– Вам не нравится моё внимание, ли? – холодно поинтересовался Таанар, на этот раз не поддержав мою улыбку. Пока я растерянно смотрела на него, уточнил: – Разве не для этого вы прибыли сюда? Не переживайте, я вполне могу и не оказывать его.
Слова и ледяной тон обескуражили, сердце кольнуло неясной обидой, но я тут же убедила себя, что это к лучшему. Я ведь уже официально невеста. Вот вылечу с отбора, и домой. Ещё и с компенсацией. Надеюсь.
– Как вам будет угодно, – отозвалась.
Взгляд зацепился за Тиля, который явно кого-то искал. Я тоже поискала, сначала среди танцующих – почему-то не сомневалась, что обладатель фамилии, сходной с моей и означающей некоего опасного кусючего земноводного, пригласит Тилиссу. А не найдя, глянула на наш диванчик.
Они стояли там, и, похоже, о чём-то спорили. Тили махнула в сторону дверей, словно прогоняя. Фиале какое-то время смотрел на неё, после приподнял руку, одёрнул сам себя и, резко развернувшись, направился к выходу.
– Вижу, вы нашли нечто более интересное, чем ваш партнёр по танцу, – в голосе Таанара ледяное крошево уже буквально замело былые намёки на улыбки.
– Простите, ваше Превосходство. Всё думаю, неужели никто из Эладды не приехал? – решила сразу убить двух зайцев я: и не привлечь внимание к Тили, и попытаться хоть что-то узнать о сородичах.
– Приглашения рассылали во все комтурии, – пожал плечами Властелин, показывая, что этот вопрос его абсолютно не волнует. Хотя ведь должен знать, кто приехал?
Уж гле Дуаз наверняка знал, но подходить с таким вопросом к тому абсолютно не хотелось.
Даже не поблагодарив меня после танца – хорошо хоть не заявив, что это я должна его благодарить, – Таанар направился к Тили, которая после ухода Фиале поспешила занять место поближе к жениху. Подозреваю, чтобы не дать возможности брату снова доставать воспитательными моментами.
Всё с тем же скучающе-холодным лицом, будто исполняя тяжкую повинность, Таанар одну за другой выбирал девушек по лишь ему известным параметрам. Все они околачивались рядом, призывно сверкая оголёнными частями тела.
Со своей стороны я тоже рассматривала участниц, размышляя, кому можно было бы передать эстафету, которую я надеялась спихнуть на Тили. Но ни одна из претенденток пока не приглянулась: та лживая, та самовлюблённая, та падкая до золота… Узнать бы их поближе, а то… Впрочем, я и сама не смогла бы объяснить, для чего мне это. Ну, как минимум, чтобы подойти с таким вопросом, надо быть уверенной, что они не сдадут меня гле Дуазу с потрохами.
А ещё было интересно, когда наш жених пригласит Сирену и Виттори, но ни на пятый, ни даже на шестой танец ни одна из них не удостоилась счастья.
Всё это время мне тоже приходилось танцевать с явно приценивающимися аристократами – похоже, на невест чуть ли не очередь выстраивалась, ох, не знали потные охотники за вниманием Властелина, что тут вчера происходило. А уж что ещё предстоит, даже мы не знали! Хотя, может, их это и не волнует? Может, пользованные Властелином девушки ещё больше ценятся?
Как бы то ни было, я поняла: оставаться здесь даже ради того, чтобы узнать, в какой очерёдности мы располагаемся в сердце Таанара, не хотелось. Да и может, это не очерёдность вовсе, а так, сиюминутная вожжа под хвостом.
Уж лучше, пока выходы открыты и гостей в крепости с избытком, поищу, нет ли где поблизости библиотеки.
Я направилась к столам якобы перекусить, и, наскоро засунув в рот несколько маленьких бутербодиков, как можно незаметнее выбралась из зала.
Вопреки опасениям, никто за мной не следил, и я довольно быстро отыскала широкую каменную лестницу, ведущую на второй этаж. Логика подсказывала, что при всём масштабе крепости, вряд ли на первом этаже уместится столько огромных помещений. К тому же, главный зал, где сейчас во всю разворачивался бал, вверх занимал этажа три, не меньше. Высокие своды, расписанные фресками, кое-где сверху прорезались окошками. Значит, библиотеку нужно искать в менее крупных пространствах.
