– Взлетаем!
– Что… происходит?! – слабым голосом выговорила скорчившаяся на сиденье Вероника.
– Чёрный лес включил психотронный прожектор!
– Что?!
– Шмели образовали систему излучателей! Нас хотят запрограммировать! Шевелитесь, парни!
Редошкин помог пилоту добраться до кресла.
Застонал электрический пускатель, раскручивающий несущий винт Ми-171. Взревел двигатель.
Словно дождавшись этого момента, «шмелиные стены» упали на вертолёт сверху чёрно-жёлтой тучей! Шелест их крыльев перекрыл даже рёв двигателя вертолёта! В кабине стемнело, будто наступила ночь.
Однако винт уже набрал нужную скорость, превращаясь в мясорубку, точнее – в «шмелерубку», вертолёт оторвал колёса от крыши, начал подниматься, и струи насекомых веерами посыпались во все стороны, не в силах остановить взлёт тяжёлой винтокрылой машины.
Но как оказалось, чёрный лес подготовил попаданцам из двадцать первого века ещё один сюрприз.
Сквозь гул вертолётных двигателей послышался приближавшийся дробный грохот – словно одновременно захлопали сотни кастаньет. И через несколько секунд сквозь разрывы в струях шмелей стали видны стремительно увеличивающиеся птицы.
Впрочем, это были не птицы.
Первая из них подлетела ближе, и стал виден четырёхкрылый крокодиловидный монстр, с какими земляне уже сталкивались во время боя в Большом Лесу.
Действуя на уровне рефлекса, Максим откатил дверцу кабины, выхватил у Редошкина огнемёт и выпустил в сторону гиганта струю огня длиной в десять метров.
Он ни на что особенно не рассчитывал, предполагая лишь предупредить приближавшуюся «эскадрилью» о том, что земная машина способна защищаться. Но гигантского четырёхкрыла с крокодильей мордой это не испугало и не остановило.
Покрытый чешуями, напоминающими комки застывшей грязи, он спикировал на вертолёт, и Максим встретил его ещё одной струёй пламени, превращая в летящий сгусток огня и дыма, распадавшийся в полёте на отдельные лохмотья.
К счастью, псевдокрокодил сделал маневр и миновал корпус вертолёта, иначе мог врезаться и повредить винт.
Остальные твари разом прекратили атаку, закружили карусель над вертолётом, винты которого продолжали кромсать на куски тучи насекомых.
– Егор Левонович, – гаркнул Максим, – командуйте, ищите иномериану! И дранг нах остен отсюда! Жора, помоги ему!
Редошкин выцарапал Карапетяна с сиденья, усадил перед компьютером.
Мерадзе подсел к Максиму, дал очередь из пулемёта по ближайшему «крокодилу». И хотя пули выбили из ажурного тела монстра несколько фрагментов (эти создания были смонтированы из множества взаимосвязанных узлов, способных передвигаться самостоятельно), он лишь сделал финт крыльями и подскочил на десяток метров выше.
Максим выглянул из проёма двери, дал для острастки струю огня в сторону верхней стаи «драконов».
Вертолёт содрогнулся: какой-то пикировщик всё-таки врезался в его борт.
Мерадзе чуть не свалился на пол кабины, давая длинную очередь.
Ширкнуло огненной лентой из-под левого пилона: стрелок выстрелил из НУР.
– Закрутите «вертушку»! – крикнул Максим.
Пилот не откликнулся. Максим крутанул пальцем над собой.
Редошкин, которому жест и предназначался, сорвался с места, заглянул в кабину к пилотам, объяснил, что надо делать, и вертолёт начал вращаться вокруг оси.
Но если раньше его заставляла это делать центростремительная сила несущего винта – при отключении рулевого, то теперь пилот управлял процессом, и вертолёт подчинился его воле, закручивая спираль и поднимаясь в небо.
– Левее! – закричал Карапетян, растопырившись над компьютером. – Выше на двести…
«Крокодилы» перестали кружиться и почти одновременно бросились на вертолёт.
Максим и Мерадзе одновременно открыли огонь, создавая сплошную карусель пламени и пуль!
Затем к ним присоединился стрелок, добавляя ракетные залпы и ливень пуль из всех бортовых пулемётов.
На сей раз огневая мощь вертолёта возымела действие на «войска» чёрного леса.
