Девушки озадаченно переглянулись, потом Лисса надменно вскинула голову.
– Тебя скинули в яму? Отличная мысль! Знала бы кого похвалить, сделала бы. Там тебе и место!
– Слышала уже, – я снова сдвинулась, внимательно глядя в лицо Алиссии. Неужели не врет? Кажется, нет. Да и зачем? Я все равно ничего не докажу. Свою причастность к распространению «Хроник» она и не скрывает.
Лицо красавицы исказилось.
– Не смей приближаться к Эшу, поняла? Думаешь, пролезла на уроки неприкосновенных, так ты теперь одна из нас? Была отбросом, им и осталась, что бы не болтали о твоем таинственном происхождении! И только посмей взглянуть в сторону моего жениха, мерзавка!
Я прикусила изнутри щеку. И что мне на это ответить? Хотелось бы крикнуть, что с Вандерфилдом меня ничего не связывает, да только неправда эта. Связывает, и еще как!
Белокурая скривилась и почему-то стала совсем некрасивой. Она сделала ко мне шаг, опасно блестя глазами.
– Не приближайся к Эшу, дворняжка. Даже не смотри в его сторону!
Я заставила себя выше поднять голову.
– Ты никто, поняла? Всего лишь поломойка! Убирайся обратно на свою свалку! Ты – пустое место!
– Тогда почему ты лично явилась сюда? – я выпрямилась, твердо глядя в глаза Алиссии. – Пришла сказать, что я никто? Надо же, я думала, ты выше таких глупостей. Смешно…
– Гадина! – прошипела Лисса и вскинула руку. Будут бить, поняла я. И одной против троих заклинателей мне не выстоять!
Метнулась в сторону и тут же оказалась сбита с ног рябым. Кулем свалилась на игольчатый наст, присыпанный снежком, прокатилась. И увидела, как Лисса подкинула на ладони песок для заклинания. Боги, она собралась применить чары?!
Пальцы сжали подвернувшуюся под руку палку и, взметнувшись пружиной, я треснула Алиссию по спине.
– Это тебе за Йена!
Девушка взвизгнула и подавилась заклинанием. Недолго думая, я добавила ей пинок и шустро отскочила в сторону.
– Она меня ударила! – изумилась красавица. – Держите мерзавку!
Лестр растопырил руки и попер на меня, словно намеревался обнять. Я ботинком врезала ему под коленку и прошмыгнула под локтем, пользуясь неповоротливостью парня. Судя по урокам у Аодхэна, самой опасной из этой троицы была Магма, но брюнетка пока не нападала, лишь кусала и без того яркие губы.
– Лестр! Поймай дворняжку!
Рябой глухо заворчал и снова кинулся на меня. Я обманчиво ткнула в него палкой, а когда парень отклонился, треснула своим немудреным оружием по ногам и живо отпрыгнула. Ужом юркнула в сторону, пока парень ругался и вертелся, пытаясь меня поймать. Лисса все-таки очнулась и швырнула в мою сторону песок.
– Lapis bestia! – выкрикнула она, и я поперхнулась. Алиссия сошла с ума? Она применила ко мне заклинание, которое разрешено только в отношении тварей Гряды!
Благо, воин из белокурой красавицы оказался никудышный, и ее песок разлетелся, не причинив мне вреда! Зато я сумела подобраться ближе и как следует пнуть девушку пониже спины!
– Лисса, осторожнее! – предупреждающе крикнула Магма.
– Она меня ударила! Да я ее… Поймайте ее! Скорее! Уничтожу! – разъярилась Алиссия. Аккуратная прическа красавицы растрепалась, лицо испачкалось.
Я снова хотела треснуть ее палкой, чтобы дополнить приятную моему глазу картину, но тут за спиной неслышно возникла Магма.
– Fetter, – выдохнула она.
Я рванула в сторону, но руки и ноги оплела веревка, мое боевое оружие вывалилось из ладони. Меня подвесили между елей, словно муху в паутине! От беспомощности стало обидно до слез. Эх, надо было все-таки бежать… Кончики пальцев закололо, я ощущала чары, бьющиеся под кожей, но не могла их применить! Не умела! Что надо сделать? Мне казалось, что внутри меня поднимается шторм. Волны накатывают одна за другой, перехватывая дыхание и туманя голову. На тесном пространстве под елями закружил ветер, разбрасывая игольный наст и легкий снег. Верхушки деревьев угрожающе качнулись. Земля замерла, словно перед большой тряской…
– Уже не такая смелая? Посмотрим, как быстро ты заплачешь! Проси прощения, поломойка! – угрожающе протянула первая красавица ВСА, остановившись в шаге от меня. Яркие глаза девушки сверкали победным блеском, губы улыбались. Ей нравилась моя беспомощность и собственная вседозволенность.
