– Где Клыкач?.. – спросил он.
– Пропал, – ответил Маркий огорченно. – Видимо, убежал ночью. Когда я проснулся, его уже не было. Может, еще найдется…
– Не найдется, – тихо сказал Крикс. Если та тварь, которая была здесь ночью, в самом деле ему не приснилась, то, похоже, вместо них она поужинала убежавшим псом.
– Слушай, тут с другой стороны от костра следы… похожи на волчьи, но гораздо крупнее… – нервно сказал Маркий. – Кажется, здесь побывал какой-то зверь. Я только не пойму, почему он нас не тронул.
– Это потому, что я… – Крикс прикусил себе язык. После того, как Маркию пришлось его будить, рассказ о ночном приключении должен был звучать, как самая бессовестная похвальба.
– Что? Ты его видел? Это ты его прогнал? – с живейшим любопытством спросил Марк.
– Ну, в общем, да, – промямлил Крикс, чувствуя себя полным идиотом.
– А! Я, кстати, так и думал, – удовлетворенно кивнул сын Валерика Этайна.
Крикс воззрился на него, пытаясь понять, не издевается ли Марк над ним. Или… так уж сильно в него верит?
– Ты так думал? – глупо повторил «дан-Энрикс». – Почему?
– Потому что твои следы там тоже были. Ну и потом… у тебя до сих пор в руке мой нож.
Скосив глаза, Крикс обнаружил, что Марк совершенно прав, и смущенно разжал онемевшие пальцы.
– Ладно, ты давай буди Юлиана, а я пока влезу вон на то большое дерево. Сверху должно быть видно, где Эрхейм, – заметил Маркий деловито. И самокритично уточнил: – Вообще говоря, я уже года три не делал ничего такого… в смысле, никуда не забирался. Но тут много веток – должно получиться.
– Почему именно ты? – сейчас же встрепенулся Крикс. – Я хорошо лазаю. Давай-ка лучше ты разбудишь Юлиана, ну, а я…
– С такой рукой? Не смеши меня, – хмыкнул Этайн, кивая на его ожог. – Лэр тоже не полезет, у него ожог еще почище, чем твой… Остаюсь только я.
Доводы Этайна были вполне убедительны, но мысль о том, что хрупкий Маркий полезет на дерево, хотя он не практиковался в этом деле уже около трех лет, смущала Крикса.
Он вздохнул и, опустившись на колени возле Юлиана, принялся трясти и теребить его. Калариец открыл глаза, но почти сразу же закрыл их снова и пробормотал, чтобы его оставили в покое. Все усилия «дан-Энрикса» закончились тем, что его друг только еще сильнее сжался на земле, стараясь хоть чуть-чуть согреться.
«По-видимому, нас так вымотала драка и… и то, что было до нее, – подумал Крикс. – А Маркий такой бодрый потому, что ничего не видел. Хотя, – тотчас же мрачно оборвал он сам себя, – Маркий тут совершенно не при чем. Он сторожить костер не вызывался».
– Вставай, Юлиан… ну вставай же! – повторял Рикс, тормоша разоспавшегося каларийца. – Нам пора домой! Представь, что думают наставники… нас не было всю ночь!
– Наставники? – взгляд Лэра был быссмысленным и сонным, но он резко сел.
Крикс даже засмеялся. Вот, оказывается, как следует будить лаконцев. Одно слово о наставниках – и Лэр уже готов вскочить…
– Я думаю, нас уже ищут, – сказал он, переставая усмехаться. – Но гораздо лучше будет, если мы вернемся сами. Маркий влез на дерево, чтобы найти дорогу. Маркий!.. Ты что-нибудь видишь?! – крикнул он, задрав повыше голову.
– Да, – донеслось сверху. – Мы довольно далеко зашли… Петля справа от нас, а поле чуть левее…
– Куда левее? – мрачно спросил Юлиан, которому ответ Этайна справедливо показался несколько размытым.
– Трудно объяснить. Но я вас отведу. Теперь мы не заблудимся.
– Спускайся! – вклинился «дан-Энрикс».
– Х-хорошо… – с какой-то подозрительной заминкой отозвался Маркий.
Крикс заволновался.
– У тебя там все в порядке?!
– Да, тут просто ветка… низковато. Не могу достать. Но…
Что именно «но», Этайн так и не досказал. Раздался громкий шорох, треск ломающихся сучьев, а потом три крика разом.
Первым закричал «дан-Энрикс», осознавший, что Марк падает. Долей секунды позже его вопль подхватил Юлиан Лэр, а потом Маркий ударился о землю и так громко взвыл, что и Лэр, и Рикс мгновенно замолчали.
От этого глухого, полного боли крика у обоих мальчиков похолодели руки.
Они бросились к Этайну, в глубине души боясь, что с ним случилось что-нибудь действительно непоправимое.
Но после беглого осмотра стало ясно, что Маркий жив, и, в общем, пострадал не так уж сильно. Он был исцарапан ветками, сильно ушибся и едва мог шевелиться от боли, а одна ступня была неловко вывернута – совсем как у Рикса в день их встечи с Рам Ашадом – но, на первый взгляд, никаких более серьезных повреждений не было.
