– Моя работа в том, чтобы не было путаницы с финансами, оптимизм не по моей части. А в нынешних условиях его и вовсе нет.
– Мне неприятно соглашаться с подобным, но это так. Северяне настроены слишком серьезно, они не отступятся.
– Но у нас есть армия. И маги! – Тамила не разобрала, кто это сказал, но тоже затаила дыхание в ожидании ответа.
– Маги уже сейчас отошли в сторону и ждут, чем всё закончится. – Гнев Главы не нужно было даже слышать, он ощущался в воздухе, будто тонкий аромат дыма. – Разве главный королевский чародей принял приглашение и пришел сегодня?
Магистра Дария действительно не было. Это сразу заметила Тамила, это отметили все остальные. И сделали выводы. Кто знает, насколько правильными они были, однако отсутствие того, кто всегда стоит по левую руку от престола, было красноречивым.
Именно маги первыми потеряли как веру в королеву, так и терпение. Последнее месторождение диантов было открыто более шестнадцати лет назад и вот-вот грозило истощиться. И Тамила, не прошедшая инициацию в красных песках, не могла ничем помочь – она не видела драгоценных жил, как то было дано её отцу. И ещё более двадцати поколений правителей до него. Поэтому разочарование магов королева понимала, но… Разве мало им было дано? Свобода от налогов и широкие права, которыми не обладали чародеи ни одного другого государства. Обязанность же была только одна – в случае войны помочь армии.
Колени мелко дрожали, а уставшие ступни уже заледенели на каменном полу, но Тамила не шевелилась, смутно догадываясь, что за послание пришло от северян.
– Я держу армию в постоянной готовности, но на это нужны деньги и провиант, – министр Хетт чуть возвысил голос, чтобы заглушить тех, кто высказывал недовольство магами. – И надолго нас не хватит. Но и соглашаться нельзя.
– Нельзя, но придется. Мы примем их предложение, и конунг северян станет супругом нашей королевы.
– Но их наследник…
– Наследника не будет. Вы сами видели, в каком состоянии королева. Беременность убьет её. Нам же тем временем нужно подготовиться к войне.
В храм Тамила возвращалась быстро и была внешне совершенно спокойна. Разве что стиснутые добела пальцы выдавали гнев. Она всегда знала, что выйдет замуж за того, кто будет наиболее удобен и выгоден Гарету, но правитель северян… Это начало конца. Даже она, малосведущая в политике, это понимала. Как понимали и министры, но тогда почему согласились?! И почему это согласие дал тот, кто клялся защищать престол и оберегать тогда ещё совсем юную королеву?
Стена ниши снова беззвучно отодвинулась, пропуская Тамилу в святилище. Там всё оставалось по-прежнему – сумрачно и пугающе. Разве что один из факелов за алтарем почти догорел, уменьшив круг света и перекосив лик Богини, сделав ещё более гротескным.
Пока меняла факел, королева судорожно пыталась понять – что теперь делать? Отказаться? Она не имеет на это права. Принудить никто не сможет, но её отказ будет означать только одно – начало войны. И министр Хетт прав, без помощи магов и союзников война будет проиграна. А такой участи, как разграбление победителями, Тамила своей стране не желала.
Велика вероятность, что её поставят в известность накануне бракосочетания. Болезнь ни для кого не секрет, и она прекрасно понимала, министры втайне надеются, что этот союз не просуществует долго. Даже сам факт того, что она сможет понести, весьма сомнителен, иначе брак организовали бы ещё два года назад, в надежде, что перед смертью королева все-таки произведет на свет наследника. Но ни один лекарь не гарантировал, что она проживет достаточно долго, чтобы родить ребенка. Поэтому Совет не стал рисковать, все же лучше подготовиться к официальной передаче власти в их руки, чем в самом ближайшем времени получить труп королевы, а ещё здравствующего свежеиспеченного короля, продвигающего на ключевые посты своих покровителей.