Но меня больше волновало то, что творится со мной.
С силой втянула воздух. В глазах потемнело, и я часто-часто заморгала. А потом… Показалось, или старая ель за спиной троицы шевельнулась и над землей показались корни? Словно дерево пыталось встать на ноги…
Магма обеспокоенно тронула подругу за плечо.
– Лисс, что-то не так… – в темных глазах девушки мелькнуло беспокойство. Она нервно оглянулась, раздувая ноздри, словно гончая. – Здесь что-то не так…
А я закинула голову, тяжело дыша. Мой материал – бумага. Но как я уже поняла, бумага – это еще и дерево. В любой его форме… И оно тоже способно ожить. Волна внутри моего тела била уже беспрерывно, угрожая утянуть в бездну всех собравшихся.
Ели приподнялись на корнях, шевельнули ветвями, стряхивая снег.
– Лисса, давай уйдем! – вскрикнула Магма. – Оставь ее!
Но белокурая красавица лишь смахнула руку подруги. Злость заслонила ей разум, и она не видела, как шумит ветер и качаются деревья. Как пробивают землю толстые корни, показываясь черными канатами над заснеженной землей. Лестр замотал головой и испуганно оглянулся.
– Эй, что тут происходит? – завопил парень.
– Алиссия, идем… мне не по себе!
– Прежде я преподам дворняжке урок послушания!
И, улыбаясь, вскинула руку, готовя заклинание. Я оторвала взгляд от раскачивающихся елей и посмотрела ей в лицо. Вековые ели замерли, словно псы перед атакой…
И тут Лисса побледнела. Она смотрела на что-то за моей спиной. Неужто и там деревья ожили?
За плечом раздалось тихое, но жуткое шипение. И возле моей головы выдвинулась узкая полупрозрачная морда. Гад! Гаденыш мой белобрысый! Счастье-то какое – чуть не заорала я!
Волна внутри меня сердито зашипела и разбилась пеной, не причинив никому вреда. Деревья замерли, склонив заснеженные макушки.
Вот только троица напротив мою радость не разделяла.
– Тварь Гряды… – посиневшими губами выдохнула Лисса. Отшатнулась назад, открыла рот, готовясь заорать. Магма без слов оттолкнула ее плечом и швырнула кусок стекла, на лету преобразуя его в пылающий шар.
Я успела подумать, что теперь мне точно конец. И даже пожалеть тетю и дядю, которым скоро сообщат о моей кончине.
– Не может быть… – прошептала Магма, когда мой странный защитник открыл пасть и просто сожрал огненный заряд! Из белесых ноздрей повалил дым.
– Бежим! – взвизгнула Лисса.
– Но Аддерли… – выдохнула Магма.
Рябой дернул ее за руку и потащил прочь. Сдавшись, Магма устремилась за друзьями.
А я осталась. Заклинание пут ослабло, и я рухнула на землю, приложившись пятой точкой. Встала на колени, потряхивая головой и осматриваясь. Под ветвями вновь неподвижных деревьев сидел странный зверь и наблюдал за моими попытками подняться. Сквозь худое тело с выступающими ребрами ясно просматривалась дорожка, убегающая к хозяйственной башне.
Что ни говори, а маскируется этот гад отлично. Попробуй рассмотри такого! А лучше и не рассматривать, потому как выглядел он ужасающе. Змеиная голова, шипы и шишки, кривые лапы, боковые отростки и узкий длинный хвост, теряющийся во тьме. Просто страшилище, а не зверь!
Но он только что меня спас. Прежде всего от того, что разрасталось внутри меня и пугало неизвестностью.
От благодарности защипало в глазах. Я подковыляла ближе, протянула руку. И осторожно дотронулась до носа. Влажный…
– Спасибо.
Не знаю, понял ли. И способно ли вообще что-то понять это странное существо? Но теперь я точно знала, что не позволю его развеять! Не так много у меня друзей, чтобы ими разбрасываться!
– Я никому о тебе не скажу. И принесу еще сухарей, хочешь? Только… только не попадайся людям на глаза, понял? Это опасно.
Гад моргнул. И, приоткрыв пасть, прикусил мою ладонь. Я и ахнуть не успела! Но клыки не пробили кожу, а лишь царапнули. И тут же сверху прошелся мокрый язык.
На дорожке зашуршало, и зверь, зашипев, исчез.
Я обернулась, сжимая кулаки. Если это снова Алиссия с друзьями, я им такое устрою! Но из-под елей вынырнул смутно знакомый парень. Кажется, он учится на третьем курсе, на факультете будущих дознавателей. Невысокий, но крепкий, темноглазый. Я довольно часто видела его в коридорах ВСА. Даже слишком часто! Похоже, парень бежал, его щеки покраснели, а дыхание прерывалось. Увидел меня и резко затормозил.
