Я устроилась напротив брата с сестрой и тщательнейшим образом начала расправлять юбки. Под тяжелым взглядом Люка было ужасно неуютно. Утешала я себя тем, что так он не вынудит нас делать то, что ему нужно. Его взгляды не обладали гипнотической силой, да и сам он не имел способностей к ментальной магии. Все же она требует тонких, почти ювелирных действий, Люк же предпочитал действовать при помощи грубой силы. Впрочем, в магии огня, к которой у него были склонности, почти все заклинания были просты и эффективны.
– Марго, скажи, что Люк до неприличия загорел. И волосы выгорели. Нельзя пренебрегать защитными заклинаниями, этак совсем на простолюдина походить будет.
Жизнерадостности Каролины можно было позавидовать. Но подруге свойственно быстро переходить от уныния к надежде. Сейчас она пребывала в предвкушении встречи с Венсаном, из которого силой или хитростью выбьет признание. Я не была так уверена в успехе.
Я бросила короткий взгляд на Люка. Загар отнюдь не грубый, а как раз такой, что привлекает внимание, на его фоне серые глаза выглядели больше и казались почти голубыми, а значит, Каролина не потеряла надежды привлечь если не внимание брата ко мне, то мое – к нему, и сейчас намекала, чтобы я сделала комплимент. Но меня на такой грубый финт не поймать.
– Напротив, – довольно ехидно сказала я. – Получился такой эффектный контраст. Загар модного в этом сезоне цвета и почти белые волосы. Уверена, в салонах ему прохода не давали, поэтому и решил сбежать из столицы.
– Не сбежать – отступить, – хихикнула Каролина, в которой сестринская привязанность сразу спасовала перед возможностью сказать брату что-нибудь язвительное. – В нашей армии не ведают страха, особенно перед какими-то барышнями, жаждущими выйти замуж.
– С чего вы взяли такую глупость? – недовольно пробурчал Люк. – Я руководствовался совсем другими побуждениями. Если уж имеешь родственницу, которой наследуешь, нужно ее хоть изредка навещать.
Смутился он почти незаметно, а румянец почти не пробился через загар, но все же стало понятно, что шутка попала в цель и барышня, жаждущая выйти замуж именно за этого типа, точно была, а может, и не одна. Но мне особого дела до его сердечных склонностей и побед не было, а такими шутками мы его повернуть назад не заставим, лишь разозлим, поэтому дальше я развивать тему не стала, а повернулась к окну. Интересного там ничего не было, но не смотреть же на Люка всю дорогу? В нем тоже ничего интересного нет.
– Маргарита, а почему Венсан отказывается тебя принять? – неожиданно спросил Люк. Видно, решил, что теперь его время говорить гадости. – Он же к тебе неровно дышит, поэтому не должен упускать такой возможности.
– Я ему отказала незадолго до… Незадолго до случая с Шарлем.
– Он хорошая партия.
Я удивленно посмотрела на Люка. Неужели сестра настолько надоела ему своим желанием непременно нас осчастливить, и поэтому он надеется, что я наконец выйду замуж?
– Хороших партий много, а я одна.
Люк хохотнул, скорее одобрительно, чем осуждающе.
– Я к тому говорю, что если ты ему напишешь, что согласна, он может рассказать все что знает, и без запланированных Каро диверсий. Все же сестре свойственно недооценивать магов.
– Но я не хочу за него замуж! – возмутилась я. – Да и не факт, что он чем-то поможет, если соглашусь. Вот если бы он вытащил Шарля, тогда я бы подумала…
– Может, он как раз и ждет твоего обещания?
– Фу, как-то это совсем неблагородно, – надула губки Каро. – Ты уверен, что инор Венсан – настолько мерзкий тип? Он что-то такое уже проворачивал?
– Я просто предположил, – Люк откинулся на спинку сиденья и прищурился. – Некоторые иноры на что только не идут для достижения своей цели.
– Но тогда он хотя бы намекнул, – я растерялась и попыталась припомнить хоть что-то, отвечающее его словам. Но ничего не припоминалось. – Нет, думаю, это не так.
– И все же нужно попробовать, – гнул свою линию Люк. – Напиши, что он тебя неправильно понял, чтобы у бедного инора появилась надежда.
– Неправильно понял? Там сложно было понять неправильно. Он полез целоваться, я стукнула его подвернувшейся под руку корзинкой для рукоделия и сказала, что более мерзкого типа в жизни не видела.