Как же ошибались придворные, ведя тайную междоусобную войну в попытке сосватать в правители своих наследников! Эта игра велась давно. Так давно, что Тамила и сама не помнила её начала. Сначала партнеры по играм, потом, когда она вступила в девичество и могла присутствовать на официальных мероприятиях, кавалеры и поклонники. Кто-то был примерно её возраста, многие гораздо старше. Но ни один из них не получил одобрения Совета. Просто потому, что едва ли не каждый его член настаивал на кандидатуре собственного сына, брата или племянника. Юная королева же знала, что любовь понятие пусть и эфемерное, но опасное. Никто не позволит выйти замуж за того, кого она выберет сердцем, есть гораздо более значимые причины для брака. Поэтому старалась держать дистанцию от жаждущих внимания, не обольщаясь красивыми жестами и написанными в её честь стихами. К слову сказать, в большинстве случаев стихи были довольно убоги. Разве что лорд Кайт был талантливым поэтом, но он предпочитал соблазнять своими виршами придворных дам, не метя в фавориты королевы. За это Тамила его уважала особенно.
Шелковые юбки не защищали от стылого камня, щедро поделившегося холодом с распростершейся перед алтарем королевой. Как и не стали преградой для выбоин пола, которые Тамила прекрасно ощущала коленями. Но она не шевелилась, лежа ниц перед ликом Богини молча и отстраненно. Наверное, в этот момент стоило вознести горячую молитву, идущую от сердца, или попытаться откупиться от уготованного обещаниями щедрых даров. Или принесенных в жертву дев. Хотя кровавые жертвоприношения широко не практиковались уже больше двух веков, для Тамилы не было секретом, что происходит на алтаре главного храма Гарета перед важнейшими событиями. И пусть умирают на нём приговоренные к смерти преступники или же юные девушки из числа послушниц, которые сами умоляют о высочайшей привилегии взойти на алтарь, сути это не меняло.
Пальцы рук окончательно заледенели, как и лоб, прижатый к камню, и Тамила поднялась, понимая, что больше ей здесь делать нечего. Уже давно Богиня не снисходит к молящимся с советом или утешением, давая своим детям самостоятельно решать проблемы.
Решение у Тамилы было. Крайне спорное и неоднозначное. А при ближайшем рассмотрении так и вовсе самоубийственное, но другого выхода она просто не видела. К сожалению, осуществить его в одиночку она никак не могла, а посвящать в планы других слишком опасно, но придется рискнуть.
Королева тяжело вздохнула, разминая холодные руки, и в последний раз поклонилась лику, когда сзади чуть скрипнула дверь.
– Я просила не беспокоить.
– Не сердись на слуг, они пытались исполнить твой приказ, – шорох тяжелой ткани мантии придавал голосу Главы Совета жутковатое звучание. – Но не могли не пропустить меня.
– Рада видеть вас, дядя Видар, – Тамила медленно повернулась и одарила вошедшего слабой улыбкой. В ней не было и намека на то, что королева чувствовала после подслушанного разговора. – Что привело вас в храм?
То, что старший брат покойного отца был не особо религиозен, знали все. И это подогревало слухи о разладе между родственниками.
– Я тревожусь за тебя, – с немыслимой для другого фамильярностью Видар коснулся ладонью щеки юной королевы. – Ты бледна сегодня.
– Спасибо, я в порядке. Просто устала.
– Тебе нужно отдохнуть. Может, нам съездить на побережье? Морской воздух порой творит чудеса.
– Боюсь, в моем случае для чуда одного только воздуха мало, – Тамила отступила на шаг, пристально глядя в глаза дяде. Тот сохранял вежливую заинтересованность, ни единым жестом не выдавая принятого решения. – К тому же в сезон бурь путешествие к побережью будет для меня слишком опасным.
Древняя кровь правителей притягивала песчаные бури, это знали все. Как и то, что женщина не пройдет посвящение. Было несколько попыток, каждая из которых закончилась фатально – ни одна из наследных принцесс не выжила. Поэтому, в случае, когда наследника мужского пола не было, приходилось ждать целое поколение.
– Я поговорю с Дарием, он обеспечит безопасность кортежа. Поезжай, дорогая, быть может, море вернет румянец на твои щечки.