– Аддерли! – выдохнул он, оглядываясь. – Ты почему тут?
Я слегка ошарашенно пожала плечами. А ему какое дело? И откуда он меня знает?
Парень снова осмотрелся и вдруг рявкнул.
– Ну и что ты тут торчишь? Топай отсюда! Ты в академии должна быть, а не тут! Что за девчонка… И вообще… Тебе не говорили, что ночью надо сидеть там, где тепло и светло, а не шляться по лесу?
– Так здесь и не лес, – совсем растерялась я. – И… Ты кто?
– Никто, – огрызнулся он и, кажется, расстроился. Только я не поняла почему. – Топай в академию, и так уже…
– Что уже?
– То! – совсем рассердился мой странный собеседник. – Я сказал – иди!
Я не пошла, а побежала, решив не связываться с сумасшедшим. Ой, развелось ненормальных, просто жуть! Но сделав несколько шагов, остановилась. И повернулась к парню.
– Ты за мной пришел, так?
– Мечтай. Мимо проходил.
– Да что ты! Тебя послали за мной следить?
– Отстань, Аддерли, – насупился парень.
– Не отстану, пока не скажешь!
– Вот упрямая!
Будущий дознаватель с досадой плюнул на землю, развернулся и демонстративно ушел под ели. А я уже веселее двинулась к ВСА. Неужели это Аодхэн приставил ко мне охрану? Следит за передвижениями опасной студентки? Наверняка боится, как бы я еще что-нибудь не подожгла! Вероятнее всего. В то, что парень мимо проходил, я ни на минуту не поверила. Вот только плохой из него охранитель, все самое интересное пропустил!
Отряхнув грязь с юбки и ладоней, я потопала к ВСА и первым делом заглянула в помывальную.
А освежившись, постояла в коридоре, раздумывая. Наверху, в комнате номер семь, ждал Вандерфилд. И самое плохое, что мне хотелось пойти к нему. Ноги будто сами сделали шаг к лестнице, так что пришлось схватиться за перила и силой развернуть свое тело обратно.
В ушах все еще стояли оскорбления Алиссии. «Не смей приближаться к моему жениху, дворняжка!». И на душе так мерзко стало, противно… И как Лисса догадалась о нас с Эшем? Неужели почувствовала?
Да и Вандерфилд как всегда – приказал и ждет, что я прибегу. Ну уж нет! Хватит с меня на сегодня аристократов и снобов.
Нахмурилась и решительно двинулась к своей комнате, приказывая себе забыть дорогу в крыло богачей. А то, что сердце рвется туда и тарахтит как сумасшедшее – это ничего. Это я смогу пережить…
В свою комнату я проскользнула, никого не встретив. Шелли и Брин не было, девушки частенько засиживались с подругами в общих гостиных или писали доклады в библиотеке. А я залезла на кровать и накрылась с головой одеялом, как в детстве.
Глава 7
Обдумать произошедшее я не успела. Потому что сначала, измотанная, уснула, а утром, стоило умыться, меня вызвали в кабинет ректора. Тащилась я еле-еле, размышляя, что еще мне грозит.
Напротив вернувшейся Аделии Вельвет расположилась вся вчерашняя троица. И глаза у них стали круглыми, как сины, когда я вошла в дверь. Алиссия поджала губы, а Магма выдохнула, кажется, с облегчением.
– Ну вот, – скучающе произнесла ректор. У окна стоял Аодхэн. – А вы утверждали, что Тину Аддерли сожрала тварь Гряды. Причем непосредственно на территории ВСА.
– Но мы видели своими глазами! – воскликнула Алиссия. – За башней было чудовище!
– Тина, ты вчера встречалась с этими студентами?
– Да, госпожа Вельвет. – Я обвела присутствующих честным взглядом. – Я видела их, когда возвращалась из хозяйственной башни. Я ходила поговорить с Лизой. А когда возвращалась…
В кабинете повисла напряженная тишина.
– Столкнулась на дорожке с неприкосновенными.
– И?
– Мы вежливо поздоровались и разошлись.
Глаза Лиссы сузились, как у злой кошки. А вот Магма совершенно неожиданно усмехнулась.
– То есть присутствующие здесь студенты не пытались с тобой поговорить, так, Тина? А потом из тьмы не вылезло жуткое создание и не съело тебя?
Я, не выдержав, рассмеялась. Аодхэн тоже хмыкнул. Троица сникла.
– Как видите, я совершенно цела, госпожа Вельвет! К тому же вряд ли у меня и старшекурсников есть общие темы для разговоров.
– Она врет! – вскочила Лисса. – Врет, вы что, не видите? Там был этот жуткий монстр! Это тварь Гряды! Надо прочесать парк! Да оно всех сожрет! Это прорыв!
