– Тяжелые противокорабельные гаусс-орудия, – ответила Софи. – Их выстрел способен пробить броню «Нибелунга».
– Да, но это же штурмовики Флота Колоний! – заметил Блейз. – Разве их системы вооружений можно установить на машины Альянса?
Софи кивнула, но в ответ заметила лишь недоуменные взгляды.
Она помнила ту далекую эпоху, но Блейз с Беловым выросли в совершенно ином мире, среди пестрого сообщества независимых планет, где тысячи корпораций конкурировали друг с другом, часто доводя соперничество до грани абсурда. Война же требовала принципиально иного подхода. Очень часто противники использовали трофейную технику, захватывали производства, например ремонтные мастерские или космические верфи. С учетом огромной доли влияния искусственных интеллектов процесс унификации был выгоден, рационален и неизбежен. Поначалу разрабатывались специальные адаптеры, а к середине Первой Галактической на большинстве машин уже использовались слоты, оснащенные масштабируемыми креплениями[6 - Впервые трофейной техникой Флот Колоний воспользовался еще в начале войны. Например, по приказу адмирала Воронцова была проведена дерзкая операция по захвату космической верфи Земного Альянса (подробнее в трилогии «Наемник»).].
– Гауссы подойдут, – Софи не стала развивать тему, ограничилась короткой технической справкой, сбросив ее Никите и Алану по локальной сети. – Придется пожертвовать ракетными комплексами дальнего радиуса действия, да и зарядов будет всего на пять выстрелов, но это наш единственный шанс серьезно повредить корабли рейдеров и остановить обстрел города.
Блейз, прочитав техническую справку, лишь сдержанно кивнул, а вот Никита занервничал еще больше.
– Я никогда не управлял серв-машиной. А ты хочешь, чтобы я еще и снайпером стал?
– У тебя будет хороший помощник, – Софи поманила одного из андроидов, коснулась височной области его черепа, и несколько металлопластиковых сегментов раскрылись, обнажив гнездо с установленным в нем кристалломодулем. – Это боевой ИИ серии «Alone».
– Самая примитивная модель? – хмыкнул Никита.
– Ошибаешься. «Alone», конечно, обладает весьма скромными по сравнению с «Climens» нейросетевыми ресурсами, но идеально управляет серв-машиной, выполняя все рутинные функции. Он не даст совершить роковой ошибки, ненавязчиво исправит мелкие неточности в управлении, вовремя сообщит необходимую тактическую информацию, но не станет лезть в душу.
– А почему кристалломодуль интегрирован в андроида? – удивился Белов.
– Снят с подбитой машины. Это стандартная опция. Все андроиды пехотной поддержки оснащены гнездами для интеграции «одиночки». Так они могут эвакуировать с поля боя самые ценные компоненты подбитой техники.
– Ясно. Себе-то возьмешь более продвинутую модель? – прищурился Блейз.
– Нет. Третье подгруженное сознание мне ни к чему, – ответила Софи.
Пока они разговаривали, технические сервы уже сняли поврежденные сегменты обшивки и начали демонтировать с «Гепарда» тяжелое импульсное орудие.
– Еще примерно час займет установка вооружений, – Софи постоянно и пристально следила за ходом работ, не упуская ни одной мелочи. – Затем минут тридцать понадобится на тестирование систем и пробный запуск. Держите. Это личные кодоны офицеров Альянса. Они дают право на управление любой беспилотной серв-машиной.
– И «Одиночка» подчинится?
– Безусловно.
– А откуда они у тебя? – поинтересовался Никита. – Имею ввиду исходники.
– Я сохранила цифровые копии кодонов своих бывших пилотов. Серийные номера действительные. Я лишь ввела вашу биометрию, немного подправив матрицу для репликатора.
Пискнул сигнал. Белов взглянул на кибстек.
– Защитное поле Атиона просело до двадцати семи процентов, – сверившись с обновленными данными, сообщил Никита. – Боюсь они не продержатся и часа.
Софи ничего не ответила. Уже достаточно пояснений. Эту часть подготовки она ускорить не могла.
– Алан на пару слов.
Блейз подошел.
– Ты ведь не просто диспейсер?
Он на секунду напрягся, затем усмехнулся:
– Ну, допустим. Как узнала?
– Поняла по конфигурации имплантов.
– Что нужно сделать? – Блейз решил не развивать тему своего прошлого.
– Я передам тебе один уникальный код. Сможешь внедрить его в сеть боевых машин, когда я попрошу?
– Взламывать сеть придется?
– Да. Некоторые данные для доступа мне уже известны, остальное доделаешь сам. Возьмешься?
– Попробую, – кивнул он, вполне понимая, о чем идет речь.
* * *
Пустоши. Спустя полтора часа…
Ритмика боя…
Раньше она была холодной, льдистой, сфокусированной на опасных направлениях, а теперь вдруг окуталась аурой бурлящих эмоций, – они сбивали с толку, рассеивая внимание.
