– Сложный вопрос, – ответила Нэнси. – Начнем с того, что воспользоваться этими самыми правами могу только я, больше они никому не нужны. Так чем же они привлекли вора? И зачем ему другие документы?
– Может, он искал деньги, а все остальное прихватил по ошибке? – предположила Джордж. – Большая сумма была в кошельке?
– Нет, всего-то пять долларов на всякий случай, – ответила Нэнси. – У меня есть второй кошелек, в котором я ношу мелочь и банкноты. Но его злоумышленник не тронул.
– Приглашаю вас к себе на обед, – подала голос Бесс. – Заодно все и обдумаем! С меня куриный пирог и бисквитный тортик!
Обед был вкусным – просто пальчики оближешь, – но с куда бо?льшим восторгом Нэнси встретила рассказ мистера Марвина, отца Бесс. Услышав обо всей этой истории, он немедленно позвонил своему брокеру в Нью-Йорк и выяснил, что в перечне акционерных обществ, чья деятельность сертифицирована и одобрена законом, никакой компании «Лесные меха» нет.
«Бедная Ханна!» – подумала Нэнси, твердо решив, что теперь-то уж точно отыщет эту самую миссис Чаннинг.
После обеда Нэнси, Бесс и Джордж опять заскочили к доктору Бритту и забрали список, составленный мисс Комптон. В нем были перечислены пациенты, купившие у загадочной миссис Чаннинг акции или меховые изделия.
– Думаю, начать стоит с миссис Клифтон Пэкер, – предложила Нэнси. – Как-никак, она состоятельная вдова и купила у миссис Чаннинг несколько сотен акций.
– Что ж, миссис Пэкер, ждите нас в гости! – с усмешкой сказала Джордж. – За работу, шофер! – скомандовала она, похлопав свою кузину по плечу. – Только не гони, ради бога!
Семейство Пэкер проживало в роскошном каменном особняке, куда больше походившем на французское шато?, чем на американские коттеджи. На пороге девушек встретила горничная в черном форменном платье, накрахмаленном переднике и чепчике. Она сопроводила гостей в просторную прихожую.
Миссис Пэкер оказалась пышнотелой и весьма разговорчивой дамой. Она много слышала о Нэнси, и ей явно не терпелось узнать, какая такая надобность привела к ней знаменитую сыщицу.
– Только не говорите, что здесь, под крышей Дубового поместья, произошло самое настоящее преступление! – воскликнула она, стоило только девушкам усесться в ее роскошной гостиной.
– Очень может быть, миссис Пэкер, – с улыбкой ответила Нэнси и вкратце объяснила, почему деятельность миссис Р. И. Чаннинг вызывает у нее серьезные подозрения.
– Ну и ну! – всплеснула пухленькими руками вдова. – Я потрясена до глубины души, честное слово! Миссис Чаннинг показалась мне такой душкой! Ну просто истинная леди!
– Если я правильно понимаю, вы купили у нее меховые изделия, – сказала Нэнси.
– Совершенно верно! А еще она продала мне пакет акций, за который я уплатила тысячу долларов! – протараторила дама.
Бесс и Джордж обменялись изумленными взглядами.
– А миссис Чаннинг не рассказывала о своей компании поподробнее? – уточнила Нэнси. – Скажем, адреса не называла?
– Что-то не припомню, – ответила миссис Пэкер. – Но, кажется, она упоминала о том, что у них есть целая сеть норковых ферм, разбросанных по всей Америке и Канаде. Я потому и решила прикупить акции! Как-никак, хорошую норку сейчас редко где встретишь. Да и стоит она целое состояние!
– Но что, если все эти акции – фальшивка? – предположила Нэнси и пересказала даме все, о чем узнала от мистера Марвина.
– Бог ты мой! Как же я могла так сглупить! – с досадой воскликнула миссис Пэкер. – Поддалась на соблазн – не смогла устоять! Уж больно хороши были меха миссис Чаннинг! А я в этом понимаю! Пройдемте-ка ко мне в спальню, девочки! – пригласила она. – Я покажу вам свои покупки. Норка – она, знаете ли, разная бывает. Есть целых четыре вида! Самую лучшую выращивают на севере Штатов и в Канаде. Там царят холода, и поэтому шубка у зверьков становится густой и блестящей!
Миссис Пэкер открыла шкаф и достала роскошную меховую накидку.
