Зилант сделал несколько шагов, и на разум снова накатила волна тепла. Мера поморщилась. Уже успела привыкнуть к тому ощущению, что охватило ее, когда женишок уселся за стол, но сейчас Зил приближался и воздействие усиливалось. Мало ей остальных! Так еще и этот со своей окутывающей нежностью.
Мужчина склонился над ее столом и впился глазами в камни. Мера втянула носом исходящий от женишка аромат, и сердце сжалось от невозможной тоски. Захотелось разреветься и сдохнуть одновременно. Он благоухал ровно тем же запахом, что и Тей. Изысканная смесь бергамота и сандала, приправленная лимонными нотками. Похоже, парфюмер Магреев позаимствовал кое-что при дворе или придворный приятель использовал задумку коллеги. Тряхнула головой, отгоняя накатывающие воспоминания. Какая уже, в сущности, разница?
Магрей прошептал несколько слов, на мгновение пробуждая в камнях жизнь и заставляя их светиться. Полюбовался одинаковым розовым свечением, а потом кинул на Меру довольный взгляд и ухмыльнулся.
– Эра, вы молодец! А для северянки просто умница! Это действительно два кадуина, таказ светится красным.
Мысленно сжала кулаки. Надо разобраться, что такого произошло между югом и севером, чтобы можно было позволять подобное. Видела Северную академию только на картинках, но с каждой новой подколкой все больше хотелось отомстить за химер, что охраняют ее здание.
Зилант будто уловил настроение ученицы. Посмотрел на висящие над столом часы и хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
– Перерыв, друзья! Прогуляйтесь, а я пока посмотрю, у кого что получилось, – дежурно улыбнулся: – Или не получилось. Думаю, пятнадцати минут мне хватит.
Мера поднялась из-за стола и бегло оглядела работы остальных. Она ничуть не отставала. Улыбнулась. Очень хороший результат. «Особенно для северянки», – издевательски подсказал разум. Покачала головой и вместе со всеми направилась к выходу из класса.
На стене в холле висела свежая магическая газета. Студенты от нечего делать остановились поглазеть на нее. Посреди статьи про строительство нового музея артефактов была фотография младшего принца, запускающего огненный шар в честь открытия. Мера застыла, недоверчиво разглядывая изображение: спутницы рядом с Теем не было. Удивительно и странно! Они расстались почти месяц назад, а принц не из тех, кто долго бывает один. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Что, если Тей решит… И тут же одернула себя. Что бы он ни решил, измену она прощать не намерена!
Будто прощаясь, пробежалась внимательным взглядом по фотографии и снова одернула себя, успокаивая разбежавшееся сердце. Из-под задравшегося рукава костюма Тея выглядывал широкий черно-белый браслет. Подарила его принцу, когда увлекалась плетением из бисера. Любовнику он не нравился, слишком простецкий, но он носил украшение, чтобы сделать ей приятное. Почему не снял теперь? Неужели забыл, чей это подарок?
– Смотри, как неловко держит руку! – задорно заметил стоящий рядом Мад, обращаясь к еще одному однокурснику Панту, высокому и худому весельчаку.
– Это оттого что он забыл свою подстилку дома, – хмыкнул собеседник. – И теперь не знает, за что ухватиться.
Мад хохотнул, видно было, что шутки про принца у них в чести.
– Он, похоже, избавился от нее, наконец. Давно не видно, – деланно нахмурился и закатил глаза, будто что-то припоминая: – Хотя сестра говорит, эта пассия принца нравилась королю.
– Так и представляю себе разговор, – Панту приосанился и напустил на себя серьезный вид. – Тебе она нравится, отец, вот ты ее и пользуй!
Мера почувствовала, как кровь приливает к лицу. Да что себе позволяют эти щенки! Ничего не зная ни о жизни во дворце, ни об отношениях в монаршей семье, выдают подобные мерзкие пассажи.
– Панту, Мад, прекратите, – строго сказала подоспевшая Дита, – вы смущаете нашу северную гостью.
