Екатерина Романова "Вне отбора: алые небеса"

Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное, с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.

Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!

– Добрый вечер, – он, наконец, заговорил. И это хорошо – леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. – Его высочество задерживается, – невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.

– Отставить! – скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.

Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного зубодела.

– Его высочество задерживается, – повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. – Но пришел я. С подарками!

Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…

– Это какая-то шутка? – недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.

– Никаких шуток, леди Сайфер, – обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. – Внутри – артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.

Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.

– Это кольца! – прозвучал приятный голос и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.

В отличие от меня, многие невесты впервые увидели возможного будущего мужа. Он, без всякого объявления, фанфар и прочей помпезности, вошел в столовую сквозь распахнутые двери и озарил присутствующих уставшей улыбкой.

– Защитные артефакты, – пояснил мужчина и, чеканя быстрый шаг по блестящему паркету, подошел к своему месту. Тяжело опустив ладони на спинку бархатного стула, он пояснил. – Все с уровнем магии выше девятого в опасности. Здесь, в Цветочной резиденции вы можете столкнуться с изломами пространства. Стража неустанно выявляет и закрывает их, но бесы коварны и расторопны. Я, как гарант безопасности подданных и, в особенности, своих невест, обязан позаботиться о вас.

Отец рассказывал, что магически одаренным девицам лучше не прогуливаться рядом с барьером или с пространственными изломами. Бесы могут принять любое обличие, лишь бы утащить источник силы за грань и высосать его досуха, чтобы создавать очередные такие ловушки. В наш мир пробиваются единицы демонов, но и их хватит, чтобы корпус королевской охраны стерег будущих возможных королев.

– Кольца защитят от бесовского влияния и зова бездны. Остальным пока не о чем беспокоиться. Леди Амфросия должна была сказать, что в ходе ежедневных тренировок ваш уровень может повыситься. Чтобы держать барьер и питать его – потребуется стойкость, самоотверженность, отвага, – принц чеканил слова, а леди слушали, затаив дыхание. В лицах многих читалось разочарование. Вопреки всему, от короны ожидают благ, забывая, что в неразрывном единстве идут многочисленные обязанности. И, честно говоря, эти обязанности у любой нормальной женщины отбивают желание стать королевой.

Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.

Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли – артефакты активировались.

Где бы и мне найти такое? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас – сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!

– Остальных прошу не расстраиваться. По итогам каждого испытания невеста, показавшая себя лучше всех, получит от меня личный подарок, – принц отодвинул стул и занял место рядом с леди Амфросией и лордом Галардом.

– Улыбки и тишина! – воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.

Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.

Я передернула плечами, представив, во что бы превратилась моя жизнь, окажись я королевой: ежедневное выживание, борьба с демонами и подпитка барьера, от стабильности которого зависят миллионы жизней. О каком тихом семейном счастье можно говорить, когда двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю ты служишь стране и подданным? Это великая честь, но и большая ответственность. Наверное, поэтому все королевские семьи несчастны. Думая обо всех, они не успевают думать о себе.

Словно услышав мои мысли, его высочество поднял взгляд и посмотрел на меня: остро, обжигающе, пугающе! Опустила взгляд на носки своих туфелек. Закругленные и… безнадежно грязные после прогулки.

Лека вскинула руку, и я поспешила помочь ей наполнить бокал вином.

– Почему у меня нет этого кольца?! – недовольно прошептала она.

– Потому что кому-то следует больше времени уделять занятиям, а не нарядам, – проговорила с милой улыбкой.

Прошив меня гневным взглядом, сестра вцепилась в бокал и сделала глоток. Я вернулась на свое место, в ожидании новых указаний.

В столовой стоял мерный стук приборов, звучали шепотки, стреляли влюбленные глазки и срывались взволнованные охи. В целом казалось, обычный званый ужин. И так бы оно и было, не соберись в одном месте толпа конкурентов, наделенных магией.

