– Если не возражаешь, я немного посижу тут, надо же сделать вид, что активно тебя искал? – парень плюхнулся прямо на землю, ничуть не беспокоясь о своей одежде.
Девушка промолчала.
Сиу Юнь глубоко вздохнул и припомнил советы дяди.
– Знаешь, я тут вспомнил забавную историю…
Молодой человек увлекся, рассказывая различные случаи из жизни. Доу Лиу оказалась идеальной слушательницей, не перебивала и не добавляла комментариев от себя. Но Сиу Юню не нравилось, что она находится в постоянном напряжении. Любая другая девушка уже бы пала перед его очарованием, а эта молчит, словно бревно. Вдруг она встрепенулась и юркнула за любимый кустарник.
– Что-то случилось? – удивился парень.
– Кто-то идет, – пришел еле слышный ответ.
– Ладно, я их отвлеку, – Сиу Юнь встал и потянулся.
Сиу Юнь увел еще одного незнакомца подальше от моего двора, а я с облегчением перевела дух. Кто же знал, что присутствие человека из другого клана вызывает еще более сильное беспокойство, чем «свои». Бедная голова раскалывалась от боли. Пришлось плюнуть на осторожность и направиться к границе поместья.
Обойдя сад с фруктовыми деревьями, я подошла к огромной каменной стене. Эта ограда окружала весь город и выполняла защитную функцию.
Забавный факт, в Подлунном мире отсутствует такое понятие, как деревня. Все поселения – города, с минимальной численностью населения от ста тысяч жителей. Причина этого – магические звери. Простые люди абсолютно беззащитны перед ними. В народе гуляет масса страшных историй о кошмарных существах. Говорят, начиная с третьей ступени они становятся разумными, а с пятой обретают способность принимать человеческий облик.
Здесь каждый населенный пункт обнесен стеной, похожей на Великую Китайскую. Камни с внешней стороны подогнаны настолько точно, что в зазор не вставить и лезвия ножа, а скрепляющий их раствор прочнее бетона. Слабые монстры не в состоянии преодолеть такое препятствие. Сильные звери излучают в окружающее пространство огромное количество злой мистической энергии, которую легко засекают артефакты слежения. Стоит такой твари приблизиться, как к ней спешат лучшие мастера города.
Местные города занимают огромную территорию. Пищей служат плоды различных выращиваемых тут же деревьев и добываемое на охоте мясо. Любой гражданин может, на свой страх и риск, покинуть поселение и отправится за дичью. Как правило, мужчины объединяются в группы по пять-десять человек. Крупные кланы отправляют команды за магическими зверями, считается, что плоть монстров значительно полезнее обычного мяса. Но главной их целью являются «кристаллы сердца». Благодаря пространственным кольцам они притаскивают столько добычи, что цена на мясо порой падает на тридцать-сорок процентов.
Сев в тени стены и прислонившись спиной к холодному камню, я смогла, наконец, расслабиться. Это было мое тайное место. Никому и в голову не придет меня здесь искать. Головная боль потихоньку отступала, как вдруг чувство тревоги вернулось в десятикратном размере. Откуда-то сверху повеяло опасностью. Подняв глаза к небу, я увидела пикирующую птицу. Размах ее крыльев составлял два или три метра. На обычных зверей мои сверхчувства никогда так сильно не реагировали. Похоже, эта тварь магическая.
Вопреки инстинктам, я осталась на месте, только извлекла из кармана небольшую фляжку с водой. Этот предмет принадлежал к числу местных артефактов, его внутренний объем был в пять раз больше внешнего, плюс он также сокращал вес содержимого. Крышка полетела под ноги, тонкая струя воды вырвалась из сосуда и закрутилась вокруг правой руки. Эта жидкость была буквально пропитана моей силой. В отличие от воды в бассейне, управлять ею намного проще.
Поняв, что обнаружена, птица издала воинственный клич. Из-за моей позиции ей было не слишком удобно нападать, мешала стена. Однако магические звери так просто не сдаются. Тварь приземлилась на землю в нескольких метрах от меня и угрожающе растопырила крылья. Ее острый клюв блестел, словно был сделан из металла.
