– Это скрейвер, – отвечает он. – Говорят, его поймали далеко на севере в ледяных лесах за пределами Силь Шеллоу. Я выиграл его в карты! Фортуна улыбнулась мне сегодня, мой мальчик.
Скрейвер. Я припоминаю, что в детстве мне рассказывали о чем-то подобном, но это было так давно, что подробности уже стерлись из памяти.
– Я думал, что это выдумка, которой пугают детей.
– Судя по всему, нет.
Я набираю еще одну пригоршню воды, чтобы полить ею лицо существа, затем щелкаю языком, словно призываю лошадь. Веки скрейвера дергаются, но он продолжает оставаться неподвижным.
– Представляешь, нужно было заплатить два медяка, чтобы просто посмотреть на него! – восклицает Уорвик. – Вопиющее безобразие!
Мои брови взлетают вверх. Выражение сочувствия – это не то, что я ожидаю от Уорвика.
– Согласен.
– Вот именно! За скрейвера? Да люди явно заплатят все пять!
А, так вот оно что.
Когда я набираю третью пригоршню воды, существо вздрагивает. Его рот приоткрывается в поисках желанной жидкости. Когти создания начинают скрести по полу, чтобы подобраться ближе ко мне. Его движения слабые и болезненные.
– Спокойно, – мягко говорю я. – У меня есть еще.
Я снова зачерпываю воду рукой. Надо будет сбегать за ковшом.
Скрейвер делает глубокий вдох, раздувая ноздри, и из его груди доносится низкий звук. Я подношу руку к его рту настолько близко, насколько у меня получается.
Глаза существа распахиваются, и они оказываются полностью черными. Низкий звук превращается в рычание.
– Спокойно, – снова говорю я. – Я не наврежу…
Существо дергается в сторону моей руки. Я реагирую быстро, но оно оказывается быстрее. До того, как я успеваю вытащить руку из клетки, в мое запястье впиваются клыки. Я вырываю руку и, отшатнувшись назад, спотыкаюсь о ведро с водой и падаю вниз с повозки.
Уорвик смотрит на меня сверху, а затем начинает хохотать.
– Нет, нет. Даже лучше, что ты был здесь. У Тайко не хватило бы духу сунуть туда руку.
Черт возьми, из моей руки яростно хлещет кровь. Из-за грязи и пота рану уже начинает жечь.
Скрейвер отполз к противоположной стене клетки. Со своего места я могу видеть, что существо, без всяких сомнений, принадлежит к мужскому полу. Наполовину обнажив клыки, оно сверлит меня предупреждающим взглядом темных глаз.
– Теперь тебе придется ждать воду, – говорю я.
– Как думаешь, что нам с ним делать? – спрашивает Уорвик.
Я вздыхаю. Мое запястье горит, и я голоден. Мне нужно сходить за Тайко и вернуться до наступления темноты, иначе нам не поздоровится.
– Мы не можем оставить его на солнцепеке. Давай поставим повозку на стадион, – предлагаю я. – Можем подумать, что с ним делать после турнира.
– Хок, ты славный малый, – Уорвик хлопает меня по плечу. – Я буду у себя, если тебе что-то понадобится.
Моему счастью нет предела.
* * *
Тайко с улыбкой на лице сидит у бара с полупустой тарелкой крабов. Для таверны час еще слишком ранний, поэтому посетителей немного, а сам мальчишка за баром сидит в абсолютном одиночестве. Тайко выглядит таким самодовольным, что я почти рад, что Уорвик прикатил во двор с проблемой, которую должен был решить я, по его мнению.
Я не могу сдержать ответной улыбки.
– Не задирай нос.
Тайко посылает улыбку Джоди – молодой женщине, стоящей за барной стойкой.
– Думаю, возьму еще дюжину. Хок угощает.
Она улыбается, и ее золотисто-карие глаза задорно блестят.
– Ты уже упомянул это пару раз.
У меня вырывается смешок.
– Только тем, что уже лежит перед тобой, можно наесться до тошноты. Я тебя обратно не понесу.