Обычный человек ничего не почувствует, но маг ощущает вибрацию чужой силы и неосознанные откаты «злой» энергии. Невесты свили коконы из невидимых лент своей магии, а я стояла и мучилась. Кокон доступен только сильным магам с чистой кровью. Значит, не мне. То есть, сплести-то я его могла, но это сразу привлечет внимание его высочества и генерала Цепкий Взгляд леди Амфросии, разрушит мою легенду и… итог известен. Поэтому, обливаясь потом, я стойко терпела. Откаты, отскакивая от коконов, неизбежно прилетали в меня. Лишенные магии служанки их не притягивают, а вот незащищенные маги, как магнит, пустой сосуд, который можно заполнить. И по мере заполнения меня трясло все больше, бросая то в пот, то в холодную дрожь.

Привыкшая к боли и истязаниям от мачехи, я терпела и даже пыталась улыбаться. Прислуживала Леке за столом, скрывая дрожащие ладони, пока снова не поймала задумчивый взгляд его высочества. Я украдкой прислонилась к стене, переживая воздействие очередного отката, когда он внезапно оборвался. Вокруг меня медленно и томительно, как раскрывается цветок на заре, вилась вязь кокона. Не моего!

Чужая сила, мощная и яростная, отсекала попытки чужой магии мне навредить. Лека свой-то кокон держит с трудом, поэтому вариант отпадает. Другие участницы настолько заняты созерцанием его высочества и соревнованием «кто меньше съест», что не обратили бы на меня внимание даже в случае внезапной смерти. Моей, конечно же, не своей. Лорд Адельвейт погружен глубоко в свои мысли. Принц и вовсе не станет размениваться на прислугу. Леди Амфросия?

Распорядительница в мою сторону не смотрела, вела себя как обычно и признаков тайной помощи не подавала. Это нервировало. Откаты прекратились. Ноги и руки еще подрагивали, но я приходила в себя. Личность спасителя так и осталась под вопросом, но под подозрением леди генерал. Внешность часто обманывает. За маской железной непробиваемой леди может скрываться хрупкая и ранимая натура.

Пока я сверлила взглядом распорядительницу и лорда Адельвейта, тщетно выискивая хоть одну улику свитого кокона, принц отложил приборы. Если бы не он, я бы освежила в памяти формулу поиска связи, и установила, к кому тянутся ленты моей защиты. Но его высочество сразу заметит это заклинание.

– Надеюсь, вы утолили голод. Хотя, мне кажется, голуби в царской голубятне едят больше любой из вас, – пошутил принц, и леди ответили тихими смешками, соревнуясь в алых оттенках щек.

Только это не похоже на комплимент, а мне и вовсе не до смеха. Я бы сейчас с удовольствием съела целую леди. То есть, голубя. То есть, хоть что-нибудь, что угодно вообще. После магических истязаний всегда хочется есть – резерв восстанавливать!

– Как вы знаете, королевский отбор проходит под знаком алых небес, – принц прошелся внимательным взглядом по невестам, словно на лице одной из них написано «я та самая». Грешным делом, я тоже на всех посмотрела, кто ко мне лицом сидел, памятуя о наставлении кормилицы. – Это означает, что одна из вас – та, кому Пресветлой предначертано снять барьер, позволить Арвии вздохнуть свободно и не терзаться от демонического гнета.

Одно другому противоречит. Пророчество обещает снятие барьера, но тогда толпы демонов ринутся на земли Арвии! Я никогда этого не понимала. Не уничтожит же невеста в одиночку всю армию зла только фактом своего существования, выстрелом влюбленных глаз или сиянием ослепительной улыбки! Но принц говорил вдохновенно. Кажется, ему не хотелось повторить ошибку прадеда и упустить «ту самую» воительницу и спасительницу.

– Пророчество гласит, что появится посланница Пресветлой. В эти чудные времена оживут молчаливые леса, восстанут давно ушедшие предки, вернется благодатный огонь в храмы, а молчаливые будут услышаны. Когда это случится, когда избранная взойдет на престол, надобность в куполе исчезнет, а нечестивые будут повержены раз и навсегда.

Случился ропот. То ли театральный, то ли настоящий – не разобрать. Но леди шептались, держались за грудь и взволнованно обмахивались веерами. Заскрипели крышечки нюхательных солей.

– Леди, – принц говорил твердо и уверенно. – У меня есть серьезные основания полагать, что эта девица – одна из вас.

Невесты заалели, опустили глазки, распустили улыбки. Крышечки нюхательных солей заскрипели сильнее.