Не дожидаясь атаки, я выбросила руки вперед. Нить из воды пустила яркий блик на солнце, оборачиваясь вокруг длинной шеи противника. Птица дернула головой, и моя «техника» едва не распалась. Она была неожиданно сильна. Более того, попытка сдавить ей горло была, мягко говоря, глупой. Говорят, кожа магических зверей столь прочна, что не каждый меч ее пробивает. Такое чувство, будто пытаюсь раздавить каменную стену мягкой подушкой.
С трудом увернувшись от броска птицы, я лихорадочно размышляла. Есть ли у нее хоть одно слабое место? Глаза? Нет, их прикрывает прочная роговая оболочка. Водяное щупальце оказалось не в состоянии пробить их защиту.
Тварь распахнула пасть и издала что-то вроде издевательского хохота. Да она просто играет со мной!
Даже если так, нельзя сдаваться. Стиснув зубы, я шевельнула пальцами левой руки. Контролировать две дополнительные конечности сложнее, чем одну. Из горлышка фляжки вырвалась вторая струйка. Вода скользнула к земле, зачерпывая пыль, а затем слилась с первой. Через мгновение грязная жидкость достигла глаз птицы, блокируя ее зрение.
Я тут же отодвинулась в сторону, избегая новой атаки. К счастью, водяное щупальце автоматически меняло длину, если поддерживать высокое поверхностное натяжение. Иначе бы тварь попросту вырвалась из «техники» во время резких движений.
Даже неуязвимому монстру нужно дышать. Водяные щупальца закрыли ноздри и скользнули через трахеи в легкие. Птица распахнула клюв, но было уже поздно. Плоть внутри ее тела оказалась мягкой и податливой. Заполнившая органы дыхания вода кристаллизовалась. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Нахлынуло ощущение холода.
Для надежности, я подождала минут десять, прежде чем подойти к мертвому телу. После смерти оно утратило невероятную прочность. После нескольких неудачных попыток мне удалось создать достаточно твердое водяное лезвие, чтобы пробить кожу. Разрезав грудину, я сумела обнаружить блестящий камешек. Совсем небольшой, видимо первоуровневый.
«Кристаллы сердца» ценятся не только как сырье для приготовления пилюль и артефактов, но и как предметы, способствующие духовному развитию. Своеобразный «допинг», в применении которого нужно знать меру. Кланы добывают их в огромных количествах, но все равно они очень дорогие. Стоимость самого дешевого камушка начинается от десяти золотых – суммы, которой хватит взрослому на месяц. Чем сильнее магический зверь, тем качественнее будет добытый из него «кристалл сердца». Но монстры шестого-седьмого уровня встречаются крайне редко и сильны настолько, что могут в одиночку уничтожить целый город!
Если простому человеку по какой-то случайности удастся заполучить ценный камень, любой аристократ посчитает за должное отобрать дорогую игрушку, и за это ему ничего не будет. Сильный всегда прав, а если не прав, значит, рядом есть кто-то еще сильнее. Подлунным миром правит закон джунглей.
Используя воду как инструмент, я отыскала относительно мягкую почву и вырыла там ямку. Вскоре тушка птицы упокоилась с миром, о ней напоминал лишь маленький кристалл в моих руках.
В клане мне ни разу не давали подобные камушки. Предшественница до несчастного случая несколько раз медитировала с ними, поэтому мне было известно, как поглощать из них энергию. Но, честно говоря, делать это сейчас было страшновато. Не зря же док запретил любые тренировки.
Очистив кристалл от крови, повертела его и так и сяк. Зелененький, гладкий на ощупь, чуть теплый. Чувствуя себя идиоткой, попробовала на вкус. М-м, сладкий, как конфета. Тает во рту, словно мороженое.
Буквально через секунду от камушка остались одни воспоминания. Тут я опомнилась, но было поздно. Мой бедный и без того больной организм…
…Прошло двадцать минут. Ничего. Ни боли, ни недомогания, наоборот, тело наполнила непривычная легкость. Но док говорил, что поглощение энергии из кристаллов опасно для меня, выходит, он ошибался?