– Знаю, – Тайко подталкивает поднос ко мне. – Эта половина твоя.
Я усаживаюсь на стул рядом с мальчиком, и Джоди передает мне тарелку и нож. Долгий и изнурительный поход через город отбил у меня аппетит, но я все равно беру краба из кучи. Обычно Тайко ведет себя очень сдержанно, поэтому я не хочу его обидеть.
Джоди облокачивается на барную стойку. Ее каштановые волосы длиной до пояса. В некоторые пряди вплетены перышки и камушки. Кожа покрыта золотистым загаром, на щеках рассыпаны веснушки, а между двух передних зубов есть небольшая милая щербинка. Грудь Джоди едва ли не вываливается из платья, когда она кладет ее на сложенные руки и широко улыбается мне.
Я понимаю, к чему все это, но я провел так много времени, отрекшись от любого вида отношений, что уже и забыл, на что похоже влечение.
Нет. Не правда. Я помню Харпер. Помню тепло ее взгляда, неиссякаемое упорство и ощущение ее руки в моей, когда я показывал ей, как метать ножи в снег.
Тогда мои чувства к ней были под запретом, впрочем, как и сейчас. Мысли о Харпер не приведут ни к чему хорошему, поэтому я отодвигаю их подальше.
– Вина или эля? – спрашивает Джоди.
– Воды, – я разламываю ногу краба при помощи ножа и вытаскиваю из нее мясо. – Пожалуйста.
Джоди дуется.
– Ты никогда не пьешь.
Я пожимаю плечами.
– Тайко уже и так потратил мои деньги на еду, – говорю я. Это не истинная причина отказа, но мне лучше сохранять голову трезвой. Мне было запрещено пить, когда я был стражником, и, когда однажды я распил бутылку с Рэном, я едва не оказался на полу. Как Хок я беспокоюсь о том, что если я осмелюсь выпить, то тут же разболтаю всю правду о себе.
Хотя, может быть, этого и не случится. Когда я был в Королевской гвардии, я всегда чувствовал, будто моя жизнь поделена на два этапа. Сначала была жизнь «до», когда я был фермерским мальчиком, который пытался найти способ помочь своей семье выжить. А затем было «после», когда я стал стражником и стал зарабатывать, охраняя королевскую семью. Бывали моменты, когда мне казалось, что моя семья превращалась в расплывчатое воспоминание, будто мое воображение выдумало тех людей, с которыми я жил и о которых заботился.
Теперь, кажется, начался третий этап. Бывает, что замок и проклятье кажутся мне такими же призрачными, как и моя семья. Даже не знаю, сколько во мне осталось от Грея, который был стражником.
Джоди ставит передо мной стакан воды. Я выпиваю половину одним глотком и вытираю рот салфеткой, после чего снова разламываю ногу краба ножом.
– Ты ешь как человек из знатного рода, – задумчиво говорит Джоди. – Думаю, раньше я не замечала этого.
Мои пальцы замирают на секунду, прежде чем я заставляю руку двигаться дальше, чтобы вскрыть очередной панцирь. Джоди права отчасти, но не то чтобы я об этом когда-либо задумывался: я ем как человек, которого учили обедать в присутствии королей.
Теперь я стараюсь быть менее аккуратным в еде, хотя, скорее всего, выглядит это наигранно. Того и гляди я отрежу себе палец. Я улыбаюсь Джоди и по-дружески толкаю Тайко в плечо.
– Ты, наверное, просто привыкла к пьяницам, которые вгрызаются в мясо зубами.
Тайко смущенно улыбается.
– Я хотя бы не пьян, – мальчик опускает взгляд на мою импровизированную повязку на руке. – Что случилось с твоим запястьем?
Я разламываю пополам очередную ногу краба руками, обеспокоенный тем, что Джожи наблюдает за мной.
– У Уорвика появился новый домашний питомец.
– Домашний питомец?
До того, как я успеваю ответить, дверь в таверну распахивается с такой силой, что ударяется о стену. С полдюжины мужчин в полной боевой готовности заходят внутрь, и на их броне сияет золотым и красным герб Эмберфолла.
