В школьном вестибюле вывесили поздравление для Майкла. За эти два месяца он стал едва ли не самым популярным парнем. К тому же занятия спортом принесли плоды: Майкл подрос и подтянулся. Теперь от девчонок отбоя не было, едва ли не каждая пыталась охмурить его. Майкл наслаждался вниманием, но на свидания не спешил – сперва конкурс. В один день к нему подошла Ева.
– Может, сходим в кино? – предложила она. – Ты, оказывается, парень вполне ничего.
– Отвали от него, – мрачно посоветовал Большой Бу, который появился из ниоткуда.
– Только не говори, что он твоя подружка, – разозлилась Ева, но больше с глупостями к Майклу не подкатывала.
Наступил конец учебного года. Состоялась общешкольная линейка, где Майкл получил грамоту за успехи под аплодисменты всей школы. А на следующий день он отправился на последнее испытание. В чем он состояло, Майкл не знал. Он и Большой Бу подъехали к огромному небоскребу в центре города. Майкл назвал охраннику фамилию и поднялся на скоростном лифте на сорок пятый этаж, Большой Бу остался внизу.
– Удачи! – пожелал он напоследок.
Глава вторая. Победитель конкурса
Весь этаж занимала организация, устроившая конкурс, – разработчики новой игры. Майклу почудилось, что он попал в рай – повсюду висели баннеры любимых игр. Стены были отделаны белоснежными панелями со сглаженными углами, что придавало помещению вид космического корабля. Майкла охватило ощущение нереальности: ну не может же быть, чтобы все происходило наяву! Он впервые в жизни понял, чем хочет заниматься в дальнейшем: разрабатывать компьютерные игры, придумывать новых персонажей и миры. А заодно и самому принимать участие в их прохождении – это, пожалуй, основная причина.
Сотрудники были одеты в серебристые облегающие комбинезоны, что тоже подчеркивало схожесть с космическим кораблем. Майкла проводили в просторное помещение, где помимо него находилось девять ребят: трое девчонок и шестеро парней разного возраста, все старше его. Им объяснили, что все они будут помещены в капсулы, к их ногам, рукам, грудной клетке и голове прикрепят провода. Затем всех испытуемых погрузят в сон на пару часов. За это время с них снимут показатели физической активности и по результатам выберут победителя.
Майкл заволновался: выходило, что повлиять на исход конкурса он не может. Точнее, от него зависело все, но помимо его воли. Он заметил, как остальные обмениваются растерянными взглядами. Наверняка, они тоже предполагали самые невероятные испытания: на физическую подготовку, ум и смекалку. А вышло все как-то странно.
– Надеюсь, клаустрофобии ни у кого из вас нет? – поинтересовалась молодая женщина, тоже одетая в униформу.
– А если есть? – спросил один из участников. На вид ему было лет двадцать, парень отличался высоким ростом и атлетической фигурой.
– Тогда выбор за вами: мы погрузим вас в сон, но первые пять минут вы просто будете лежать.
На лбу парня выступил пот. Он бросил затравленный взгляд на капсулы и затряс головой.
– Я отказываюсь.
– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».
Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то все равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот это сюрприз так сюрприз!
– Да, – обратилась женщина к оставшимся. – Мы решили, что должны поощрить финалистов за те прекрасные показатели, которые они продемонстрировали.
– Класс! – не выдержал Майкл и улыбнулся.
Все зааплодировали.
Ребят поместили в капсулы. Майкл почувствовал холодное прикосновение металла к запястьям и щиколоткам, на лоб ему нацепили металлический обруч, окутанный проводами. Лежать было удобно, точно он находился в массажном кресле. Звучала приятная музыка, Майкл начал отсчитывать пять минут до засыпания: триста, двести девяносто девять… Но веки мгновенно отяжелели, и он уснул.
Майкл запомнил лишь яркие вспышки, среди которых преобладали фиолетовые. Красный, желтый и очень много фиолетового цвета… «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан», – эта фраза звучала в мозгу Майкла с тысячами интонаций, от добродушных до угрожающих. Ему казалось, что в ней скрыт какой-то смысл, но тайное знание улетучивалось при попытках понять его. Через два часа Майкл, как и было обещано, проснулся. Затем его с остальными ребятами угостили обедом с запеченными роллами и пиццей и вручили пригласительные на экскурсию в лабораторию и игровые сертификаты.
Большой Бу ждал в холле первого этажа.
– Ну как?