Высидев час, но так и не обнаружив побочных эффектов, я поплелась домой. Жутко хотелось кушать.
По пути меня перехватили слуги. Не обращая внимания на возражения, меня потащили к матери. А затем начался ад! Меня наряжали, словно куклу, в неудобное платье, собрали волосы в сложную прическу с палочками, накрасили. И только потом я узнала, что, оказывается, выхожу замуж! Не сейчас, конечно, через два года, но это все равно пугало.
Женихом оказался тот самый парень, что нашел меня ранее. Он приветливо улыбнулся и подал руку.
Члены клана и гости радостно загудели, приветствуя нас обоих. В знак помолвки мы обменялись подарками. Отец и глава делегации гостей произнесли поздравительные речи, и застолье продолжилось.
Жених уехал, а обязательства остались. Порывшись в клановой библиотеке, я узнала, как он меня тогда нашел. Оказалось, Сиу обладают уникальной сенсорной техникой, позволяющий сканировать большие области пространства. Она работает в активном режиме после выполнения определенных манипуляций с внутренней силой.
Матушка с большим энтузиазмом принялась учить меня всему, что, по ее мнению, должна знать женщина. Готовка, шитье, планирование домашних расходов, уход за детьми, приготовление простых лекарственных снадобий и основы местной медицины. По возможности я отлынивала от учебного процесса, удивляя всех своей способностью сбегать из-под надзора. Мать несколько раз устраивала мне головомойку, так что пришлось перевести стрелки на слуг, мол, они настолько невнимательны, что даже девочка без использования внутренней силы может их одурачить.
Потом клановый наставник решил проверить своих учеников, объявив награду за поимку непослушной Доу Лиу. Юные адепты по очереди караулили под окнами моего домика, осаждали двор, но обвести их вокруг пальца не составляло труда. Этим тоже досталось за нерадивость, но они умели учиться на своих ошибках.
Спустя два месяца после помолвки я вдруг поняла, что хочу еще «кристаллов сердца». Дошло до того, что камушки снились по ночам, соблазняя своим волшебным видом. Добыть их можно было единственным способом: охотой. Данный ресурс содержался в закрытом хранилище и выдавался в строго отмеренном количестве.
Наконец, я решилась. Стащила на кухне две расширенные фляжки для воды, позаимствовала у братца Доу Шань походный рюкзак с некоторыми необходимыми вещами и под покровом ночи смылась из домика (все к этому привыкли, но «охранникам» все равно опять достанется). Все же легко уйти от наблюдения, если знаешь, где кто находится.
Под лунным светом я пробежала через сад и остановилась возле защитной стены. Теперь маленькая хитрость: веревка из воды. Мало того что она сама ползет вверх и ищет, за что зацепиться, так еще и сжимается, поднимая мое худое тельце. Похожим образом был осуществлен спуск на другую сторону.
Пять минут спустя я уже медленно пробиралась по ночному лесу. Главное – не шуметь и не привлекать внимания. Вскоре подсознание просигналило о присутствии магического зверя. Пришлось удвоить осторожность, окружив ступни слоем воды. Даже если веточки под ногами и хрустели, их никто не мог слышать.
Остановившись в пяти метрах от животного, я укрылась за толстым древесным стволом. На разведку отправились тоненькие щупальца из жидкости. Они обеспечивали обратную связь, передавая «тактильные» ощущения. Найти нос жертвы оказалось достаточно просто: этот орган регулярно затягивает и выпускает воздух. Зверь даже не успел проснуться, прежде чем вода проникла в его дыхательную систему и разорвала легкие в клочья. Агония была короткой.
«Кристалл сердца» оказался таким же вкусным, как и первый. И растаял также быстро. Получив заряд бодрости, я отправилась на поиски новых сладостей, про запас.
В общей сложно за ночь удалось отыскать восемь магических зверей. Все первого уровня. Окрестности города регулярно чистили от сильных тварей, оставляя самых слабых «на развод». Впрочем, те и сами бежали от охотников.
