Виви оторвала взгляд от своих ногтей и безразлично пожала плечами:
– Я вроде что-то знаю. Но пока все равно ждем… Валяй.
Я облегченно выдохнула. Не хотелось и дальше сидеть в молчании – рано или поздно оно бы надоело Виви, и тогда бы подруга снова запела о Ригане.
С важным видом вынула из сумки свой фолиант и любовно провела пальцем по корешку. На первый взгляд – обычная толстая книжка. Но как же давно я мечтала об этом артефакте!
Его выдают студентам после окончания третьего курса, перед практикой. Для меня это не только очень полезный артефакт, но и награда за проделанный путь и напоминание о близости заветной цели.
– Смотри. – Я открыла разворот ближе к началу и пропустила под пальцем толщу листов почти до середины. – Сюда вписываешь любые заклинания, чертишь руны, защитные пентакли… Можно использовать как справочник. А можно вырвать лист и бросить перед собой для мгновенного использования написанного на нем.
Виви медленно кивнула, а во взгляде мелькнула искра интереса:
– Здорово. Но ты ведь меня знаешь… Уже через одну луну мой фолиант облысеет.
Мы обе прыснули от смеха, и я поспешила заверить:
– Есть артефакторы, которые восстанавливают страницы. Но услуга не из дешевых.
Виви хмыкнула и с улыбкой отмахнулась. Ну да, деньги для нее не проблема.
Я продолжила пояснения:
– На последних страницах будут свободные миссии, за которые можно набрать баллы для диплома. Когда кто-то возьмется за дело, поговорив с работодателем, запись о заказе исчезнет. Таблица исполненных заказов и их оценка – на форзаце.
– Ну-ка, покажи. – Виви заинтересованно склонилась над артефактом, подперев ладошкой подбородок.
– Ты не знаешь, что такое форзац? – выгнула я бровь и снисходительно улыбнулась.
Подруга прошила меня гневным взглядом и возмущенно цокнула языком.
– Просто хочу посмотреть.
Я открыла книгу с конца и продемонстрировала расчерченные поля с кучей характеристик. Дата, заказчик, время исполнения, чистота работы, штрафные баллы за полученные травмы…
– Кошмар, – сморщилась блондинка, тоже заметив последнее слово. – Какие, к демонам, травмы?!
– Очень скоро узнаем, – задумавшись о грядущей практике, ответила я.
Начала закрывать фолиант, чтобы спрятать его обратно в сумку. Страницы замелькали под пальцами, и я заметила среди толщи пустых белых полей единственную запись.
Показалось?
Снова раскрыла книгу ближе к концу. Внимательно, один за другим, стала переворачивать листы.
– Что ты делаешь? – нахмурилась Виви.
Вместо ответа указала пальцем на запись в развороте заказов. Возле немногословного «Требуется охотник» значилось имя заказчика, координаты для перемещения и сложность задания. Единичка из пяти.
– Легкотня, – озвучила вслух общую мысль.
Виви цепким взглядом впилась в мое лицо, а я старательно избегала поднимать на подругу глаза.
Тогда блондинка схватила меня за запястье и тихо процедила:
– Не смей.
– Да ладно тебе, – попыталась высвободить руку, но ничего не вышло. На лицо наползла нервная улыбка. – Всего единичка! Наверняка мелкие демоны или тени шалят, пугают ребенка по ночам. Дело пары минут! Туда и обратно…
Чем дольше я говорила, тем мрачнее становилось лицо Виви. Ее глаза, осколки чистого небосвода, постепенно обращались в колючий лед, а нахмуренные брови почти встретились на переносице.
– Ничего сложного! – не унималась я. Ткнула пальцем в строку заказов и шутливо протянула: – Боишься?
– Вовсе нет, – фыркнула подруга и скривила губы. – Не хуже тебя знаю, что все задания, прежде чем оказаться в студенческих фолиантах, проверяются другими охотниками и координаторами. Не станут же преподаватели отправлять учеников без инструкторов на опасные задания.
– А я о чем? – радостно поддержала я. – Единичка! Из пяти! Пустяк!
Виви возмущенно всплеснула руками, закатив глаза. Она всем видом показывала, как ей надоела моя болтовня.
– Мы идем в «Хвост феи»! – настойчиво напомнила охотница за сердцами.
– Мы пойдем! Но после того, как выполним заказ, – противилась во мне охотница на демонов. – Это же первые баллы в копилку будущего! От них будет зависеть все! Наш ранг, доход…
В зал неожиданно для нас обеих вернулся портальщик. Мужчина среднего возраста в сером костюме-тройке вежливо улыбнулся нам с Виви и кивнул в знак приветствия.
Я тут же подскочила с дивана, чтобы двинуться к порталу.
– Стой! – развернула меня за плечи Виви и преградила дорогу. – Ты серьезно думаешь, что бежать в дорогущих платьях за демонами, – отличная затея?
– Я думаю, что нам даже бежать никуда не придется. Пара простых рун по периметру дома решит все проблемы.
Портальщик старательно отводил взгляд, делая вид, что не слушает нашу перепалку. Виви дулась, кипятилась, но переубедить меня не могла.
– Не нам. А тебе. Я с тобой никуда не пойду. Риган…
От одного этого имени меня замутило, поэтому быстро перебила:
– Без проблем. Так даже баллы делить не придется. Встретимся в «Хвосте феи»!
– Ты невыносима! – бросила мне вслед Виви, когда я уже запрыгивала в портал, активированный и направленный на указанные в фолианте координаты.
Глава 3
Портал выплюнул на луговую поляну, и меня тут же окутал цветочный аромат уходящего лета. Мелкие лепестки, танцующие под прохладный вечерний ветер, защекотали открытые щиколотки, а в глазах зарябило от колыханий бело-зеленых волн.
Я чуть покачнулась после перемещения, оглянулась и сразу же заметила невдалеке одинокий особняк. Его стены розовели в свете засыпающего солнца, а окна ловили последние золотые блики.
Убедившись, что ничего не путаю и в округе нет других домов, уверенным шагом двинулась к высокому каменному забору. На ходу еще раз заглянула в фолиант, чтобы успокоиться, – заказ все еще открыт, и запись о нем со страниц магической книги никуда не испарилась.
Едва я добралась до ворот и подняла руку, чтобы постучать, калитка беззвучно отворилась.
– Добрый вечер, госпожа Линетти, – обратилась к хозяйке дома, вспомнив указанного в фолианте заказчика.
Женщина, будто высеченная изо льда, чуть отшатнулась и прижала тонкую, бледную ладонь к тяжело вздымающейся груди. Окинула меня растерянным и словно затуманенным взглядом, чуть скривив аристократичное лицо.
– Вы кто?
Легкое огорчение кольнуло под ребра, и моя уверенность потихоньку начала таять.
– Охотница, – прикусила от неловкости губу и мысленно прокляла Виви за то, что заставила вырядиться в дурацкое платье. Будь я в форме академии, меня бы точно узнали!
Но даже после пояснения женщина глядела молчаливым призраком.
– Аста Навье, – выдала, пытаясь предпринять хоть что-то, дабы растормошить хозяйку.
Она медленно, понятливо кивнула и пустым взглядом уставилась на меня.
Стало жутко не по себе. Рука сама собой потянулась к сумочке, чтобы найти хоть что-то, чем можно писать и чертить. Даже демонова помада сейчас была бы очень кстати!
Я шла получать заказ, но никак не планировала, что изгонять придется из самого заказчика!
– Знаете, – сухие, бледные губы госпожи Линетти чуть приоткрылись, и прозвучали тихие, едва различимые слова, – мой сын вел себя очень странно.
Я старательно, почти профессионально держала на лице каменную маску, но все же невольно сделала короткий шаг назад. Что-то в хозяйке дома внушало страх, но угрозы в ней я не чувствовала. А потому спросила то, что и должна была:
– Расскажите подробнее.
С этими словами достала фолиант и раскрыла его в самом начале, на страницах для заклинаний и знаков. В сумке, к своему счастью, я обнаружила обломок грифеля и, делая вид, что конспектирую показания госпожи Линетти, принялась рисовать защитные пентакли.
– Томмен играл во дворе, пока я сидела на веранде, – замогильным голосом рассказывала женщина. – Все было, как обычно. А потом он вскрикнул, будто напугавшись, и затих.
Из-под опущенных ресниц я украдкой взглянула на свою заказчицу, и стыд жаром прокатился по лицу и шее. Женщина переживает за ребенка, а я бегаю от нее, как от инфекта…
– Продолжайте, – спокойно попросила, дорисовывая первую цепочку знаков.
– Он резко засмеялся и убежал, – быстро договорила аристократка и выжидающе уставилась на меня.
От взгляда серых, почти бесцветных глаз по коже снова проползли липкие мурашки, но на этот раз я взяла себя в руки и спросила:
– Почему вы вызвали охотника? Вы уверены, что ваш сын был под воздействием?
Госпожа Линетти поникла. Я глядела, как она мнется, и мысленно считала убегающие секунды.
Почти уверена, что сын этой женщины оказался под воздействием фуги – мелкого духа, что ищет слабые тела, вселяется в них, бегает и резвится, пока не надоест. Или пока не придут охотники.