– Моя спина… – простонал Маркий, но схватился почему-то не за спину, а за поясницу. Крикс подумал, что его друг, видимо, ушибся копчиком, ударившись о землю. Хорошо еще, что ветки, разорвавшие одежду Маркия и расцарапавшие ему руки и лицо, замедлили его падение.
– Ну, все, – сказал Юлиан Лэр, оправившись от первого потрясения. – Теперь придется ждать, пока нас не найдут.
– Вот еще! – возмутился Маркий. В его глазах стояли слезы, но выглядел он решительно. – Сейчас я полежу немного, потом встану и…
– Не встанешь, – сказал Крикс. – Один мой знакомый шад сказал, что, если ходить с такой ногой, то можно охрометь на всю оставшуюся жизнь.
– Ты-то не строй из себя лекаря… – боль сделала Марка более сварливым. – Неизвестно, сколько нам придется ждать Наставников.
– А мы не будем ждать. Приподнимись… – Крикс нагнулся к Маркию. – Вот так, ага. Теперь садись на спину и держись. Только за плечи, а не за шею.
Маркий забыл о своем раздражении и с удивлением уставился на Крикса.
– Совсем с ума сошел? – спросил он почти жалобно. – Ты знаешь, сколько тут идти?!
– Ну, нас ведь ищут. Может, мы их встретим по дороге, – беззаботно отозвался Крикс.
А про себя вздохнул: не говорить же Маркию, что он на голову выше и значительно сильнее, а сам Этайн выглядит так, словно ему самое большее лет девять.
Старшие ученики столпились на опушке леса. Каждый знал, что они собрались ради серьезного дела, да и память о вчерашнем нагоняе до сих пор еще не выветрилась из голов лаконцев, но все почему-то чувствовали странный, почти радостный азарт.
– Вардос нас убьет, – заметил Кэлрин Отт с улыбкой, совершенно не идущей к делу.
– Это вряд ли, – хладнокровно возразил Димар. – Наставник запретил нам идти в лес прошлой ночью. А сейчас уже утро. Тренировки отменили, потому что все наставники заняты поисками младших. Даже наказание за драку нам пока что не назначили. Значит, мы можем располагать собой по собственному усмотрению.
– Где ты этого набрался?.. – хмыкнул Рэнси Эренс.
– Командуйте… эндер, – отрезал Дарл, не отвечая на вопрос. – Замену вам пока что не назначили, так что нам придется сделать вид, что мастер Вардос не лишал вас звания. Мы все ждем ваших приказаний.
Эренс сразу подобрался.
– Хорошо… тогда разделимся. Балин, твой галат пойдет осматривать Петлю. Мастера поехали по тракту – значит, мы должны обследовать в первую очередь ту часть леса, которая ближе к крепости. Грано – к северу от лагеря, отсюда до Пожоги. Брейс…
– Дан-Энрикс!
– Что?..
– Дан-Энрикс!!
На опушку в самом деле вышел Крикс – побагровевший от натуги, с влажными волосами, прилипшими ко лбу, и ярко блестевшими глазами. Рядом с ним шел недовольный Юлиан. Он несколько раз предлагал «дан-Энриксу» сменить его и понести Этайна, но друг всякий раз возражал, что ему пока еще не тяжело. Правда, последние несколько раз Крикс уже ничего не говорил, а только молча мотал головой, пытаясь поберечь дыхание. Крикс догадывался, что его упрямство обижает друга, но всякий раз, когда он уже собирался согласиться на настойчивые просьбы Лэра, внезапно вспоминал, как проспал большую часть своего «дозора». И от досады на себя готов был тащить на спине Этайна не то что до крепости, а до самой Адели, не давая себе не малейшей передышки.
Маркий, цепко ухватившийся за его плечи, оказался не так легок, как ему казалось поначалу. То есть весил он и правда не особо много, но идти с подобной ношей через лес, огибая овраги и переступая через вывороченные корни, становилось все труднее и труднее. Иногда у Крикса начинало темнеть в глазах от напряжения, и тогда он, обращаясь к самому себе, злорадно думал, что ничего другого не заслуживает человек, взявшийся сторожить своих друзей и все равно заснувший.
Когда его внезапно окружила целая толпа старших учеников, Крикс даже ничего не понял.
Только через несколько секунд он в полной мере осознал, что они все-таки нашли дорогу в крепость, а просветы за деревьями – не что иное, как раскинувшееся вокруг Эрхейма поле.
Лицо Крикса озарилось радостной и недоверчивой улыбкой.
– Дарл!.. Кэлрин!
– Вот это да, – рассмеялся Брейс Биран. – Мы собирались идти их искать, а они сами объявились. Где вы были, а?! Кто тебя так избил? И что случилось с Маркием?..
Рэнси взял Этайна к себе на спину, и Крикс с невольным облегчением вздохнул.