Довольно быстро я была вознаграждена: библиотека действительно обнаружилась на втором этаже, она охватывала кольцом главный зал по периметру и, похоже, имела несколько выходов в разные стороны крепости. Здесь было тихо и пусто, не считая музыки, доносящейся снизу. Дверь оказалась открыта, и я скользнула в мягкий полумрак, освещаемый редкими узкими окнами по наружному кольцу. Стеллажи веером расходились перпендикулярно внутреннему, оставляя небольшой проход.
На улице темнело, и я с запозданием подумала, что нужно было раздобыть где-нибудь светильник. Пока хоть что-то оставалось видно, поспешила заглянуть на полки.
Здесь хранились сотни и тысячи книг – никогда бы не подумала, что Властелин такой ценитель! На разных языках – не только Аншерии, – и современные, и совсем древние, они располагались по какой-то пока неясной мне системе. Некоторое время я просто шла затаив дыхание и восторгаясь богатством. Неожиданно взгляд привлекло сияние. Приблизилась – вместо одного из стеллажей стоял таких же размеров закрытый шкаф, окутанный тем самым ореолом света.
Мурашки, вызванные лёгкими иголочками, заставили притормозить. Неужели артефакты?
Несколько мгновений не могла решить: то ли попытаться заглянуть, то ли бежать как можно дальше, пока меня не застукали. Но оказалось, поздно.
– Что вы тут ищете?
Властелин выступил из полумрака – я не слышала, ни как он приближался, ни звука открывающейся двери, поэтому вздрогнула от неожиданности.
– Книжку? – получилось не столько уверенно, сколько вопросительно.
– Впервые вижу женщину, которая музыке бала предпочитает тишину библиотеки, – синие глаза смотрели пристально, цепко, словно пытались что-то разглядеть. Ну или разгадать какие-нибудь мои тайные умыслы.
Я лишь пожала плечами: балы тоже люблю, но в данный конкретный момент понять смысл происходящего казалось более важным.
В руках Властелина загорелся небольшой магический шар, всеобщий жених чуть подтолкнул его, и тот взлетел к потолку, освещая нас и немножко пространства вокруг.
– Так вас не устраивают выбранные мною руки? – припомнило злопамятное Превосходство. – Или мои собственные?
Он протянул одну из них. Пальцы сверкнули перстнями, и я полюбопытствовала:
– Вам удобно с таким количеством… украшений?
– Они мне не мешают, – пожал плечами Таанар. – Уходите от ответа?
Шагнул ко мне, вынудив отступить, и почти прижал к стенке.
– Что вы делаете? – севшим голосом поинтересовалась я.
Таанар поднял руки, провёл под моими волосами, перекинув несколько прядей вперёд.
– Жду ответа, – приблизил лицо, ведя ладонями по прядям вниз, к груди.
От бессовестного прикосновения всё внутри напряглось, и я чуть не возненавидела длину собственных волос: Властелин провёл по корсету и, похоже, останавливаться не собирался.
– Вас не устраивают мои руки? – в голосе послышались головокружительные нотки возбуждающей хрипоты, и я вдруг ясно осознала, что он хочет меня. И ничто не помешает взять меня здесь и сейчас! Я ведь сама дала согласие на любые испытания!
– Не тогда, когда они посягают на мою честь, – отозвалась, с трудом сдерживая участившееся дыхание.
– Вы подписали соглашение, – его губы приблизились к моим.
– Рассчитывая на вашу порядочность…
– Вы разве не знаете, кем меня считают в Аншерии?
Знаю. Выскочкой, любимцем богов и завоевателем. И ради чего? Якобы решил положить конец междоусобицам? Неужели положил? Ну да, все притихли и боятся, но это ведь ненадолго! И женился бы уж на ком-нибудь из соседних королевств, что ли? Так сказать, не останавливался на достигнутом.
– Что побудило вас устроить этот… – не удержалась я.
– Своей жене непременно расскажу, если она всё же появится. А до того момента позвольте сохранить свои побуждения при себе, – он неожиданно убрал руки, словно вспомнив что-то, и я вздохнула с некоторым облегчением.
