Граница Империи
Марцин А. Гузек
Fanzon. Польская фантастикаОрден Серых Плащей #2
Люди всегда воевали. Из-за территории, золота, глупой обиды.
Серая Стража ведет войну с чернокнижниками и не вмешивается в политику, но есть исключения.
Натаниэль Эверсон узнает, что его семья замешана в грязных делах, – пришло время собраться с силами и сделать выбор.
С Границы надвигается полчище склавян, и Магнус, Касс и Люциус снова вместе, ведь ведьмы пророчат прибытие кровавого демона, – как обычно, только на этот раз опасность грозит со всех сторон и требует жертв. Но что значит боль единиц по сравнению со спасением тысяч?
Марцин А. Гузек
Граница Империи
Глава 1
Большая белая сова с черными глазами уселась на дерево и громко заухала. Из хаты под деревом ей ответили потусторонние стоны. Охраняющие хату мужчины невольно отступили на несколько шагов. Даже в слабом свете луны выражение ужаса на их лицах было хорошо видно.
Магнус решил, что ждать больше нечего, спрыгнул со своего наблюдательного пункта на дереве и двинулся в сторону охранников. Тех было пятеро, разного возраста, вооруженных палками и ножами. Они испуганно вслушивались в доносящиеся из дома звуки и не заметили Серого Стражника, пока он не оказался среди них. Бой вышел коротким, Магнус даже не доставал меча. Первого противника свалил ударом в затылок, второму досталось локтем в лицо; нос с хрустом сломался от удара. В этот момент третий из охранников пустился наутек, а двое оставшихся запаниковали. Один попробовал еще ударить палкой, но не хватило ни скорости, ни уверенности. Магнус вырвал у него оружие и тут же съездил им владельцу по морде. С последним охранником мерили друг друга взглядами, но тот долго не выдержал. Здоровенный агрессивный мужик, возникший откуда ни возьмись среди ночи, да еще ужасные звуки, что прошивают воздух, – для парня оказалось чересчур. Бросил нож и удрал со всех ног.
«Теперь будет настоящая работа», – подумал Серый Плащ. Отбросил дурацкую палку и вынул меч. Потом коротко помолился Господу и пинком выбил старые трухлявые двери. Внутри халупа выглядела именно так, как можно было ожидать от логова лесной ведьмы, – мерзкое, вонючее, заполненное странными зельями и скелетами мелких животных помещение. Посреди комнаты находился очаг, а на нем котелок с бурлящим содержимым. Сама колдунья танцевала вокруг огня, бубня древний ритуальный напев, но при виде незваного гостя остановилась. Магнус заметил, что она была на удивление молодой и привлекательной в сравнении со своими коллегами по профессии. С другой стороны, это могло быть всего лишь иллюзией. Эти твари любили такого рода фокусы.
– Я ждала тебя, – заявила женщина. Несмотря на эту привычную формулу, по лицу ведьмы было видно, что она огорошена.
– Ясное дело, вы всегда меня ждете, – скучающим тоном ответил Серый Стражник. Стоны, как он заметил, оборвались. – А я всегда прихожу. Кажется, я прервал твой ритуал.
– Дурацкий ритуал, не жалко. Ты добыча намного лучше, хорошо, что ты здесь. – Ведьма постепенно вновь обретала уверенность. Поправила на себе залатанное черное платье и украдкой потянулась к предмету, лежащему на соседнем столе.
– А ты знаешь, кто я. – Магнус продолжал разговор, делая вид, что ничего не заметил.
– Само собой! – чародейка засмеялась театрально, но неискренне. – Знаменитый Серый Стражник Магнус, герой стольких баллад, Охотник на Чародеек, Сокрушитель Ведьм, Защитник Границы…
– Вот последнего я еще не слыхал. Слишком пафосно, на мой вкус, – прервал он ее. Игра начинала его утомлять.
– Но жизнь не одна из тех баллад, что так любят петь ваши барды. – Она не обратила внимания на его слова.
«Один бард», – подумал Магнус. Но у женщины наготове явно была целая тирада.
