Екатерина Романова "Вне отбора: алые небеса"

Невесты возмущенно заворочали головами, пытаясь понять, кому предназначался этот неоднозначный жест, а я стояла, красная как помидор, и глазам не верила. Может, показалось? Может, это он Леке или моей соседке? Она тоже покраснела, и глазки опустила, никак на свой счет приняла.

Инцидент быстро забылся, как только леди Амфросия разогнала всех по комнатам и велела хорошенько отдохнуть перед завтрашней проверкой. А кому-то, не буду показывать пальцем, отрастить невинность. Словно ночной отдых на такое способен.

Позевывая, невесты обменялись любезностями и, разбившись на стайки, отправились в комнаты.

Я тоже времени даром не теряла, познакомилась со служанками участниц. Кто-то простой как пареная репа, а кто-то как заграничный фрукт – с виду красив, а внутри не пойми чего: не кисло, не сладко, да и, может быть, вообще отрава. Решила, что буду со всеми дружелюбно-настороженна. Все же, служанки конкуренток мне не подруги.

Как только оказались в комнате, сестренка, широко зевая, скинула туфли и принялась вытаскивать шпильки из прически.

– Приготовь мне спальное платье и пойди шпионить. Тебе ночью нечем заняться, так узнай что-нибудь столь же полезное, как и пробуждение сада.

– Комплимент от тебя? – дружелюбно улыбнулась, доставая из шкафа шелковую ночную сорочку. К слову, в шкафу заметно прибыло одежды – стараниями новой личной модистки, любезно предоставленной короной Арвии.

– Вот еще, – фыркнула сестра.

– Я узнала еще кое-что.

Лека встрепенулась.

– Завтра вас отправят на поиски ладошки Пресветлой, – я взялась за вязки корсета и аккуратно потянула на себя. – Не знаю, позволят ли пойти служанкам, но главное – жди знака. Он обязательно будет. И тогда найти ладошку окажется проще простого. Ты можешь встретить кого-то в лесу, или найдешь карту, или услышишь какие-то звуки…

– Я что, похожа на сумасшедшую? – возмутилась Лека.

– Ты хочешь стать королевой или нет?

– Прижизненно! Я хочу стать королевой прижизненно! А, если буду сходить с тропы или идти на непонятные звуки, то долго не проживу. Мой инстинкт самосохранения работает преотлично. Я с детства избегаю неприятностей и мест вроде тех, о которых ты говоришь. И вообще, в лес ходить – только клещей кормить! Не хочу, не буду, не могу!

– Тебе все равно придется. Перестань вести себя как избалованная девочка! Или думаешь, принц допустит, чтобы с его невестами что-то случилось?

Корсет оказался у меня в руках, и я помогла Леке с юбками. Надув губки, сестра пыхтела, нехотя признавая мою правоту.

– Ладно, я подумаю. Но клещи…

Хорошо, что она не знает о гадюках и ядовитых растениях!

– Крепко подумай. Я, конечно, могу пройти испытание на невинность, но другие проходить тебе.

– Будешь на подхвате!

– Так подхватывай, – рассердилась, убирая платье в шкаф. – Подхватывай! Если ты не переступишь через свои принципы и предрассудки, это сделают другие участницы и умыкнут корону из-под твоего носа.

– Тогда ты не получишь поместье! – грозно заявила сестра и тряхнула головой, отчего пшеничные локоны пышным каскадом рассыпались по ее плечам и спине.

– А ты корону не получишь.

Мой аргумент оказался весомей. Сестра кивнула и, облачившись в ночную сорочку, отправила меня на разведку.

Убедившись, что Лека уснула, я приняла ванну. После лесного приключения мне так и не удалось привести себя в порядок. Вымывшись до скрипа с ароматным жидким мылом, которое сделала сама из лесных цветов, я заплела тугие косы и подколола наверх. Надела светло-зеленое платье, которое позволяла себе носить только ночами. Оно плотно облегало фигуру, подчеркивая мою талию и грудь. Вырез был глубже положенного для служанок, но какая разница? Ночью-то кроме зеркала меня все равно никто не увидит!

