Обожду в своих покоях, пока девицы будут гонять жертву по полям и лесам. Я не сомневалась, Кощей убежит и за синее море, если понадобится, чтобы его не поймала ни одна из претенденток.
Только вот почему-то грустно сделалось. Скучающе глядя в пол, я зашагала в замок.
Кощея увидела, только когда он на всей скорости вывернул из-за поворота.
– Яддушка! Любимая! – на меня, широко раскрыв объятья, летел, поднимая сапогами пыль, Костик.
– Мухомор тебе в печень, Кощей! – ругнулась я, подбирая сарафан и беря с места в галоп.
М-да… Пять минут назад было очень грустно, но стоило увидеть эту бледную морду с наглыми черными глазами, которые почему-то сейчас сверкали от счастья, что у твоего спаниеля, и сразу стало весело. В кавычках.
Я бежала от первого засранца изнанки, он – за мной с воплями:
– Я же обещал тебе, что ты теперь каждый этап отбора у меня выиграешь! – А за ними следом радостно грохотала толпа остальных претенденток, человек этак с сотню.
А в какой стороне то самое, вышеупомянутое синее море?
***
Я валялась в своей комнате лицом в подушку. От бега болело все, стреляло даже в таких местах, о которых ранее и не ведала.
Кощей так и не догнал меня, а претендентки не смогли осалить нашу «летящую ласточку». Все потому, что эта «ласточка» в какой-то миг незаметно свернула в сторону. Этого не заметила ни я, ни будущие невесты. Подозреваю, это случилась где-то в районе казарменных латрин.
Зато мы с претендентками сделали не меньше пяти кругов вокруг Черного замка, пока до всех не дошло, что наша «ласточка» предпочла иные пенаты, размером шестьдесят на метр, с крепкой дверкой и стопкой лопухов.
В конечном итоге девицы поймали именно меня вместо Кощея и приперли к стенке. Пришлось раздеться чуть ли до подштанников, доказывая, что не я присвоила себе первую скотину изнанки.
В том, что каждая из девушек рано или поздно поймает своего суженого, я не сомневалась: так упорно бегать за женихами не каждая сумеет и столь дотошно искать, вплоть до исподнего, тоже.
В сверхзвуковой скорости Костика еще раньше повинились белочки. Тортик с вишенкой, единственное блюдо, что было начинено травой «летящей ласточки», делом их лап оказалось, впрочем, как я и подозревала. Лесные хулиганки послушались советов лисы, которая дрожала за мое сирое и убогое холостяцкое существование. И другого способа поправить дело не придумала.
Ну спасибо, белочки, удружили! А тебе, лиса, завтра же начну искать мужа! Ты у меня первая под венец пойдешь, а я уж за тобой следом когда-нибудь потом! А ежик-то хорош! Куда с Кощеем тягаться пошел?
Злилась я на зверей недолго, но строго-настрого наказала впредь советоваться со мной, а то не ровён час завтра от их помощи проснусь где-нибудь в Кощеевой спальне, хорошо еще, что только в спальне. А вдруг в постели и без одежды?! Мрак!
– А что, это поможет? – поинтересовалась лиса, выслушав мое возмущение. Но наткнувшись на мой сердитый взгляд, сдала назад. – Ну ладно-ладно, буду советоваться! У тебя сегодня еще вылазка. А про женихов мы потом поговорим.
– О женихах говорить мы не будем ни сейчас, ни когда-нибудь потом! – отрезала я. – На что рыжая закатила глаза к потолку. – Мы будем планировать!
Я выложила на середину стола найденную улику и обстоятельно рассказала об увиденном и своих подозрениях. Все послушно стали строить планы и совещаться. Решить проблему требовалось в кратчайшие сроки, пока неизвестный злодей полностью не ограбил изнанку, испоганив всю экологию.
Тем более времени на детективные изыскания было в обрез: днем ненавистный отбор невест, вечером объявят комендантский час, и все девицы разойдутся по своим спальням. А в коридорах будет бродить мертвецкий патруль. Злобный и опасный.
Поднятые мертвяки отчаянно жаждали свежего мясца взамен утерянного и могли невзначай сожрать все, что встретится им на просторах Черного замка.