Кровь в жилах Меры стала раскаленней лавы.
– Может, она знакома с принцем и раздумывает, передать ему ваши слова или нет? – присоединилась к разговору Лара, снисходительно глядя на молодых людей.
Парни притихли. Что бы там ни болтали, сыновьями короля судьба не обидела. Помощники и опора в моменты нездоровья монарха, принцы не только курировали большую часть министерств, но и занимались обороной страны. По большому счету нареканий к отпрыскам короля не было. Разве что люди подшучивали над неустроенностью личной жизни младшего и обилием девчонок в семье старшего. Посмеивались: старший сын монарха так хотел наследника, что после четырех дочерей не смог остановиться и сделал жене один за одним двоих мальчишек, а потом еще девчонку – уже по привычке.
Мера улыбнулась и покачала головой, ярость отступила:
– С принцем лично не знакома, – соврала она и перешла на зловещий шепот: – но кому передать слова, представляю.
Лара скорчила рожу и подмигнула.
– Давно пора, а то Мад с Панту все больше напоминают стареющих сплетниц.
Из класса выглянул профессор Магрей и поманил студентов:
– Продолжим.
И пока они рассаживались по местам, он, будто приговор, монотонно и размерено оглашал итоги проверки.
– Всем, кроме Билар и Эры, надо переделать шестое задание, читайте внимательнее, что от вас требуется. Дите и Маду еще и второе. Не рассусоливаем, нас ждет лекция.
Мера уселась и взглянула на свой листок. Красным карандашом ровными четкими буквами красовалось: «Вы обскакали и многих южан. Поздравляю!». Улыбнулась и снова посмотрела на камни. На этот раз на столе лежал нужный для амулета таказ. Покачала головой. Видимо, когда не просят брать в жены бесприданницу, Зилант неплохой малый.
Лекция прошла на одном дыхании. Лара вовсю критиковала зануду-профессора, а Мере, наоборот, понравилась его манера обстоятельно и логично рассказывать. Зилант разбивал сложные явления на множество простых, а потом показывал связи между ними. Из связей само собой вытекало возможное практическое применение. Да и запоминалось так легче. Обедать Мера шла в задумчивости. Вроде бы и надо было злиться на женишка, но получалось не очень. То ли обида оказалась слишком старой и рана все-таки успела затянуться, то ли магия Магрея действовала на нее умиротворяюще.
После обеда Лара отвела ее в библиотеку. Та занимала большую часть подвала, западный тупик второго и первого этажей. Кратко пояснив, где искать указатели и каталоги, староста убежала по делам. Мера обрадовалась одиночеству. До занятий с профессором Луклей оставалось полчаса – достаточно времени, чтобы найти хотя бы часть нужных книг.
В прохладных пахнущих пылью залах оказалось безлюдно. Только высокие, от пола до потолка, стеллажи, заставленные книгами. Даже библиотекаря Телли не было на месте. Вероятно, оправился обедать. Мера вздохнула и пошла к каталогам. Миновала шкафы с книгами по специальным магическим дисциплинам и раньше, чем увидела Зиланта Магрея, почувствовала его тепло. Прикрыла глаза. Все-таки как приятно! Жаль, что у них ничего не вышло: если одно его присутствие рядом дарит такую негу, то в постели, наверное, творилось бы что-то невероятное. Махнула рукой, обзывая себя распутницей: на Тея тоже жаловаться не приходилось. Младший принц всегда был на высоте – от первого поцелуя до их последней ночи.
Внезапно кольнула мысль. Если Зилант – специалист по артефактам, то его вполне могла заинтересовать Великая книга амулетов, тем более он наверняка знает, как ее можно применить. Надо присмотреться к подающему надежды исследователю. Вдруг это он стянул фолиант.
– Вам помочь, Эра? – поинтересовались знакомым голосом.
Мера нахмурилась: то ли женишок умудрился подкрасться незаметно, то ли она за своими мыслями не услышала его шагов.
