Впрочем, парочку новых имен в список бунтовщиков я могу добавить. Катабы и Тулы – после выступлений Шилейлы и Ликона во время наших совместных операций, я ни капли не удивлен их выбором. Наследники явно копировали своих родителей, вот общее недовольство родов и нашло повод себя проявить.
Ну а Тарпины, Вонтолли, Заринкисы, Прадлы и Тулы… ах да, еще Ллонки из великих – эти наверняка точат зуб на принцессу из-за своих «почти» погибших в драке с «Бионом» собратьев. Великие дома ошибок и напрасных смертей вассалов не прощают, как тут принято говорить… Интересно, а не специально ли Ами позволила мятежу набрать такой ход? С ее новым кораблем она уже давно могла показать свою силу, и все сомневающиеся быстро бы принесли ей присягу. Но нет, похоже, принцесса специально скрывает свои новые возможности, чтобы каждый из ее лордов показал свое истинное лицо. А она бы тогда раздала им всем по заслугам.
И вот честно… С одной стороны, мне не нравится, как Ами себя ведет со мной, но и подход тех аристократов, кто просто решил сменить сторону в поисках лучшей жизни – это тоже не выход. Не знаю, можно ли назвать это предательством, но…
От этих мыслей меня отвлек сигнал завершения перехода. Приняв от автоматики управление на себя, я повернулся к все еще застывшей в одной позе Хасси (как это все же пугающе выглядит!) и сказал:
– Выходим к орбите Накаташа.
Химера мгновенно превратилась из застывшего столба в живое существо и посмотрела на меня как ни в чем не бывало. Затем мигнула и заговорила:
– Я подготовила двенадцать сценариев проникновения через защитный пояс и сохранила их в памяти корабля. Основные выделила цветом. Считаю, что наиболее целесообразным будет не использовать истребитель, а отправить вперед одного из нас с грави-артефактом – так мы сможем уменьшить периметр защитного поля и увеличить его плотность. Конфигурацию для распространения вихря эргонов и маршрут истребителя при посадке тоже приложила.
Как неожиданно – я быстро просмотрел скинутые Хасси файлы. Химера неплохо поработала и даже учла мои навыки пилота, усложнив маршрут спуска в том случае, если на корабле во время работы с вихрем решу остаться я сам. А еще интересный факт: никогда не слышал про плотность защиты. Раньше обращал внимание только на емкость поля да старался побольше его растянуть. А тут вон оно как, оказывается. Кстати, может быть, именно поэтому в свое время мои слабые выстрелы концентрированной энергией девятого уровня могли что-то противопоставить атакам «Биона»? Просто потому, что они были маленькими и соответственно с более высокой плотностью?
– Спасибо за работу, – кивнул я. – Готовимся, сейчас будет окончание прыжка.
Пространство в следующее мгновение из серой хмари превратилось в привычный космос с ослепительными колючими звездами. Вот впереди Накаташ, окруженный защитным полем из дроидов и боевых станций… С этого расстояния они не смогут нас атаковать, так как не видят угрозы. А вот когда мы подлетим поближе и начнем готовить «пробой», будет уже поздно.
– Крок подери! – я даже заорал от неожиданности.
Неужели сейчас все вот так бездарно пойдет псу под хвост? В безопасной зоне недалеко от орбиты Накаташа было оживленно – мы были не первыми и далеко не единственными, кто решился штурмовать эту планету. Хотя вряд ли штурмовать – в отличие от меня никто же больше не знает, что Садона Трака в этой петле уже нет, а просто так лезть под удар всей доступной правителю Накаташа мощи дураков нет… И тем не менее наблюдателей тут от этого меньше не становится. Вот флот под знаменем принцессы – а рядом с ее «восходящим солнцем» можно рассмотреть вымпелы Турианов, Кичиков и Мантов. Последние так даже пригнали сюда свой суборбитальный бомбардировщик, который использовали при штурме Крюссина во время мятежа лорда-художника. Вот только будет ли от него здесь хоть какая-то польза? Если под обычными атаками современных кораблей он мог держаться довольно долго, то что с ним станет, когда он попадет под залп орбитальной станции Старой империи? Думаю, ничего хорошего для его команды.