– С чего вас вообще понесло в лес? – спросил Димар сердито. Только что он был вне себя от радости, что младшие нашлись, но теперь вспомнил, как всю ночь вертелся на постели, думая о том, что с ними стало, и почувствовал сильнейший приступ раздражения.
– Крикс пошел в лес из-за меня, – вступился Юлиан.
– Да. Его заколдовал блуждающий огонь, – разъяснил Крикс. – А я…
– А Крикс пошел за ним, чтобы вернуть его обратно, а потом они дрались, и Юлиан…
– А голубой огонь исчез. Он был живой, мигал и двигался…
– Ушел бы в лес…
– Как человеческое сердце…
– И тогда мы решили развести костер.
– Нет, это Маркий догадался. Я вообще забыл, что фэйры не боятся ничего, кроме огня.
– Жаль, я совсем ничего не помню. Только тот момент, когда обжегся…
Так, перебивая друг друга и все время вспоминая новые детали, младшие кое-как добрались до конца истории. Старшие в молчаливом изумлении смотрели на трех первогодков, переживших в эту ночь такие приключения, о каких большинство из них даже не слышали.
– Я думаю, наставники не будут их ругать, – несколько неуверенно сказал, в конце концов, Ралькон.
– Ругать?.. – вскинулся Брейс. – Да за такое надо памятник поставить. Сначала Рикс спас Юлиана от приманки фэйров. Потом, пока все спали, отогнал какое-то чудовище от их костра… а под конец донес до крепости Этайна с его сломанной лодыжкой. Я бы хотел взглянуть на мастера, который стал бы после этого его ругать!
– Я тебе покажу такого мастера, как только наш наставник возвратится, – обещал Бирану Рэнси.
Остальные рассмеялись.
– Все равно, – упрямо сказал Брейс. – Раньше, если кто-нибудь из учеников Лакона спасал своего товарища, то его имя вырезали в камне на стене их башни!
– Угу, вот Крикса и заставят его выскребать – собственноручно.
– …Зубочисткой!
Крикс невольно веселился вместе с остальными, хотя при мысли о встрече с наставниками ему становилось несколько не по себе.
– Ну, в таком случае, плевать на мастеров, – мотнул темноволосой головой Биран. – Я предлагаю сделать возвращение Этайна, Лэра и «дан-Энрикса» в Эрхейм чуть более торжественным. В конце концов, они могли погибнуть.
– Правильно, – кивнул Димар. – Давайте праздновать.
– …Кажется, я с вами разговариваю, Рикс, – тон Вардоса был холоднее, чем огромный непротопленный камин главного зала. – Если вы и дальше будете пытаться выглянуть в окно с того места, где сейчас стоите, то, скорее всего, окосеете. Бросьте ребячиться и отвечайте, когда к вам обращаются.
Крикс вздрогнул и оставил попытки высмотреть, как Маркия, уложенного на носилки, несут через двор в походный лазарет.
Крикс с наслаждением надерзил бы наставнику со шрамом, но, к несчастью, рядом с ненавистным Вардосом сидели оба младших мастера – и Дейрек, и усталый, осунувшийся Хлорд. Так что пришлось изобразить внимание.
– Извините, мастер. Я отвлекся.
– Хорошо, тогда я повторю вопрос еще раз, – желчно сказал Вардос. – Правда ли, что старшие ученики кричали «Эйн дан-Энрикс!», когда вы вернулись в крепость?
Старший мастер тоже выглядел невыспавшимся, и его худое, землистого цвета лицо казалось мальчику еще более недовольным, чем обычно.
«Интересно, Маркий сможет сесть в седло, когда настанет время возвращаться в город?» – думал Рикс. Вопрос Вардоса показался ему сущей ерундой. Крикс искренне не понимал, ради чего наставник тратит время на такие мелочи.
– Да, мастер, – отозвался он довольно безразлично.
– Прекрасно, – отрывисто сказал наставник. По его лицу было заметно, что он не находит в этом ничего прекрасного. – Вы знаете, что это за приветствие?
– Нет. Я как раз хотел спросить у Арклесса, но не успел, – честно ответил Крикс.
Сидящий сбоку мастер Дейрек попытался скрыть смешок за приступом кашля, но поспешно опустил глаза под уничижительными взглядами Хлорда и Вардоса, явно осуждавшими такую неуместную веселость. Крикс удивленно посмотрел на мастера, не понимая, что его так рассмешило.
– Лэр, а вы что скажете?.. – резко спросил Вардос.
– Так встречают императора, – тихо ответил Юлиан. – Когда он въезжает в город… или в крепость, например.
– Совершенно верно, – прошипел Наставник. – Мне приятно видеть, что не все ученики первого года обучения так же невыносимо бестолковы, как ваш друг. Все верно, Лэр, в Легелионе так приветствуют вернувшегося из отъезда императора. Тогда, может быть, вы объясните нам, при чем тут вы трое? И в особенности Рикс?.. Что-то мне подсказывает, что все эти бурные восторги… – мастер выразительно поморщился, – относились главным образом к нему. Не так ли?
Юлиан помялся, но ответил:
