– Я не перебегала никому дорогу! Это ты сдался. Ты умолял Альтера отпустить тебя. Говорил, что хочешь читать сыновьям сказки на ночь, вместо того чтобы все время торчать в Башне, с головой зарывшись в старые книги с заклинаниями. Ты и правда иногда делаешь странный выбор, Сайлас.
– Дети, дети, не надо ссориться, – улыбнулся Альтер. – Вы мне оба очень дороги. Каждый мой ученик – особенный.
Призрак Альтера Меллы слегка поблескивал в свете пламени. На его полупрозрачном плаще Архиволшебника навсегда остались пятна крови. Каждый раз, замечая их, Марсия с грустью вспоминала тот роковой день. Длинные белые волосы Альтера были аккуратно собраны в хвост, а борода подстрижена. При жизни Альтер почти не следил ни за волосами, ни за бородой, слишком уж быстро они росли. Но когда он стал призраком, проблема с прической решилась сама собой: Альтер как привел себя в порядок десять лет назад, так и оставался с тех пор при параде. Зеленые глаза старого волшебника уже не блестели так ярко, как при жизни, но смотрели на мир все с тем же пытливым любопытством. Призрак оглядел семейство Хипов и погрустнел. Многое теперь изменится.
– Скажи ей, Альтер, – попросил Сайлас. – Скажи, что она не заберет нашу Дженну. Принцесса она или нет, но моя дочь никуда не пойдет.
– Я бы рад, Сайлас, но не могу, – ответил Альтер серьезно. – Вас обнаружили. И убийца уже идет к вам. Она придет сюда в полночь с серебряной пулей. Ты знаешь, что это значит…
Сара Хип обхватила голову руками.
– Нет, – прошептала она.
– Да, – сказал Альтер и дрожащей рукой показал на маленькое отверстие от пули прямо под сердцем.
– Что же делать? – спросила Сара тихо и сдержанно.
– Марсия отведет Дженну в Башню Волшебников, – ответил Альтер. – Там малышка какое-то время будет в безопасности. А потом мы решим, как поступить дальше. – Он посмотрел на Сару. – А вы должны уйти вместе с мальчиками. Куда-нибудь, где вас не найдут.
Сара побледнела, но смогла побороть дрожь в голосе.
– Мы уйдем в Лес, – сказала она. – Галена нас приютит.
Марсия снова посмотрела на часы. Время поджимало.
– Я должна сейчас же увести принцессу, – произнесла она. – Надо вернуться до смены караула.
– Я никуда не хочу, – прошептала Дженна. – Это ведь не обязательно, правда, дядя Альтер? Я тоже пойду к Галене. Вместе со всеми. Не оставляйте меня одну. – У Дженны задрожал подбородок, и глаза наполнились слезами. Девочка крепко прижалась к Саре.
– Ты не будешь одна. С тобой будет Марсия, – ласково ответил призрак.
Но Дженну это не очень утешило.
– Моя маленькая принцесса, – произнес Альтер. – Марсия права. Ты должна пойти с ней. Только она сможет тебя защитить.
Девочка по-прежнему сомневалась.
– Дженна, – серьезно сказал Альтер, – ты наследница Замка, поэтому должна беречь себя, чтобы однажды стать королевой. Иди с Марсией. Прошу тебя.
Руки Дженны скользнули к золотому обручу, который Марсия надела ей на голову. Где-то внутри у нее родилось совершенно незнакомое чувство.
– Хорошо, – прошептала девочка. – Я пойду.
6
Путь в Башню
Дженна поверить не могла, что это все происходит с ней. Она едва успела поцеловать всех на прощание, прежде чем Марсия обернула вокруг нее свой пурпурный плащ и приказала держаться рядом и ни в коем случае не отставать. Потом большая черная дверь Хипов неохотно скрипнула и открылась. Так Дженна покинула свой единственный дом.