Зомби не имеют чувства жалости, не ведают пощады, их нельзя подкупить златом-серебром, они не обладают человеческой моралью, потому что уже давно мертвы и бездушны. Их интересует только самое примитивное: жратва и, как ни странно, выживание. Поэтому они сделают все, чтобы добыть вожделенный кусок плоти, не гнушаясь каннибализмом и нападением на более слабых сородичей с целью разбора на запчасти.
Страшные существа, идеальные наемники, не чувствующие боли, неподкупные стражи.
И эта прелесть по ночам шастает по коридорам.
В прошлый раз я каким-то образом мимо них проскочила, но, скорее всего, присутствие Кощея отпугнуло зомби. Я заметила, что нежить сторонится особо крупных злодеев. А Костик действительно был «крупным». Что с ним произошло после купания в радиомагических водах, непонятно, но Кощей как-то особенно мощно пустился в рост, словно молодой дубок. Уже не выглядел таким тощим и недокормленным, больше походил на мой домик, который рос не по дням, а по часам, что твой теленок. Я резонно опасалась: еще чуть-чуть – и избушка на курьих ножках не пройдет в дверь. Кощей – тоже, станет задевать плечами за дверной косяк.
Таким образом, мое подозрение, что мертвяков из коридоров распугал Костик своей тушей, имело под собой вполне конкретные резоны.
Но в этот раз в хищно-мертвецкий цветник мне предстояло идти одной.
Хотя я не могла не восхищаться умником, придумавшим комендантский час для невест. Мои аплодисменты, великолепная идея.
Якобы это делалось для того, чтобы обезопасить девиц от бесчестия. На самом деле никто не хотел связываться с толпой оголтелых неженатых баб в состоянии отчаяния и перманентного поиска супруга.
Я подозревала в гениальной задумке самого Кощея. Ему спокойнее спать в своих покоях, зная, что как минимум половину покусительниц на его тело сожрут мертвецы.
Таким образом, мне предстояло свергнуть с пьедестала непризнанного гения и шастать по замку именно во время комендантского часа. Лучше времени не придумаешь.
Каждый из зверей предлагал свой план, один отчаяннее и безумнее другого.
Конечно, соваться к мертвякам – это феноменальная глупость.
Но у нас в рукаве был козырь, поэтому я чувствовала себя почти в безопасности, труднее было решить, с чего начать.
Черный замок огромен, в нем тысячи горных залов и подземных тоннелей, вырубленных прямо толще Железной горы, над катакомбами каменные палаты, а над всем этим еще и огромный деревянный терем возвышается.
Где искать преступников – неизвестно.
Планировалось осмотреть подвалы на предмет тайных лабораторий и секретных складов.
Но деревянные крыши над светелками тоже представлялись вполне себе таинственным и закрытым местом. Проход туда мы так и не нашли. Над нами были как минимум еще один этаж и пространство внутри деревянных крыш шатрового типа.
Но безопаснее было осмотреть сначала доступные помещения, поэтому пришлось начать с подвалов и медленно карабкаться вверх.
На том и порешили.
Спустя час как стемнело, я, готовая и вооруженная до зубов, в нетерпении ходила туда-сюда около двери, ожидая сигнала отбоя.
Звери-устроители во главе с главным гастролером – лисой, разошлись по своим каморкам. Негоже всяким богатырям-оборотням ночевать в горнице незамужней девицы, а то сраму не оберешься. Не меняло дела и то, что это представители обиженного меньшинства, тоже претендовавшего на руку, печень и любой другой ливер (главное – побольше) Кощеевского приза. Мужики – они и на отборе мужики. К тому же главные устроители, а значит, могли подтасовать результаты отбора, поэтому собирались мы с лесными тайно.
На ночь со мной оставались только личные слуги и приданое. Ежик и избушка, набитая боевыми белочками.
Отбор обещал быть невыносимо сложным.
Одно разочаровывало: Кощея так никто и не догнал и судьи, посовещавшись, объявили ничью. Первый злодей изнанки отказался целовать всех претенденток, по его словам, было не за что. Каждая из девиц получила в утешение один балл в так называемую карму невесты.
И это означало – я, как и все претендентки, прошла первый этап, что не могло не огорчать.
