– Принцесса Софи, как вы отнеслись к тому, что брат короля был взят под стражу? – спросил синеволосый репортёр, на его бейджике было написано название газеты, которую он представляет: «Пиффлпафф Пост». – И уверены ли вы в том, что из королевства уже изгнаны все предатели?
– Я была едва знакома с братом Райена, – ответила Софи, сидя на высоком троне с украшенной головою Льва спинкой. – Предатели? Я абсолютно уверена в том, что король Райен сможет защитить и Камелот, и все Леса в целом. А теперь, если не возражаете, я хотела бы отвечать на вопросы, имеющее непосредственное отношение к предстоящей сегодня вечером свадьбе. Вот об этом я с удовольствием с вами поговорю, а всё остальное давайте оставим на усмотрение короля.
Столпившиеся в Голубом бальном зале репортёры наперебой принялись тянуть вверх руки, желая задать свой вопрос:
– Принцесса Софи! Принцесса Софи!
Тут взгляд Софи остановился на двух похожих друг на друга как две капли воды женщинах. Босые, в одинаковых бесформенных одеяниях цвета лаванды, высоколобые и длинноносые, они сидели, забившись в тень в дальнем углу зала. Поймав взгляд Софи, они дружно и одобрительно кивнули и усмехнулись так, словно всё пока что шло по плану. Сёстры Мистраль, как они сами представились ей, давали Софи наставления перед тем, как впустить в зал ожидавших начала пресс-конференции репортёров.
– Просто отвечайте на их вопросы, – сказала одна из сестёр, которую звали Альпа.
– Всё остальное само собой устроится, – добавила вторая сестра, по имени Омейда.
Общий гул прорезал голос одного из репортёров:
– Правда ли, что король Райен собирал Совет королей только для того чтобы упразднить власть Сториана? – это, судя по бейджику, был представитель «Незервудского злодейского обозрения». – По нашим сведениям, на прошлой неделе 99 из 100 правителей королевств – основателей Лесов сожгли свои кольца. Тем самым они отказались от клятвы верности Сториану и присягнули вместо этого королю Райену. Скажите, принцесса Софи, означает ли это, что король Райен верит в легенду о Единственном истинном короле? Собирается ли он присвоить себе силу, которой обладает Сториан? Именно ради этого правители сжигают кольца?
– Лично мне кажется совершенно очевидным тот факт, что Перо подвело Леса, – начала отвечать Софи, и репортёры бешено застрочили в блокнотах. – Предполагалось, что созданные Сторианом истории будут вдохновлять нас и двигать наш мир вперёд. Но к настоящему времени Перо сосредоточилось исключительно на студентах Школы Добра и Зла. Рассказанные Сторианом истории всё больше потакают его собственным вкусам, отвечают только его собственным интересам и становятся всё более старомодными, безнадёжно отставшими от времени. Именно по этой причине я и оставила пост декана в Школе. Перо нельзя больше считать выразителем интересов простых жителей Лесов, то есть народа. Пришло время, когда на место Пера должен прийти человек. Король. Тот, кто даст шанс прославиться каждому из нас, а не только студенту элитной Школы.
Слова слетали с губ Софи безо всякого усилия, словно лились сами собой, ей даже не приходилось задумываться над тем, что она говорит.
– Последнее кольцо принадлежит Шерифу из Ноттингема, которого никто не видел с момента беспорядков, возникших во время казни Тедроса, – опередил своих коллег репортёр из «Ноттингем Ньюс». – Есть ли какая-нибудь информация о том, где сейчас находится Шериф и в безопасности ли его кольцо?
– Шериф выходит замуж за Робин Гуда, разве вы этого не слышали? – лукаво улыбнулась Софи.
Собравшиеся в зале журналисты дружно рассмеялись над её шуткой.
– А вы сами верите в миф о Единственном истинном короле, принцесса Софи? – спросил репортёр из «Гамельнского дудочника». – В легенду о том, что Сториан зависит от равновесия сил между Людьми и Пером. И это равновесие обеспечивают кольца наших правителей. До тех пор, пока правители носят эти кольца, Люди и Перо в равной степени контролируют ситуацию. Но если Люди отвернутся от Пера, если все сто правителей сожгут кольца и поклянутся вместо этого в верности одному королю… баланс сил нарушится. Сториан потеряет свою власть, которая перейдёт к этому новому правителю.
– Да, и считаю, что это было бы очень своевременно, – ни на секунду не задумываясь, ответила Софи. – Люди должны поклоняться Человеку, а не какой-то… железке.