Может, оно и к лучшему, что, завернутая в плащ Марсии, девочка не видела озадаченных лиц шести мальчиков и безутешных глаз Сайласа и Сары Хип, когда они провожали четвероногий пурпурный плащ, который свернул из коридора номер 223 и навсегда исчез из виду.
Марсия и Дженна вернулись в Башню Волшебников окольным путем. Марсия опасалась, что ее увидят вместе с принцессой, и темные извилистые коридоры Северного крыла ей показались безопаснее, чем короткая дорога, которой Марсия воспользовалась утром. Она шла быстро, и девочке приходилось бежать, чтобы хоть как-то поспевать за ней. К счастью, поклажи у Дженны было совсем немного: только маленький заплечный узелок с вещицами, которые она прихватила на память о доме. Правда, в спешке она забыла свой подарок на день рождения.
Утро было уже в разгаре, и час пик закончился. К великому облегчению Марсии, сырые коридоры почти опустели, поэтому они с Дженной шли одни. Марсия вспоминала, каким путем раньше ходила в Башню Волшебников, чтобы свернуть в верном направлении.
Спрятавшись под плащом Марсии, Дженна почти ничего не видела, поэтому сосредоточила взгляд на двух парах ног: своих собственных крошечных ножках, обутых в старенькие сапожки, и длинных остроносых туфлях из кожи фиолетового питона, которые быстро ступали по мокрым плитам. Вскоре Дженна перестала замечать свои сапожки, зачарованно уставившись на фиолетовых остроносых питонов, танцующих впереди. Левая, правая, левая, правая, левая, правая – миля за милей по бесконечным переходам.
Так странная пара незамеченной проникла в Замок, миновав тяжелые ворчливые двери, за которыми скрывались мастерские. Там целыми днями трудились обитатели Северного крыла: шили обувь и одежду, варили пиво, строили лодки, мастерили кровати, седла, свечи, паруса, пекли хлеб, а последнее время – больше ковали оружие и цепи да шили форму.
Волшебница и принцесса прошли мимо холодных школьных классов, где скучающие дети, как заклинание, твердили тринадцать расписаний. Мимо пустых складов, где эхом отзывались шаги, – армия хранителей недавно опустошила склады и забрала все зимние припасы для собственных нужд.
И вот наконец Марсия и Дженна прошли через узкий сводчатый проход, который вел во двор перед Башней Волшебников. Дженна отдышалась и вдохнула холодного воздуха, а потом выглянула из-под плаща.
И ахнула.
Перед ней возвышалась Башня Волшебников, такая высокая, что венчавшая ее золотая Пирамида почти терялась в низких облаках. Башня блестела серебром в лучах зимнего солнца, да так ярко, что у Дженны заболели глаза, а пурпурные стекла в сотнях окон сверкали и переливались многозначительно и мрачно, отражая свет и охраняя тайны волшебников. Вокруг Башни клубилась тонкая синяя дымка, размывая ее очертания, так что и не поймешь, где кончается Башня, а где начинается небо. Воздух тоже был необычным: в нем витали диковинные сладковатые запахи волшебных заклинаний и старых снадобий. Не смея пошевелиться и сделать хотя бы шаг, Дженна понимала, что ее окружают едва слышимые звуки древних магических формул.
Впервые после того, как девочка покинула дом, она испугалась.
Марсия заботливо обняла Дженну за плечи, вспомнив, каково ей самой было впервые увидеть Башню. Тогда ее охватил ужас.
– Мы почти пришли, – подбодрила она девочку.
Они пересекли заснеженный двор и добрались до огромной мраморной лестницы, что вела к мерцающему серебряному входу. Марсия сосредоточилась на том, чтобы не поскользнуться ненароком, поэтому только у подножия ступеней заметила, что часового нет на месте. Она удивленно взглянула на часы. До смены караула еще целых пятнадцать минут. Так где же тогда мальчик, который бросался снежками утром?
Марсия огляделась по сторонам, досадуя на себя за недогадливость. Что-то не так. Часового нет. Но тем не менее он здесь. И она вдруг поняла: он где-то между «здесь» и «не здесь».