Насолить Кощею так и не удалось. Равно как и вылететь с отбора, чтобы скромненько переместиться в когорту незаметных сенных девок и заниматься расследованием без помех, оставаясь при этом в замке и в тени.
Поэтому я в нетерпении металась перед дверью, звеня амуницией. Увидь сейчас меня какой-нибудь рыцарь – лопнул бы от смеха и все вокруг забрызгал.
А вооружена я была до зубов.
Через одно плечо висел ухват, на поясе покоилась палочка-выручалочка. Талия, словно кушаком, была повязана скатертью-саможранкой.
Белки одолжили мне свою камуфляжную бандану и испачкали мой единственный сарафан соком трав. Так, что теперь он совершенно отчетливо выделялся на фоне замковых стен пестрым луговым разноцветьем.
В завершение ежик добавил от себя боевую ежовую раскраску, исчертив мои щеки хищными вразлет линиями.
К сожалению, еще до ежа со мной поработала лиса, и теперь я пугала мир бледным ликом, намазанным белилами на сметане, черными, словно деготь, бровями и свекольным румянцем в пол-лица. На фоне такой, ничем не прикрытой брачной раскраски любой боевой макияж смущенно терялся.
Когда я взглянула в зеркало и не узнала себя, у меня началась истерика. Как всегда, добренькая лисичка успокоила меня тем фактом, что если я сама себя не узнала, то и другие вряд ли опознают во мне Бабу-ягу, а это нам только на руку.
Теперь я была совершенно спокойна и не сомневалась: стоит мне только высунуть нос за дверь, как все зомби в страхе разбегутся или примут за своего свежеубиенного собрата.
Как мне ни хотелось пугать жить, нежить и прочий честной народ замка, а на разведку идти пришлось.
Я попрощалась с остающимися. Ежик и домик, узрев меня, уже привычно вздрогнули, за часы ожидания так и не притерпевшись к моему внешнему виду, и пожелали мне удачи.
В положенный час я выскользнула за дверь и замерла в ожидании воплей и криков. Однако коридор был пуст и безжизненен.
Только в самом дальнем конце покачивалась едва заметная тень. Зомби.
Значит, мне в противоположную сторону.
Первые три коридора я прошла легко. В следующем, завернув за угол, обнаружила мертвяка. Он стоял спиной ко мне, покачиваясь и ничего не замечая. Это ненадолго, стоит ему учуять живого – он атакует.
Я медленно шагнула обратно. Здесь не поможет ни палка-выручалка, ни ухват. Зомби не живые, они не чувствуют боли, колотить их по башке железной скалкой бесполезно. Молить о пощаде тоже, для них ты – всего лишь кусок мяса, убегающий и вопящий. Одним словом – добыча.
Тот, кто придумал творить такое с людьми после смерти, само воплощение зла и сам заслуживает подобных мучений.
Возвращаться назад и бродить по коридорам опасно. Вздохнув, я отвязала с пояса свой козырь и, расправив, бросила за угол.
Послышался свист воздуха, хлопки ткани, тихое «Ы-ы-ы-ы?» – и все стихло. Когда я вошла в коридор, там было пусто. Только скатерть саможранка лежала на полу и тяжко вздымалась.
Пришлось приподнять болезную, свернуть и, перекинув через плечо, завязать у пояса, словно парадную перевязь надела.
Без препятствий я дошла до первого уровня подвала, только скатерка все тяжелела и с каждым разом громче вздыхала.
Все было прекрасно, я осматривала помещение за помещением. Внизу не было зомби, и я бежала со всех ног, нигде не находя признаков украденного леса или загадочно пропавших печек.
Я старалась осмотреть как можно большую площадь, пока мои попытки не были безжалостно остановлены чьей-то внушительной тушей.
Отскочив ошпаренной кошкой от живого заграждения, я вскинулась, будто змея, но, разглядев, на кого наткнулась, вместо того чтобы ужалить, чуть не потеряла челюсть.
– Яддушка! – прошипел ночной монстр.
У этого индивида еще и глаза в темноте горели, мало того, что он шастал по подземельям и был преотлично мне знаком, так еще и вел себя донельзя развязно в эту нашу встречу.
