– Молодой человек мне не верит?
– Он – скептик, – махнула рукой Юля. – Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?
– Хороший вопрос! – вновь кивнул Следопыт. – Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!
– Их? – негромко пробормотала Юля.
– Ведьмаков и ведьм, – наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.
– Невероятно, – пробормотала Юля.
– Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак – это средневековый гипнотизер, девушка, – Следопыт обратился именно к Юле, – он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.
– И власти ими не интересовались?
– Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.
– Как интересно! – не удержавшись, воскликнула Юля. – Правда, Гоша?
– Я – Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. – Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой – и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.
Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.
– Вы что же, едва знакомы? – вместо этого поинтересовался он. – Имена друг друга путаете…
– Это она путает, – кивнул Георгий.
– Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.
– Вот в чем все дело?! – вспыхнул молодой человек. – Вот почему ты издеваешься надо мной?!
– А ты думал, у меня склероз? – непосредственно улыбнулась Юля. – И я не могу запомнить твоего имени?
– Ну, ты и хитрюга, – бросил Георгий насупился и замолчал.
– Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, – пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: – А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?
– В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? – усмехнулся Следопыт. – И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?
– Да, – согласилась Юля. – Я бы перешла на другую сторону улицы.
– Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?
– Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.
– От некоторых загадок лучше держаться подальше, – помолчав, заметил их вооружённый собеседник.
– Истинно так, – буркнул ему в спину Георгий.
– Надо же, первый раз вы со мной согласились! – усмехнулся всезнающий охотник.
За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.
– Идите по этой дороге и никуда не сворачивайте, – сказал им Следопыт. – Она и будет проходить мимо вашего лагеря – с нее вы увидите край Черного городища и вашу гору. Только не пропустите.
– Вы знаете про наше Черное городище? – удивилась Юля.
– Еще как знаю, – со знанием дела и, словно скрывая тайну, улыбнулся Следопыт. – То еще местечко. Недаром, что ведьмы рядом.
Выглянувшее солнце ярко зажгло округу. Сбросив синюю предрассветную дымку, леса быстро повеселели. В синем прозрачном небе не было ни облачка. А как распевались птицы в деревьях! Юля так и тянула лицо к солнцу. Как цветок! День обещал быть на удивление погожим и теплым.
– Постойте, товарищ Следопыт, вы изучали историю этого края, – спохватилась она. – Сами сказали. Легко говорите о Черном городище. Да кто вы, наконец? Вы что… историк? Вы наш коллега?
– Да, молодые люди, я заканчивал Семиярский исторический. – Он походя сорвал тугой золотой стебелек и прикусил его. – И был одним из первых студентов, кто производил тут раскопки. Но это дела давно минувших лет – это было четверть века назад.
Теперь и Юля, и Георгий взглянули на него другими глазами. Что еще скрывал от них этот человек? Десять секретов? Сто?
Юля задумалась:
– Дело о ведьмах с Холодного острова тянется не одну сотню лет…
– И что, милая девушка? – спросил Следопыт.
– Не может быть, чтобы о них не было фундаментального труда. Тут же тема на целую книгу тянет! Должны быть записи в архивах, и с девятнадцатого, и с двадцатого века, да и с нашего что-нибудь…
– Вы, будущие историки, должны знать, что советская власть либо уничтожала архивы царской России, либо прятала их за семью замками. Ведьмы с Холодного острова были не по политической части, а лишь «предрассудками прошлого времени», поэтому все упоминания о них отправились в топку.
– Но вам-то откуда знать, что все?
– Знаете, молодой человек, у вас очень умная спутница, – улыбнулся Следопыт, покусывая золотой стебелек.
– Убеждаюсь в этом с каждым часом, – согласился Георгий.
– Вы правы, Юля, не все воспоминания уничтожены. В областной библиотеке Семиярска работал один чудесный старик, Феофан Феофанович Позолотов, мой учитель, он всю жизнь посвятил Холодному острову и его обитателям. Ну, конечно, в нерабочее время. Его даже чудаком считали. Это в лучшем случаем. А в худшем – просто сумасшедшим. В советское время нельзя было афишировать свое приятие потусторонних сил. Позолотов по крохам сведения добывал. По крупицам! Но я-то знаю, что с головой у него все в порядке было. Получше, чем у многих. Его труд на целую книгу и тянет. Там много чего, и не только про наших ведьм. Пример на примере! Но в центре – ведьмы Холодного острова. Потом его ушли на пенсию. Выгнать такого человека на пенсию и забыть о нем – предательство перед наукой. Запомните это имя: Феофан Феофанович Позолотов.
– Я запомнила, – сказала Юля. – Но зачем нам оно? В смысле, этот человек?
– Кто его знает, – пожал плечами Следопыт. – Он живет на улице Репина, дом сорок восемь.
– А квартира? – с легкой издевкой спросила Юля.
– Восемь, первый этаж, – как ни в чем не бывало ответил Следопыт. – Что ж, молодые люди, нам пора прощаться.
– Мы еще увидимся с вами? – спросила Юля.
– Очень может быть, – ответил тот. – Поторопитесь на завтрак.
– Пока, – сказала Юля. – У меня такое чувство, что мы еще обязательно встретимся.
Следопыт кивнул молодым людям, тут же свернул с дороги и устремился прямо в лес, словно точно знал, что его там ждет. Но, может быть, так оно и было?
– Странный он, – бросил Георгий, когда они прибавили шаг на проселочной дороге.
