Не нужно было ему этого говорить. Я пытался сменить тему и перекинул все внимание на него.
– Побежим наперегонки обратно? – спрашиваю я.
– Я думал, у тебя закончились медяки.
– Если выиграешь, я завтра все стойла за тебя почищу.
Тайко улыбается и, не мешкая, срывается с места, не подумав ни о жаре, ни о том, что только что наелся до отвала. Скорее всего, где-то на середине пути его стошнит крабами, и тогда я его догоню.
Я продолжаю идти, не переходя на бег.
«Король мертв».
«Наследный принц займет его место».
Наследный принц и должен занять его место. От этой мысли у меня неожиданно начинает щемить в груди. Когда-то я поклялся защищать Рэна ценой собственной жизни, потому что он должен был занять трон, и я смог бы являться частью чего-то большего.
И вот сейчас я здесь, на пыльных улицах Риллиска, работаю не кем иным, как конюхом. Неизвестный единокровный брат наследного принца Эмберфолла. Пропавший наследник, который не хочет, чтобы его нашли. Человек, который не является частью абсолютно ничего.
Глава 3
Лия Мара
Я смотрела в окно кареты на протяжении многих километров. По эту сторону гор воздух тяжелый и липкий настолько, что мне хотелось бы путешествовать в жилете и лосинах, а не в королевской мантии. Тем не менее красота раскинувшегося пейзажа стоит неудобств. Там, за горами, Силь Шеллоу состоит лишь из равнин с фермерскими угодьями, изредка прерывающихся городами и единственной узкой речушкой. Эмберфолл же богат долинами, лесами и разнообразным рельефом.
Ко всему прочему здесь есть еще несколько сожженных дотла городов с обуглившимися останками наших солдат, которые остались здесь с тех времен, когда матушка предприняла первую попытку захвата этих земель.
Проезжая мимо таких городов, я всегда невольно перевожу взгляд на внутренние стены кареты. У меня нет желания видеть разрушения, что являются делом рук моего народа.
Когда-то я думала, что смогу прервать эту закономерную череду разрушений, но затем матушка назвала мою младшую сестру наследницей престола.
Сестра сидит напротив меня, и на нее не оказывают никакого впечатления ни погода, ни виды Эмберфолла. Нолла Верин скрыта в тени, занятая вышиванием красными и серебряными нитями. Зная ее, я могу сказать, что это будет какое- то украшение для одной из ее лошадей.
Она не вздрогнет при виде сожженных дотла городов. В мире не существует того, что могло бы заставить Ноллу Верин содрогнуться.
Именно поэтому моя сестра стала наследницей, а не я.
Губы Ноллы Верин изгибаются в легкой улыбке.
– Лия Мара, ты ведь понимаешь, что нас встретят в штыки? – произносит она на сишшальском – нашем родном языке.
Я не отрываю взгляда от пышной зелени.
– Матушка пыталась сровнять эту страну с землей. Как еще нас могут встретить?
– Я думаю, ты станешь легкой мишенью, учитывая, что постоянно высовываешься из окна с открытым ртом.
Я закрываю рот и откидываюсь на сиденье, позволяя плотной занавеске закрыть окно.
Улыбка Ноллы Верин становится шире.
– И при этом тебя всегда называют самой умной.
– А, точно. Хотя лучше слыть самой умной, чем самой крепкой.
Нолла Верин тихо смеется.
– Составляй список. Когда я стану королевой, я их всех казню ради тебя.
«Когда я стану королевой».
Я улыбаюсь, надеясь, что сестра не заметит грусти, спрятанной за улыбкой.
Я не завидую ей. Мы давно пообещали поддерживать друг друга, несмотря на решение матушки при выборе наследницы. Несмотря на то, что сестра младше меня на два года, в свои шестнадцать она уже представляет собой подходящую кандидатуру на трон после матушки. Нолла Верин едва ли не родилась с луком и стрелами в руках, не говоря уже о мече на поясе. Как и наша матушка, она не мешкая готова пустить в ход оружие. Нолла Верин может укротить самую агрессивную лошадь в конюшне. Многие королевские дома начали отправлять жеребят ей на воспитание лишь затем, чтобы похвастаться, что их молодняк был укрощен не кем иным, как дочерью великой королевы.