Поглотив еще один «кристалл сердца», чтобы не быть сонной мухой с утра, я вернулась в город и спрятала остальную добычу в маленьком тайничке у защитной стены. Дома их могли обнаружить мать или кто-то из слуг, а тут, даже если кто и найдет, со мной не свяжут.
Время летело незаметно. Мои навыки контроля водной стихией постепенно росли, как и потребность в «кристаллах сердца». Дошло до того, что приходилось ходить на охоту каждую неделю.
Когда мне исполнилось четырнадцать, мать начала активную подготовку к будущей свадьбе. Клан Сиу уже присылал своего представителя, согласуя дату переезда. Этот процесс осложнялся тем, что семья жениха жила в другом городе.
Поселения в Подлунном мире располагаются не ближе, чем в двухстах километрах друг от друга. С чем это связано – трудно сказать, такой порядок завел сам Император Луны. Населенные пункты тысячелетиями находятся на одних и тех же местах. Чтобы построить новый, надо прежде всего оградить его будущую территорию высокой каменной стеной, а для этого требуется много ресурсов. Трудно сказать, как справлялись в старину. То ли магические звери были слабее, то ли адепты боевых искусств были значительно сильнее нынешних.
Поездка из одного города в другой сопряжена с массой трудностей. Купцы обычно объединяются в большой караван и нанимают охрану. Заплатив небольшую сумму, любой гражданин также может путешествовать в его составе. Конечно, всем членам группы запрещено разбредаться в разные стороны или отставать.
Разбойников в местных лесах почти нет. Вообще, всяких преступников хватает, но они же не самоубийцы. Магические звери с удовольствием лакомятся человечиной, и чем дальше от города, тем выше их уровень. Любая, достаточно подготовленная для противостояния с монстрами группа с легкостью обеспечит свою жизнь охотой.
Нападения с целью грабежа случаются крайне редко, и обычно это связано с дележом драгоценных ресурсов между кланами. Если ты недостаточно силен, чтобы защитить сокровище, ты не имеешь права им владеть.
День прощания подкрался незаметно. Мама слегка всплакнула, выдавая последние наставления, отец покровительственно потрепал мои волосы, братья крепко обняли. Меня торжественно проводили к подготовленной с вечера карете, в которую впрягли трех лошадей. Я скрылась в маленькой кабинке. Восьми великих мастеров и одного адепта Земной ступени было достаточно для безопасной поездки. Кроме них со мной ехала Ся Шан.
Потребовалось немало уговоров, прежде чем мать согласилась послать со мной именно эту служанку. За два года девушка стала еще привлекательней, из-за чего родительница чуть ли не открытым текстом намекала: муж будет уделять куда больше внимания ей, чем мне. Надеюсь, так оно и будет.
За окном проносился лес, Ся Шан что-то бормотала под ухом. Остальные сопровождающие ехали верхом, кроме кучера, конечно. Время от времени я ощущала присутствие магических зверей, но те не нападали, чуя мастера Земной ступени. Ничто не предвещало беды.
Вдруг карета резко затормозила. Лошади недовольно ржали. Со всех сторон повеяло опасностью. Охрана не сплоховала, адепты боевых искусств с легкостью отбили прилетевшие стрелы. При этом снаряды разлетелись в пыль. Уж ни яд ли это? Дядя как-то рассказывал, что есть одно зелье, которое, будучи смешанным с человеческой кровью, быстро твердеет. Изготовленные из этой штуки снаряды при столкновении с препятствием рассыпаются на мельчайшие частицы. Тот, кто вдохнет заполненный ими воздух, почти сразу перестанет контролировать свою внутреннюю энергию.
Зазвенела сталь, нападающие вступили в ближний бой. Охранники быстро слабели. Упал один, другой, третий. Мастер Земной ступени с трудом отбивался от четырех противников. Каждый из них казался не слабее его.
Ся Шан дрожала и тихо молилась всем богам. Шикнув на глупую девчонку, я подхватила фляжку с водой и попыталась незаметно выбраться из кареты, благо все сражающиеся находились с одной стороны. Служанка не была так осторожна. Она с шумом плюхнулась на землю и застонала. Дура, нас же сейчас поймают.