– Это ты зря, – осуждающе сказала Каро. – Отказывать надо так, чтобы у кавалера до последнего оставалась надежда и чтобы он ни в коем случае не чувствовал себя оскорбленным.
– Я бы так и сделала, все же он друг брата. Но его поведение вышло за рамки приличий.
Сцена была ужасная. Венсан даже не дождался моего ответа, а сразу обнял, словно не сомневался, что я радостно отвечу на поцелуй. Но меня охватили такие отвращение и гадливость, что я залепила ему пощечину и стукнула корзинкой, содержимое которой рассыпалось по всей комнате. Даже начатую вышивку я потом выбросила, потому что она напоминала об этом неудачном сватовстве. Или потому, что начала я ее еще полгода назад, но так и не продвинулась дальше правого угла?
– И все же попробуй ему написать, обнадежь, – продолжал Люк. – Поиграй словами, пусть решит, что желаемое близко.
Увы, я слишком хорошо знала Венсана. Непохож он на тех, кто за любым словом видит желаемое. Такие, как он, требуют гарантий, которые давать мне не хотелось: нежелание быть с ним никуда не делось.
– А если он потребует за него выйти?
– Пообещай, но только после того, как поможет Шарлю, – азартно предложила Каролина.
Глаза ее сияли радостным предвкушением. Еще бы, не ей же выходить за Венсана в случае чего.
– Я всегда держу слово. А выходить за Венсана… – я с отвращением посмотрела на Люка. – Если он замешан в проблемах Шарля, я его вообще возненавижу, и будет у меня не жизнь, а кошмар.
Почему-то я не верила в то, что Венсан сделал что-то брату, так же как и не верила, что он ничего не знает. Но вера – это такое чувство, не подкрепленное фактами. Возможно, что я думала о нем слишком хорошо, считая, что он ни при чем, или, напротив, слишком плохо, считая, что он скрывает нечто, могущее помочь. Возможно, но в обоих случаях я не хотела связывать с ним жизнь. Получается обмен моей жизни на жизнь брата. Брата я любила, но такой обмен – дело неправильное, соглашусь на него, только если другого выхода не будет. Я вспомнила Шарля, безвольно сидящего в кресле, и поняла – соглашусь на все, лишь бы он жил.
– Не выйдешь, – невозмутимо сказал Люк. – Я его вызову на дуэль и убью. Если он окажется такой сволочью, что мог помочь и не помог, его не жалко.
Каро восхищенно ахнула. Или испуганно. Кто знает, чего там больше было: счастья, что у нее такой мужественный брат, или страха перед грозящей ему дуэлью?
– А если Венсан откажется?
– Не откажется, – хищно усмехнулся Люк. – Я так вызову, что не откажется.
План был хорош, но содержал слишком много допущений. Что Венсан знает что-то нужное, что он по-прежнему горит желанием на мне жениться, что примет вызов Люка и что покорно умрет. Нет, если все пойдет так, как предполагает Люк, будет замечательно…
– И какой твой интерес?
– Он сам хочет на тебе жениться, – важно предположила Каролина. – Вот и рассчитывает на благодарность.
– Ну знаешь! – поперхнулся возмущением ее брат, который, похоже, о подобном варианте и не задумывался. – Даже от тебя я такой глупости не ожидал.
– Почему глупости? Маргарита – прекрасная партия.
– Прекрасных партий много, а я один, – гордо повторил он мои слова. – Не хочу долго торчать в провинции. При моем варианте, если все пойдет как надо, за пару дней управимся. Соблазнить, расколоть и убить. Первые два пункта – на Марго, последний – на мне. Ну и Каро для подстраховки.
Подруге идея понравилась, особенно то, что она тоже при деле. Конечно, «для подстраховки» – понятие весьма расплывчатое, но это не помешало Каролине уговорить меня за рекордно короткое время. Я и не особо сопротивлялась: в нашем положении нужно испробовать все, а если уж Люку так хочется кого-то убить, то пусть лучше это будет рассказавший все Венсан, чем какой-то посторонний инор, случайно попавший ему под руку. Маги огня славятся своей вспыльчивостью.
Все же напрямую признаваться в «изменившихся» чувствах я не хотела, оставив это на самый крайний случай, если Венсан ни в какую не согласится на помощь без определенных гарантий. Поэтому пока решили обойтись двусмысленными фразами, в которых при желании можно прочитать согласие между строк. Всю дорогу сочиняли письмо, в котором в весьма обтекаемых выражениях пытались дать Венсану надежду на мою благосклонность. Письмо получилось очень красноречивое и изящное. Люк гордо сказал, что если бы он был на месте моего поклонника, влюбленного по уши, непременно бы клюнул.