Это не Королевская гвардия, это солдаты Королевской армии. Я застываю на месте, затем заставляю себя вернуться к трапезе. Рядом со мной так же тихо замирает Тайко по своим собственным причинам.
Внезапно мне очень хочется, чтобы на поясе у меня висел меч. Мои пальцы будто непроизвольно крепче смыкаются на рукоятке ножа.
Вероятно, я веду себя глупо. Я бросил на вошедших беглый взгляд, но не узнал никого из них. Скорее всего, они не узнают и меня. Мои волосы стали длиннее, а лицо обросло щетиной.
Если удача на моей стороне, то никто меня вообще не ищет. Но возможности узнать это наверняка у меня нет.
Один из мужчин подходит к бару и щелчком вверх бросает на деревянную стойку медную монету.
– Еды и вина моим людям, если можно.
Джоди берет монету и приседает в реверансе.
– Сию минуту, милорд.
Никакой он не милорд, но ему приятно, что его так назвали. Двое мужчин, вошедших с ним, свистнули ему, сидя за столом возле двери.
Солдат подкидывает на стойку еще один медяк, и, откашлявшись, говорит:
– Премного благодарен.
– Взаимно, – Джоди прячет в карман монету и отворачивается, попутно подмигнув мне.
Я едва ли могу выдавить ей в ответ улыбку. Меня слишком беспокоит причина появления солдат. Мы слишком далеко от границы. В этом городе редко видят представителей Королевской армии.
Мужчина останавливается, прежде чем отойти. Он смотрит на меня.
Я делаю глоток воды, чувствуя вес ножа, зажатого у меня между пальцами. Я могу без задней мысли всадить лезвие ему в глотку. Моя рука хорошо помнит, как это делается. Нож легче, чем мои метательные клинки, так что мне нужно всего лишь…
– Это жареные крабы? – спрашивает солдат. – Мы сто лет не видели морепродуктов!
Я прочищаю горло и усилием воли заставляю себя отложить нож. Когда я отвечаю, мой голос звучит хрипло:
– Джоди готовит их лучше всех в городе.
– Значит, мы сделали правильный выбор, когда зашли сюда.
Наконец, я поднимаю взгляд на солдата. Я вынужден это сделать, иначе сложится впечатление, что я что-то скрываю.
У него мощное телосложение, темные волосы и кожа красноватого цвета. Я не думаю, что когда-либо встречал этого человека прежде. Облегчение наполняет мою грудь, и я снова могу дышать.
– Вы не пожалеете, – говорю я, и после паузы продолжаю. – Куда держите путь?
– На север, в Хатчинс Фордж, – отвечает солдат. – По официальным делам.
– Естественно, – я вежливо киваю, после чего поднимаюсь со своего места. – Счастливой дороги, солдат, – я оставляю пригоршню монет рядом со своей тарелкой. – Тайко, нам пора возвращаться.
Мы не доели то, что было на подносе, но мальчишка соскальзывает со стула и следует за мной к двери. Мы выходим на улицу под палящее солнце.
До того, как дверь закрывается, я слышу, как один из солдат говорит:
– Ради всего святого, капитан, народ знает, что в городах поднимаются волнения из-за другого наследника. Слухи ходят повсюду.
Я хватаю Тайко за рукав и перестаю дышать в надежде услышать больше.
– Как думаете, что принц сделает, когда найдет его? – спрашивает еще один солдат.
Капитан хмыкает.
– Отрубит ему голову, скорее всего. Король мертв. Наследный принц займет его место. Он не позволит какому-то человеку со стороны…
Дверь закрывается, и мы с Тайко в тишине остаемся стоять на солнцепеке.
Тайко задирает голову, чтобы посмотреть на меня.
– Тебя напугали те солдаты.
Мне не нравится, что он видит меня насквозь. Я толкаю мальчика плечом.
– Тебя они тоже напугали.
Тайко краснеет и отводит взгляд.