– Как только миссис Чаннинг мне ее показала, я сразу же поняла, что она будет моей! – поведала дама. – Смотрите, какой насыщенный цвет! А шерстка какая шелковистая! А это верный признак, что шубка сделана из молодой норки. У пожилых зверьков шерсть пожестче, да и шкурки покрупнее. Это верный признак того, что вы имеете дело с низкосортным товаром!
Джордж подмигнула Нэнси. Разговор об аферах загадочной миссис Чаннинг неожиданно ушел на второй план.
– Молодая норка, старая – какая разница? – со смешком заметила Бесс. – Меня бы любая устроила!
Они вернулись в гостиную. Миссис Пэкер позвонила в колокольчик, и в комнату тут же вошла ее горничная, Хильда. На вид ей было лет около тридцати. Хозяйка попросила ее подать чай.
– Обожаю чаепития, а вы? – поинтересовалась миссис Пэкер, жеманно улыбнувшись, когда горничная удалилась. Казалось, ее ни капельки не волнует, что не так давно она уплатила не бог весть кому добрую тысячу долларов. – Хильда готовит просто божественные пирожные. Ими я, кстати, угощала гостей, когда устраивала прием в честь миссис Чаннинг.
– Ну и дела! – выпалила Джордж и тут же торопливо произнесла: – Ой, простите!
Миссис Пэкер объяснила, что устроила прием в честь миссис Чаннинг, чтобы познакомить ее со своими друзьями, которые «всегда не прочь прикупить хорошую одежду по завидной цене». Эти самые друзья приобрели у миссис Чаннинг и меха, и акции. Нэнси уже хотела было спросить их имена, как вдруг хозяйка дома резко сменила тему:
– Раз уж вы заглянули ко мне, Нэнси Дрю, я бы хотела посоветоваться с вами по поводу моих любимых серег, которые недавно пропали.
– Честно говоря, у меня сейчас работы выше крыши, миссис Пэкер, – неуверенно ответила девушка. – Может, вы их сами куда-то переложили и забыли об этом?
– Исключено, – отрезала дама. – Я всегда сразу же прячу их в шкатулку, когда снимаю. Да и потом, эти серьги – часть очень ценного комплекта, поэтому я всегда зорко за ними следила! Видите вот эту брошку на моем платье? Она из того же набора. Давайте я вам ее отдам, чтобы облегчить поиски? – предложила она и, открепив брошку, протянула ее Нэнси.
Несмотря на то что Нэнси и без того сейчас надо было заниматься сразу двумя расследованиями – своим и папиным, – она согласилась, причем как раз в тот момент, когда Хильда переступила порог комнаты с подносом в руках.
– Постараюсь вам помочь, миссис Пэкер, – заверила даму Нэнси. – Скажите, а когда вы обнаружили пропажу?
Пока хозяйка дома раздумывала над ответом, Нэнси обратила внимание на Хильду. Та на пару мгновений застыла как вкопанная, а потом поставила поднос на пианино и торопливо удалилась на кухню, точно забыла там что-то, – Нэнси предположила, что салфетки, но тут же заметила их на самом краю подноса. Может, Хильда так странно себя ведет из-за их разговора с миссис Пэкер?
– Так когда вы обнаружили пропажу? – уточнила Нэнси у миссис Пэкер, которая, по всей видимости, не заметила ничего подозрительного.
– Вспомнила! Точно! – всплеснув руками, ответила дама. – На следующий день после приема.
Джордж многозначительно посмотрела на юную сыщицу, но встревать в разговор не стала.
– Как вы думаете, мог ли кто-нибудь из гостей украсть ваши серьги? – спросила Нэнси.
В это время Хильда, вернувшись с кухни, торопливо зашла в гостиную и приблизилась к хозяйке. Она была очень бледная и явно волновалась.
– Вряд ли! Разве что только… Нэнси, неужели вы думаете, что серьги украла миссис Чаннинг, которую вы подозреваете в торговле поддельными акциями?
Стоило миссис Пэкер произнести эти слова, как горничная вскрикнула и побледнела как полотно.
С ее губ сорвался судорожный вздох.
Нэнси подняла глаза и заметила, что поднос в руках у Хильды заходил ходуном. В последний момент горничная попыталась спасти тарелки от падения – но тщетно. Поднос выскользнул у нее из рук!
Крышечка чайника отлетела в сторону, а миссис Пэкер обдало струей кипятка. Чашки и блюдца посыпались на диван.