Между жизнью и смертью.
Марсия бросилась к маленькому холмику у свода, и ее плащ соскользнул с замешкавшейся Дженны.
– Копай! – зашипела Марсия, разбрасывая снег. – Он здесь. Замерз.
Под снегом лежало худенькое белое тельце часового. Он свернулся калачиком, и его тонкая хлопковая форма промокла в холодном снегу, прилипнув к телу. Аляповатые цвета безвкусного наряда казались еще более кричащими в холодном зимнем свете. Дженна содрогнулась при виде мальчика – не от холода, а от непонятного беззвучного воспоминания, которое пронеслось в голове.
Марсия осторожно смахнула снег с темно-синих губ часового, пока Дженна пыталась отогреть его твердую, как палку, руку. Она прежде никогда не чувствовала такого холода. Неужели он действительно мертв?
Марсия склонилась над лицом мальчика и что-то тихо пробормотала. Потом замолчала, прислушалась и нахмурилась. Снова забормотала, на этот раз отчаяннее:
– Оживай, мальчонка, оживай!
Она помедлила и тихонько подула на лицо часового. Воздух потек из уст Марсии, он тек и тек и собирался в теплое бледно-розовое облако, окутавшее губы и нос мальчика. Это облако постепенно прогоняло синеву, придавая лицу живой цвет. Юный часовой не шевелился, но теперь Дженна заметила, что его грудь слабо вздымается и опускается. Он снова дышал.
– Быстро! – шепнула Дженне Марсия. – Он не выживет, если мы бросим его здесь. Надо занести его внутрь.
Волшебница взяла мальчика на руки и понесла вверх по широким мраморным ступенькам. Когда они достигли вершины, тяжелые серебряные двери в Башню Волшебников бесшумно распахнулись. Дженна глубоко вздохнула и последовала за Марсией.
7
Башня Волшебников
Только тогда, когда двери Башни Волшебников закрылись и Дженна оказалась в огромном золотом холле, девочка поняла, как сильно изменилась ее жизнь. Дженна никогда-никогда не видела ничего подобного и даже не смела мечтать о таком. Она знала, что и большинство других жителей Замка не видели этого великолепия. Значит, она уже отличалась от тех, кого оставила позади.
Дженна рассматривала незнакомую роскошь вокруг. На золотых стенах мерцали картины с изображением мифических существ, таинственных символов и далеких земель. В теплом воздухе стоял аромат благовоний. Все вокруг было наполнено тихим монотонным пением. Так звучала магика, благодаря которой Башня оставалась тем, чем была. Пол под ногами у Дженны вдруг потек, будто песок под ветром. Сотни цветов затанцевали под сапожками и сложились в слова: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПРИНЦЕССА, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!» А потом, пока она изумленно смотрела на них, буквы изменились, и девочка прочитала: «ПОТОРОПИТЕСЬ!»
Дженна подняла глаза на Марсию, которая с трудом затащила часового на серебряную винтовую лестницу.
– Иди сюда, – нетерпеливо произнесла Марсия.
Дженна подбежала к нижней ступеньке и начала карабкаться по лестнице.
– Да нет, просто встань на нее, – объяснила Марсия. – Лестница сама сделает все остальное.
Потом она громко скомандовала лестнице: «Вверх», и, к величайшему изумлению Дженны, ступеньки закружились и поехали наверх. Сначала медленно, но потом лестница набрала скорость, завертелась быстрее и быстрее – и остановилась только на самом верху Башни. Марсия соскочила на пол, Дженна неловко спрыгнула следом, у нее слегка кружилась голова. Потом ступеньки вызвал какой-то другой волшебник, и они поплыли вниз.
Большая пурпурная дверь в покои Марсии уже распахнулась им навстречу, а огонь в камине торопливо вспыхнул. Марсии и рта раскрывать не пришлось – софа сама перебралась поближе к огню, а две подушки и одеяло взлетели в воздух и аккуратно расположились на ней.