Но, увы, он не был на его месте. Письмо мы отправили сразу, как прибыли, а ответ получили только на следующий день. Издевательский ответ, составленный в выражениях, подобных нашим, в котором Венсан давал понять, что с его стороны никакого интереса нет.
– Нельзя бить поклонников корзинками для рукоделия, – глубокомысленно заметила Каролина. – Это производит на них плохое впечатление.
– Действительно, если уж бить, то чем-то посерьезнее, – вторил ей Люк. – Что, наносим визит без предупреждения? Вдруг при личной встрече он окажется намного податливее к чарам Марго?
Глава 3
– Утренние визиты – самые правильные, – твердил Люк, пока мы тряслись в допотопной повозке его родственницы. Инора была очень милая и заботливая, но строго придерживалась традиции вековой, а то и двухвековой давности в ведении хозяйства. – Этот Венсан еще проснуться не успеет, а мы уже тут. Он сам не поймет, как нас примет.
Я его энтузиазма не разделяла. Из разговора с горничной в доме тетушки выяснилось, что Венсан рассчитал прислугу и окружил особняк защитными заклинаниями. С черного хода или через окно к нему не попадешь.
– Или вообще не заметит, что к нему пришли.
– Оповещающие заклинания там наверняка есть, – не согласился Люк.
– Только настроены на родственников. – Я была полна пессимизма.
– Еду ему из трактира приносят, – заметила Каролина. – Так что не только на родственников.
Несмотря на замечание, выглядела она тоже мрачновато, так как с горничной мы разговаривали вместе и рассказ сразу посеял сомнение в успехе нашей поездки у нас обеих.
– Сначала попытаемся проникнуть как обычные визитеры, в крайнем случае сделаю дыру в его защите и полезем через окно.
– С ума сошел! – возмутилась подруга. – Тебя же посадят, и нас с тобой.
– Я осторожно. Так, чтобы было похоже, что само прохудилось. При неправильно установленной защите такое бывает.
– Боюсь даже спрашивать, откуда у тебя такие познания, – проворчала Каролина. – Не думаю, что ты подрабатываешь грабежами частных домов.
– Правильно не думаешь, – хохотнул Люк. – Но иной раз нужно попасть в дом, хозяин которого уехал, а хозяйка осталась. Так что не волнуйся, все отработано.
Вид он принял необычайно гордый и уверенный. Но мне казалось, что проникновение к тем, кто этого хочет, наверняка отличается от проникновения к тем, кто этого избегает всеми силами. Так и вышло.
Сложности начались уже перед воротами, которые были заперты. От них шла тонкая ниточка сигнального заклинания. Люк подергал створки, но те даже не шелохнулись, зато на прутьях появилось угрожающе зашипевшее синее пламя. Красивое, в виде огненных цветов и мелькающих среди них саламандр.
– Вот позер, – недовольно сказал Люк. – Думает, такой ерундой испугает мага огня?
– Давай через калитку? – Каролина опасливо потянула брата за рукав. – Там колокольчик повесили. Видно, что недавно.
– Да, давай попробуем сначала по-хорошему, – предложила я. Если уж сестра сомневается, что Люк справится с защитой, то явно ничего не выйдет. – Нам же его уговорить надо, а не настроить против себя.
Я подошла к колокольчику и позвонила. Почти сразу скрипучий механический голос ответил:
– Инор Венсан занят и не принимает.
– Как же – занят! – возмутился Люк. – Небось дрыхнет еще. Сейчас мы его поднимем. Время уже такое, что обедать пора.
Механический голос на его возмущение ничего не ответил, поэтому Люк позвонил снова, а потом еще и еще. Он трезвонил до тех пор, пока колокольчик не застыл, словно стал частью калитки, а мрачный голос, принадлежащий уже точно Венсану, не спросил:
– Кто вы и что вам нужно?
Я удивилась. Он, несомненно, знал не только меня, но и Каролину с братом. Пересекались они не единожды. И этот вопрос мог означать только то, что Венсан притворяется, что мы незнакомы, а значит, не собирается открывать. Фантомное изображение хозяина, которое обычно возникает при подобных переговорах, не появилось, но Люк толкнул меня в бок, напоминая о нашей договоренности, я собралась и нежно проворковала:
– Себастьен, это же я, Маргарита.