– Куда это вы спешите, юная леди?
Еще секунду назад поблизости никого не было, а сейчас неизвестный подобрался ко мне со спины и приставил лезвие меча к горлу. Такой скорости движения просто невозможно сопротивляться.
– Пожалуйста, не убивайте, – Ся Шан пыталась подняться, но ее подвела левая нога. Со стоном девушка снова упала. Хорошо, если вывих, а не перелом.
Я не раздумывала. Пока противник на долю секунды отвлекся, дернулась вперед, перерезая о его лезвие собственное горло. Кровь хлынула рекой.
Мужчина громко выругался и позволил пленнице осесть на землю. С первого взгляда было видно, что с такими ранами не выживают. Его люди уже почти разобрались с охраной, но что толку, если девушка мертва.
Он равнодушно обошел служанку. Бой действительно был окончен, дорогой яд доказал свою эффективность. Наемники споро обшаривали трупы, собирая пространственные кольца и все ценное.
– Хватит копаться, – сквозь зубы бросил Юнь Шэнь. – Кидайте трупы в повозку, да поживее.
– Как скажешь, босс.
Подавая пример, один из грабителей подхватил труп за ноги и подтащил к дверце кареты.
– Ничего себе, какая краля, – другой бандит обнаружил Ся Шан. Он бесстыдно распустил руки, ощупывая ее фигуру.
– Все развлечения потом, – главарь наградил лентяя подзатыльником. – Девка, садись на козлы.
– Босс, разве ты не хотел захватить эту цыпочку живой? – спросил тот, кто поднял тело Доу Лиу.
– Заткнись, – прорычал лидер группы. Наниматель будет недоволен. У нее должен был быть достаточно высокий уровень, чтобы заинтересовать клан Юнь, так почему же она просто сдалась?
Бандиты быстро прибрались и унесли в чащу упавшее дерево, которым они ранее перегородили дорогу. Даже следы крови на земле были присыпаны пылью. Лошадей взяли под уздцы и увели вместе с каретой на малозаметную тропинку в лесу.
Ся Шан от страха была ни жива ни мертва. Все мечты о будущем в другом клане были разрушены в один миг. Время от времени бандиты бросали на нее недвусмысленные взгляды. Сколько она продержится в такой компании? Наверняка каждый час будет наполнен насилием и унижением. Может быть, ей стоило последовать примеру слабой госпожи?
Девушка огляделась, пытаясь придумать способ покончить с собой.
– Даже не думай сдохнуть! – главарь подскочил к ней и отвесил пощечину.
В голове лидера наемников созрел новый план. Доу Лиу умерла, но кто знал эту дуру в лицо? Только члены ее клана и несколько человек из рода жениха. Служанка с легкостью сможет выдать себя за нее, и сделает это со всем прилежанием, если как следует растолковать, что будет в случае отказа. А пока клиент прознает об обмане, его и след простынет.
Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до лагеря. Тот находился в небольшом ущелье, по краям росли заросли дурноцвета. Отвратительный запах отгонял магических зверей, так что можно было не опасаться нападения.
Главарь принялся отдавать распоряжения. Кто-то отправился за хворостом, кто-то занялся готовкой, кто-то должен был похоронить трупы. Напоследок он строго-настрого запретил прикасаться к пленнице, а сам отправился на встречу с нанимателем, прихватив пятерых воинов.
Стоило боссу уйти на достаточное расстояние, как несколько бандитов бросили свои дела и подошли к Ся Шан.
– Как тебя зовут, красавица? – спросил один из них.
– Такой крошке должно быть холодно в лесу, – произнес другой. – Не бойся, мы тебя согреем.
Служанка дрожала, но не от холода, а от страха.
– Ты смотри, как она трясется, – третий бандит положил руку ей на плечо. – Бедняжка.
Подбадривая друг друга смехом и громкими криками, они принялись срывать с девушки одежду, не обращая внимания на мольбы Ся Шан.