– Но что произойдёт, если Райен действительно станет Единственным истинным королём? – продолжил представитель еженедельника «Обозрение Ути». – Тогда новым Сторианом станет Львиная голова, то есть личное Перо короля Райена, так? Обладая властью Сториана, король превратит своё Перо в карающий меч судьбы. Сможет одним его росчерком уничтожать, бесследно стирать из истории любого, кто посмеет перечить ему. Даже целые королевства сможет стирать…
– Единственная вещь, которую может стереть король Райен, это жёлтая пресса, – озорно подмигнула опешившему журналисту Софи. – Кроме того, как вы сами сказали, у него пока что 99 колец, а не все 100.
В зале снова загудели, захихикали.
– Скажите, чего нам ждать от вашей свадьбы? – поинтересовалась молодая корреспондентка из «Королевской чепухи». Когда она улыбалась, то казалось, что зубов у неё во рту в два раза больше, чем положено иметь нормальному человеку. – Сюрпризы будут?
– На свадьбе Рапунцель, как мне помнится, в небо было запущено десять тысяч фонариков. Белоснежка приехала на свою свадьбу верхом в сопровождении самых разных лесных зверей, – усмехнулась Софи. – Могу заверить вас, что моя свадьба будет лучше и интереснее. Сюрпризы будут, можете не сомневаться, – с этими словами она поднялась с трона и добавила: – На этом позвольте мне попрощаться с вами…
– Принцесса Софи, всего лишь пару слов о том, что нападавшие на королевства и разорявшие их мятежники были вовсе не студентами Школы, а наёмными бандитами короля Райена! Не считаете ли вы, что эти нападения были организованы им самим с единственной целью заставить правителей сжечь свои кольца?
В Голубом бальном зале повисла звенящая тревожная тишина. Толпа репортёров медленно расступилась, пропуская вперёд девочку-подростка, сосавшую красный леденец. На её бейджике виднелась украшенная сердечком надпись
Камелотский ? курьер.
– И скажите Агате, что Беттина передаёт ей привет, – улыбнулась девушка.
В тот же миг Софи выпалила, даже не успев подумать:
– Арестовать её!
Кей и ещё четверо гвардейцев выхватили мечи, ринулись к тому месту, где стояла Беттина, но…
Юная девушка исчезла, буквально растворилась в воздухе, оставив после себя только упавший на пол и расколовшийся на кусочки красный леденец.
Репортёры напряжённо и растерянно переглядывались, в зале сразу стало как-то холодно и неуютно.
– Похоже, местные журналисты теперь ещё и фокусниками стали по совместительству, – совершенно спокойно, с улыбочкой проворковала Софи. – Посмотрим, что скажет наша маленькая волшебница, когда мы арестуем её и всех остальных сотрудников «Курьера» за ложь и предательство. А теперь, с вашего позволения, я ухожу готовиться к свадьбе.
Софи неторопливо выплыла из зала. Как только она оказалась за дверью, её с обеих сторон обступили сёстры Мистраль и, словно под конвоем, повели назад, в покои королевы. Тем временем туман в голове Софи мало-помалу таял, и вместе с ним, словно дым из трубы, улетучивались все слова, которые она произнесла на пресс-конференции. Очень скоро Софи уже не могла припомнить, где она была, что делала, с кем говорила и о чём. Время обнулилось, и она вновь стала девушкой без прошлого.
До Софи долетали обрывки фраз, которыми обменивались сёстры:
– …журналистов видели в Путси…
– …там, где Беттина…
– …девчонка применила заклинание невидимости…
– …им явно кто-то помогает…
– …скажи Яфету…
У Софи вдруг что-то кольнуло, замкнуло в голове.
«Яфет… Яфет… А ведь мне знакомо это имя…»
Но, увы, показавшееся ей знакомым имя тут же куда-то делось, растаяло в тумане, как и все остальные воспоминания Софи.
«Что со мной происходит? – подумала она, безуспешно роясь в памяти в поисках какого-нибудь якоря, за который можно было бы ухватиться. – Кто я? И что я здесь делаю?»