– Он – загадочный, – поправила его Юля. – А это разные вещи. И скрывает что-то важное. Куда важнее всего того, что он нам тут рассказал. А рассказал он немало. – И тут же вспомнила обрывок их диалога: «Странно вы говорите, будто вас это коснулось лично…» – «А меня это и коснулось лично. Да так, что ближе не бывает». – И это важное – очень личное для него, – добавила она. – Поэтому он не открылся. И ты все время перебивал его!
– Ну уж извини! – с вызовом бросил он.
– Подумаю, – вновь выходя вперед, откликнулась Юля.
Минут через десять они увидели справа от дороги огороженную территорию раскопок. Двое ребят смотрели в их сторону.
– Скажем, что ходили купаться, – вздохнула Юля. – Только бинокли надо спрятать в сумку. А то как-то странно выйдет. Не находишь?
– Однозначно, – согласился Георгий.
Они положили бинокли в сумку, которую он нес на плече. Когда Юля и Георгий подходили к городищу, то разглядели и тех, кто следил за ними издалека. К их величайшему разочарованию – и негодованию, что касалось Георгия, – это были вездесущие Курочкин и Кащин. По их лицам гуляли язвительные улыбки.
– Уединялись? – спросил Курочкин, когда Юля и Георгий оказались в десяти шагах от них.
Юля сжала губы. Георгий превратился в сталь.
– Ну как, все путем вышло? – поддержал его Кащин. – Маху никто не дал?
Два следопыта как раз поравнялись с ними.
– Молчите, уроды, – сжав руку спутника, огрызнулась Юля.
– А подробности? – потребовал Курочкин. – Мисс Пчелкина!
– Очень бы хотелось, – вторил ему Кащин. – И будь уважительнее, – он подтолкнул локтем товарища, – она теперь миссис!
– Кому первому в морду дать? – обернулся Георгий.
Он стоял на дорожке и не двигался с места. Впереди уже открывался лагерь. Было видно, что многие позавтракали и теперь готовятся к трудовым будням. Трое молодых мужчин с вызовом глядели друг на друга. О стычке не могло быть и речи! Юля потянула спутника за рукав:
– Не обращай на них внимания. Они – клоуны.
– Я мастер по карате! – выпалил Курочкин и встал в нелепую боевую позу.
– А я по джиу-джицу! – выкрикнул Кащин и тоже принял диковатую стойку.
– Идиоты, – бросила Юля. – Вот ведь идиоты!
– У них льготное обучение? – спросил Георгий. – По сокращенной программе?
– Да! – ответила она и потащила друга за собой. – В ближайшие два часа они всем растрезвонят, что теперь-то у нас роман. – Она посмотрела на молодого человека, и в ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искры. – Не будем их разочаровывать, правда?
Обеденный стол почти опустел, но несколько сонь еще жевали свою манную кашу. В общем, отсутствие влюбленных на завтраке прошло незаметно. Они успели почти вовремя. Быстро поели. Быстро выпилил свой жидкий кофе. Один из аспирантов, помощник профессора Турчанинова, ударил в гонг – размашисто саданул молотком по старой сковороде. Начинался трудовой день. Пора было грызть землю и охотиться за черепками и косточками, гостинцами из прошлых столетий.
– У нас двое отсутствуют, – за спиной Юли прозвучал голос ее подруги. – Две примы наши, гусь да гагарочка.
Пчелкина обернулась. На нее многозначительно смотрела Римма.
– И кого нет?
– А ты догадайся.
– Жанны и Руслана?
– Разумеется.
– Ну, это и понятно, – пожала плечами Юля.
– Они в этом домике пропадают уже сутки.
– Медовый месяц?
– Ага, – кивнула Римма. – Завидую им! До зубовного скрежета, Юлька. Короче, надо мне Игорька Горюнова с четвертого зацепить и сходить с ним в этот «домик любви». Да только Горюнов какой-то стеснительный. Мнется все. Я его и так и сяк. Мол, придумай, пригласи куда-нибудь, в чисто поле хотя бы. Со скатеркой. Придется все самой делать. У тебя как с этим длинным, с Гошей?
– Он – Георгий, – вздохнула Юля, – и никаких гвоздей.
– Ну, и как у тебя с этим Георгием? Пока только обжимаетесь? Или как?
– Все тебе расскажи, Римка, – отмахнулась Юля.
– А чего такого я спросила? – пожала та плечами. – Подумаешь! Ну так что, он тебя уже полюбил? Позволила? Допустила? Ну, колись, подруга.
Большой подругой она Юле не была. Просто однокурсницей, приятельницей. И не хотела Юля об этом говорить вот так запросто. Грубовата была Римка Скворцова.
– Нет, не допустила. Когда захочу, тогда и случится, – сурово ответила она.
– Я бы ему дала, – с уверенностью кивнула Римма. – В смысле, на твоем месте.
– Иди ты… к своему Игорьку и давай ему, – холодно процедила Юля. – На своем месте.
И пошла работать. Профессор Турчанинов, вместе с учениками вгрызавшийся в грунт, то и дело спрашивал:
– Эти развратники появились?
И в ответ слышал:
– Нет, все еще развратничают.
– А им звонили?
– Сто раз! – отвечали студенты.
– Плохо, – говорил профессор, работая кисточкой. – Для развратников плохо. Если до ужина они не появятся, я их отправлю в Москву. С двумя неудами по практике. Честное слово отправлю. Совесть потеряли и страх.