«Эскадрильи» псевдошмелей потеряли характер атакующих колонн и стеновидных антенн, распались на хаотические вихри и струи, уносимые воздушной волной от вращавшихся винтов Ми-171, и сразу же холодный «ветер» психотронных излучений перестал пронизывать головы землян. К ним вернулась способность трезво оценивать ситуацию и мыслить логически.
– Ещё выше! – закричал оживший Егор Левонович.
Вертолёт подскочил на добрые сто метров, разрывая смертельный круг летающих «крокодилов», и в то же мгновение на головы людей пала спасительная темнота «падения в чёрную дыру» беспамятства: вертолёт вонзился в горловину иномерианы…
Максим пришёл в себя тотчас же, как только Ми-171 вырвался из реальности будущего в щель между туманными стенами «промежуточного континуума» (как выражался Карапетян), хотя объяснить этот феномен не мог и он. Очевидно, именно таким образом человеческая психика реагировала на эффекты многомерных переходов между бранами, и стоило удивляться лишь тому, что видели люди примерно один и тот же «пейзаж».
Ойкнула Вероника: в кабине снова наступила невесомость.
– Куда дальше?! – подтянул себя к очнувшемуся физику Максим, с любопытством глянув на картинку в мониторе ноутбука: две туманно-жёлтые полосы сверху вниз и между ними серебристая, сплетённая из паутинок колонна, в центре которой помаргивала красная искорка – вертолёт.
– Вверх! – крякнул Егор Левонович.
– Парни, подъём!
Лётчики услышали.
Подрагивающий, шатающийся с боку на бок вертолёт начал подниматься. Но уже через несколько секунд произошло столкновение машины с узлом пересечения иномериан, и пассажиры в очередной раз потеряли сознание.
Максим как всегда очнулся первым. Разлепил глаза, чувствуя, как тело наливается тяжестью, подобрался к иллюминатору.
Одна из стен исчезла. Вертолёт висел над второй, похожей на ноздреватый пласт мха, и стало ясно, что это с высоты в один километр виден чёрный лес.
– Блин! – прохрипел Редошкин, уткнувшись в соседний иллюминатор. – Нас выбросило назад, в будущее!
– Ни фига не назад! – воскликнул Костя, выглядывая в иллюминатор с другого бока кабины. – Там дальше, к горизонту, видна светлая полоса, видите? Это Большой Лес! Мы вернулись не в будущее, а в мир Леса!
Кто-то тронул Максима за плечо. Он оглянулся, встретил затуманенный взгляд Сергея Макаровича.
– Это правда? – спросил полковник.
– Похоже, что да.
– Надо убираться отсюда, пока лес не отреагировал на наш выход.
– Согласен.
Вертолёт вдруг затрясло.
– Полковник, повреждён винт! – закричал пилот. – Надо садиться!
– Только не здесь, – качнул головой Савельев. – Не на чёрный лес. Ещё одну атаку мы не удержим!
– Сможете дотянуть до границы чёрного леса?! – крикнул Максим.
– Попробуем…
Шатаясь и вихляя из стороны в сторону, вертолёт косо пошёл к границе…
Глава 6
Лоб в лоб
Помня советы Савельева, Плащинин велел погрузить на борт вертолёта не только оружие и боеприпасы, но и запасы продовольствия, удивив этим Дорохова.
– Вы что, Виктор Викторович, – озадаченно проговорил зам. директора ФСБ, – собираетесь зимовать в Большом Лесу?
– Зимовать не собираюсь, – скупо улыбнулся Плащинин, – тем более что, судя по всему, там царит вечное лето, однако, как говорится, бережёного бог бережёт. Большой Лес не просто лес, это мир иной вселенной со всеми вытекающими обстоятельствами, и лучше перебдеть, как говорил Козьма Прутков, чем потом жалеть об упущенных возможностях.
Ми-8 поднялся в воздух утром шестнадцатого декабря.
Погода под Тюменью стояла морозная, но солнечная, видимость была отличная, и Плащинин надеялся, что проводник – Карапетяна заменил коллега физика Иван Петрович Новожилов, знавший все тонкости настроек аппаратуры для «регистрации квантовых осцилляций», – выведет машину в горловину иномерианы.
Кроме Новожилова, на борту разместилась спецкоманда ФСБ в количестве трёх человек: майор Полевой, лейтенанты Точилин и Тогаев. Экипированы они были как для проведения боевой операции по захвату террористов и в своих «ратниках» выглядели не хуже голливудских суперменов в «супердоспехах».