В глаза бросился ключик, подаренный кормилицей. Интересно, сохранился ли замок, который он открывает. И, если да, то что за тайну он хранит? С этими мыслями я хотела отправиться в библиотеку, но желудок протестующе заурчал.

Магический кокон моего защитника рассеялся, как только мы покинули столовую, но я здорово потрепала резерв, и он требовал восстановления чревоугодием! К тому же, в столовой для прислуги давно должны были накрыть.

На ужин подали чечевичную похлебку, чай и пирог с рыбой. Под пустые сплетни других служанок, я покончила с едой, не планируя ни с кем сближаться, и поспешила в библиотеку.

Цветочная резиденция дремала. Под ажурными потолками, украшенными картинами бегущих облаков, приглушенно сияли кристаллы, плавая в воздухе невесомыми капельками. Вдоль стен, вытянувшись по струнке, мраморными статуями бдели стражники. Если бы не глаза, зорко следившие за каждым моим движением, подумала бы, что они и впрямь из мрамора.

Времени было за полночь, поэтому до центральной библиотеки добралась без приключений. Лишь однажды меня остановил мужчина в красно-белом камзоле с золотистыми эполетами и справился, куда я направляюсь в такой час. Оправдавшись пристрастиями госпожи к научной литературе, я была препровождена в библиотеку.

Библиотека впечатлила. Пространство расширялось магически, и стеллажи с книгами убегали вверх на три или четыре этажа. Вдоль них стояли винтовые лестницы, позволяя добраться до нужных книг.

Внизу располагалось несколько читальных зон и каталог, подсвеченный кристаллами на высоких подставках, напоминающих древние канделябры. К каталогу я и поспешила, желая найти заклинание подзарядки. Честно говоря, не только его. Может быть, где-то в королевской библиотеке найдется что-нибудь о ледяной магии и о том, как освободить отцовскую душу из заточения. Страшно натворить бед, но ведь ничто не мешает изучить вопрос!

Раздел «Техномагия» – на первом этаже, а «Запретная магия» – на последнем. Где-то здесь ответы на все вопросы!

Заклинание для кристаллов нашла быстро. Ритуал несложный, но требовал тщательных расчетов и концентрации. К счастью, как только Лека станет королевой, у меня будет уйма времени и для первого, и для второго. Полистав книгу и испещрив несколько листов другими нужными заклинаниями, я поняла, что придется найти тетрадь побольше. Пользуясь положением, нужно с толком провести время в Цветочной резиденции. Мне еще поместье поднимать. И, если Лека и Беки хоть сколько-то учились магии у наставниц, то мне приходилось довольствоваться книгами и подслушиванием под дверьми. А здесь, такой кладезь!

У меня от восхищения горели глаза, и я продолжала писать, писать, писать, пока за окнами не забрезжил рассвет. В этих краях солнце встает рано, в пятом часу утра, значит, у меня не больше полутора часов.

Отложив книгу, я отправилась на третий этаж, к запретным знаниям. То есть, не то чтобы они запретные, для общего образования доступны. Но для надежности они все же охраняются. Взобравшись на третий этаж, я заметила едва заметную сеть сигнального заклинания. Один шаг, и стража узнает, что кто-то решил утолить любопытство.

Я присела, внимательно рассматривая схему. Стоило сдвинуть несколько лент, и плетение пропустило меня. Второе заклинание заметила чудом. Лучи восходящего солнца высветили схему у моего носа. Я отшатнулась, ударившись спиной о стеллаж. Схема похожа на предыдущую, но сложней. С ней пришлось повозиться, но через несколько минут и она поддалась. Убедившись, что больше сюрпризов нет, я повернулась к книгам. Под толстыми корочками, обитыми железом, прятались тайные знания, собираемые столетиями! Это завораживало, восхищало и…

А это что у нас?

На одном из стеллажей не хватало книги. Но мое внимание привлекло не это. Там, внутри, на пустом месте, что-то сверкало.

Сдвинула соседние фолианты и нащупала небольшую плоскую коробку, обильно покрытую пылью. Неизвестно сколько она здесь провалялась и, если бы не случайный отблеск, я бы ее даже не увидела. Сдула пыль и оглушительно чихнула. Мой чих эхом разнесся по библиотеке, угрожая перебудить всю резиденцию.

Прислушалась – тишина. Перед рассветом сон у стражи особо крепкий. Да-да, у той стражи, которая должна стеречь, а не спать на посту. Если первую часть ночи они еще держатся, то вторую, как сова Мериды, умудряются спать стоя.

Осмотрела шкатулку и обнаружила замочек, усыпанный маленькими красными камушками, они-то и посверкивали в полумраке. Тряхнула – внутри что-то мягкое и тяжелое. Еще одна книга? Очень-очень тайная?

Сила дремала, значит, шкатулка не заколдована. Но, чтобы открыть, нужен ключ, которого у меня…

Присмотрелась к замочку получше и решила, а почему бы не попробовать? Подарок кормилицы легко вошел в скважину, повернулся два раза. Легкий щелчок и застежки открылись. Замерла в удивлении, пытаясь понять, откуда кормилица знала, что я найду эту шкатулку среди тысяч стеллажей на этаже с запрещенной магией?! Полагалась на удачу? Или это судьба?

Убрала ключик обратно на шею и достала из шкатулки небольшой блокнот в коричневой тканевой обложке с заложенным перышком вместо закладки. Читать не читать? Кажется, это чей-то дневник или что-то похожее! Его владелец прятал свои мысли от других за замком. Некрасиво будет.

С другой стороны, у меня же ключ!

Убрала шкатулку обратно на полку и закусила губу. Ладно, одним глазочком.

Только хотела открыть блокнот, как моей ноги коснулось что-то мягкое. Опустила взгляд и…

Мамочки!!!

Под ногами лежал царг. Огромный, черный и… безнадежно мертвый?

Во всяком случае, царг не среагировал на то, что на него наступили. Немного, на кончик хвоста, но все равно.

– Эй, ты жив? – аккуратно коснулась тушки кончиком туфли.

Царг был холодным и молчал. Внутри что-то екнуло. Я спрятала блокнот в ридикюль и опустилась на корточки. Коснулась густой шерстки магического животного, похожего на большую собаку, только с огромными клыками и крыльями, сложенными вдоль боков.

Кажется, животное издохло. Или близилось к этому.

– Эй, – я потрясла его – никакой реакции. Потрясла сильней – крылья бессильно обвисли по округлым бокам.

Теперь всполошилась не на шутку. Чтобы убить царга – нужно постараться! Либо здесь пробегала толпа демонов, либо… ему нужна помощь? Может же он заболеть магическим недугом? Или самым обычным? Вот собаки, например, или свиньи у нас в поместье частенько болеют…

Вспомнив правила оказания первой помощи скотине, послушала дыхание. Его не было! Приложила руку к мощной груди – сердце не билось. Обняла царга и приложилась ухом, но и так ничего не услышала. Сделать искусственное дыхание?

С сомнением покосилась на клыкастую пасть, из которой не ахти как пахло и вздохнула. Тварь Пресветлой все же. Жалко ведь! Эх, была не была… И я, обхватив морду царга, уже потянулась к ней губами, как над головой раздалось изумленное:

– Что вы делаете?!

Замерла в паре сантиметров от пасти животного, которая неожиданно распахнулась в зевке. Я в ужасе отпрянула и свалилась на зад.

Однако…

– Да вот… со-собачку глажу, – прошептала ошеломленно.

Лорд Адельвейт скрестил руки на груди и поднял бровь.

