– Звоните мне в любой час дня и ночи.
– Благодарю, – выдавил улыбку Николай. – У меня есть просьба. Не отказывайтесь от гонорара! Иначе нам с женой будет неловко обращаться к вам. Вы не обязаны ехать к нам по первому зову.
– Пустяки…
Ирина все слышала, но не проронила ни звука. Ее знобило; не хотелось ни двигаться, ни говорить. В уголках ее глаз блестели слезинки.
В комнате было тепло, пахло сердечными каплями. Полухин стоял у дивана, переминаясь с ноги на ногу и потирая виски. Он был одет по-домашнему, но элегантно. Мягкий шерстяной джемпер, брюки и кожаные туфли. Ходить по каменному полу в тапочках у Полухиных было не принято.
– Когда эти приступы прекратятся?
– Будем надеяться, скоро, – неуверенно молвил Антон. – Я делаю все, что могу.
Ирина была измучена, но это ее не портило. Небрежно схваченные заколкой локоны выбились из прически, лоб блестел, губы пересохли… Мелкие изъяны лишь подчеркивали изысканную красоту этой женщины. Несправедливо, что ее актерский талант и внешние данные увянут в тамбовской глуши.
Доктор вдруг понял, что безнадежно влюблен в нее. Илья каким-то шестым чувством угадал его истинное отношение к Ирине.
– Вашу жену следует оградить от того, что провоцирует приступы, – заключил он. – Возможно, вам придется переехать отсюда в другое место. Я советовал это вашему дядюшке, но он не послушал…
– Мы не хотим переезжать! – перебил Николай. – У нас все только начинается! Семейная жизнь, бизнес! Мы поженились три года назад, мечтали работать на себя, продвигать небольшие проекты. Я не рассчитывал получить наследство, но оно свалилось на нас, как манна небесная!.. Вы предлагаете бросить начатое дело, куда вложены большие средства? Нарушить дядин завет?
Антон молча выслушал доводы собеседника и развел руками.
– Не мне решать, как вам поступить. Остаться здесь и принять вызов… или отказаться от бизнеса ради здоровья жены. В конце концов, вы можете продать «Старые вязы» и на эти деньги открыть гостиницу в Мичуринске или в Тамбове…
Он осекся под гневным взглядом Николая и прикусил язык. Кто ему дал право поучать постороннего человека? «Я забываюсь! – спохватился Антон. – В присутствии Ирины меня несет!»
– Вы правильно рассуждаете, – раздраженно молвил хозяин дома. – Аж зубы сводит. Классический пример праведника! Но жизнь гораздо сложнее доморощенных рецептов счастья.
– Простите, я, кажется, сморозил глупость…
– Волчий вой, который приводит в ужас всю округу, всего лишь ловкий трюк какого-то негодяя! – выпалил Полухин. – Я объяснял Ирине, что нас пытаются выжить из усадьбы. Запугивают, действуют на психику. Но она… ей все равно страшно.
– «Ловкий трюк»? – переспросил доктор. – В каком смысле?
– Вот, извольте удостовериться, – хозяин подвинул к нему электронное устройство, которое лежало на столе. – Это звуковой имитатор в пластиковом корпусе. Иными словами, манок! Воронин, наш управляющий, сегодня ночью нашел его в дупле дерева, принес в дом и не придумал ничего лучшего, как включить. Он, видите ли, хотел испробовать, как эта штука работает. А об Ирине не подумал!
Антон в изумлении уставился на коробочку. Имитатор?
– Но… как Воронину удалось обнаружить его?
– По звуку, разумеется, – заявил Николай. – Вот как выглядит «настоящий болотный зверь»! Полюбуйтесь…
– М-да, – доктор вопросительно покосился на Ирину. – Послушаем?
Она смахнула выступившие слезы и прошептала:
– Не могу поверить, что кто-то желает нам зла…
Полухин привел устройство в действие, и в комнате раздался разноголосый волчий хор.
– Это воет стая, – пояснил он жене и доктору. – А это… волк-одиночка.
Он что-то переключил, и волчий хор сменило леденящее душу завывание.
– У меня просто нет слов! – ужаснулся Антон. – Вы в полицию заявили?
– Я сам накажу мерзавца, – пригрозил неведомому противнику Николай. – В полицию я обращался после смерти дяди, выслушал много интересного… и понял, что свои проблемы лучше решать самому.
Доктор собирался рассказать жуткую историю, приключившуюся с кладоискателями, но предусмотрительно промолчал. Ирина еще не отошла от приступа, и новый стресс ей ни к чему. А с ее мужем он поговорит позже. Наедине…
Глава 11
Пасмурная погода наводила на девушку тоску. Серое небо, черные от сырости дома, желтые деревья, ржавые огороды. Крикливые галки ищут пропитания на вспаханных под зиму грядках.