Испуганно вскрикнув, Хильда бросилась наутек.
Глава четвертая
Новые беды
– Ай! Горячо же! – вскрикнула миссис Пэкер и, подскочив, затрясла ошпаренной рукой. – Вот ведь растяпа! – рассерженно процедила она, промакивая намокший рукав салфеткой. – Девочки, вы заметили, как Хильда занервничала, когда я заговорила о пропаже серег? Сразу видно – она что-то знает! Может, она и есть воровка!
– Хильда и впрямь повела себя странно, – согласилась Джордж.
– Да еще и сбежала, пока мы тут разговариваем! – возмущенно добавила Бесс.
– Не похожа Хильда на лгунью, – сказала Нэнси, встав на защиту горничной. – Думаю, она просто напугана или взволнована. Миссис Пэкер, можно я ее поищу?
– Да пожалуйста, – ответила вдова. – А я пока позвоню в полицию!
– Повремените немного, – попросила Нэнси. – И скажите еще вот что: в доме есть другие слуги?
– Сегодня – никого, – ответила миссис Пэкер. – Дворецкий и кухарка взяли отгул. Если Хильда не сбежала из дома, то она, скорее всего, у себя в комнате, на третьем этаже. Вторая дверь слева.
Дверь в спальню горничной оказалась крепко заперта. Но по истеричным рыданиям, доносящимся изнутри, Нэнси сразу догадалась, что Хильда у себя. Она тихонько постучала.
– Хильда, впустите меня, – попросила она. – Не бойтесь. Я хочу вам помочь.
– Уходите! – глухим голосом отозвалась горничная. – Миссис Пэкер теперь точно меня уволит! Она считает меня воровкой!
– Вовсе нет. Хильда, я хочу с вами поговорить, откройте, – взмолилась Нэнси. – Я вам совсем не враг! Только выслушайте меня, пожалуйста!
В голосе Нэнси было столько теплоты и сочувствия, что Хильда немного успокоилась и все же решилась открыть дверь.
– Я тут вещи собираю, – сказала она, утирая раскрасневшиеся глаза носовым платком. – Мисс Дрю, какая же я дурочка!
– Мы все иногда совершаем глупости, – попыталась утешить ее Нэнси. Она обняла горничную за плечи, увела вглубь комнаты и усадила на кровать, а сама присела рядом. – Хильда, расскажите, как все было на самом деле, – попросила она.
Через десять минут Нэнси вместе с поникшей, но заметно присмиревшей Хильдой вернулись к остальным, в гостиную. Нэнси обратилась к хозяйке дома. В ее голубых глазах огнем полыхала решимость.
– Миссис Пэкер, Хильда не совершила ничего противозаконного. Ее единственная ошибка – в том, что она последовала вашему же примеру!
– О чем это вы?
– А вот о чем! Хильда услышала, как миссис Чаннинг рассказывает вам об акциях компании «Лесные меха» и сулит вам несметные богатства. Узнав, что вы согласились их купить, она решила поступить так же.
– Ja[1 - Да (нем.).], – кивнув белокурой головой, подтвердила Хильда. – Так все и было. Я подумала: раз такая разумная и уважаемая дама, как миссис Пэкер, решила купить эти акции, то и мне это будет на пользу!
Суровое лицо миссис Пэкер смягчилось.
– Сочту это за комплимент, Хильда, – сказала она.
– А это он и есть, – подтвердила Нэнси. – Но теперь Хильде вдвойне совестно, потому что акции она приобрела на двадцать пять долларов, которые она обычно высылает семье в Европу.
– Это не беда, – мягко сказала дама. – Я уж позабочусь о том, чтобы восполнить тебе эту потерю. А теперь будь так любезна, прибери все эти разбитые чашки и блюдца.
Нэнси с подругами покинули особняк миссис Пэкер. Дорогую брошь вдовы сыщица приколола себе на грудь, пообещав даме, что постарается в кратчайшие сроки отыскать ее серьги.
– Как же здорово, что бедняжку Хильду не уволили и не оставили без гроша! – сказала Бесс в кабриолете, по пути домой к Нэнси.
– Правда, в поисках миссис Чаннинг мы не слишком-то преуспели, – заметила Джордж.
– Это правда, – согласилась Нэнси. – Но небольшие подвижки в деле все-таки есть. Между прочим, мы совсем забыли о мистере Чаннинге. Уверена, он сыграл во всей этой запутанной истории не последнюю роль!