Софи впервые ощущала себя пилотом.
Живая, уязвимая, – трепещущее сердце машины, и в то же время – ее воля. Хотелось верить – несгибаемая, как и прежде, но восприятие упрямо дробилось, прихотливо выталкивая на первый план важные для человека подробности.
Первые секунды прямого нейросенсорного контакта.
Мощная работа приводов несла в себе упоительное и одновременно – пугающее ощущение силы. Первый шаг тяжелой серв-машины граничил с шоком: трехпалый ступоход раздробил в пыль мелкие камушки, оставляя четкий вдавленный след на потрескавшейся от засухи земле. Едва заметно качнулась рубка. Вкрадчиво прошелестели двигатели торсового разворота, системы самостабилизации мягко компенсировали крен, сканеры окатили излучением объекты средней дистанции, затем «взгляд машины» переместился дальше, на цепь возвышенностей, расположенную в сотне километров к северу.
Контакт!
Мир расцвел сигнатурами, рассудок захлебнулся в потоке информации, но тут же автоматически сработали ограничители нейросетевых соединений, снижая нагрузку на разум человека, отсеивая лишнее.
Синтезированная личность «Beatris» притихла. Она внимала обострившимся чувствам Софи, открывая новую грань бытия, а третья составляющая гибридного восприятия, – модуль «Alone» действовал на уровне рефлексов: поддерживал равновесие, распределял нагрузки, фиксировал окружающее.
– Дистанция девяносто восемь километров, – вторгся в мысли сухой доклад Блейза. – Сигнатуры штурмовых носителей читаются отчетливо. Батареи плазмогенераторов развернуты в направлении Атио?на, ракетные шахты открыты, анализ энергоматриц указывает на контроль низких орбит.
– Принято, – ответила Софи, меняя курс. Извилистая линия заранее проложенного маршрута вилась через распадки между холмами. – Захожу со стороны руин головного офиса корпорации. Контрольное время – двадцать пять минут.
– Буду ждать на позиции, – скупо откликнулся Белов, отделяясь от группы.
После короткого обмена сообщениями наступила тишина. Перехвата Софи не опасалась, рейдеры вели себя достаточно нагло и беспечно. Они подавили помехами основные диапазоны связи, однако, это не мешало трем серв-машинам поддерживать локальную сеть. Модули радиоэлектронной борьбы автоматически учитывали действия противника.
Тем временем на подступах к позициям рейдеров назревали и другие события. Три потрепанных «Хоплита» в сопровождении боевой машины космодесанта и десятка андроидов пехотной поддержки, пытаясь оторваться от стаи шагающих лазеров, добрались до старой сети дорог, оставшейся еще со времен корпорации.
* * *
Центральная позиция рейдеров….
– Хост, у нас проблемы. Зайди.
– Я занят. В чем дело?
– С запада приближается группа серв-машин.
– Ладно, понял. Сейчас взгляну.
Высокий, долговязый рейдер с неприятными, заостренными чертами лица, стоял у края обрыва. Он не носил никакой защитной экипировки. Порывистый ветер трепал его одежду, но Хост не обращал внимания на погоду, словно его рассудок находился в каком-то ином пространстве.
Другие рейдеры его недолюбливали и побаивались. Кибрайкера никто не знал по имени. Просто «Хост» и точка. Ясное дело, родители так не назовут, наверняка сетевой никнейм.
Его водянистые глаза никогда не выражали эмоций. Постоянно погруженный в себя, он, тем не менее, не упускал ни одной мелочи, всегда был в курсе происходящего.
За продвижением серв-машин Хост следил уже пару часов, так что Рику было не обязательно сообщать очевидное. Хотя, – едва заметная усмешка исказила уголки губ кибрайкера, – у каждого свои обязанности. «Хоплиты» поддерживали неплохую маскировку, так что Рика следовало похвалить за бдительность. Впрочем, можно и промолчать.
Он снова сфокусировал внимание в направлении пустошей Эдобарга.
Древняя, фактически стертая с лица земли военная база напоминала растревоженный механический муравейник. Сначала там появились редкие очаги активности, затем завязался бой, а дальше процесс стал лавинообразным. Все больше машин выходило из «спящего» режима.
Хост спрашивал себя: случайность это или чей-то умысел?
Однозначного ответа он пока не нашел. Внешне все выглядело логично, даже заурядно. Для налета на Эдобарг пришлось использовать штурмовые носители. Только они обладали достаточно мощным вооружением, чтобы истощить, а затем сбить защиту города. Фрегат среди астероидов не замаскируешь, да и вход в атмосферу – слишком рискованный маневр. Крупные корабли для этой операции никак не подходили.
Проблема, как и ее возможное решение, заключалась в очевидном для машин факте: для серв-соединений Альянса штурмовые носители являлись базовыми кораблями высадки. В понимании искусственных интеллектов появление «Нибелунгов» могло означать лишь одно: наконец-то подошло подкрепление.