– Нам явился второй знак: молчаливый сад ожил. Почти триста лет молчания! Более того, я уверен, его пробудила магия одной из вас. Поэтому прошу со всей серьезностью отнестись к моему вопросу: леди, кто этому способствовал?

Девицы и леди, которой вот уже лет тридцать как не восемнадцать, переглянулись и с притворным смущением опустили ресницы. Нежные, хрупкие, толстые, бледные и загорелые – вверх поползли ладошки участниц. Всех.

– Леди, это не соревнование, кто выше поднимет руку! – возмутилась леди Амфросия, а лорд Галард откровенно гоготнул.

– Хорошо, – принц профессионально держал лицо и выражался максимально деликатно, хотя случаю весьма подходило неподобающее венценосному лицу ругательство. – В таком случае, позвольте узнать, какое дерево ожило первым, и где оно произрастает? Напишите ответы на салфетках и передайте через служанок.

Вопрос, мягко говоря, поставил дам в тупик. Они смотрели друг на друга большими глазами, в надежде, что в напряженном лице соседки кроется ответ. Но его там не было. Потому что первой ожила старая магнолия на пригорке, которую я обняла, подглядывая за принцем. Только как объяснить это Леке?

Сестра в панике обернулась и прошептала:

– Помогай!

Изобразить старую, но все еще цветущую магнолию? Как, простите? Пользуясь всеобщим замешательством, я сгорбилась, скривила руки и раздула щеки. Все равно на меня никто не смотрел, кроме Леки.

На лице сестры просиял священный ужас.

Ладно. Зайдем с другой стороны. Я раскрывала ладони, показывая, как на дереве цветут крупные магнолии. Только у нее в наших широтах столь крупные цветки.

Сестра покрутила пальцем у виска и отвернулась. В итоге, когда я забирала салфетку, там значился дуб, растущий у въезда в резиденцию. Это учитывая, что у въезда в резиденцию растут только бугенвиллии. Вот когда недостаток знаний в ботанике способен лишить короны!

Служанки одна за другой подходили к хозяйкам и, сжимая в дрожащих пальцах салфетки, засеменили к принцу.

Была не была. Встроилась в шеренгу, а сама смяла салфетку Леки и стащила со стола новую. Очередь продвигалась медленно, поэтому я успела написать карандашом «Старая магнолия на пригорке в лесу за резиденцией. Л. ла Фрей». Карандаш бросила обратно в ридикюль, туда же отправила и салфетку с ответом сестры.

Вереница тянулась так, словно служанки шли не к принцу, а на виселицу. Впрочем, по сияющим глазкам и пылающим щекам уже отдавших салфетки, казалось, что на виселице раздают поцелуи.

Служанка леди Керим, миловидной участницы с экзотической внешностью (черные глаза и волосы в Арвии крайняя редкость), подошла к его высочеству и трясущимися руками протянула ответ хозяйки. Принц вел себя дружелюбно и учтиво, спросил у девушки имя, справился о самочувствии, задал положенные по протоколу вопросы, не делая скидок на социальное положение. Отношение к слугам окончательно пленило сердца молодых и впечатлительных дам, которые светом своих глаз могли осветить пустыню в непроглядную ночь.

Я замерла в нерешительности, когда подошла моя очередь. Если бы не легкий тычок сзади, так бы и топталась в нерешительности. Его высочество наблюдал за мной с легкой улыбкой:

– Надеюсь, в этот раз молоко не убегает?

– Нет, ваше высочество. В этот раз без молока, – ответила, протянув Крейну салфетку. Он принял ее из моих рук, скользнув пальцами по моей ладони. Мимолетное прикосновение прошлось трепетной дрожью по всему телу, как будто он коснулся моей души.

Закусила губу и опустила взгляд, ожидая вердикт.

Пробежавшись взглядом по тексту, Крейн подобрался. Посмотрел на Леку, которая величественно улыбалась и с нетерпением ждала моего возвращения.

– Вы с госпожой были в лесу вместе?

Нас оплело заклинание безмолвия, но принц все равно склонился ближе.

– Нет, ваше высочество. Я была там одна, – невинно похлопала ресничками.

– И никого не видела?

– Вы же помните, мне не до этого было…

Крейн снова задумчиво посмотрел на Леку. Сестра волновалась. Ей-то известно, что дуб не участвовал в побудке сада. К счастью, сестренку отвлекла соседка по столу, и она перестала сверлить меня уничижающим взглядом.