У Ноллы Верин и нашей матушки есть общая черта: они рубят сплеча, когда дело касается жестких решений.
Мне грустно как раз из-за этого. Мою сестру забавляют мысли о казни.
И она при этом не шутит.
Сходство между Ноллой Верин и матушкой на этом не заканчивается. Они одинаково сложены. Их миниатюрные, стройные, атлетические фигуры идеально подходят для поля боя. Единственное сходство у меня с матерью – это рыжие волосы, но мои достают до пояса, в то время как матушка предпочитает носить более короткую стрижку. Волосы Ноллы Верин представляют собой блестящую черную вуаль. Я вовсе не миниатюрная и совсем не ловкая, поэтому многие при дворе делают ремарки по поводу моего острого ума, если хотят мне польстить, и по поводу моего «крепкого» телосложения, если хотят задеть.
Сестра вернулась к вышиванию. Ее пальцы запорхали над тканью туда-сюда. Даже если она и нервничает, то внешне это никак не проявляется.
Нас сопровождает не так много людей. Сорра и Пэрриш – моя личная стража – едут позади. Тик и Дил – стража Ноллы Верин – едут в центре. Четыре личных стражника моей матушки окружают ее собственную карету, которая возглавляет процессию.
– Что, если принц отвергнет предложение матушки? – спрашиваю я.
Взгляд сестры отрывается от полотна.
– Тогда его можно будет считать глупцом. Наши войска могут запросто уничтожить эту жалкую страну.
Я бросаю взгляд в окно. Пока что Эмберфолл не кажется мне жалким. К тому же у принца Рэна получилось отбросить наши войска к горному перевалу, так что он достаточно умен и осторожен.
– Хмм, и ты думаешь, что разрушения и поджоги заставят людей охотно помогать нам с разработкой водных путей, в которых мы так отчаянно нуждаемся?
– Наш народ может сам всему научиться.
– Но наш народ научится быстрее у тех людей, у которых уже есть знания и опыт.
Сестра снисходительно вздыхает.
– Ты наверняка пришла бы к ним с медом и орешками, чтобы попросить дать тебе инструкции.
Я отвожу взгляд и смотрю в окно. Так и есть, я лучше попрошу о помощи, нежели с мечом в руке прикажу мне содействовать, и это очередное напоминание о том, почему престол займет Нолла Верин, а не я.
– Мы можем оставить в живых несколько человек, – говорит сестра. – Они будут отчаянно стараться нам помочь.
– Мы можем оставить в живых всех, если матушке удастся заключить альянс.
– Так и будет. Чудовищное создание принца Рэна исчезло, – отвечает Нолла Верин. – Наши лазутчики также доложили, что города начинают сомневаться в его праве на престол. Если принц хочет остаться во главе своего глупого королевства, то он согласится.
Нолла Верин очень практична. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке.
– Что, если он тебе не понравится?
Сестра закатывает глаза.
– Как будто это важно. Я могу делить ложе с мужчиной, даже если он мне не по нраву.
Я краснею от ее смелого заявления.
– Нолла Верин, ты когда-нибудь… этим занималась?
– Ну, нет, – сестра встречается со мной взглядом, и ее пальцы замирают над вышивкой. – А ты?
Мой румянец становится ярче.
– Нет, конечно.
Глаза Ноллы Верин становятся шире.
– Тогда ты должна первой этим заняться, а потом сказать мне, чего ожидать. Ты сейчас скучаешь, да? Я прямо сейчас могу позвать Пэрриша. Или тебе больше нравится Дил? Я предоставлю вам карету…
Я хихикаю и бросаю в сестру парчовой подушкой.
– Даже не думай об этом.
Нолла Верин уклоняется от подушки без всякого труда.
– Я просто прошу у тебя сестринской помощи.
– А что, если принц Рэн обручен?
– С принцессой Харпер? – Нолла Верин натягивает нить и завязывает узелок. – Она тоже в праве делить ложе с кем пожелает.