Хост прищурился. Он всегда так делал при входе в сеть. Внедриться в обмен данными между серв-машинами удалось не сразу. Кибрайкер отлично понимал – «хакнуть» боевой ИИ невозможно. Перехватить управление отдельными подсистемами – пожалуйста. Но искусственная нейросеть организована иначе, чем обычный комп.
За это Хост и недолюбливал «Одиночек». Слишком много с ними возни. Однако модуль ИИ можно извлечь при техническом обслуживании, и тогда уникальное детище военных технологий, станет верно служить новому хозяину. Достаточно установить в качестве ядра системы обычный боевой автопилот. Выгода очевидна. Одна серв-машина стоит на черном рынке Окраины целого состояния. Андроиды тоже сгодятся, – богатые коллекционеры отвалят немалые деньги за оригинальные образцы. А вот лазеры Флота Колоний лучше сразу уничтожить, – стая насчитывала всего девятнадцать машин, но, заняв удобные позиции, могла доставить немало хлопот.
Действуя крайне осторожно, кибрайкер добрался до лог-файлов одного из андроидов, пытаясь выяснить причину выхода из энергосберегающего режима.
«Появление в зоне сканирования кораблей поддержки. Необходимость неотложного ремонта. Приказ на сопровождение получен от модуля «Climens» – далее следовал серийный номер боевого ИИ».
Такое объяснение Хоста не устроило. В логах отражалось следствие, а не причина. Почему машины медлили более суток?
Он решил копнуть глубже. Андроиды пехотной поддержки обладали скудными нейросетями, предназначенными для сиюминутного анализа данных. Долгосрочная память хранилась у них на обычных кристаллодисках, поэтому экскурс в недавнее прошлое механизма не составил для кибрайкера особой проблемы.
Он полностью погрузился в потоки данных, маскируясь среди них, став, если можно так выразиться, частью системы андроида.
…
Звездное небо.
Оплывший ход сообщения.
Силуэт подбитого «Фалангера», сухая травинка, покачивающая на ветру, монотонный скрежет металлического листа, – зыбкий, обманчивый, чуткий стазис.
Андроида наполовину засыпало землей. Модуль его реактора был давно сброшен, в силу критической неисправности. Активатор левой ноги поврежден, боезапас исчерпан. Лишь скудный аварийный ресурс микроядерных батарей поддерживал искорку псевдосознания, позволяя воспринимать окружающее.
В ночном небе появились огненные капли.
Андроид проводил их безразличным взглядом. Явление знакомое, периодически повторяющееся. Сгустки пламени не обладали сигнатурами, присущими кораблям. Они относились к стихии космоса, время от времени захлестывающей планету.
Вскоре они угасли, уступив место бледным краскам рассвета.
Ничего не менялось в границах древнего кратера. Вновь наступил вечер, затем пришло очередное утро.
Время близилось к полудню, когда небо над головой андроида, вдруг озарилось частыми ритмичными вспышками.
В эфире на боевых частотах прошло несколько команд. Источник данных располагался поблизости.
Андроид с трудом повернул голову.
Справа возвышались фрагменты стапеля планетарной верфи. Среди них был зажат покореженный корпус фрегата. Его локационная надстройка сочилась едва заметным дымком, но аппаратура, прежде чем окончательно отказать, зафиксировала и передала энергетические матрицы трех штурмовых носителей. Базовые корабли высадки вели бой в сотне километров от кратера.
Он пошевелился, стряхивая землю.
Появление штурмовых носителей в корне меняло существующее положение дел.
…
Хост копнул достаточно глубоко, но не нашел ничего подозрительного в действиях сводного механизированного подразделения Альянса, лишь утвердился во мнении: серв-машины можно и нужно захватить. Они сами идут в руки. Глупо упускать такую добычу.
– Рик, ты готов? – едва шевельнув губами спросил он.
– В смысле?
– Мне нужна огневая поддержка.
– Ах, да, сейчас.
«Ну что за тупица? Сам указал на серв-машины, и тут же забыл о них…» – неприязненно подумал Хост.
Вскоре одна из бортовых батарей «Нибелунга» приняла координаты целей и отстрелялась беглым огнем. Группу шагающих лазеров изрядно проредило. Девять машин были уничтожены, семь повреждены. Локальная сеть «стаи» мгновенно распалась, – три уцелевших под обстрелом кибермеханизма резво отступили.
Есть!.. «Одиночки» заглотили приманку! «Хоплиты» были изрядно потрепаны и практически лишены боекомплекта. Они нуждались в ремонте и перезарядке.
Штурмовой носитель, через систему которого действовал кибрайкер, подсветился на карте местности зеленым маркером. Андроид, от которого Хост черпал данные, получил прямое указание от ИИ ведущей машины – «следовать на новые координаты».