Впрочем, чего это я? Это же наблюдатели, так что все собранные здесь корабли – и махина Мантов, и военные линкоры с цветастыми фрегатами других молодых семей, поддерживающих Ами, нужны не для штурма Накаташа. А, прежде всего, для сдерживания остальных собравшихся тут гостей. И их тут было немало.
Для начала, по левому фронту растянулся десяток кораблей с Тервина и еще столько же с похожей эмблемой, видимо, с Дантриджа – претендент на престол Старой империи Барн действительно объединил оба осколка. Потом, светлые вытянутые корпуса соседнего ощетинившегося пушками отряда напомнили мне об еще одной крупной современной державе. Кроковы гнарфы! Альбиносы, которые в свое время доставили мне немало хлопот и с отдельными… гм, представительницами которых у меня был весьма интересный опыт.
Справа же курсировал небольшой отряд представителей великих семей – я узнал цвета Прадлов и Тулов, Катабов и Вонтолли, Ллонков и Заринкисов, а также Панарианов. Какая сборная солянка – впрочем, тут важен сам факт. Наши бунтовщики не сидят, запершись у себя на планете, а активно действуют на политической арене. Логично, Увосс прекрасно понимает, что, играя только в защите, никогда не победить.
И это, похоже, понимал не только он. Потому что я увидел еще одну группу кораблей, причем таких, что точно не ожидал уже встретить. Казалось, повстанцы Олега Озерова и Ланы Колонель давно выбыли со сцены! Но нет, вот они снова собрали свой флот и даже смогли прибыть в ключевую точку последней петли. Да уж, интересная тут подобралась компания.
– В этой системе действуют планетарные подавители невидимости. Нас обнаружили и сканируют. Прямой угрозы пока нет, – подала голос химера.
Я немного закусил губу – обидно, а ведь была надежда, что хотя бы какое время нас не заметят.
– Кто нас сканирует? – я тяжело вздохнул.
– Все, – Хасси, казалось, наслаждается ситуацией.
В это время кто-то попытался вызвать меня через космическую связь. Причем вызов был требовательным – на военной частоте. И кто же это так жаждет пообщаться с моей персоной?
Глава 5. Линии
– Неизвестный истребитель, назовите себя, – раздался в динамиках властный голос, как только я разрешил прием.
– Для начала представьтесь, – максимально вежливо, но сухо ответил я. – С кем я разговариваю?
– Лорд-капитан Кон Прадл, – сообщил голос. – Я представляю силы империи Соул…
Прадл – это, значит, сторонники Увосса. Что ж, проверим, как они отреагируют на мое имя.
– Лорд Мак Солдок, – сказал я в ответ. – Представляю род Солдоков.
– Принято, лорд Мак, – неожиданно добродушно отреагировал Прадл. – Вы идентифицированы. С какой целью вы прибыли на Накаташ?
– Секунду, лорд-капитан, – ответил я. – Тысяча извинений – меня кто-то спрашивает еще.
– Неизвестный истребитель, назовите себя! – скрипучий голос на втором канале был гораздо более требовательным.
– Кто спрашивает? – уточнил я, чувствуя себя как телефонистка в Смольном.
– Адмирал Дакон, силы империи Вели. Назовите себя!
О, а вот и еще одна знакомая фамилия. Адмирал, которого раз за разом убирали в каждой петле, когда всем еще казалось, что это дело рук повстанцев. И судя по тому, что армия поддержала принцессу, со мной сейчас разговаривает сторонник Ами.
– Лорд Мак Солдок… Простите! – на этот раз на мое имя отреагировали совсем по-другому.
Мне даже показалось, что на том конце линии кто-то выругался. Но на сканерах истребителя все корабли империи остались на месте, и, значит, даже ради меня они не рискнули провоцировать другие собравшиеся тут силы. Ожидаемо.