Но мне важно спросить о догадках самой мамы мальчика. Простой вопрос может помочь выявить какие-то детали, о которых заказчик не вспомнил изначально. Но порой именно эти крошечные мазки дорисовывают картину так, чтобы охотник был наверняка уверен, с кем ему предстоит столкнуться.
– Я просто не знала, к кому еще обратиться, – наконец выдавила из себя женщина, спрятав лицо в ладонях.
Скудный ответ, но из таких, как госпожа Линетти, большего и не вытянешь. Она слишком потрясена случившимся и не готова идти на контакт.
– Что ж, – огорченно выдохнула я, – показывайте, где играл ваш сын.
Не сдвинувшись с места, женщина кивнула подбородком в сторону сада. Под раскидистыми ветвями старого дерева не было ни намека на присутствие в особняке ребенка. Разве что качели, пустые и сиротливые, слабым маятником дрожали под порывами ветра.
– У вашего сына нет игрушек? – свела брови на переносице.
– Томмену десять, – последовало вместо ответа.
Тяжелая атмосфера давила снаружи, а мерзкие, вдруг ожившие воспоминания детства – изнутри. Они жгли грудь, скребли по сердцу, впивались в память воплями погибающей мамы…
Ну да, у меня в десять тоже игрушек не имелось. А все потому, что не было больше ни семьи, ни дома, ни даже старой фамилии. Я слишком рано лишилась детства, разменяв его на тоску, одиночество и вину.
Отмахнувшись от гнетущих мыслей, перешагнула через клумбы цветов и направилась в сторону качелей. Приблизилась, но не вступила под тень ветвей, а внимательно осмотрела небольшую полянку. Редкая трава, а под ней – рыхлая, мягкая земля. На такой хорошо отпечатываются следы, но под качелями их не было совсем.
– Он точно играл здесь? – присела на корточки, чтобы внимательнее осмотреться и поискать упущенные детали. Уронила белоснежный подол прямо на землю.
Виви меня убьет. Если этого до нее не сделает госпожа Линетти.
Женщина внушала ужас не только своим видом, но и твердой уверенностью – Томмен играл на полянке, где и следа живого человека нет. Может, ее мучает призрак не рожденного ребенка?
Немного подумав над полным отсутствием зацепок на поляне, я нашла решение проблемы. Небольшой план поможет наверняка понять, имею ли дело с призраком или фугой. Главное, задать всего пару вопросов.
– Вы знаете, куда он мог убежать?
Госпожа Линетти стояла там же, где и в момент нашей встречи, будто прикованная. Она медленно качнула головой, а в ее стеклянных глазах не промелькнуло ни искры мысли.
Что ж, если это призрак, то он изрядно потрепал бедняжку…
– У вас есть какая-то вещь сына? Это нужно для заклинания, – пояснила тут же, хотя лицо женщины по-прежнему осталось бесстрастным. – Если он ушел недавно, так я смогу его найти.
Женщина неторопливо вытянула из прически темную ленту и, не сделав ни шага в мою сторону, протянула на раскрытой ладони. Снова приближаться к странной заказчице не хотелось, и я бы лучше предпочла остаться на полянке, где играл призрак. Но так с мертвой точки не сдвинуться, а мне жутко хотелось как можно скорее покончить с этим делом.
Уже предвкушала восторг Виви от моего рассказа. Видела довольную улыбку подруги и слышала звонкое «я же говорила, не стоило туда ходить». Всего первый уровень сложности, но нервы натянуты до предела и дрожат, вибрируют подобно тетиве, с которой пустили стрелу. И дело даже не в жуткой хозяйке или ее сыне, которого, возможно, даже не существует, а в гнетущей тревоге и странном, неоправданном предчувствии. В конце концов, я не так слаба, чтобы бояться фуги или обезумевшей женщины.
Госпожа Линетти быстро отдернула руку, едва я потянулась за лентой. Тонкая полоска ткани невесомо легла в ладонь, а через пару мгновений заклинание обожгло кончики пальцев. Сработало!
Я не смогла скрыть удивления и широко распахнула глаза, уставившись на возникшую иллюзию мальчика. Но почему? Как такое возможно? Искренне сомневаюсь, что декоративная лента могла отозваться на заклинание, признав Томмена своим хозяином.
Чтобы такое произошло, необходим частый контакт и эмоциональная подпитка. И я не верю, что десятилетний мальчик любил какую-то ленточку больше игрушек, книг или, на худой конец, своей подушки.
Тем не менее, магия воспроизводила все, что происходило с хозяином заколдованной вещи в последнее время. Госпожа Линетти не обманула, Томмен играл на полянке под деревом, веточкой вырисовывая на земле узоры.
От этой картины я крепко стиснула челюсти и приблизилась к иллюзии. Я не могла ошибиться – на земле нет никаких следов. Но и заклинание не способно отслеживать призраков.