Я попыталось обогнуть Кощея, не тут-то было, такую гору не обойдешь и карабкаться слишком высоко. Отожрался Костик на батькиных харчах до неприличия, и как теперь с таким справиться?!
Злодей загородил мне дорогу.
– И кто это у нас тут по подвалам шастает? Никак шустрая мышка завелась? – И столько злобной иронии было в этом утверждении. – Сыр ищешь, дорогуша, или что послаще? – Вот же ж гад, издевается!
– Иди ты в баню, Кощей!
– Этаж не тот! – отрезал злодей уже более сурово.
– Тебе-то какое дело? Может, у меня здесь дела?
– Какие? Извращенное самоубийство в лапах нежити? О да, это важно! – Кощей на минуту закрыл глаза и сморщился, словно представил себе нечто неприятное. А после продолжил:
– Я тут в лепешку разбиваюсь, чтобы она отбор прошла и моей женой стала, а она своей шкурой в подземельях рискует!
– Я еще не стала твоей! – возмутились я запредельной наглости. Это ж надо – присваивать меня вздумал, словно вещь!
– Тогда, может, мне тебя прямо сейчас сделать своей женой?! – сатанея, заорал Кощей, подхватывая меня на руки, да так внезапно, что у меня дух захватило.
Я попыталась вздохнуть, но горящий черный взгляд прожег меня насквозь – так, что я забыла, как дышать. Внутри образовалась пустота, которая мгновенно провалилась куда-то в район живота, и там, в этой гулкой пустоте, немедленно заплясали…
Какие бабочки?! Чертенята! Бабочки – трепетные создания – не будут подбивать тебя прикоснуться к губам злодея, обнять его за шею и запустить пальцы в волосы цвета воронова крыла, скорее, посоветуют побыстрее помыть руки и надеть защитный костюм.
А эта чертова призрачная нежить, поселившаяся в животе, так и нашептывала мне всякие пакости, да не в ухо, а прямиком воздействуя на мои мысли и желания. Что за магия такая бесовская – непонятно?! Но я, Баба-яга, просто обязана воздержаться от опрометчивых действий, чего бы мне это ни стоило!
Когда я смогла отдышаться, сознала: Кощей действительно намерен выполнить свое обещание, сделать меня своей женой. И судя по скорости его спешащих шагов – немедленно!
Внезапно весь мой план затрещал по швам! Какое испытание? Навьего похабника только одно интересует! Подай ему женитьбу быстро, сейчас же, просто немедленно, пока его кондрашка не схватила!
Дверь, посмевшая встать на пути у злодея, на пороге воплощения всех злодейских мечтаний, в период брачной горячки, не выдержала энтузиазма Кощея – вылетела с пинка. А меня, пребывающую в шокированном ступоре, внесли из подвальной полутьмы в непроглядный мрак и уложили на мягкое. Так же, как исчез свет, так же погасла и моя надежда никогда не выходить замуж.
Лежа на чем-то мягком и очень знакомо пахнущем, я понимала: все, сейчас Кощей начнет жениться!
Только странно. Чего это он пыхтит рядом, как паровоз, тканью шуршит, а не целует…
Потерял, что ли, меня во тьме? Или стесняется? Да что это за свинство такое? Почему те из парней, кто попался мне в изнанке, либо извращенцы, либо злодеи, либо трусы? И вдруг стало так тоскливо, так обидно, сглазили меня, что ли, раз мне такие в спутники достаются – то бесчувственные злодеи, то лесная нечисть, то озабоченные подводные?!
Все точка. Обломилась даже с женитьбой.
Я разочарованно щелкнула пальцами в знак провала.
И прозрела! На ладони вспыхнул довольно-таки яркий огонек, больше всего похожий на перо жар-птицы или пылающее оперение жареного петуха, это с какой стороны посмотреть.
«Да будет свет», – сказал электрик и сунул два пальца в розетку! Я бы тоже так поступила, чтобы покончить жизнь самоубийством. Но, к сожалению, я жила и преотлично ВСЕ видела. Лучше б я ослепла, столько Кощеевской, отъеденной на домашних харчах, обнаженной плоти ни одна девица спокойно выдержать не может.
Ну не могут кубики на животе расти одни на других, и плечи такими широкими не бывают, я уже молчу про все то, что было ниже и выглядывало из приспущенных порток.