– То есть вы можете ещё и не выбрать ни одну из нас?
– Не стану же я связывать себя с женщиной, которая не придётся мне по душе, – с недоумением отозвался Таанар. Ничего себе, заявочки! Вот и искал бы ту, что по душе, не призывая к себе представительниц всех комтурий!
Сзади раздался лёгкий стук. Глаза Властелина снова сделались колючими, сосредоточенными, он резко обернулся и в пару шагов приблизился к сияющему шкафу – звук определённо доносился оттуда.
Ведомая любопытством, я тихонько двинулась за ним, стараясь не привлекать внимания.
Таанар рывком отворил одну из дверец, и я на миг зажмурилась: изнутри лился яркий, розоватый свет. Похоже, исходил из какого-то небольшого сосуда или баночки – я не могла разглядеть, что там внутри, но будто бы что-то шевелилось, не то подавая знак, не то пытаясь вырваться.
Властелин несколько долгих секунд разглядывал его с очень странным выражением. Вокруг сгустилось тёмное, мрачное марево, ошейник будто нагрелся, неприятно обжигая кожу. Нестерпимо захотелось сбежать, спрятаться, оказаться как можно дальше отсюда, даже волосы на голове зашевелились.
Жених резко развернулся, словно впервые видя меня. Синие глаза потемнели почти до черноты.
– Так что вы тут искали, ли? – голос, ещё несколько минут назад обволакивавший, очаровывавший, на этот раз звучал резко и устрашающе.
– Книгу… – выдавила я, прикованная к полу тяжёлым взглядом.
– Книгу.
Он снова повернулся к шкафу, рывком раскрыл ещё одну дверцу и достал оттуда тёмный том. По иссиня-чёрной обложке скользили голубые искорки.
– Вот вам книга, ли. Почитайте.
Таанар так резко протянул её мне, что руки сами собой приняли странный дар.
– Спасибо, – выдавила я, и, не в силах больше смотреть в его пугающие глаза, лицо, даже будто с заострившимися чертами, повернулась и почти бегом бросилась к ближайшему выходу.
Как ноги несли меня по лестнице и через парк – не помню, пришла в себя уже в собственных покоях, дрожащая и испуганная до предела. И только там наконец-то разжала руки, чтобы рассмотреть, что же вручил мне этот непонятный мужчина.
«Сказания Вельзейла», гласила надпись.
Я перелистнула несколько страниц – похоже на легенды. Попыталась сообразить, в чём подвох, однако тут появилась Керлис. По-моему, несколько потрёпанная, но по-прежнему такая же бойкая, как и всегда.
– Вы так рано? – удивилась.
– Скучно, – пожала я плечами, откладывая книгу. – Тебя никто не обижает?
– Нет-нет, что вы, госпожа, – служанка принялась развязывать шнуровку моего платья. Впрочем, такую обидишь – потом не рад будешь.
– Пойду отдыхать, приготовь на завтра наряд попроще. И книгу спрячь в ларец.
– Какую книгу?
– Вон, – махнула я рукой в сторону стола, на который её положила.
Не хотелось оставлять странный дар Властелина там, где его могли найти.
ГЛАВА 5
Ночью мне приснился диковинный сон. Колье на шее словно ожило, разомкнувшись, и скользнуло под ночной сорочкой вниз по животу. Зацепило соски груди и змейкой направилось прямиком туда, куда так стремился заглянуть всем невестам Властелина его визирь.
В кровати сделалось жарко, я скинула одеяло, но это не помогло. Я была собой и в то же время кем-то другим, словно бы смотрела со стороны и в то же время знала, как тело ощущает происходящее.
Его охватило странное возбуждение, когда «змейка», скользнув по лону, резко вошла внутрь. Чужое тело, которое на несколько мгновений вдруг стало моим. Чужая спальня, чужие запахи, чужие фантазии. Скрытая жажда удовольствия, чаяния и что-то ещё, чего я никак не могла определить.
Села на кровати, распахнув глаза и колыхнув полной белой грудью, бросила взгляд в зеркало. Оттуда на меня смотрела Сирена фор Граж.