– Если несложно, – улыбнулась как можно ласковее, такую удачную встречу грех было не использовать. – Ищу книгу по истории учебных заведений, хочу узнать об отношениях Северной и Южной академий, – заправила выбившуюся прядку за ухо, – в вашей интерпретации. Что думают о конфликте северяне, я знаю.
Зилант рассмеялся.
– А что тут думать? Пятый год подряд юг проигрывает северу в Большом магическом чемпионате. Вы объективно слабее, но как-то умудряетесь оставлять нас с носом. Подозреваю, вы всей академией тихо потешаетесь над нами весь год до следующего чемпионата.
– И поэтому ваши студенты и преподаватели всем курсом решили отыграться на случайно забредшей к вам девушке? – понимающе закивала Мера.
Собеседник опустил глаза.
– Наверное, мы немного перегнули палку. Простите, – виновато улыбнулся и, осторожно взяв в ладони руку Меры, сжал ее: – Знаю, что делать. У нас есть что-то вроде развлекательного кружка. Собираемся два раза в неделю после ужина, готовим сценки и песенки для праздников. Ничего особенного, но довольно забавно. Приходите завтра! Познакомитесь поближе с другими студентами, привыкнете к нам.
Освободила руку из ласкового плена. Прикосновение было слишком приятным, не будоражащим, скорее нежным, но все равно. Кровь прилила к лицу, и Мера смутилась уже оттого, что покраснела. «Да что же со мной происходит, в конце концов!» – пронеслось у нее в голове.
– Непременно приду, – кивнула она и поспешила ретироваться. – Мне пора на занятие.
– Поищу вам книги, Эра, – заверил Магрей ей вслед. – Вы же с Билар в одной комнате?
– Да, – оглянулась Мера.
– Вот и отлично, – закивал женишок. – Кстати, у вас в Северной академии конструирование амулетов все еще преподает Адлур? Или он уже ушел на пенсию? Думал написать туда, попросить кой-какие материалы.
По спине Меры пробежал холодок. Ответа на этот вопрос в голову не приходило. Нет, ей рассказывали про преподавателей, но она отчего-то предпочла забыть об этом, как о чем-то несущественном. Зря! Сейчас-то безрассудство и выйдет боком.
Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Мысленно ухмыльнулась. Эта фамилия казалась совсем незнакомой. Нет, профессор Магрей, попадемся в другой раз.
– У меня отвратительная память на имена, – обезоруживающе улыбнулась она, – но, насколько помню, Адлура среди моих преподавателей не было, – махнула рукой: – Напишите на общий адрес академии, там найдут, кому отдать.
– Непременно, – вернул улыбку Зилант.
Мера быстро зашагала прочь. Зайдет в библиотеку позже, когда там не будут разгуливать бывшие женишки. Искать книги, а тем более осматривать место, где исчезла Великая книга амулетов, в компании Магрея было совершенно невозможно. Своим влиянием он забивал все прочие ощущения. Собрала руки в замок и покачала головой. Вот же бесцеремонный тип! Хватать-то зачем? Достаточно того, что случается, когда он рядом. Вздохнула. Хорошо хоть, что об этом никто не знает!
Остановилась на подходе к аудитории. К общему давящему фону добавился особенно шершавый оттенок. Будто кто-то невидимый щипал ледяной рукой за загривок. Вероятно, профессор Луклей уже присоединилась к студентам. Все-таки сила каждого из темных сердец чувствовалась по-разному. Лара напоминала о себе легким холодком беспричинного страха, Мад – ощущением того, что за тобой наблюдают, а Дита – едва заметной неуверенностью в том, что делаешь. Воздействие остальных вычленить пока не удалось, но Мера не оставляла надежды разобраться со временем. Как знать, может, у того места, где украли книгу, отыщется чей-нибудь след. Лиярт говорил, что таким созвучным, как она, удается распознать их.