– Собачку?

– Сама ты собачка! – сказала, собственно, собачка и, недовольно потянувшись всем могучим телом, растопырив при этом крылья, вскочила на лапы. – Неуклюжая какая, ы-ы… А страшненькая!

Ик! Я страшненькая?! Себя-то видел?

– Кожа да кости! Тебя что, хозяева не кормят?

– Ко-кормят, – произнесла оторопело, переводя взгляд с красных сверкающих глаз царга на лорда Адельвейта, который бровями больше не играл. Он их хмурил.

– Вы с кем разговариваете?

– Простите, лорд Адельвейт, – осторожно поднялась и, расправив подол платья, пустилась в объяснения. – Царг не дышал. У него не билось сердце. Ну и, я подумала, что ему… ему… – опустила взгляд, понимая глупость ситуации. Царг ничуть не помогал, эта псина откровенно хихикала.

– Ну ты, косточка, даешь! Не дышал! Сердце не билось! Спасите-помогите, кошмар!

Хлопая крыльями, царг надо мной потешался, но зрелище выглядело жутковато.

– Вы хотели сделать царгу искусственное дыхание? – губы лорда подрагивали, но он еще стойко держался, в отличие от животного. Тот свалился на бок и похрюкивал. – Эйс, нехорошо потешаться над девушкой! Она хотела тебе помочь!

– Ой помогла, ну помогла, – хихикала псина.

– Да будет вам известно, царги – магические существа. Они не дышат. Их сердца не бьются. Более того, они питаются исключительно магией.

При слове «питаются» у Эйса отключился смех. Подняв голову, он принюхался и, хищно сузив глаза, протянул:

– А ты, косточка, сла-адко пахнешь! Сколько лент? Десять? Тринадцать? Вку-усненько!

– Ты чего задумал, нахал! – воскликнула, отступив на шаг.

– Простите? – переспросил лорд Галард, который, кажется, принял на свой счет.

И тут я поняла странную вещь. Эйса лорд Галард не слышит. А вот я – слышу.

– Ваш царг смотрит на меня… недружелюбно.

– Это царг его высочества. Но вернемся к сути. Что вы делаете здесь в такое время?

Осмотрелась и вымолвила со всей учтивостью:

– Книжки читаю, лорд Адельвейт.

– Удивительно. Как я сам не догадался? – сыронизировали в ответ. – О запретной магии?

– Женское любопытство, – улыбнулась и пожала плечами.

– А два сигнальных заклинания вы деактивировали тоже из любопытства?

– Очень почитать хотелось, а тревожить кого-то в такой час – не очень.

Главное, честное-пречестное лицо, и глупый-преглупый взгляд. Глупость же не преступление! Раньше это выручало.

– И как же у нас зовут столь заботливую девицу? – по мне прошелся заинтересованный взгляд, остановился в области декольте, задержался на губах, и только потом, как бы нехотя, вернулся к глазам. А уж в них прочитал полыхающий там гнев.

М-мужчина!

– Элия, – исполнила реверанс, хотя с него следовало начать. – Простите, что отвлекла от сна, лорд Адельвейт.

– Ну что вы, – его губы тронула улыбка. – Когда меня отвлекают от сна прелестные девушки, я только рад.

Подняла возмущенный взгляд. Тут столько тяжелых книг! Одна из них так и просится на голову титулованного хама!

– А уж я-то как рад, косточка, – облизнулся Эйс, поглядывая на меня немигающим жутким взглядом.

– Постой, – лорд изменился в лице. – Элия? Та самая?

– Та самая, – повторила задумчиво. – А вы – лорд Адельвейт. Тот самый.

– Не верьте ничему, что слышали обо мне, – он насмешливо вскинул ладони.

– А, если хорошее?

– Хорошему не верьте тем более! – обворожительно улыбнулся мужчина. Царг все это время переводил взгляд с меня на лорда и обратно.