– Ты увиливаешь от ответа, сестра.
Она вздыхает.
– Меня это не волнует. Их альянс ничего не значит. Прошло три месяца с тех пор, как Эмберфолл заключил союз с загадочным королевством Колумбии. Никаких войск не прибыло. Матушка считает, что принц был не совсем честен со своим народом, и я склонна с ней согласиться.
Я тоже. Нолла Верин предпочитает проводить свободное время на тренировочном поле, пока я еженедельно встречаюсь с Кланной Сун, главной королевской советницей, и изучаю военную стратегию или замысловатые кровные связи между королевскими домами. В последние несколько месяцев сложилось впечатление, что принц Рэн собирает армию, которая могла бы представлять угрозу, но почему-то такая армия так и не появилась. Любопытно, что принц продолжает ухаживания за принцессой Колумбии, несмотря на то, что альянс двух стран находится на грани распада. Эмберфолл ослаблен. Принцу необходимо заключить союз с государством, которое может предложить необходимую для выживания поддержку.
С государством, подобным Силь Шеллоу.
Занавеска на окне приподнимается, и вдалеке я вижу обуглившиеся руины еще одного уничтоженного города. У меня сдавливает горло. Солдаты матушки потрудились на славу.
Я снова перевожу взгляд на сестру.
– С чего ты взяла, что мы вообще попадем на аудиенцию к принцу?
– Согласно информации, которой располагает матушка, он этого желает, – отвечает Нолла Верин, и ее пальцы снова порхают над тканью. – Помнишь, несколько месяцев назад Хрустальный дворец навестила колдунья?
Я помню. У той женщины была белоснежная кожа, обрамленная шелковистыми черными локонами. Она была одета в платье самого темного оттенка синего. Когда женщина пришла и заявила, что в ее жилах течет колдовская кровь, матушка рассмеялась ей в лицо, однако женщина заставила одного из стражников пасть без чувств к ногам королевы, не дотронувшись до него и пальцем. После этого матушка дала колдунье аудиенцию. Они провели в тронном зале много часов.
Мы с Ноллой Верин откладывали обсуждение этого случая. Не нужно хорошо знать историю, ведь всем и так известно, что все владеющие магией люди были изгнаны из ледяных лесов Ишелласы десятки лет назад. Чародеи пересекли Застывшую реку при помощи колдовства, после чего попытались осесть в Силь Шеллоу, но моя бабушка не позволила им этого сделать. Они отправились искать пристанища в Эмберфолле, и нашли его, но слишком поздно: после того, как короля кто-то обвел вокруг пальца, все чародеи были убиты.
За исключением, судя по всему, одной колдуньи.
– Конечно, помню, – отвечаю я. – Она последняя из своего рода.
Моя сестра качает головой.
– Вероятно, кто-то еще выжил. Матушка сообщила мне это вчера вечером, когда мы готовились к отъезду.
Безусловно, матушка сообщила только ей, а не мне, потому что Нолла Верин – наследница престола.
Я не завидую ей. Моя сестра станет великой королевой.
Я сглатываю ком в горле.
– Кто-то еще выжил?
– Да. И она ищет его.
– Зачем?
– Потому что он не просто человек с магией в крови, – Нолла Верин протыкает ткань иглой, и красная нить тянется по белому шелку, словно кровоточащий порез. – Этот колдун – истинный наследник трона Эмберфолла.
Я охаю.
– Это правда?
– Да, – глаза Ноллы Верин сверкают, ведь она просто обожает интересные сплетни. – Но принц понятия не имеет, кто это.
Ну и скандал! Магии в Эмберфолле не рады ровно настолько, насколько ей не рады в Силь Шеллоу. Интересно, знает ли об этом народ Рэна. Как они отреагируют на подобную новость?
Я представляю, что моя дальнейшая жизнь будет проходить именно так. Я буду собирать крупицы информации о враждующих королевствах, подобно тому, как собака выискивает обрезки рядом с мясником, занятым разделкой мяса.
Я снова сглатываю.
– А матушке известно, кто этот наследник?