Лекцию слушала вполуха. К предмету «взаимодействие магических энергий» Мера готовилась очень тщательно и, вероятно, перестаралась: в словах профессора Луклей не было ничего нового. Впрочем, если верить выражениям лиц однокурсников, скучала не только она. Из тринадцати человек внимательно слушали от силы трое. Оживились, только когда профессор заговорила о созвучных и возможностях, которые дает хорошо налаженная связь с ними. Мера слушала вопросы и мысленно ухмылялась. Магрей многого лишился из-за гордыни. Что ж, тем хуже для него.
– Скажите, – обратился к профессору Панту, парень проявил недюжинный интерес к вопросу, из чего Мера заключила, что у него, в отличие от остальных, есть созвучная. – А если благоприятный момент для налаживания связи упущен? Например, один из участников уже получил опыт общения с противоположным полом. Есть ли шанс выжать хоть какую-то пользу?
Показалось, что в безразличных глазах Луклей промелькнуло нечто вроде насмешки.
– Отсутствие опыта общения с противоположным полом, – с ехидцей повторила она, вероятно, профессора забавляла осторожность в словах студента, – требуется только от созвучного. Темное сердце имеет больше свободы. Но даже если чистота утрачена, польза от связи будет. В любом случае это будет комфортное общение, здоровые дети и идеальная совместимость на супружеском ложе. Разве что, – тут Луклей поморщилась, будто что-то припоминая, – расклад сил меняется. Если при правильном налаживании больше выигрывает темное сердце, то в поздней связи благ достается меньше, зато обоим участникам процесса. Грубо говоря, в первом случае темное сердце получает радость от общения плюс почти бесконечный источник магии и балансир, а во втором только радость.
Мера мысленно потерла руки: с учетом того, что вероятность появления еще одной созвучной почти нулевая, Магрею не перепадет ничего. И осознание этого факта невероятно согрело душу.
Ужинала в отличном настроении, даже подколки над ее северными корнями не портили вечер. Мысль, что хоть немного, но ей удалось обделить Зиланта, радовала неимоверно. Отказалась от приглашения Лары прогуляться, и, проводив уходящих на улицу однокурсников взглядом, направилась в библиотеку.
Место, где хранили Великую книгу, нашла без труда. Даже если бы Лиярт не показывал его на плане библиотеки, пройти мимо следа, оставленного артефактом, было невозможно. Здесь Меру охватывало странное чувство апатии: не усталости и не грусти, а именно отрешенного безразличия, будто все и не с ней происходит вовсе. Словно какой-то бог пожелал оставить ей жизнь, но отнял все краски. Остался только безликий рисунок, сделанный едва заметным на бумаге грифелем.
Сосредоточилась и попыталась отыскать вокруг другие следы. Свежих оказалось множество, но их Мера отбросила как ненужные. Из подходящих по давности чувствовался только один: едва заметный невнятный отголосок чьего-то присутствия. Нельзя было утверждать, что темное сердце, оставившее след, похитило книгу, но можно было смело предположить: маг был здесь, и возможно что-то видел. Оставалась самая малость – понять, кому принадлежит след.
Для отвода глаз Мера взяла парочку книг и отправилась в комнату. Поиск занял неожиданно много времени, и соседка уже успела вернуться с прогулки.
– Магрей принес книги, – вместо приветствия сообщила Лара и указала глазами на тумбочку со стопкой из трех томов, – сказал, надо вернуть через две недели.
Мера кивнула, соглашаясь, огляделась и поежилась. Что-то в комнате настораживало. Нет, не занавешенные птицы – время для их сна вполне подходящее, не едва уловимый запах мужских духов – скорее всего, его оставил Зилант. Осторожными пальцами дотрагивался след от чьего-то присутствия. След свежий и очень схожий с тем, что она нашла в месте похищения книги.
– А кто еще у нас был? – по-свойски поинтересовалась она. – Думаю, без гостей ты бы уже улеглась спать.
– Только профессор, – Лара пожала плечами.
Мера прикусила губу, но тут же взяла себя в руки и довольно закивала. Отчего-то не покидало ощущение, что соседка ей бессовестно лжет.