Аня, пригорюнившись, смотрела в окно на старые ветлы и березы. О ней опять забыли! Она чувствовала себя здесь чужой, лишней. Антон по первому зову укатил к какой-то больной, Илья на нее чихать хотел. Ему всякий бред слушать важнее, чем девушка, с которой он занимался любовью.
После ухода доктора беседа сценариста с кладоискателями не клеилась. Илья пожалел о неудачной шутке про «убийцу Сэлдона», но забрать слова обратно было невозможно. Лютиков с Назаром обиделись на него за недоверие и оскорбительные намеки.
– Хватит вам дуться, мужики, – примирительно молвил он. – Я человек городской, к суевериям не привыкший.
– Знаешь, в чем главная хитрость дьявола? – глубокомысленно изрек Лютиков. – Ему удалось убедить людей, что его нет. А он – есть!
Илья не рискнул спорить и согласно кивнул. В конце концов, он сюда приехал не правоту свою доказывать, а искать материал для работы.
– Ты когда-нибудь видел труп с оторванной головой и руками? – осведомился бородач. – Небось только в кино? Там же вместо крови – кетчуп, вместо человеческого мяса – папье-маше.
– У вас отсталое представление о кинематографе.
– А у тебя вообще нет представления о наших реалиях, – отрезал Лютиков. – От слова совсем.
– Думаешь, мы прикалываемся? – нервно хохотнул Назар. – Мол, док с нами загодя сговорился потроллить тебя? А мы типа и рады? Клево же приезжего развести!.. Вот мы, чтобы со скуки не сбрендить, и придумали себе развлечение пудрить лохам мозги. Да?
Илья решил наступить на горло собственной песне, усмирить гонор и прикинуться дурачком.
– Ладно, мужики, – вздохнул он. – Признаюсь, погорячился. Вы мне подробнее расскажите, как все случилось.
– Да чего там? Ты сам возьми и сходи в Борисовку-то! Только сперва памперсами запасись, – посоветовал Назар. – Вдруг штаны намочишь?
– Ты по себе не суди, – не остался в долгу Илья.
– Все, все! Брэк! – Лютиков замахал на противников руками. – Остыньте! Док сказал, что этот чувак – его друг, – указал он на Илью и погрозил Назару пальцем. – Специально из Москвы приехал, чтобы сценарий для сериала сочинить. Типа ужастик для взрослых! В принципе он правильное место выбрал для съемок. Ему надо с нами потереться локтями, разобраться, что к чему. Он нам на слово верить не обязан. Уразумел?
– Ну… а я что, против? – остыл бородач. – Так бы сразу и объяснил. А чего он в бутылку лезет?
– Потому что городской. Они там, в столице, в другом мире живут.
Илья присмотрелся к Лютикову и обратил внимание на его татуировку. Рукава спортивной куртки были закатаны, и на внутренней стороне левого предплечья виднелась волчья морда.
– Что это у тебя? – полюбопытствовал он.
– Тотем, – отшутился кладоискатель. – По-вашему, оберег.
Он приподнял рукав выше и показал всю татуировку. Это был грозный хищник во всей красе.
– Магическое животное? Хозяин здешних лесов?
– Ага. Предмет культа, – ухмыльнулся Назар. – Братан верит, что эта татушка спасет его при встрече с болотным зверем. Я бы на его месте проверять поостерегся. Особенно после Борисовки!.. Мы тут все типа суеверные, как ты понял, – обратился он к Илье. – Вот, гляди…
Бородач сунул руку за горловину свитера и вытащил наружу продолговатую подвеску на цепочке.
– Самый популярный сувенир среди сталкеров!
Гость прищурился и удивленно присвистнул.
– Серебряная пуля?
– Догадливый, – кивнул Назар. – Пуля заговоренная и освященная местным батюшкой. Некоторые сами для себя отливают, а кто не умеет, покупают готовые, покрытые напылением из серебра. Сам понимаешь, напыление не дает должного эффекта.
– У тебя тоже такая есть? – повернулся к Лютикову гость.
– Я не Бэтмэн, приятель. Береженого бог бережет, – пробормотал тот, показывая Илье свою подвеску. – Советую и тебе обзавестись талисманом, если, конечно, жить не надоело.
– Нет, ну если в лес не соваться, то можно и без этого обойтись, – заметил бородач.
Илья не знал, смеяться ему или негодовать. А может, подыграть этим веселым ребятам?
– Послушайте, вы серьезно?.. Насчет зверя?
– Серьезней не бывает, – нахмурился Лютиков. – В соседней комнате пацан лежит, который своими глазами видел чудовище и чудом уцелел.