Майкл пожал плечами:
– Никто не знает. Там такое тестирование странное было, как в поликлинике. Может, медицинское обследование? Сказали, через три недели пришлют результаты. Кстати, можем сходить в лабораторию. У меня пригласительные на десять человек.
Он протянул пачку билетов. Большой Бу обрадовался:
– Класс! Давно хотел. Можно мне парочку?
Майкл пожал плечами:
– Да мне одного хватит. Остальные бери себе.
Учебный год закончился, все разъехались, кто куда. Майкл не скучал: продолжал тренировки, в которые неожиданно для себя втянулся, и гулял по интерактивным выставкам. Особенно его привлекло устройство космического корабля. Майкл даже провел несколько часов на тренажере: учился управлять аппаратом.
Ближе к назначенному дню Майкл начал проверять почту: вдруг результат объявят раньше? Чтобы убить медленно тянущееся время, он сходил на экскурсию в лабораторию. Три часа ему рассказывали об истории ее создания, об ученых, стоящих за разработками, об авторах книг, по которым были созданы игры. А еще про эффект полного присутствия, который получился благодаря новейшим открытиям. Майкл еще больше убедился, что хочет тут работать. Когда-нибудь и про него поведают экскурсантам, интересующимся историей игр.
Майклу очень хотелось воспользоваться сертификатом, но он решил приурочить этот презент к дню рождения: двадцать второго августа ему исполнялось пятнадцать лет. Целый день в игре! Что может быть лучше? Да и родителям экономия: могут подарить что-нибудь другое.
В назначенный день Майкл обновлял электронную почту каждые пять минут – долгожданного письма все не было. За спиной тарахтело радио, родители слушали по нему аудиокнигу – вышла новинка известного автора-фантаста. И в это время диктор прервал запись.
«Стали известны результаты конкурса по игре «Сребролесье», – объявил он.
Майклу сделалось дурно: в глазах потемнело, а в ушах появился неприятный гул. Неужели уже все решено? Он вновь залез в почту – ничего! Ему стало страшно: значит, победитель не он? До этого момента он старался не думать о том, что потерпит поражение. Ему и так повезло. Но сейчас Майкл понял, что отчаянно желает выиграть! Другой результат его не устроит.
Но диктор вместо того, чтобы просто сказать, кто занял первое место, начал повествовать о пройденных этапах и финалистах. Мама включила телевизор: по всем программам шел один и тот же выпуск новостей. Майкл увидел свои фотографии и смутился: вот зачем они это сделали? Он же не герой какой-нибудь! Да и не мешало бы еще немного похудеть и подрасти.
Передача все не кончалась, Майкл изнывал: когда же сообщат результат? Сердце тревожно стучало в груди, в животе все связалось узлом – Майкл мечтал услышать свое имя и боялся, что этого не случится.
«Итак, – произнес диктор, – победителем отбора становится Джейн Кузнецофф!»
Во весь экран высветилась фотография улыбающейся девушки. Да, Майкл видел ее во время последнего этапа: ниже среднего роста, с волосами, собранными в хвост, и в очках для имиджа, а не из-за плохого зрения. Из тех, кто точно знает, чего хочет, и идет к цели, не отвлекаясь на пустяки.
Дальше все было как в тумане. Родители стали успокаивать, что ничего страшного не случилось. Мол, главное – не победа, а участие. От этих слов хотелось разреветься. Им бы так! Майкл почти поверил, что у него все шансы стать первым, а тут такой крах. И кто скажет, что все честно было? Может, специально подстроили? Последний этап какой-то мутный был. Вдруг никаких тестов и не проводили, а просто видимость создали?
Настроение было испорчено, даже не хотелось заходить в «Междусобойчик» – на лето для школьников социальная сеть открывалась и в будни. Строго с восьми утра и до десяти вечера. Майкл зачем-то снова проверил почту. Там было письмо от учредителей конкурса. В нем Майкла поздравляли со вторым местом и желали всяческих успехов. Второе место! Как насмешка. Хотя возможно всем проигравшим прислали подобную отписку, но Майклу хотелось обидеться на весь свет и начать жалеть себя. Почему все так несправедливо?! Чуть-чуть не хватило!
Ближе к ночи он все же успокоился. В «Междусобойчике» друзья поздравляли его с успехом и уверяли, что Майкл самый лучший. Просто ему немного не повезло. Майкл примирился со своей участью: ничего, зато у него есть целых восемь игровых часов! Конечно, это не «Сребролесье», но вновь пройти по любимым мирам «Темногорья» он не против. Лучше уж так.