– Запутанной – это верно подмечено, – со вздохом сказала Бесс, по-прежнему исполнявшая обязанности шофера. Кабриолет заехал в гараж, принадлежащий семейству Дрю, и девушки разошлись по домам.
У самого порога Нэнси встретил Того, ее верный терьер. Она поднялась на второй этаж и зашла в кабинет отца, опустевший после его отъезда. Пес с восторгом увязался за ней, решив, что она хочет с ним поиграть. В кабинете он склонил голову набок, внимательно наблюдая за хозяйкой.
– Как же я люблю эту комнату, Того! – призналась Нэнси. – Стоит прийти сюда – и сразу кажется, будто папа рядом. Давай сделаем вид, будто так и есть, а?
Она опустилась в большое кожаное кресло и протянула руки к песику, снующему у ее ног.
– Забирайся ко мне на колени, Того! Есть серьезный разговор! Знаешь, а я хорошо представляю, что посоветовал бы папа в такой ситуации. Он бы сказал: «Положись на смекалку, доченька! Миссис Чаннинг – не бабочка, чтобы бегать за ней повсюду с сачком. Чтобы ее поймать, ее нужно перехитрить». И был бы прав… Хм… – Нэнси немного помолчала, а потом продолжила: – Возможно, она уже сделала в Ривер-Хайтс все, что могла. А это значит, что пришла пора переместиться на новую территорию. Но куда? Предположения есть? Говори, мой хороший, не бойся!
На этих словах Того звонко гавкнул.
– А, понятно! – с улыбкой отозвалась Нэнси. – Предлагаешь объездить все окрестные города и проверить, не появлялась ли она в них? Так мы сможем узнать, в какую сторону она направилась: к северу, к югу, на восток или на запад! Очень разумное предложение!
Шумно выдохнув от облегчения, Нэнси опустила пса на пол.
– Что ж, переговоры окончены! – объявила она. – Пора бы нам угоститься ужином, коллега!
Остаток вечера Нэнси провела у телефона. Первым делом она обзвонила всех пациентов из списка мисс Комптон. Но ничего ценного выяснить так и не удалось.
Затем она связалась с несколькими докторами – приятелями доктора Бритта, – которые практиковали не в Ривер-Хайтс, а неподалеку. На ее счастье, трое из них подтвердили, что к ним на прием и впрямь приходили миссис и мистер Чаннинг. Чуть позже врачи перезвонили Нэнси и рассказали, что некоторые из их пациентов тоже встречались с супружеской четой, но только одна дама купила меха и акции. Еще трое отклонили предложения супругов, сочтя их подозрительными. Одна из пациенток – и сама продавщица по профессии – даже думала написать жалобу в общество защиты прав потребителей, но так этого и не сделала.
Уже перед самым отходом ко сну Нэнси написала письмо в департамент транспорта, чтобы выяснить, что же ей делать в связи с утерей прав. Она очень надеялась, что документ удастся восстановить как можно скорее.
Наутро, когда Бесс и Джордж снова пришли к ней, Нэнси встретила их решительным возгласом:
– Мы едем в Мэйсонвиль! Почему? Да потому что он на севере!
– Ну и дела! Нэнси! В такую рань нам не до загадок! – возмущенно воскликнула Джордж.
Нэнси таинственно улыбнулась, а потом объяснила, что всех потенциальных жертв, проживавших на западе, юге и востоке от Ривер-Хайтс, миссис Чаннинг уже навестила по меньшей мере с месяц назад.
– Вряд ли наша продавщица станет туда возвращаться, – заключила сыщица. – А вот в Мэйсонвиль она пока не заглядывала. Вот бы поймать ее там с поличным…
– Так чего же мы ждем?! – нетерпеливо воскликнула Джордж.
На полпути к Мэйсонвилю Бесс испуганно ахнула:
– У нас заканчивается бензин! Надеюсь, кабриолет не заглохнет!
Но удача оказалась на их стороне. Через четверть мили на пути попалась заправка. Владел ею рослый, седовласый мужчина в поношенном комбинезоне. Нэнси опустила окошко автомобиля и спросила, как заполнить бак. А потом поинтересовалась:
– Вы тут, случайно, не видели даму на длинном черном автомобиле? На ней еще норковая накидка была.
Владелец заправки окинул Нэнси внимательным взглядом и почесал ухо.
