки очень впечатляли.
– Шайтан! – возопил старик, бросая троллейбус с места в галоп. Вампир только хлюпнул под колесами.
– Не останавливайтесь, пожалуйста! – кричала Илона.
– В парк едем, в парк! Такой добрый девушка – пусть с тобой начальство разбирается!
– Бре-е-д! – орал Нэд, высунув голову в окно.
Черный конь так же равнодушно проигнорировал и этот призыв, упыри выдохнули и расслабились… Ошибка оказалась роковой! Коварное животное ни с того ни с сего взвилось на дыбы и, едва ли не танцевальным пируэтом прорвав окружение, бросилось за отъезжающим хозяином. Это была зрелищная погоня! Рыцарский конь в пять минут догнал троллейбус и гордо скакал рядом. На его крупе, лицом к хвосту, вереща и подпрыгивая, восседал упырь. Еще двое, скуля, висели на стременах. Буквально по следам Бреда гурьбой бежали скелеты в милицейской форме, модно одетые вампиры, два черных пса, несколько оборотней, одна медная горгулья и тощая старуха на помеле. Рев, вой, крики, угрозы, топот, свист – все это создавало непередаваемо романтическую мелодию ужаса, которая при всей своей жути так пьянит и дразнит человеческую натуру.
Троллейбус на всех парах летел по микрорайону. Нэд Гамильтон, высунув в окно длинное копье, ловко сбил с собственного коня одного «наездника». Еще один упырь, не выдержав постоянного бряканья об асфальт, выпустил стремя и мгновение спустя был затоптан своими же. Водитель продолжал гнать, старательно бормоча мусульманские молитвы. Заднее стекло брызгами разлетелось во все стороны – старая ведьма на помеле на бреющем полете ворвалась в салон. Илона рухнула между сиденьями, рыжий рыцарь схватился за меч, а завизжавший «сэр» Люстрицкий с перепугу брызнул бабке в нос струей карманного дезодоранта. Эффект превзошел все ожидания! Ведьма взвыла дурным голосом, помело дернулось, и старуху на той же скорости вынесло через центральные двери. Нэд был уверен, что она врезалась в витрину коммерческого киоска.
– Что дальше, леди Илона?! Они настигают нас!
– Слушай, кто из нас двоих дама? Ты рыцарь, ты и думай, как меня спасти.
– Вы должны бежать! Я выскочу в окно, и мы с Бредом задержим этих гнусных выродков. Если вы успеете добраться до тех двух воинов, что помогали нам в бою с гиббелингами, и уговорите их прийти мне на выручку…
– Не прокатит, – отмахнулась Илона, – троллейбусы туда не ходят.
– Даже если б и ходили, – подал голос Валера, – мы ведь не оставим милого Нэда одного?! Это низко, низко, низко…
– Да ладно вам… Ясное дело – линяем все! – На этой фразе весь троллейбус рухнул в черную бездну.
Чем больше я смотрю на их мир, тем более поражаюсь высоте божественного промысла и низменности происков Сатаны. Добро и Зло переплелись здесь, словно яркие нити в пестрых узорах восточных ковров. У людей нет веры, но есть религии. Нет короля, но есть законно избранный Президент. А вместо золотых или серебряных монет – бессмысленные бумажки… Но уровень «технического прогресса» так неизмеримо высок, что я сам себе кажусь отжившим анахронизмом.
Из дневника Нэда Гамильтона
* * *
– Они исчезли.
– Куда они могли исчезнуть?!
– Понятия не имею, но ты же видишь – их нет!
Валет и карлик в недоумении пялились на хрустальный шар. В тайной комнате Щура было наведено какое-то подобие порядка, о недавней визитерше теперь напоминали лишь дымные пятна от взрыва на потолке.
– Они ехали внутри колдовской повозки из грохочущего железа с горящими глазами и рогами на спине. Твои слуги почти догнали их, а что теперь… Где они?
– Вы имеете в виду повозку?
– Щур, не строй из себя идиота! Да, я имею в виду и повозку, и тех, кто в ней был. Может быть, мои глаза обманывают меня, но сейчас я вижу только черного коня с упырем, застрявшим в стременах, да несколько тупоголовых уродов, так и не сумевших никого поймать. Где Нэд Гамильтон, где девчонка, где этот женоподобный убийца ведьм?! О, и конь пропал!
– Зато повозка появилась. Я верну наших слуг обратно?
– Черт подери! Да делай все, что угодно, только скажи, куда они делись?
– Мой господин, вы расстроены.
– Я – озадачен, – наставительно поправил Валет. – А теперь будь добр уложить все свои объяснения в две минуты, к началу третьей с тобой будет говорить моя плеть.