Внутри кареты ужасно воняло. Чужая и своя кровь пропитали одежду и застыли мертвой коркой. Похоже, я сильно ошибалась насчет разбойников. Они были хорошо подготовлены. Судя по моим ощущениям, среди нападавших был всего один мастер первого уровня Земной ступени. Остальные едва тянули на великих. Охранники должны были с легкостью скрутить их в бараний рог, но яд эффективно заблокировал большую часть их способностей.
Помимо гидрокинеза, я также могла контролировать собственную кровь. Она ведь, по большей части, состоит из воды и постоянно подвергается воздействию моей внутренней энергии, так что ничего удивительного. На землю пролилось ровно столько драгоценной влаги, сколько нужно было для того, чтобы меня приняли за мертвую.
Чтобы справиться с разбойниками, мне нужен элемент неожиданности. И желательно относительно безопасное место, чтобы не пришлось сразу после одного боя вступать в новую схватку с магическими зверями.
Спустя несколько мучительных часов (раненое горло сильно болело), движение, наконец, прекратилось. Шесть человек, в том числе и мастер Земной ступени, куда-то ушли. Вот он, шанс.
В карету заглянул молодой парень. Тут было темно, еще непривычные к такому освещению глаза мало что видели. Воспользовавшись водой из фляжки, я ввела ему в нос щупы из жидкости и разорвала легкие. Он раскрыл рот, но оттуда не вырвалось ни звука, голосовые связки были заморожены. Спустя минуту короткой агонии враг был мертв.
У свежего мертвеца при себе было «пространственное кольцо», где среди прочих вещей нашлось несколько первоуровневых «кристаллов сердца». Я съела сразу все, запив их небольшим количеством воды. Самочувствие немного улучшилось, и даже поврежденное горло почти перестало болеть.
Выбраться наружу удалось без проблем. Карета стояла в стороне от лагеря, видимо бандитам было неудобно тащить повозку в низину. Прячась в тени и перебегая от одного укрытия к другому, я подобралась к первому часовому. Способность ощущать разумных существ делала задачу как минимум вдвое проще. Он ничего не подозревал до последнего. Водяные щупальца подобрались со спины и со скоростью молнии проникли в органы дыхания.
Уже не скрываясь (край обрыва и деревья защищали от взора людей в лагере и двух оставшихся часовых), я подскочила к трупу и сорвала с него плащ. Эти разбойники не идиоты, знают толк в маскировке. Расцветка ткани идеально была похожа на краски окрестного леса.
Дальше все было еще проще, второй часовой притомился за день и натурально клевал носом. Он умер так же тихо и беззвучно.
Почему я каждый раз атакую органы дыхания? Дело в том, что кожа и мышцы адептов боевых искусств намного тверже, чем у обычных людей. Говорят, высокоуровневые бойцы голыми руками могут отбивать удары меча. Сразить такого монстра способен лишь другой монстр, вкладывающий в свое оружие большое количество внутренней силы. Местные воины накапливают в себе огромный объем энергии и тратят ее мощными импульсами, подобно конденсаторам. При всем желании, я так не могу. Моя сила постоянно вытекает из тела, малейшее «повышение давления» приводит к повреждениям внутренних каналов. Вот и приходится использовать подлые атаки, убивать из-за спины.
Тем временем остальные бандиты устроили развлечение. Главной звездой праздника стала бедняжка Ся Шан. С нее сорвали одежду, и один из них уже насиловал девушку. Она почти не сопротивлялась, видимо не было сил. Разбойники стояли кругом, не обращая больше ни на что внимания. Я тихонько подкралась к крайнему и атаковала водяными щупальцами. Правое проникло через нос по трахее в легкие, а левое дернуло его назад. Тело упало вне поля зрения увлеченных бандитов. Остальные стояли так, что наверняка бы заметили атаку друг на друга.
Прижавшись к земле за вязанкой хвороста и прикрывшись плащом, я направила псевдоконечность из жидкости к тому, кто стоял посередине. Еще одно тело рухнуло за землю, на этот раз обеспокоив соратников. Бандиты с криками схватились за оружие. Один из них наклонился к трупу, пытаясь понять, что его убило, другой отбежал на десяток метров в сторону и оглядывался.