Значит, брачный обряд предполагается провести практически сразу за подписанием договора. Это плохо, потому что времени практически не остается. Но отказаться будет слишком подозрительно, поэтому Тамила едва заметно пожала плечами:
– Быть может, вы правы… Почему Дария не было на заседании Совета?
– Он прислал сообщение, что вынужден пропустить из-за какого-то важного эксперимента. Ты же знаешь этих ученых, они все немного сумасшедшие, а уж когда наукой занимается маг! – Видар со смешком отмахнулся. – Если я ещё не успел окончательно утомить своим присутствием, может, проводить тебя в покои?
– Я всегда рада вашему вниманию, – она положила ладонь на локоть царедворца. – После моего ухода было что-то интересное?
– Да что может быть интересного в рутинном заседании, те же проблемы, те же вопросы.
Стражи за дверью прибавилось, теперь там стояли не двое, а четверо воинов. И тщетно пытающаяся подавить лукавую улыбку служанка. Заметив взгляд госпожи, девушка тут же потупилась и низко поклонилась, ожидая приказа королевы. Тамила промолчала, лишь дала едва заметный знак следовать за собой.
Дядя Видар развлекал её ничего не значащим разговором, в смысл которого она даже не пыталась вникнуть, односложно отвечая и улыбаясь через равные промежутки времени. Этого оказалось достаточно, во всяком случае, удивления или тревоги во взгляде Главы Совета заметно не было. Дорога до королевских покоев показалась непривычно короткой, хотя и проходила едва ли не через половину дворца. Чудесные залы и богато украшенные лестницы, коридоры с целой галереей портретов ушедших правителей, которые поражали впервые попавших сюда, стали привычными и почти незаметными за долгие годы. Роскошная тюрьма, бывшая для королевы домом и местом бессрочного заключения.
Двери покоев охранялись ещё более тщательно, чем храм – стражники подчинялись только самой Тамиле. Хотя на этот счет она не питала иллюзий, скорее всего, с тем же усердием они передавали отчет о каждом её шаге Совету.
– Благодарю за приятную беседу, – королева слегка поклонилась и протянула руку для прощального поцелуя.
– Благосклонность моей королевы лучшая награда, – сухие губы на мгновение коснулись ледяных пальцев. – Позвольте откланяться, дела не ждут.
– Ступайте.
Дядя Видар был одним из тех троих, кому наедине позволялось говорить с Тамилой без подобострастия, на людях же они свято соблюдали этикет.
Глубоко поклонившись, Глава Совета стремительно удалился, провожаемый безмятежным взглядом племянницы.
Глава 2
В передних покоях свита развлекала себя ежедневными женскими шалостями. Пристроившаяся у окна юная прелестница с заметно округлившимся животом неторопливо вышивала золотыми нитками гобелен. Полотно было готово наполовину, но смысл его пока угадывался весьма приблизительно. Ещё три сидели вокруг молодого мужчины, лениво пощипывающего струны гитары под испытывающим взглядом пожилой дамы, зорко следившей за соблюдением приличий. Виданное ли дело – мужчина в будуаре незамужней королевы! На диванчике у самой стены две женщины средних лет играли в карты, больше занятые тем, чтобы незаметно строить глазки певцу, чем, собственно, игрой.
Тамила, неслышно появившись на пороге, обвела взглядом комнату и уже хотела попросить оставить её одну, когда прислушалась к песне:
Она и в празднике, и в горе
Всегда наедине с собой,
В толпе бушующей, как море,
Или в степи от трав седой.
Никто не ведает, что скоро
Возложит тихо на алтарь
Судьбой назначенный тяжелый
И, может быть, кровавый дар.
Низкий голос порой опускался до царапающей хрипотцы, заставившей Тамилу поежиться. А может, не голос, а слова. Она не слышала их раньше, и после сегодняшних новостей песня показалась пророческой. Причем настолько, что на пару мгновений перехватило дыхание.
– Так грустно, – вышивальщица отложила иглу и сквозь слезы посмотрела на певца. – Быть может, стоит изменить концовку? Пусть эта девушка будет счастлива. Хотя бы в песне, – это она добавила так тихо, что королева едва расслышала.
– Нет, не нужно ничего менять.