Письмо от организаторов конкурса пришло через три дня. В нем сообщалось, что победительница серьезно заболела, а потому принять участие в тестировании игры не сможет. У Майкла интересовались: не согласен ли он заменить Джейн Кузнецофф? Майкл запрыгал от радости: конечно, согласен! Нашли, о чем спрашивать. Майклу казалось, что мир перевернулся: наконец-то повезло! Господи, да он заснуть сегодня не сможет. Эмоции настолько переполнили его, что Майкл едва не разрыдался от счастья. На его торжествующий вопль прибежали родители. Майкл даже говорить не мог, лишь ткнул пальцем в монитор компьютера. Мама с отцом принялись поздравлять его. Майкла в этот миг огорчало только одно: жаль, что это не случилось с ним сразу. Как будто его победу подпортили.
По телевидению объявили новость, что выбывшую победительницу заменит Майкл Смит. Это вызвало новый виток поздравлений. Майкл перечитывал их, отвечал и утопал в воображаемых овациях. Как он был крут в этот момент триумфа!
У него взяли с десяток интервью для различные периодических изданий и СМИ. Его забросали признаниями в любви сотни девчонок, и Майкл даже договорился с двумя о встрече. Потом, естественно. Сотни же парней написали, что он стоящий чувак и предложили дружбу. Большой Бу прислал сообщение, что гордится Майклом.
В день икс его сопровождало телевидение. Майкла сняли выходящим из дверей подъезда, и как он садится в лимузин, присланный компанией компьютерных игр. Все это шло в прямом эфире.
– И все же, за кого вы будете сражаться, – спросила его журналистка: – за охотников или Златорога?
Майкл не медлил ни секунды – для себя он уже решил.
– За Златорога, – ответил он. – Мы должны беречь природу и животных.
По собравшейся толпе пронесся восхищенный стон. Майкл удивился: что тут такого? Он всего лишь сказал то, что думает. Сребролесье и Златорог – символы волшебства, всего того чудесного, что так привлекает Майкла в книгах и играх. Было бы глупо лишиться их.
Стоял теплый и солнечный летний день. Вокруг Майкла высились бесконечные небоскребы. Всего несколько минут отделяли его от момента, когда Майкл войдет в игру. И впервые в жизни он медлил: как же замечательно то, что происходит с ним сейчас. И насколько реальная жизнь может быть не хуже компьютерной. Часы на соседней башне пробили полдень. Это послужило сигналом к завершению съемок. Зрители пожелали Майклу удачи, и он зашагал навстречу своему выигрышу.
– Сорви куш! – пожелал кто-то ему в спину.
Глава третья. Уравнение с тремя неизвестными
Снова сорок пятый этаж и знакомый офис. В этот раз Майкла ввели в небольшое помещение. Его стены и потолок, а также пол, представляли собой изогнутый экран. Повсюду были прикреплены колонки для лучшего звука. В центре помещения висела капсула.
– Она вращается, – объяснила женщина, знакомая Майклу с прошлого раза.
Майкл залез в капсулу, к нему прикрепили кучу проводов. На руки надели специальные перчатки, на ноги – что-то, напоминающее сандалии с кучей ремней вокруг икр, на голову – игровой шлем. Майкл почувствовал знакомый азарт – сейчас он окажется в игре! Как же он этого хотел. На мгновение он почувствовал неловкость – ему и в голову не пришло узнать, что произошло с Джейн Кузнецофф. Но ничего, спросит, когда выйдет из игры. Не горит.
Майклу показалось, что он парит в невесомости – никаких звуков и ощущение полета. Он пошевелился, и капсула тотчас же среагировала на его движение – развернула Майкла лицом к потолку. Круто! Зазвучала приятная музыка, свет в помещении погас, появились радужные кольца – они плыли перед глазами Майкла, точно гипнотизируя. И начался обратный отсчет: пять, четыре, три, два, один, пуск! Капсулу тряхнуло, и Майклу почудилось, что он куда-то проваливается.
Бездонный космос, свет мириад звезд, который заливает все пространство, странная мелодия и голос, который мог бы принадлежать роботу: «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Майкл летит через Вселенную к яркой точке, что светит над ним. Он простирает к ней свои воображаемые руки, ведь реальные вытянуты по бокам в капсуле, и стремится туда всем сердцем. Именно там находится цель его путешествия – дивное Сребролесье, где живет волшебный олень.