Тут меня вызвали на связь в третий раз, и я, не выдержав, рассмеялся.
– Что смешного? – раздался возмущенный голос, показавшийся мне смутно знакомым.
– Лорд Солдок. С кем я говорю?
– Коммандер Озеров…
Что ж, значит, действительно Сопротивление тоже тут, и я не ошибся. Еще один звонок…
– Вы можете не все сразу? – закричал я в пустоту, заблаговременно отключив микрофон. Не надо, чтобы мои эмоции стали достоянием общественности.
– Айрин, наследная герцогиня Велисс, командование особым флотом Возрожденной империи, – я прямо-таки почувствовал, как еще одна моя старая знакомая с гордостью выговаривала каждое слово своего несколько удлинившегося титула. Не знаю, что в окружении Барна значат слова «наследная герцогиня», но Айрин они явно нравились больше всего. Ну вот, все делают карьеру, а я убиваю крутейших пришельцев, и даже некому это оценить. Ну, кроме некоторых химер – тут я бросил взгляд на Хасси и тяжело вздохнул.
– Лорд Мак Солдок… – я снова представился и не успел заметить, как случайно принял уже следующий сигнал.
– Мак? – приятный и немного удивленный женский голос отреагировал на мое имя. – Я – Аса Кино, наследница Величайшего и адмирал флота гнарфов. Что ты здесь делаешь?
Забавно, похоже, в империи гнарфов с расколом покончено. И мятежная наследница рода Кино вернулась к корням.
– Хотелось бы задать встречный вопрос тебе, – пробормотал я в ответ.
И тут на заднем фоне, заглушая голос Асы, пророкотал могучий бас:
– Это тот самый Солдок?
– Не сейчас! – надрывно воскликнула девушка.
Что за цирк здесь творится? Видимо, я опять не удержался и сказал это вслух – хорошо хоть канал связи успел заглушить – потому что Хасси повернулась ко мне и искренне ответила:
– Я не знаю.
Вот кто бы сомневался…
Ами, силы Увосса, гнарфы, тервинцы и повстанцы – хорошая компания собралась, и сейчас, похоже, все они пытались понять, зачем еще и я сюда заявился. Я же пытался понять, как мне себя вести. Просто игнорировать всех и надеяться, что мне никто не станет мешать? Ну или не воспользуется открытым мной коридором, чтобы порваться к планете. Или…
Я так и не додумал эту мысль, когда медлительность неожиданно сыграла в мою пользу. Похоже, собравшимся здесь лидерам каждой из сторон надоело ждать, и мне начали приходить новые сообщения.
Дакон: «Все обвинения с вас сняты, принцесса Ами хотела бы пригласить вас для личной беседы на Соул».
Вот тут я, честно говоря, очень удивился. Мне простили похищение вивисектора, чья поимка была основой нового союза принцессы – да как такое может быть?.. Впрочем, стоило мне подумать о корабле-химере, как ответ стал очевиден. Ами его скрывает, я про него знаю – вот и причина вывести способного все испортить Макса со сцены.
Прадл: «Высший советник Увосс выказывает вам свое уважение за уничтожение противоестественного корабля союза вели и алвов. Как истинного героя мы приглашаем вас с почетом присоединиться к нашим силам в секторе Панарианов».
Сказать, что от подобного у меня челюсть отвисла – значит ничего не сказать. С одной стороны, это Увосс, который раньше уже не раз пытался меня убить, а тут сменил гнев на милость. С другой, титул разрушителя корабля Ами… Если раньше меня смущало, что остальные выжившие участники тех событий ни о чем не вспоминают, то вот оно объяснение. Принцессе каким-то образом удалось их всех убедить, что корабль оказался разрушен… Значит, та последняя атака по самому себе была не просто способом меня уничтожить, но еще и ловким ходом по скрытию своих следов. И что самое странное во всем этом: оказывается, моей репутации хватило, чтобы все поверили…
Раз сам лорд Солдок уничтожал чудо-корабль, то, конечно, у него не было и шанса. Ну разве не ужас?