Стоило Тамиле произнести первое слово, как дамы вскочили, словно вспугнутые пташки, щебеча слова приветствия. Последним поднялся певец, продолжавший потихоньку перебирать струны:
– Почему, ваше величество?
– Они хороши такие, какие есть, – королева позволила увлечь себя к низкому креслу, стоящему у небольшого фонтанчика. Тонкий ручеек стекал по мозаичной вазе и терялся среди пышных цветов, выдавая присутствие лишь тихим журчанием. – Если вы измените концовку, песня потеряет свою прелесть. А героиня все равно вряд ли обретет счастье…
– Как пожелает моя королева. Может, исполнить что-то веселое? – он сел прямо на пол возле неё, едва не касаясь края синего шелка юбки, чем вызвал недовольное сопение у пожилой дамы. Его менестрель явно расслышал, но не отодвинулся, более того – дерзко подмигнул насупленной женщине.
– Нет, благодарю. – Тамила откинулась на спинку. – Я хотела бы остаться одна.
Фрейлины, только успевшие рассесться на прежние места, быстро поднялись и, приседая в поклонах, вышли. Только певец оставался неподвижным, будто ничего не слышал. Королева же его не торопила, отстраненно любуясь красно-золотыми искрами, рассыпаемыми солнечным лучом на его темных волосах.
– Лорд Кайт!
Это в нетерпении подала голос старая дама.
– Оставьте нас, леди Митра, – Тамила перевела взгляд на недовольно поджавшую губы блюстительницу морали. – Подождите пару минут в коридоре.
По глазам дамы было заметно, насколько она не согласна с приказом, но проворная служанка уже приоткрыла дверь, приглашая старшую фрейлину.
– Вы что-то хотели мне сказать?
Мужчина отложил гитару, сделал простой жест рукой, будто подбрасывал горсть песка, резко раскрыв пальцы, и у Тамилы на мгновение заложило уши.
– Всё настолько серьезно, что понадобился полог тишины?
– Магистр просил передать, что Совет что-то замышляет. Не поддавайтесь им и не принимайте поспешных решений.
Помедлив несколько секунд и не дождавшись продолжения, Тамила присмотрелась к лорду. Это для других он менестрель и обаятельный шут, развлекающий королеву и её фрейлин. Те же, кто более внимателен, рассмотрели и выправку, и быстрые точные движения, выдававшие умение обращаться не только с музыкальными инструментами, но и с оружием, и до невозможности ловкие руки. Такие бывают только у карманных воров и магов. Любимый и самый талантливый ученик главного королевского чародея практически неотлучно находился при королеве. Разве что традиционную мантию магов сменил на менее привлекающее внимание придворное платье.
Но что хотел этим сказать старый интриган? Не верить никому? Это и так понятно. Или же Дарий пока не уверен в своих предположениях, но заранее хочет настроить Тамилу против дяди? В любом случае, к его словам стоит прислушаться, советы чародея редко бывают бесполезными.
– Я благодарна магистру Дарию за заботу, но его слова слишком расплывчаты и двусмысленны. Как и его отсутствие на Совете, которое уже породило множество слухов. – Заметив, что лорд Кайт набирает в грудь воздуха, чтобы выступить в защиту учителя, королева взмахнула ладонью. – Довольно! Я вас услышала. Передайте магистру, чтобы он пришел сегодня на закате в мои покои.
Судя по тому, как резко кивнул посланник, ответ его не устроил, и Тамила решила немного сгладить неприятное впечатление от разговора:
– Благодарю за песню, пусть она печальна, но красива. И символична.
– Я бы хотел, чтобы ваше сердце было наполнено радостью, а не печалью. – Поскольку руки королева ему не подала, лорд Кайт, встав на одно колено, поцеловал подол платья. – Простите за принесенные дурные новости.
– Вам не за что просить прощения, тревожные новости будут всегда, а вот талантливые менестрели встречаются редко. – Она поднялась и, пройдя мимо застывшего мага, остановилась у незаконченного гобелена. – Что вам напоминает эта работа?
Теперь и лорд Кайт приблизился, пристально рассматривая вышивку.