– Какая еще Маргарита?
– Маргарита Дюпуи, сестра Шарля, – все так же доброжелательно ответила я.
– И что?
– Я хочу поговорить.
– Я принимаю только родственников.
– Но я же почти родственница, Себастьен. Вы делали мне предложение, и я обещала подумать.
– В самом деле?
Вопрос прозвучал издевательски. Конечно, когда собираются подумать, обычно так и говорят, а не избивают жениха чем под руку подвернется. Но он сам виноват: слишком неожиданно прозвучало признание. Я постаралась недоумевающе улыбнуться.
– Себастьен, нам надо поговорить, вы не находите?
– Не нахожу. Повторю: я принимаю только родственников. Вот если бы вы были моей невестой, тогда другое дело. А так – не стоит отнимать мое драгоценное время.
Голос звучал чуть хрипло и немного небрежно, словно все происходящее занимало его постольку, поскольку не было ничего более интересного. Вот гад! Только бы он нас впустил, а там я ему напомню и какая Маргарита, и как я к нему отношусь. Идея Люка связать и пытать Венсана, высказанная вчера вечером после пары бутылок настойки пригласившей нас иноры, уже не казалась такой идиотской. Напротив, я бы с удовольствием в этом поучаствовала.
Но… голос пропал и больше не появлялся, как ни дергал Люк прутья, если уж колокольчик застыл. Потом пламя с ворот переместилось на калитку и одна из саламандр цапнула Люка, злобно при этом что-то прошипев. Люк в ответ прошипел что-то не менее злобно и потряс в воздухе покрасневшим пальцем. Не сильно покрасневшим: все же повреждение нанесено родной стихией.
– Люк, давай попробуем с черного хода, – предложила Каролина, на всякий случай отойдя на несколько шагов от калитки. – Вдруг он не так активно охраняется?
Пока мы обходили ограду, меня не отпускало чувство, будто за нами наблюдают. Не опасливо, но настороженно-изучающе. И то, что я не могла видеть наблюдателя, необычайно злило. Злило также и потому, что появилась уверенность – с черным ходом тоже ничего не выйдет. Так и получилось. Прохода там не осталось, калитка для прислуги была намертво спаяна с оградой, которая теперь выглядела монолитной. На ней все так же угрожающе поблескивали защитные плетения, проявляющиеся при нашем приближении.
– Здесь дырку не только в защите, но и в ограде придется делать, – заметила Каролина. – А это уже на неправильно установленную защиту не спишешь.
– Почему это? – уже не столь уверенно ответил Люк. – Неправильно установленная защита очень даже может расплавить или покорежить кусок ограды. Защитные заклинания требуют аккуратности и точности.
– А через расплавленный кусок ограды мы и пройдем, – радостно заключила подруга.
Я посмотрела на мрачную физиономию Люка, потом на угрожающе поблескивающую ограду и поняла, что радость Каролины преждевременна. Может, и был у ее брата опыт по вскрыванию оград, но вряд ли в городской черте разрешали столь сложную защиту. С другой стороны, не попробуем – не узнаем.
– Отойдите подальше на всякий случай, – скомандовал Люк. – Чтобы не задело ни моим заклинанием, ни местным.
Мы отошли шагов на десять. Я все так же чувствовала внимание хозяина дома, и внимание это было ничуть не обеспокоенным, скорее насмешливым. Не нравится мне это. Да и ломать чужое имущество под наблюдением хозяина не совсем хорошо.
– Люк, – неуверенно сказала я, – боюсь, это не удастся выдать за несчастный случай от неправильно поставленной защиты. Венсан же за нами наблюдает.
– Думаешь? – засомневался он.
– Наблюдаю, – подтвердил голос из ниоткуда. – Не хотелось бы, чтобы вы убились при попытке проникнуть в мой дом. Подстраховываю.
– Хозяин дома не возражает, – заметил Люк. – Вы обе свидетельницы.
И, не дожидаясь нашего согласия, шарахнул со всей мажескоогненной дури прямо по забору рядом с запаянной калиткой огромной оранжево-желтой шаровой молнией. Молния впиталась в забор, словно ее и не было, а самого Люка отшвырнуло точнехонько к нам. Каролина завизжала, но ее брат тут же пружинисто подскочил на ноги, показывая, что с ним ничего не случилось.
– Не лезли бы вы туда, где вас не хотят видеть, – заявил Венсан. – Уверяю вас, я не нуждаюсь в увеселительных мероприятиях. Мне и так хорошо.