Глава четвертая
Зилант Магрей подглядывал за корпящими над декорациями студентами и довольно улыбался. Возможно, стоило выйти из укрытия и сесть рядом, сделать вид, что важен не процесс, а результат, но портить момент не хотелось. Все трое, склонившиеся над огромным рисунком с разных сторон, выглядели как школьники, замышляющие шалость на выпускной.
Всегда ироничный, а иногда и откровенно злой Мад закрашивал свой участок с видом жениха, ожидающего невесту у алтаря. Смотрел на лист с неприкрытой нежностью и трепетом. Время от времени разгибал спину и любовался делом рук своих издалека. Довольно кивал, а потом снова возвращался к работе.
Добродушная лисица Билар, уткнувшись в лист носом, раскрашивала свою часть широкими мазками, наотмашь, как музыкант, завершающий, наконец, сложную композицию. Зилант покачал головой: надо поговорить со старостой, если она плохо видит, оставлять это на самотек нельзя.
Взгляд остановился на Эре. Въедливая и скрупулезная, она и здесь оставалась собой: тщательно прорисовывая детали, внимательно вглядывалась в разложенный перед ней лист. Чистые глаза смотрели немного встревоженно, а от усердия она прикусила губу.
Зилант глубоко вдохнул, отгоняя непотребную мысль: должно быть, в момент горячего единения с мужчиной она выглядит так же. Хотя с чего бы? Вполне возможно, Эра закрывает глаза, а из открытого рта вырывается сладострастный стон. Мечтательно улыбнулся и тут же одернул себя. Рядом же есть красивая женщина, к чему заглядываться на других?
Переступил с ноги на ногу и собрал руки в замок. Эра имела над ним какую-то странную власть: стоило девушке оказаться, рядом все мысли тут же устремлялись к мечтам о ней. Как юноша в период пока только грез о наслаждении, Магрей никак не мог избавиться от навязчивых вопросов: горяча ли новая студентка, стеснительна ли. Пылает как порох или медленно тает как льдинка на солнце. Любит ли, когда ласкают ее грудь, или предпочитает нежности поделикатнее… Шумно втянул носом воздух и заставил себя посмотреть на Билар. Хватит терзаться юношескими метаниями, с сомнениями надо заканчивать! Почему бы не узнать все наверняка? Может, сразу после и отпустит?
Дита, конечно, не будет в восторге от его планов, но тут у нее нет права голоса. Помнится, месяца три назад на его замечание о связи с другим мужчиной невеста ответила, что они не давали друг другу клятв верности, только обещание прикрывать перед родителями. Кажется, настал момент и ему воспользоваться плохо составленной договоренностью.
Главное – не потерять бдительность. С Эрой слишком много вопросов!
Тому, кто хотя бы неделю прожил в Северной академии, было ясно как день: студентка видела ее только на картинках. Магрей преподавал там почти год и взирал на попытки обвести его вокруг пальца с ехидной усмешкой. Одно рукопожатие чего стоило! У северян за знаки внимания студентке четвертовали бы со вкусом и тщательностью, а за прикосновение полагалась по меньшей мере лекция о морали с угрозами пожаловаться всем родственникам мужского пола. Эра же просто убрала руку. Отреагировала со спокойствием привыкшей ко всему столичной жительницы. Прокололась!
Про Адлура и говорить нечего. Да, он ничего не преподавал, но не знать главного воспитателя академии, единственного человека, который в состоянии снимать сдерживающие магию амулеты, студент просто не мог. Особенно при таком рвении к учебе.
Все это наводило на мысли, что Эра приехала вовсе не заканчивать академию. Скорее всего, ее прислали из-за книги. Но вот кто? В голову приходило слишком много вариантов. Над ними стоило поразмыслить после того, как утихнут юношеские порывы и остынет кровь.
Отодвинул тяжелую штору занавеса сцены и спустился к студентам. Остановился в шаге от Эры, тайком наслаждаясь постоянным ее спутником, едва уловимым запахом ландышей.
– Где остальные? – поинтересовался у Билар.
– Убежали, – задорно ответила староста, – ужин. Завтра продолжим.