Немного успокоившись, я проверил входящие, но новых сообщений не было. Тервинцы и гнарфы молчали – хотя после такой бурной реакции альбиносов на мое появление я ждал от них каких-то шагов… Повстанцы во главе с Озеровым и вовсе неожиданно развернули свой флот и начали перемещаться на дальнюю сторону орбиты Накаташа. Чего это они?
Внезапно мой истребитель тряхнуло, а потом в правом борту прорезались два круглых отверстия, примерно по метру каждое. На какое-то мгновение я замер, пытаясь осознать, что же произошло, а потом из этих дырок выскочили коммандер и Лана. Как неожиданно, значит, эта парочка решила ничего не говорить, а по-быстрому взять меня на абордаж. Даже немного гордость берет за то, как представители моей родины показывают свое преимущество в скорости принятия решений. Ну, и в их неожиданности конечно.
– И как вы смогли обойти сканеры корабля? – я скосил взгляд на панель управления, там до сих пор не было никаких сигналов опасности.
Интересный ход, но тем не менее пока я не чувствую себя в опасности. Все-таки у меня сороковой уровень батарейки, перчатка «Пылающих дланей» и Хасси в качестве поддержки. Что эти двое смогут мне сделать? Ведь ничего же?
Глава 6. Чего же
– Твои сканеры, – коммандер усмехнулся, и я неожиданно понял, что тот полностью уверен в своих силах… И это при том, что он уже должен был столкнуться с возросшими уровнями пилотов Соул и Тервина. Так в чем же тут может быть дело? – Их было совсем не сложно обмануть. Ты вроде бы с Земли, но, как и синелицые, уж слишком привык полагаться на технику и энергетические способности. В то время, когда наше главное оружие – это разум.
Ответ коммандера не продвинул меня в понимании ситуации, но, к счастью, тут заговорила Лана.
– Неужели ты забыл, как Олег развеивал твои щиты, когда ты пытался пойти против нас в прошлый раз? – девушка смотрела на меня немного насмешливо, но мне было плевать. – Точно так же можно развеивать и все сигналы, излучаемые нашими телами, так, что никто и никогда тебя не заметит.
Неожиданно я осознал то, что должен был заметить уже давно. Я всегда считал свой вихрь эргонов подарком Асси, уникальной способностью «Пылающих дланей»… Вот только коммандер не раз уже использовал его и против меня, и против принцессы, и против вождя алвов, когда они сражались на Соул. Выходит, ему тоже доступна эта способность? Но как?
Статус
Поражённый неожиданной догадкой, я попытался просмотреть уровень своих противников и обнаружил, что она оба, как и я сам, уже достигли сорокового.
– Как? – было немного глупо задавать этот вопрос вслух, но, похоже, эта парочка была совсем не против поговорить.
– Ты слышал про «Пылающих дланей»? – ответ Ланы застал меня врасплох, но, тем не менее, я быстро кивнул. – Что ж, тогда тебе будет проще понять. Их сила была скрыта не только в них самих, но и в особых доспехах, созданных для них еще первым императором. Перчатка для правой руки, кольцо для левой, наплечник и пояс. Каждый из этих предметов открывал своему владельцу особые возможности.
– Например, кольцо было управляющим контуром, через которое силы доспехов объединялись друг с другом. Благодаря этому во вроде бы обычном куске металла оказалось скрыто множество интересных техник, а еще возможности по обнаружению других частей комплекта, – говоря все это, коммандер выразительно крутил тоненький серебряный ободок с зеленой полоской у себя на пальце и поглядывал на мою перчатку.
И вот я окончательно все понял. Однажды Олег Озеров нашел часть древнего доспеха «Пылающих дланей», и именно это открыло ему путь в командиры зарождающегося Сопротивления. Тайные знания, неожиданная сила… Пока он был заперт в рамках двадцати уровней, все это не могло по-настоящему проявить себя. Но потом, когда мы с Траком открыли для всех остальных Тервин, когда пределы возможностей неожиданно расширились, перед Озеровым тоже открылись новые горизонты.