По спине Софи пробежал холодок. Затем защипало в носу. Она почувствовала запах лаванды… и ещё огурцов почему-то… На секунду зрение Софи прояснилось, словно исчез зеленоватый свет, постоянно плывший у неё перед глазами… И тут же, словно молотом, ударила, обрушилась боль внутри головы, но на этот раз Софи не сдалась, принялась бороться с этой болью, ловя обрывки своих воспоминаний, пытаясь удержать их…
«Та девушка, Беттина. Что она сказала? – выдохнула Софи. – О том, что Райен сам устроил нападения… – Теперь боль перекинулась на зубы, и Софи крепче стиснула челюсти, пытаясь удержать мысль. – А ещё Агата… Беттина попросила меня передать привет Агате… И Райен упоминал это имя, когда мы записывали то обращение… Агата… Но она же вовсе не мятежница и не преступница! Она же моя подруга…»
Сёстры Мистраль дружно вскинули руки и задвигали ими так, словно поворачивали в воздухе невидимый винт…
Боль в голове сделалась невыносимой, и Софи согнулась, чувствуя, что теряет сознание.
Сёстры Мистраль подхватили её под руки и потащили вперёд.
– Вам необходимо отдохнуть, – сказала Альпа. – Думайте о свадьбе, моя дорогая, только о свадьбе. Как только вы выйдете замуж за короля, ваша работа будет сделана.
– И вы, наконец, сможете обрести после этого покой… Вечный, – добавила Омейда.
И сёстры понимающе переглянулись.
– Просто думайте о свадьбе, – повторила Альпа.
«Свадьба… – вяло подумала Софи. – А потом я смогу отдохнуть. Думай о свадьбе…»
Боль отступила, и наступило благословенное облегчение.
Да, да… свадьба всё решит и всё исправит.
3
? Тедрос ?
Волшебные шары
Тедрос и Агата стояли между двумя могилами.
В лучах закатного солнца неярко поблескивало кольцо на руке принца – серебряное, с вырезанными на нём символами, точно такими же, как на поверхности Сториана.
– Это кольцо принадлежит Камелоту, – ошеломлённо сказала Агата. – И твой отец не позволил бы тебе взять его, если бы оно не было твоим по праву. А это значит, что ты его законный наследник, Тедрос. Ты. Именно таким он и растил тебя.
Тедрос моргнул, глядя на кольцо, переваривая всё сказанное, а затем, прищурившись, спросил Агату:
– Но кто же в таком случае сидит сейчас на троне?
– Могу сказать наверняка лишь то, что это не законный наследник короля Артура, – ответила одетая в помятое чёрное платье принцесса. – Нам нужно попасть в Камелот и доказать людям, что Змей их одурачил. И спасти нашу лучшую подругу, пока она не успела выйти замуж за этого самозванца.
– А по-моему, они два сапога пара, – пробормотал сквозь зубы Тедрос. – Вспомнить только, какую кашу она заварила, вернувшись к Райену.
– Она сделала это, чтобы помочь нам…
– Ну это ещё как знать.
– Я это точно знаю, – твёрдо заверила Агата. – Всё, возвращаемся в Камелот. Возвращать тебе трон и вызволять мою подругу.
Тедрос ещё раз взглянул на две могилы посреди маленькой рощицы. Над каждой могилой возвышался стеклянный крест. Одна могила, отцовская, была разрытой и пустой, вторая, та, что в тени, оставалась нетронутой – в ней вечным сном спал Чеддик. Пропотевшая насквозь рубашка прилипла к груди Тедроса, его бриджи были заляпаны выкопанной из отцовской могилы глиной. Уставшее от долгих странствий, израненное врагами тело Тедроса ломило от боли, но он не чувствовал её. Отец оказался на его стороне, и ничего важнее этого сейчас просто не могло быть. Как хорошо, что он прислушался к зову своего сердца и отправился на Авалон, поверив последней воле своего отца – «Откопай меня». Эта записка привела его сюда, к могиле короля Артура в тайном уголке владений Леди Озера. Тела в отцовской могиле не оказалось, вместо этого Тедрос смог увидеться с душой отца, волшебным образом сохранённой Мерлином. Это была их последняя встреча, и на прощание отец передал сыну кольцо, которое должно было спасти его. И Камелот тоже. Ведь пока кольцо будет у Тедроса, Змей не сможет стать Единственным истинным королём Бескрайних лесов. Ради того чтобы завладеть силой Сториана, Змей убил собственного брата, но даже это страшное преступление не могло ему помочь. Передав Тедросу своё кольцо, король Артур гарантировал, что Змей никогда не сможет занять место Сториана. Что Львиная грива никогда не подменит свободную волю волей Яфета. Что человек никогда не станет Пером. Отдавая своё кольцо, отец Тедроса дарил своему сыну последний шанс занять его трон.