– Твоя слава выросла на костях таких женщин, как я. Но сейчас ты чересчур прославился, не к добру для себя. Ты и впрямь думал, что тебе удастся остаться незамеченным? Одинокому Серому Плащу, да к тому же такому высокому и статному, как ты? Мои слуги донесли мне о твоем присутствии задолго до твоего прихода. И сейчас ты заплатишь за всех моих сестер, которых ты убил! За каждое из своих преступлений! – Ведьма быстрым движением подняла соломенную куклу, которую умыкнула со стола, и вонзила в нее большую иглу.
Магнус не пошевелился. Просто стоял и наблюдал, как победная улыбка исчезает с лица чародейки. А когда заметил в ее глазах панику, двинулся вперед.
– Я позволяю себя заметить только тогда, когда этого хочу, – пояснил он. С усмешкой присматривался к тому, как игла раз за разом впивается в голову куклы. – А тебе стоит лучше подбирать сотрудников. Тот, которого ты послала за моей кровью, был не только бесталанный, но и на редкость трусливый. Мы с ним серьезно побеседовали, и он согласился, что лучше дать тебе кровь свиньи. Свинья, впрочем, оказалась действительно вкусная. – Магнус вонзил меч в руку ведьмы, пригвождая ее к стене хаты. – Это чтобы ты не пробовала бежать, – пояснил он, игнорируя отчаянный вскрик боли. – Теперь поговорим на моих условиях. Начнем с чего-нибудь простого. Кто такой Антум? Эй, слышишь меня? Соберись.
Чародейка задергалась, пытаясь вырваться, но боль и страх наконец победили.
– Ничего тебе не скажу, – ответила она ломающимся голосом.
– Да все ты скажешь. – Он обвел глазами комнату. – С вами, ведьмами, проблема одна – все вы любите держаться своих старых методов. Иногда мне кажется, что никто из вас за века ничего нового не выдумал. – Прошел вдоль стены, ища нужную руну среди многочисленных символов на ней. Обнаружив знак, стал простукивать пол. Быстро обнаружил маленький тайник в полу, а в нем письма.
– Ты все равно прочитать не сможешь, – злорадно заявила ведьма.
– Поскольку ты использовала один из ваших Тайных Магических Языков? – в голосе Стражника зазвучала ирония. – Ты уже наверняка умрешь здесь. Вопрос только – как. – Он медленно достал стилет и начал нагревать его над очагом. – Можешь умереть быстро и с достоинством, а можешь очень медленно, умоляя о смерти меня и всех богов, о которых когда-либо слышала. Выбор за тобой. Подумай хорошенько, потому что это последний выбор в твоей гнилой жизни. Я уже много таких, как ты, тварей перебил; знаю точно, как все это закончится. И знаю, что открывается, когда с вас сдерешь эту маску гонора и загадочности.
– Всех нас не перебьешь! – крикнула она отчаянно.
– Ну, всех нет, но сегодня как минимум еще одну. А теперь, во-первых, что ты знаешь про Антума, а во-вторых… – Серый Стражник пнул котелок, вонючая жидкость разлилась по полу, а пальцы, глаза и язык доплыли до ног чародейки, – …где ты спрятала остальных детей?
* * *
Магнус в очередной раз уверил благодарящих его крестьян в том, что лишь выполнял свои обязанности. Ему всегда было не по себе в подобных ситуациях. Ситуациях, когда тебя окружает толпа благодарных людей, упорно зовущих тебя героем и норовящих всучить еду, мелкие монеты и другие предметы, что составляют для них ценность.
– Сокрушитель Ведьм! – выкрикнул кто-то.
Еще кто-то затянул одну из глупых баллад Эдвина. Несколько девок зазывно поглядывали на солдата. Магнус все это проигнорировал. Еще раз повторил формулу о выполнении своих обязанностей, сел на коня и двинулся в путь. Ночь была ясной, а до ближайшей командории далеко. Йорин ждал его в условленном месте, на перекрестке. Мужчина сидел на опрокинутом памятнике из ансамбля какого-то старого разрушенного дворца.
– Ну, ты достал ее? – спросил он боязливо.
– Да, достал.
– Это, с кровью… получилось?
– Да, все по плану.
– И она… это, не успела навести на меня какое-то проклятие или чего еще… правда?
– Нет, не успела.
– Ну и отлично, – мужчине явно полегчало. – Так ей и надо. Проклятая ведьма. Даже трахаться с ней было паршиво, просто лежала как бревно и ждала. А еще говорят, что чародейки…
Магнус одним движением повалил мужчину наземь и приставил ему к горлу нож.
– Она послала тебя за моей кровью. Что ты еще для нее делал?
– Что? Ничего, я… я, ну, разные вещи делал. Приносил…
– Детей?
– Что?.. Нет, я с этим ничего общего…
– Пять детей были похищены в одну ночь. Она точно не могла сделать этого одна.
– У нее подручные были. Те, что охраняли ее хату.
– И только они?
– Я ничего… Клянусь.
– Брешешь ведь. Ты знаешь, что я успел спасти только четверых? Одного ребенка четвертовала и сварила. Стоило оно того, за немножко паршивого траха?
– Слушай, я ничего не знаю про детей. Клянусь. – Мужчина плакал. В воздухе запахло мочой. – Я только приносил разные вещи. Но никому не навредил. А что мне было делать? Ведьмы страшные.
– Да, страшные. А я профессионально их убиваю. Так кто страшнее?
– Ты! Ты!
– Запомни. – Магнус отпустил Йорина и вернулся к своему коню. Продолжил холодно, отъезжая: – Сегодня тебе повезло. Но если я еще когда-нибудь услышу твое имя рядом со словом «ведьма», то утоплю тебя в твоей же крови.
Близ догорающей ведьминой хатки он заметил на ветке все ту же сову. Большая белая птица с черными глазами явно к нему приглядывалась, но Магнус проигнорировал это. Ему нужно было как можно скорее доставить письма Люциусу, чтобы тот их прочитал, и сдать рапорт Натаниэлю. К Границе вновь подступала война, но на сей раз с ней двигалось что-то, что было даже хуже нее. И мрачнее.
* * *
Стук в дверь разбудил Натаниэля посреди ночи. В этом не было ничего необычного. С тех пор как он стал начальником Командории 42, высыпаться ему доводилось нечасто.
– Кто там? – спросил он устало.
– Нашли Эрмину, – в голосе Флавиуса прозвучало извинение. – Убита.
– Отнесите тело в лекарскую, сейчас спущусь.
– Есть. – Из-за двери послышались удаляющиеся шаги.
Натаниэль Эверсон с трудом победил тяжесть своих век, медленно осознавая смысл слов подчиненного. Погиб один из его людей. Он встал и спокойно зажег свечу. Начал одеваться, старательно отстраняясь от того, что бушевало в его мыслях. От командира в такой ситуации ожидались некие стандарты поведения, и он намеревался им полностью соответствовать. Выходя из комнаты, он оглянулся еще на каскад черных волос на соседней подушке. Брюнетка сладко спала; он подумал было разбудить ее, но сдержался. Пусть хоть она этой ночью выспится.
Тихонько вышел из своей комнаты и двинулся по ступеням вниз. Как командир, он жил на самом верху высочайшей из пяти башен, что располагались под защитой стен замка. Днем отсюда была отлично видна вся округа – шесть деревень, принадлежащих Страже, поля, лес и дальние городки и села, управлявшиеся местными магнатами. Конечно, их резиденции не шли в сравнение с Командорией 42. Главный оплот Ордена на востоке, она представляла собой крупнейшую и старейшую крепость на Границе, да и в Империи была одной из крупнейших. Мощные стены защищали сложный комплекс построек, способный вместить тысячи людей. Однако сейчас тут проживало лишь немногим более сотни человек. Слуги и охранники, десятка рекрутов и десять Серых Плащей. С этой ночи – девять.
Натаниэль спускался, этаж за этажом, один крутой коридор за другим. В первую неделю в замке он постоянно терялся в этом внутреннем лабиринте. Да и до сих пор иногда обнаруживал входы в скрытые, а то и просто заброшенные коридоры.
Лекарская находилась на первом этаже второй башни. Когда Натаниэль добрался до нее, Люциус и Эдвин уже ждали его. Зютек и Флавиус как раз вносили укрытое серым плащом тело.
– Еще одна ночь на боевом посту, – мрачно отметил Эдвин. Квартирмейстер, как всегда, выглядел так, будто сию секунду собирался на бал в одном из Вольных Городов Запада. Его модный шелковый костюм решительно не подходил к этой части света. Как, впрочем, и все остальное, что касалось Эдвина.
Когда рекруты уложили тело на стол, Люциус надел фартук и вынул из ящика стола ножи. Подошел к телу и начал методично его вскрывать. Тех колебаний и страха, что Натаниэль помнил в нем со времен, когда все трое были рекрутами в Командории 54, сейчас совершенно не осталось.
– У нее ведь сегодня выходной был? – спросил командир.
– Да, – подтвердил Эдвин. – Насколько я знаю, она весь день провела в Остроборе. Должна была вернуться к вечеру, но зачастую появлялась лишь к утреннему патрулю.
– Кто обнаружил тело?
– Городские стражники из Остробора, – ответил Эдвин. – Она лежала в проулке, у внутренних стен города. И похоже, что у нее ничего не украли. Кошелек, правда, был открыт, но содержимое его просто высыпали на землю.
– Кто-то что-то искал, – понял Натаниэль. – Эти стражники монет себе не прихватили?
– Воровать у Серой Стражи дураков нет, – заверил Зютек.
– Так кто же тогда ее убил? – спросил командир. Судя по выражениям лиц, Зютек и Флавиус не поняли, что вопрос был риторическим. Однако хорошего ответа оба найти не смогли.
– Кто-то, кого она знала, – вмешался Люциус. – Нет следов борьбы. Одна колотая рана, и прямо в сердце. Клинок был узкий и длинный, двусторонней заточки, скорее всего стилет. Типа тех, что используют в Вольных Городах. Убийца подошел близко, ударил быстро и точно. Думаю, она умерла, не успев даже понять, что происходит. Следов изнасилования нет, но жертва была с мужчиной за несколько часов до этого. От себя могу добавить, что уже несколько месяцев она приходила ко мне за противозачаточными зельями.
– Ну, значит, навещала любовника… или любовников, – предположил Эдвин. – Вот уж чему меня баллады научили, так это тому, что самая частая причина преступлений – ссора между любовниками. Так что если ее убили в порыве страсти, то виновный, скорее всего, сам объявится. Ну, или уж он бежал и никогда сюда не вернется, и это уже проблема Жнецов.
– Интересно, отчего мне кажется, что это слишком простой ответ? – спросил Натаниэль.
– Потому что это ранение явно не выглядит как нанесенное в гневе, – заметил Люциус.
– Вот именно. Кто бы ее ни убил, он знал, что поднимает руку на члена Ордена и что если мы достанем его, то сам Император не спасет от смерти. А это значит, что убийца либо рисковал в расчете на многое, либо боялся потерять еще больше.
– Преступный заговор, – заявил Эдвин. – Отлично, в балладах они всегда к месту. Когда вы с ним разберетесь, с удовольствием выслушаю всю эту историю. А пока что…
– А пока что завтра поедешь со мной в Остробор, чтобы увидеть место, где нашли тело. И поговорить с твоими информаторами, – постановил Натаниэль. – И с самого утра пошлешь за Вульфом. Он уже наверняка закончил работу в Командории 32, а пугало мне тут может пригодиться, так что прикажи ему быть здесь самое позднее послезавтра.
– Можно, я это как-то иначе сформулирую? Ты же знаешь, как он раздражается, когда ты отдаешь ему приказы. И как сильно я пугаюсь, когда он раздражается…