– Если бы не серебряная пуля на шее, быть бы Мишане без головы и без рук, – поддержал товарища бородач. – Его талисман от жестокой гибели уберег.
– Почему же вы в полицию о трупе в Борисовке не заявили? – не выдержал Илья.
– Ты не понял? Без толку все это! Не поедут они туда грязюку месить. Тем более погода портится. Если ливень пойдет, вода деревню полностью отрежет. Ради безымянного мертвяка никто рисковать не будет.
– Откуда вам известно, что он безымянный? Вы тело обыскивали на предмет документов?
Назар крутанул пальцем у виска и выругался.
– Ты такой борзый, москвич, потому что тебя там не было! Кровища кругом, мясо, фекалии… а мы типа у обезглавленного трупа по карманам шарим? Отлично придумано. Так и пропиши в сценарии. Режиссер тебя похвалит.
– Группа вообще-то была в шоке от увиденного, – добавил Лютиков. – Они со страху даже обознались, приняли погибшего за Мишаню… Оторванную голову опознать трудно.
– Я уже потом, после сообразил, что у Мишани волосы короткие, а у того мертвяка длинные космы, – пояснил бородач. – Но тогда… мама дорогая!.. Я типа не трус, но дико испугался. И возвращаться туда не готов.
– Можно было все сфоткать, – не унимался Илья. – Хоть один смартфон у вас с собой был? Наверняка да. Почему бы не нащелкать жутких кадров: куски трупа, пятна крови… Вы следы зверя видели?
– Темно было, – насупился Назар. – Честно говоря, мне в голову не пришло фоткать…
– И никому бы не пришло, – заключил Лютиков. – Тебе легко говорить, москвич. А попал бы сам в подобную ситуацию, о телефоне бы и не вспомнил. Зуб даю!
– Возможно, – согласился Илья. – Значит, вы верите в чудовище, живущее на болотах?
– Ты бы на нашем месте тоже поверил. Один разок повстречался бы с адской тварью, сразу бы сомнения отпали.
– И многие у вас тут встречали болотного зверя?
– Следы видели, вой слышали… а так, чтобы типа нос к носу… – пожал плечами Лютиков. – Пока бог миловал.
– Значит, кто-то держит на болотах огромную собаку-людоеда? – предположил Илья. – Волка приручить и выдрессировать сложно. Поэтому я склоняюсь к версии о собаке, как в повести Конан Дойла. Зачем изобретать велосипед, если он уже существует?
Кладоискатели переглянулись и отрицательно покачали головами.
– Ты вроде здраво рассуждаешь, москвич, – задумчиво молвил бородач. – Но в данном случае ошибаешься. Наши места издавна пользуются худой славой. О звере еще в старинных хрониках писали. Он то появлялся, то пропадал куда-то…
– Куда? В параллельный мир? – усмехнулся Илья.
– Между прочим, мы живем в зоне ураганов, – заявил Лютиков. – Это природная аномалия. Хочешь на карту взглянуть?
Он сдвинул на край стола остатки трапезы, взял с полки потрепанную карту тамбовской области и расстелил ее перед Ильей.
– Вот, смотри… от Мичуринска до Моршанска я обвел фломастером геопатогенную зону. Тут часто бывают сильнейшие грозы и ветра до тридцати метров в секунду. Крыши с домов сдувает, провода рвет, столбы ломает как спички, деревья выворачивает с корнем. Ливень, град, молнии! Иногда без электрики приходится неделями сидеть. Это у нас в поселке! А по окрестным деревням положение еще хуже. В прошлом году нас в походе такая буря накрыла, думали, песец.
– При чем тут ураганы и бури? – не понял Илья.
– А при том, что зверя по ходу это будоражит. Во время урагана он типа просыпается, что ли… выходит из своего логова и давай куролесить. Потом буря стихает, но зверь не сразу успокаивается. Короче, его активность как бы связана с погодой.
– То есть он на погоду реагирует? Гром и молнии на него действуют?
– Типа того.
Илья прятал улыбку, не желая провоцировать новую перепалку.
– Боюсь, одному дьяволу известно, что его провоцирует, – вздохнул Лютиков. – Про ураганы это так… мысли вслух. Догадки.
– Гипотезы, – добавил Назар. – Мы тут, в глуши, типа не шибко грамотные, но без веского повода не брешем. Я сам слышал, как зверь в ночи выл и через кусты ломился. А потом своими глазами видел то, что осталось от его жертвы. Врагу не пожелаю такое пережить!
Мужчины увлеклись полемикой и напрочь забыли о девушке, которая сидела тихо, как мышь, и с ужасом слушала их запальчивые речи…
* * *