Коронационный тест для короля. Настоящий.
Принц заметил, что Агата пристально всматривается в небо, перебирая чёрные локоны.
– Солнце скоро сядет, – озабоченно сказала она. – Как нам вовремя успеть в Камелот? Нужно, наверное, могрифицировать в птиц… или полететь с феей Динь-Динь и школьными фейри. Они все здесь, ждут нас возле озера вместе с твоей матерью…
– Всё равно до заката не успеем, – покачал головой Тедрос. – Туда полдня добираться нужно, даже если по воздуху.
– Может, Леди Озера знает способ…
– Леди, которая потеряла свою волшебную силу и едва не убила меня? Дважды причём. Нет, скажи спасибо, если она вообще нас из своей бухты выпустит. – Тедрос взмахнул рукой так, словно готов был направить в сторону Леди вспышку из своего светящегося пальца. – Нет, давай лучше найдём мою мать и попросим фейри отнести нас в Школу. Там и обдумаем план нападения.
– Я не оставлю Софи со Змеем! – вспыхнула Агата, и у неё на глазах блеснули слёзы. – Пойду одна против всех головорезов, но лучшую подругу в беде не брошу.
– Послушай, – терпеливо сказал Тедрос, беря в свои ладони руку Агаты. – Я знаю, как много значит для тебя Софи. Именно поэтому я готов ради неё идти хоть на край света, хотя мы с ней, честно говоря, скорее враги, чем друзья. Но пойми, нет у нас возможности вовремя успеть в Камелот. Нельзя одним прыжком перепрыгнуть сотню километров.
– Может, твоя мать знает какое-нибудь подходящее заклинание? – отдёрнула свою руку Агата. – Или Хорт, или Николь, например? Они же здесь, вместе с ней! Может, у них есть какой-то дар, который может оказаться полезен…
– У Хорта дар при каждой возможности с себя одежду скидывать. У Николь – постоянно напоминать всем, какая она умненькая. Моя мать? Весь её дар – это умение ловко уходить от всякой ответственности. А что насчёт твоих талантов? Между прочим, это ты спасла нас тогда от психованного верблюда.
– Просто подслушала его желания, но этот дар не поможет нам телепортироваться на такое расст… – Тут глаза Агаты сверкнули, и она громко воскликнула: – Желания! Скорее за мной, пока не стало слишком поздно!
И она стрелой метнулась прочь, исчезая в темноте рощицы.
Тедрос смотрел ей вслед, стоя между могилами отца и рыцаря. Затем погасил свой светящийся палец и бросился вдогонку, молясь о том, чтобы его измученным ногам хватило сил догнать Агату.
Вначале Тедрос ориентировался только на звуки – хрустнувшую под ногой Агаты ветку, далёкий перестук каблуков по сухой земле, – но чем дальше он пробирался среди дубов, тем лучше начинал вспоминать, куда ведёт эта дорога. Вскоре Тедрос увидел свою принцессу – стоя на коленях, она склонилась над прудом, берега которого скрывались в густых зарослях кустарника. Точно такой же он увидел её здесь и в самый первый раз.
Вообще-то, этот пруд показал Агате Хорт, когда все они укрывались от Рафала в доме Гиневры (матери Тедроса) и Ланселота. Тедрос в тот раз прятался за деревом, прислушиваясь к тому, как этот хорёк, Хорт, корит Агату за то, что она не послушалась своего сердца и отказалась от Тедроса вместо того, чтобы сражаться за него. Это откровение помогло Тедросу понять, как он нужен Агате и как нужна она ему самому, и случилось это как раз в тот момент, когда они оба сильнее всего сомневались в этом. Да-да, это всё случилось возле этого пруда, не так далеко от двух могил со стеклянными крестами. Именно здесь зародилась их с Агатой любовь, которая останется нерушимой, какие бы трудности ни готовила им судьба, какие бы козни ни строило зло.
Тедрос присел на корточки рядом с Агатой, под его сапогами чавкнула жидкая грязь. Затенённый по краям густыми деревьями, в середине пруд переливался янтарными отблесками заката. В зеркале воды Агата встретилась взглядом с голубыми глазами принца.
– Где они? – спросил он, вглядываясь в поверхность пруда.
Вода в пруду оставалась неподвижной, его обитатели исчезли.
– Но… – растерянно сказала Агата, и у неё задрожали губы.