– Конечно, – поспешил согласиться Зилант. В конце концов, его кружок – дело добровольное. – И вы тоже идите.
Билар кивнула и поспешила собрать кисти и карандаши. Магрей мысленно развел руками: бедняжка торчала здесь исключительно из-за своей непомерной ответственности. Мад докрасил кусок и тоже принялся собираться.
– Я закончу и приду чуть позже, – процедила Эра, не отрываясь от рисунка.
Зилант усмехнулся, он бы тоже не оставил этой части на полпути. Завтра, возможно, не получится развести должным образом краски, а другой оттенок испортит узор. Дождался, когда уйдут Мад и Билар, и уселся на стул напротив Эры. Делая вид, что возится с кистями, тайком любовался ею и боролся с желанием распустить эту жуткую гульку, чтобы увидеть, как черный водопад волос разольется по плечам.
– Эра, – позвал он еле слышно, когда она закончила работу. Отогнал невесть откуда взявшуюся нерешительность и мягко улыбнулся. – Вы уже были в городке за академией? Там очень красиво. Особенно по вечерам.
– Не была, – покачала головой, тщательно промывая кисти в стакане с предусмотрительно оставленной чистой водой.
– Может, вы составите мне компанию? Прогуляемся, поужинаем за пределами видимости наших грифонов? Я лучше других знаю окрестности.
Зилант, как и в прошлый раз, осторожно взял ее за руку. Эра подняла голову и посмотрела ему в глаза. Будто в омут потянула.
– С радостью прогуляюсь с вами, профессор Магрей, – прошептала она и сжала мужскую ладонь.
Зилант ощутил разгорающийся в теле жар и с прискорбием осознал: разум опять отдал руководство другим частям. На этот раз, похоже, окончательно.
– Завтра? – поинтересовался он, не отрывая взгляда.
– Завтра, – кивнула Эра, улыбаясь. Отняла руку. – Мне пора. Ребята ждут на ужин.
Положила кисти на стол и почти бегом направилась к двери. Магрей не стал останавливать. Незачем смущать девушку. Полученного обещания вполне достаточно.
Мера шла в трапезную, не чуя ног от довольства собой. Все внутри ликовало. Наконец-то Зилант решился! Она уже подумывала было ринуться в атаку, но он дозрел раньше. Все десять дней, что Мера провела в академии, женишок будто не спускал с нее глаз. Встречи, которые с первого взгляда казались случайными, мелкие поручения, разговоры и забавные любезности. Сначала думала: Магрей подозревает ее, но потом, поймав масленый взгляд, поняла – дело в обыкновенной похоти. А раз так, то у нее, Эмеры Вальт, козырей куда больше, ее Зилант Магрей как мужчина не привлекает. С ним рядом хорошо и спокойно, но в мыслях по-прежнему царит Тей: далекий, равнодушный, неверный, но желанный до боли во внутренностях. Ее невольный защитник и гарантия холодного сердца.
Приглашение профессора было как нельзя кстати. Расследование почти не продвигалось, а Зилант мог рассказать что-нибудь интересное как о студентах, так и о коллегах. Главное – повернуть беседу в правильное русло, но здесь Мера в себе не сомневалась: все получится. Тем более если немного подыграть поползновениям женишка. Мило улыбнуться, посмеяться шутке, посмотреть долгим взглядом в глаза, томно вздохнуть – в самом крайнем случае подарить ничего не значащий поцелуй. Дальше с Магреем было нельзя. Даже с невыстроенной связью они могли увязнуть в плотских утехах: телесная составляющая отношений темного сердца и его созвучной в любом случае оказывалась хороша, а еще одной плохо закончившейся связи Мере не хотелось.
В трапезной ее не дождались: Мад и Лара, видимо, уже отправились по комнатам. Зато как только она устроилась с подносом за столом, к ней подоспела Дита. Мера натянула улыбку и любезно придвинула поднос, давая место однокурснице пристроить свой.
– Ты что-то задержалась. Магрей зверствовал? – участливо поинтересовалась блондинка.