Дженна помогла волшебнице уложить часового на софу. Выглядел он очень плохо: лицо побелело от холода, на щеках блестели льдинки. Не открывая глаз, мальчик судорожно затрясся.
– Раз дрожит – это хорошо, – быстро сказала Марсия и щелкнула пальцами. – Мокрая одежда – прочь.
Нелепая форма часового слетела с мальчика и собралась на полу яркой сырой грудой.
– Мусор, – сказала одежде Марсия.
Форма понуро собралась в кучу и, оставляя на полу мокрый след, потащилась к мусоропроводу.
Марсия улыбнулась.
– Вот мы от нее и избавились. А теперь – сухую одежду.
На мальчике тут же появилась теплая пижама, и дрожь его немного унялась.
– Отлично. Мы просто посидим с ним, пусть согреется. С ним все будет хорошо.
Дженна уселась на мохнатый коврик у камина, Марсия присела рядом, и откуда ни возьмись перед ними появились две горячие кружки молока. Девочка вдруг оробела. Рядом с ней на полу, запросто, как раньше Нико или кто-нибудь еще из братьев, сидел Архиволшебник. Что сказать? Дженна не могла ни о чем думать, кроме замерзших ног, но ей было неловко снять сапожки.
– Лучше сними сапожки, – сказала Марсия. – Они насквозь промокли.
Дженна расшнуровала сапоги и стянула.
– Да ты посмотри на свои носки. Какой ужас! – с досадой воскликнула Марсия.
Дженна покраснела. Раньше это были носки Нико, а до этого их носил Эд. Или Эрик? Они были ей велики, и их сто раз заштопывали.
Девочка размяла пальчики на ногах.
– Может, хочешь новые носочки? – спросила Марсия.
Дженна робко кивнула, и у нее на ногах появилась пара теплых фиолетовых носков.
– Но старые мы все же выбрасывать не будем, – сказала Марсия. – Станьте чистыми. Свернитесь.
Носки выполнили приказ: стряхнули с себя грязь, которая липкой кучкой упала в очаг, потом сложились и легли возле Дженны. Девочка улыбнулась. Хорошо, что Марсия не назвала штопку Сары мусором.
Зимний день переходил в вечер, и за окном начали сгущаться сумерки. Мальчик-часовой наконец перестал дрожать и мирно заснул. Дженна, свернувшись клубочком у огня, рассматривала волшебную книжку с картинками. Книжка была о магике. И тут в дверь громко постучали.
– Ну же, Марсия! Открой! Это я! – послышался снаружи нетерпеливый голос.
– Папа! – завопила Дженна.
– Тсс! – прошептала Марсия. – Может, и нет.
– Ради бога, открой же дверь! – повторил голос.
Марсия быстро произнесла заклинание прозрачности и с раздражением увидела, что за дверью и правда стоят Сайлас и Нико. И не только. Рядом сидел, высунув язык и капая слюной, самый настоящий волк в ошейнике.
И Марсии ничего не оставалось, кроме как впустить их.
– Откройся! – бросила она двери.
– Привет, Джен, – улыбнулся Нико.
Он осторожно ступил на дорогой шелковый ковер, за ним по пятам вошел Сайлас с волком. Зверь бешено завилял хвостом, сметая на пол коллекцию хрупких волшебных горшочков Марсии.
– Нико! Папа! – закричала Дженна и бросилась в объятия Сайласа. Ей казалось, что с их расставания прошла вечность. – А где мама? С ней все хорошо?
– Да, – ответил Сайлас. – Она ушла с мальчиками к Галене. Мы с Нико зашли, только чтобы отдать вот это. – Сайлас принялся рыться в своих бездонных карманах. – Секундочку… это где-то здесь.
– Ты с ума сошел! – воскликнула Марсия. – Как ты мог сюда явиться? И убери от меня этого гнусного волка!
Волк был слишком занят и не слышал ее. Он пускал слюни на ее остроносые туфли из кожи питона.