– А госпожа говорила, что хочет прогуляться?

Кажется, принц в мою версию не поверил.

– Это же госпожа, – я дружелюбно пожала плечами. – Делает, что вздумается, никому не докладывает. Отправила меня восвояси. Возможно, и прогуляться решила, это за ней водится. Леди Лекардия любительница долгих пеших прогулок.

Вот уж нет, она лучше себе палец откусит, чем пойдет пешком по лесу.

За спиной послышалось покашливание. Да и леди Амфросия многозначительно поглядывала на нас с принцем, намекая, на правила приличия, коих мы нарушили штук пять разом. Но Крейн не снял заклинание безмолвия. Более того, скрыл нас пологом невидимости.

Я сглотнула и нервно теребила пальцами вышивку на ридикюле, чтобы хоть как-то отвлечься от плохих мыслей.

– Ты обронила в лесу, – произнес его высочество, раскрывая ладонь. Внутри лежала моя заколка. Та самая, которую я считала пропавшей!

Я потрясенно посмотрела на принца, не в силах поверить, что драгоценная пропажа нашлась.

– Прошу прощения, вы меня с кем-то спутали. Это не мое, – прошептала, а у самой сердце трепетало. Я считала, что потеряла отцовский подарок, а он вот! Цел и невредим.

– Серьезно, Элия?

Взгляд его высочества красноречиво прошелся по моим волосам и обнаружил вопиющие следы преступления, подкалывающие непослушные прядки над ушами.

– А, вы об этой заколке! – щеки обожгло огнем. Почему рядом с ним у меня отключается разум? – Память что у курицы! Спасибо, что нашли.

Потянулась, чтобы забрать заколку, но Крейн сжал кулак и коварно улыбнулся.

– Ваше высочество! Это важная для меня вещица. Подарок отца и…

– Она побудет у меня, – коварно заявил мужчина и убрал мою заколку в карман камзола. – Пока не разберусь с тобой и твоей госпожой.

– Разберетесь? – повторила испуганно.

– Вы что-то скрываете, – принц развел руками и улыбнулся. – Пока не пойму, что именно, заколку ты не получишь. Или, может, сама расскажешь?

– Да вы… вы… верните, пожалуйста! – едва не всхлипнула.

– У тебя будет возможность ее вернуть. Позже, – загадочно произнес он и снял оба кокона.

Сзади снова зашлись внезапным кашлем и, исполнив реверанс, я едва не побежала на свое место. Как раз вовремя – Лека выглядывала меня в толпе служанок.

– Что ты там застряла? Опять напортачила?

– Лека, сад ожил, когда ты коснулась старой магнолии на пригорке за Цветочной резиденцией, поняла? – прошептала, проходя мимо нее.

– Что? – изумилась сестра и посмотрела на принца.

– А то, моя дорогая, что это ты разбудила молчаливый лес, когда прогуливалась после долгой и утомительной дороги. Не благодари. Ты этого все равно не умеешь!

– Но… – Лека потрясенно смотрела то на меня, то на его высочество, не сводившего с нас глаз. – Как?

– Как говорила леди Амфросия, в этом месте у стен есть уши. Твоя мать умеет быть убедительной. Я сделаю все, чтобы на твоей прекрасной, но пустой головке сияла корона.

– Ты правда настолько хочешь стать хозяйкой нашего никчемного поместья?

Значит, Лека все же не знает о колдовстве матери.

– Правда, – ответила с грустью.

Остаток ужина прошел спокойно. Дамы выпили вина, раздобрели, раскраснелись, познакомились поближе и поняли, что открытая вражда – разрушительна и неконструктивна. Кажется, перешли к скрытой форме, когда в лицо улыбаются и хвалят, а в это время под ноги масла наливают или снотворное в чай подмешивают. Особо коварные леди могут подсыпать слабительного порошка или чего похуже…

Его высочество на меня больше не смотрел. Он увлеченно беседовал с леди Амфросией и лордом Адельвейтом, забыв о невестах. А вот последние о нем не забывали. Скромно и не очень, они засыпали будущего короля вопросами, в результате, расправившись со стейком и опрокинув в себя бокал вина, принц откланялся и покинул нас.

Уже в дверях он обернулся и подмигнул мне.

Что, простите?!