Резко проснувшись, я машинально нащупала колье – всё так же охватывающее шею. После сна осталось странное ощущение, будто я не только побывала ночью возле Сирены, но и каким-то образом причастна к происходящему.
Не найдя ответов, я решила, что понаблюдаю за ней. И, бросив мимолётный взгляд на темень за окном, перевернулась на другой бок.
На завтрак проспала, проснулась от стонов паршивки Керлис, «как же так, все девушки уже собираются!».
– А ты где была?! – возмутилась я, наскоро умываясь.
– Так я думала, вы уже проснулись, – невразумительно оправдывалась девчонка.
Пришлось обойтись без косметики и укладки. Я так сердилась, что поначалу не прислушивалась к бесконечной болтовне служанки, пока несколько слов не привлекли внимание.
– …вся в слезах, – завязав мой корсет, Керлис взялась прочёсывать волосы. – Минерву, её хозяйку, Властелин вчера последней пригласил, а потом, говорят, вообще исчез и больше на балу не появлялся до самого вечера. Я всем сказала, что вы тут были, всем сказала!
– Они думают, я была с ним?
Час от часу не легче. Я же наоборот, от него и пыталась сбежать! А Минерва, по-моему, та самая, которую первую проверяли шариком. Да уж, не задалось у девочки изначально.
– Я сказала, что никому не позволю позорить ваше доброе имя, да-да, госпожа, но вы же знаете этих сплетниц!
И тебя первую. Не удивлюсь, если сама же и разжигаешь зависть к своей хозяйке.
Последний раз бросив взгляд в зеркало, я почти побежала вниз. Но, к сожалению, недовольства гле Дуаза не избежала. И где он был вчера, когда я вовремя пришла на бал!
– Вы считаете себя особенной, гле Бисс? – резкое лицо визиря исходило презрением и высокомерием.
Все девушки и даже Властелин уже восседали вокруг стола, мне осталось единственное свободное место посередине, спиной к выходу. Торцы, как я понимаю, претендентки спешили оккупировать первым делом, не зная, какой сегодня предпочтёт жених. И он действительно выбрал не тот, что вчера.
– Простите… зачиталась.
Не говорить же, что взяла с собой бестолковую и непослушную служанку? Это не оправдание, скорее мне самой минус. Посмотрела на Властелина, но он никак не отреагировал, будто бы и не понял намёк. Направилась к своему месту, стараясь идти с достоинством – не спешить, но и не злить медлительностью. Поискала глазами Сирену – ошейник всё так же оставался на ней, и если что неприличное и вытворял ночью, то с утра ничем этого не выдавал.
Глаза же Минервы показались мне припухшими. Впрочем, сегодня ей повезло оказаться возле Властелина, поэтому настрой с боевым духом явно поднялись.
Тили тоже сидела далековато, так что поболтать оказалось не с кем. Рядом восседала вечно молчаливая и державшаяся особняком Идели. С другой стороны, возле Сирены – не слишком уступавшая ей размерами и белизной Таис. Властелин традиционно медитировал над собственной тарелкой, не спеша предаваться чревоугодию. Но лично мне есть хотелось очень, и, мысленно наплевав на все реальные и мнимые опасности, я принялась за салаты и птицу, надо признать, приготовленные бесподобно.
– Ну что же, девушки, – разгоняя повисшую тишину, привлёк внимание гле Дуаз. – Сегодня вас ждёт серьёзное испытание, после которого одна – а может, и не одна, – будет вынуждена нас покинуть.
Девушки притихли, над столом прошёлся испуганный ропот. Я продолжала жевать, убеждая себя, что вылететь сейчас было бы самым чудесным. Однако глубоко внутри что-то очень противилось этому, явно желая разгадать все тайны, которыми окружили себя Властелин с визирем.
Какое-то время гле Дуаз молчал, и, почувствовав неладное, я подняла глаза. Он буквально прожигал меня взглядом, проедал, как той кислотой, что всё пытался синтезировать наш местный алхимик.
Девушки тоже смотрели на меня. Да что ж такое! Как будто не завтрак, а… Сетарх его знает!
– Я что-нибудь не то делаю? – поинтересовалась я.