– Не знаю, что это, но оно настолько жуткое, что можно вешать на границе для отпугивания врагов. Хотя есть и положительная сторона – когда леди Лита вышивает, она молчит.
Тамила, припомнив вечно щебечущую и довольно бестолковую леди Литу, не выдержала и рассмеялась:
– Вы чудовище. Не смейте порочить умственные способности моих фрейлин и ступайте прочь, мы и так нарушили всяческие нормы приличий.
– Сплетни придают жизни определенную остроту, – маг склонил голову и сделал скользящий шаг назад. – Не смею больше утомлять своим присутствием.
Легкие шаги за спиной, и вот уже такое привычное и родное ворчание:
– Вот ведь прохвост, а? Так и норовит остаться с вами наедине.
Тамила снова улыбнулась, но теперь широко, искренне.
– Нянюшка, вы придаете слишком большое значение обычному флирту, – королева обернулась к той самой пожилой леди. – Он позволяет немного развеять скуку.
– Вот и пусть бы чего хорошего спел или рассказал, а то только гадости всякие сочиняет.
Леди Митра, которая приходилась молочной сестрой матери Тамилы, уже давно должна была отправиться на покой. И здоровье подводило, да и просто нужда в присутствии няньки давно отпала. Но королева не могла отпустить последнюю ниточку, связывающую с детством. Совершенно не рационально и во многом эгоистично, и все же хотелось пусть на несколько минут, но оказаться в детстве. Когда главная беда это испачканное в вишневом соке платье, а любую проблему можно устранить, всего лишь пожаловавшись отцу.
– Вдохновение – материя тонкая, оно неподвластно нашему желанию, – Тамила чуть приподняла руки, облегчая доступ к застежкам платья. – Я устала, хочу отдохнуть.
– Конечно, сейчас позову служанок, – горячие пальцы, распустившие шнуровку, исчезли, сменившись зычным криком. – Вы куда пропали, бездельницы?
Королева поморщилась от громкого звука, позволив дорогой ткани наряда стечь на пол, рассеянно кивнула удаляющейся нянюшке и повернулась к тут же подскочившей горничной:
– Распусти волосы.
– Присядьте, моя госпожа.
Тамила в зеркале наблюдала, как легкими проворными движениями служанка убирает заколки, удерживающие корону. Касаться её было запрещено всем, кроме королевы, поэтому дождавшись, когда девушка расплетет сложные косы, Тамила сняла золотой обруч, украшенный тринадцатью диантами. Такой легкий, почти неощутимый в руке, и такой тяжелый… Многие душу бы отдали за обладание этим украшением, но мало кто знал, что проблем и горя корона приносит больше, чем счастья.
– Расскажи, что нового во дворце, Сола.
С личной служанкой королева не была подругой, да это и невозможно, слишком разное положение. Вместе с тем и жизнь ей не осложняла. Позволяла многие вольности, за которые знатные дамы давно велели бы высечь. И пусть рабство было отменено ещё прадедом Тамилы, положение слуг высокородных господ от этого практически не изменилось.
– Повариха разругалась с главным посыльным. Из-за чего точно, никто не знает, но говорят, что его сына видели с её дочерью, – тихий голос Солы не раздражал, как и бережные пальцы, мягко массирующие виски. – В саду кто-то оборвал клумбу с сиреневыми тюльпанами, садовник в ярости. А ещё говорят, что войска Ориса стоят у самой границы, у них там учения. Наверное, врут.
Про учения Тамила знала, как и про то, что тюльпаны оборвал тот самый сын посыльного, только предназначались они не дочке поварихи, а совсем другой даме, занимающей куда более высокую должность. Именно такой букетик сегодня красовался в прическе одной из фрейлин.
Королева вздохнула про себя – казалось бы, дворец огромен, штат прислуги и просто прихлебателей, постоянно проживающих здесь, почти неисчислим, но слухи здесь те же, как в самой захудалой деревне. Разве что чуть разнообразнее, дороже и с легким налетом придворной таинственности.
– А ещё говорят, что дочь главной поварихи беременна, – служанка перешла на шепот, делясь самой последней и свежей сплетней.