Капсулу вновь тряхнуло, так что Майкл даже прикусил язык. Зажегся свет, и с него грубо сорвали провода и вытащили из капсулы. Майкл хотел протестовать: ведь игра так и не началась, но огляделся и замолчал – он не узнал место. Вместо игрового помещения Майкл находился в тесной каморке с неизвестными людьми. Двое типов рассматривали его с холодным любопытством. Майкл мысленно поразился: похоже, разработчики игры что-то напутали. Да и эффект присутствия получился чрезмерным.
– Это тот самый? – полюбопытствовал один из мужчин.
– Да, – сверился с записями второй. – Некто Кузнецофф.
Майкл перевел взгляд с одного незнакомца на второго. Они казались антиподами. Первый был среднего роста и внешности: коротко стриженые русые волосы, светло-зеленые глаза, никаких особых примет. Зато второй был косая сажень в плечах, богатырского роста и запоминающейся наружности: его светлые локоны струились по спине. Майкл не рискнул бы отрастить такие волосы – в его школе легко заполучить обидное прозвище насчет неправильной ориентации.
– Я не Кузнецофф, – возразил Майкл. – Это была девчонка, Джейн. Просто она заболела, и ее заменили мной.
Воцарилась тишина.
– И кто же тогда ты? – спросил первый мужчина.
– Я Майкл Смит, – представился он.
– Все верно, – заметил второй: – Смит в переводе означает кузнец. Это тот самый.
Он быстрым движением заломил Майклу руки за спину, а первый мужчина в это время напялил на голову Майкла светонепроницаемый мешок. Затем Майкла куда-то поволокли.
Его впихнули в какое-то помещение и оставили взаперти. Майкл снял с себя мешок и осмотрелся. Кроме него в комнате находились еще парни. Некоторые из них были старше Майкла, часть моложе.
– О, новенький, – приветствовал один из них: веснушчатый парень с ярко-рыжей шевелюрой, – добро пожаловать!
Он церемонно поклонился, но лицо его выражало озабоченность.
– Ты как тут оказался? – поинтересовался рыжеволосый.
Майкл пожал плечам: он и сам не знал:
– Меня отобрали для тестирования новой игры. А потом я здесь очутился.
– То есть тебя не схватили на улице, не треснули тяжелым по голове и не доставили сюда? – уточнил парень, сидевший в углу комнаты.
– И не утащили с алтаря во время жертвоприношения? – спросил один из близнецов: тощий и смуглый парень с жесткими черными волосами.
Майкл развел руками:
– Нет. Я сначала думал, что это все в игре происходит. Да и сейчас так думаю.
На некоторое время все замолчали.
– Могу врезать, – предложил парень, такой же крепкий, как Большой Бу, – тогда поверишь.
Майкл растерянно посмотрел на него:
– Так это реально не игра?
– Какая на хрен игра?! Мы в тюрьме, новенький.
Майклу коротко объяснили, что всех парней, находящихся в камере, похитили. Действовали по одному сценарию: усыпляли с помощью укола, а затем куда-то перемещали.
– И вы совсем не знаете, где мы? – голос у Майкла дрогнул.
– Осмотрись, – произнес парень, который хотел ударить Майкла. – Какие твои варианты?
Майкл последовал его совету. Никаких зацепок он не обнаружил. Помещение средних размеров, без окон, в углу видна решетка вентиляции. Двухъярусные кровати с тумбочками возле них. На стене висит телевизор, по которому идет фильм. Отдельный вход в санузел, там тоже никаких отличительных особенностей. Белый кафель и белые же раковины с унитазами.
– Ну может, мы в подвале, – выдвинул версию Майкл. – Раз окон нет.
– Или в ангаре, или здесь просто не предусмотрены окна, – поддел его здоровяк. – Очнись, с той же вероятностью мы можем быть в космосе.
– И кстати, – добавил сидевший в углу парень, – мы из разных миров.
Майкл оторопел: о чем это он? Какие-такие миры?! Что за фигня? Разыгрывают они его, что ли? Но вид у парней был слишком серьезный, на шутников они не походили. Майкл перезнакомился с братьями по несчастью. Парня в углу звали Летцем, рыжеволосого – Патриком, агрессивного – Куртом. Еще Майкл запомнил имена близнецов: Риса и Сета. Всего в камере находилось десять парней.