– И как далеко ты можешь видеть другие части доспеха? – я теперь уже настороженно следил за своими противниками, осознав, что будущая драка точно не будет легкой.
– Не знаю, как раньше, но теперь ни окраины галактики, ни центральная планета Панарианов – ничто не сможет скрыть от меня путь к истинной силе, – обычно спокойное лицо коммандера исказила кривая усмешка.
А я задумался о том, что мой собеседник только что невольно выдал. Окраины галактики – это он, похоже, видел меня возле Зании. Кстати, забавно, что бывшую столицу зачислили в задворки, ну да ладно. Центральная планета Панарианов, где есть еще одна часть доспеха, вот это уже гораздо интереснее. Готов поспорить, речь тут идет о моем старом знакомом Увоссе. Интересно, что у него, наплечник или пояс? Как бы там ни было, похоже, именно благодаря ему старый хитрец смог спастись сам и спасти присягнувших ему сейчас вели во время заварушки у Кинсула в прошлой петле.
А еще становится понятно, зачем коммандер в свое время так рвался на родину Маури. Кто-то искал там абстрактное тайное знание, Озеров же шел туда по зову своего кольца, указавшего, что внутри находится часть разлетевшегося по галактике комплекта.
– И что ты хочешь от меня? – спросил я вслух.
– Просто отдай мне свою перчатку, и я не стану тебя убивать. Дальше живи, как хочешь. Можешь присоединиться к нам, можешь вернуться на Землю или еще куда, – голос коммандера звучал холодно и безжизненно. Чувствовалось, что ему на самом деле совершенно плевать, что я буду делать дальше. А ведь раньше он так любил порассуждать о будущем, о светлом мире, что он обязательно построит. И куда все делось?
– Наверно, я скажу нет, – я на всякий случай обновил свое защитное поле и приготовился к драке.
Коммандер сам сказал, что его кольцо дает больше знания, а не силу. Так что преимущество должно быть на моей стороне. Пока я размышлял над этим, Лана сформировала у себя на руке сгусток концентрированной энергии и запустила в меня сквозь него своим родовым активатором. И мой щит, который мог бы выдержать почти двенадцать тысяч эргонов атакующей мощи, просто взял и пропал.
Повезло еще, что мы были на орбите планеты Старой империи, где рядом крутятся миллионы дроидов, из которых я могу выкачать немного энергии, обновляя свой резерв. Железяки, конечно, обидятся и попробуют отомстить, ну да против парочки дроидов защита истребителя должна выстоять.
Естественный щит
Концентрированная энергия
Я обновил свою защиту и сам приготовился к атаке. Все-таки Лана не единственная, кто может использовать подобный прием.
– Мастер, – среди повисшей тишины громом прозвучал голос Хасси. – Противник планирует применить против тебя технику блуждающей звезды «Пылающих дланей».
Я тут же сосредоточился на коммандере, чьи пальцы все это время шевелились с огромной скоростью, формируя одну распальцовку за другой. Меня ведь уже дважды пытались достать подобной атакой, и оба раза это было очень близко. Учитывая, что «звезду» практически невозможно остановить обычными способами, ситуация стала еще хуже, чем была раньше. Единственное, что радует – правда, не скажу, чтобы сильно – теперь я знаю, на что рассчитывал коммандер, заявившись сюда. Он собирается показать свою сильнейшую атаку, и теперь мне всего-то и надо, что ее остановить.
Но как?
Активатор
Я попробовал пропустить технику сквозь концентрированную энергию, как это недавно делала Лана – увы, даже усиленный заряд просто впитался в формируемый коммандером сгусток света. Черт! Да неужели я ничего не могу сделать? Я постарался достать Озерова усиленным вихрем эргонов и уже начал понемногу паниковать, видя, что и он не работает, когда в дуэль решила вмешаться Хасси.