Впрочем, Дорохов заставил надеть «ратники» и Плащинина с Новожиловым, отчего Виктор Викторович чувствовал себя чуть ли не терминатором, настолько боевой костюм российского производства был удобен, экзотичен и хорош во всех отношениях.
По рассказам Савельева, Плащинин знал, что костюмы в мире Большого Леса оказались как нельзя кстати, несмотря на отказ раций (по не зависящим от них причинам) и неизбежную потерю связи. Но в сражениях с посланцами чёрного леса они показали себя с самой лучшей стороны.
Знал Виктор Викторович и об ощущениях, испытанных попаданцами в иной мир при переходе через иномериану. Но одно дело – слушать рассказы очевидцев явления, другое – пережить эти ощущения самому. Поэтому, когда после потери сознания Плащинин пришёл в себя, он не сразу понял, что произошло и где он находится. И лишь негромкий переклик спутников – спецы Дорохова привычно отрабатывали форсмажорную для себя ситуацию, обмениваясь впечатлениями, – привёл генерала в чувство окончательно.
– Спокойно! – объявил он скорее самому себе, чем спутникам. – К иллюминаторам! Пилоты – где мы?!
– В воздухе! – оригинально ответил пилот.
– Можете подняться выше?
Вертолёт начал подниматься.
Горизонт отодвинулся, оставаясь туманно-белёсой окружностью. Стал виден другой лес – более светлый, уходящий к горизонту бесконечным растительным океаном.
– Большой Лес! – крикнул пилот.
– «Вертушку» видите?
– Нет.
– Идём по кругу, ищем!
– Сойдём с оси иномерианы! – крикнул Новожилов.
– Чёрт с ней, потом найдём! Сейчас в первую очередь надо отыскать наших парней!
Вертолёт завернул круг над чёрным лесом, постепенно удаляясь от места выхода.
– Всё, сошли! – с сожалением отодвинулся от экрана аппаратного комплекса Новожилов, ткнув пальцем в экран, в глубине которого светилась ажурная серебристая трубочка иномерианы.
– Все ищем «вертушку»!
Спутники взялись за бинокли, прилипли к иллюминаторам.
Вертолёт поднялся ещё выше, на километровую высоту.
Стало видно, что чёрный лес представляет собой почти круглую выпуклую зону диаметром около полусотни километров, а его действительно со всех сторон окружает лес другой формации и цвета: светло-зелёный, кое-где желтоватый или коричневатый, с тёмно-зелёными участками, и состоит он из гигантских деревьев, хотя и похожих на земные секвойи, однако намного выше и мощнее.
Внезапно из тёмных пропастей под вертолётом появились три птицы и понеслись вслед за машиной, вырастая в размерах.
– Дьявольская кавалерия! – не удержался от комментария Новожилов, также поднёсший к глазам бинокль. – Летающие «крокодилы»!
Птицы и в самом деле походили на земноводных великанов Земли, но в отличие от них имели крылья, причём не по два, а по четыре! И Плащинину показалось на миг, что они просвечивают насквозь, как ажурные вязаные игрушки.
– Боевая тревога!
Бойцы спецподразделения ФСБ взялись за автоматы. Один из них – лейтенант Точилин – встал к пулемёту на шкворневой турели, придвинутой к двери кабины.
«Крокодилы» догнали вертолёт, хотя он шёл с приличной скоростью в двести километров в час. Один из монстров кинулся на Ми-8, но был встречен кинжальным ударом крупнокалиберного бортового «Корда»: стрелок винтокрылой машины не дремал.
Правда, очередь на «крокодила» не произвела особого впечатления, не разнесла на куски, лишь выбила два десятка чешуй и пластин, но заставила сделать пируэт.
Второй «крокодил» метнулся к вертолёту снизу, метя мордой в днище машины, однако стрелок Ми-8 и на сей раз не сплоховал и выстрелил из блока УР «Штурм», влепив в морду наглого монстра ракету.
Страж чёрного леса не смог ни увернуться, ни отбить атаку, превратившись в огненный шар, разлетевшийся на струи осколков.
Заработали оба пулемёта (Ми-8 имел их на борту три штатных: два носовых «Корда» калибра 12,7 миллиметра и хвостовой КВП), превращая коллегу взорванного «крокодила» в решето.
Третий преследователь между тем тоже поднырнул под вертолёт, уходя от веера пуль, нацелился на рулевой винт.
