– Тебя заставили, – ответила я, представляя его таким, каким хотелось. Не похожим на тех скучных людей в зале, курящих сигары и похлопывающих друг друга по спине.
Мне хотелось, чтобы он оказался другим.
Я двинулась дальше.
– Ты ведь не знаешь никого из этих людей, а они не знают тебя, не так ли? – решилась спросить я. – Тебя обязали присутствовать. Кто-то из семьи или, возможно, начальник.
Он молча наблюдал за мной, и я никак не могла понять, что у него на уме.
– Ты просто ждешь, – продолжила я, – того момента, когда можно будет вежливо уйти от навязчивых разговоров о политике, невкусной еды и тех, кого ты на дух не переносишь.
Он снова прислонился к перилам.
– Ты не находишь себе места, – подвела я итог. – Тебе хочется заняться чем-нибудь другим, но ты не уверен, что должен или можешь себе это позволить.
Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Мужчина молча смотрел на меня, и мне стало ужасно любопытно, о чем он думает. Ясное дело, все это время я описывала себя, но его пристальный взгляд был прикован ко мне. Задувал ветер, начинало морозить.
– А чем я займусь, когда уйду отсюда? – спросил он.
– В одиночестве ты не уйдешь, – с уверенностью ответила я. – Такой человек, как ты, вероятно, пришел с кем-то.
Он приподнял бровь, но не стал отрицать. Я ждала от него признания. Действительно ли он пришел с кем-то? Неужели у него хватило смелости подойти ко мне в присутствии другой женщины? У него нет обручального кольца, но это не означает, что он не состоит в отношениях.
– А как же ты? – Он протянул руку и пропустил прядь моих волос между пальцами. – Ты пришла с кем-то?
Я подумала о брате – телефон звонил уже дважды.
– Забудь, – вдруг передумал мужчина. – Я пока не хочу этого знать.
– Почему?
– Потому что… – Он поднял взгляд и посмотрел куда-то вдаль, поверх моей головы. – Ты отвлекаешь меня, и мне это нравится. Мне весело.
Да, и мне тоже. Впервые за весь вечер.
Гости смеялись и танцевали в банкетном зале, пока мы вдвоем уединились на балконе, где, кроме нас, почти никого не было.
– Вообще-то, мне пора возвращаться, – заметила я, отстраняясь. Брат, без сомнения, искал меня.
Но мужчина потянулся и схватил меня за руку, прищурившись.
– Еще нет, – тоном, не предполагающим возражений, сказал он, глядя в сторону банкетного зала.
Я повиновалась, не пытаясь вырваться. Мужчина встал прямо передо мной, его грудь почти касалась моей.
– Ты права, – прошептал он, и я ощутила его дыхание на своей коже. – Я не в восторге от большинства собравшихся, и они меня совсем не знают. – Его голос стал хриплым. – Но ты мне нравишься. И я еще не готов с тобой попрощаться.
Я сглотнула, услышав тихое журчание медленной джазовой мелодии, доносившейся из помещения.
– Потанцуй со мной, – приказал мужчина.
Не дожидаясь ответа, он обвил мою талию рукой, наши тела впервые соприкоснулись. Подняв руки, я положила правую ладонь на плечо мужчины, а левую вложила в его ладонь, позволяя ему вести меня по неширокому кругу и ощущая, как близко мы находимся друг к другу. По рукам побежали мурашки, но вряд ли мой спутник это заметил. Я позволила вести себя и на мгновение закрыла глаза, не понимая, почему мне так приятно к нему прикасаться. Ноги подкашивались.
Редко когда меня так тянуло к мужчине. Я испытывала влечение и получала удовольствие от секса, но никогда не открывала кому-либо свое сердце настолько, чтобы чувствовать нас единым целым. А сейчас мне больше всего хотелось закончить вечер в объятиях этого человека. Мне не требовалось знать ни его имени, ни рода занятий, ни семейного положения. Только бы оказаться в его объятиях и получить удовольствие, и, возможно, этого хватит на несколько следующих месяцев, пока вновь не захочется кого-то еще.
Слегка тряхнув головой, я попыталась собраться с мыслями. Остынь, Истон. Он красив и интересен, но в нем нет ничего такого, чего не нашлось бы в любом другом мужчине.
Он не особенный.
– Раз уж ты не получаешь удовольствия от вечеринки, тогда чем предпочел бы заняться прямо сейчас? – спросила я, подняв взгляд на мужчину.
Он одарил меня легкой, сексуальной улыбкой.
– Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь.
Я закатила глаза, скрывая, как сильно мне нравятся его объятия.
– Я имею в виду, если бы меня не было рядом?
Мужчина скривил губы, притворившись, что задумчиво разглядывает меня.
– Наверное, работал бы, – ответил он задумчиво. – Я много работаю.
Так он предпочел бы работать, а не болтать и пить на банкете в честь Марди Гра? Я опустила голову и расхохоталась.
– А что? – Он пришел в замешательство.
– Ты предпочитаешь работать, – подвела я итог. – Понимаю.
Мой партнер по танцу кивнул.
– У меня непростая работа, но в то же время предсказуемая. Мне это нравится, – признался он. – Не люблю сюрпризы.
Я почти остановилась. То же самое я постоянно твердила себе. Никогда не любила сюрпризы.
– Все, кроме работы, непредсказуемо, – подхватила я. – И трудно поддается контролю.
Он наклонил голову, провел большим пальцем по моей щеке и переместил ладонь мне на затылок.
– Да, – задумчиво произнес он, наклоняясь ко мне и властно обхватив ладонью мой затылок. Затем продолжил тихим голосом: – Но бывают моменты, когда мне нравится терять контроль.
Я закрыла глаза. Боже…
– Какая у тебя фамилия? – спросил он.
Я распахнула глаза и заморгала. Фамилия? Мне вроде как нравится не выкладывать о себе всю подноготную. Я даже имени его еще не знаю.
– Истон? – потребовал ответа он.
– Зачем она тебе? – прищурилась я.
Он сделал шаг вперед, вынуждая меня попятиться, чтобы не упасть.
– Потому что я намерен познакомиться с тобой поближе.
Это прозвучало как угроза.
– Почему?
– Потому что мне нравится разговаривать с тобой. – Он чуть ли не рассмеялся.
Я врезалась в стену позади себя и остановилась, взглянув на людей, сидящих за столом напротив балкона. Мужчина сократил оставшееся между нами расстояние и склонился так, что его лицо оказалось в паре дюймов от моего. Я сцепила руки за спиной, невольно постукивая пальцами по стене и считая в уме. Раз, два, три…
– Я тебе нравлюсь? – отвлек он меня от счета, лукаво изогнув губы.
Я не смогла сдержать улыбку и отвернулась, хотя знала, что он все равно ее увидел.
– Не знаю, – небрежно ответила я. – Возможно, ты для меня слишком обходительный.
Его улыбка стала дьявольской. Он провел рукой по моему затылку, запустил пальцы в волосы, обхватил другой рукой за талию и прижался ко мне всем телом.
– Что не мешает мне оставаться мужчиной, разве что более умелым, – прошептал он мне в губы, заставляя затаить дыхание. – Но кое в чем я с тобой церемониться не стану.
У меня вырвался всхлип, и я почувствовала, как его рука стиснула мои волосы, и он с нескрываемым голодом уставился на мой рот.
– Думаю, я нравлюсь тебе, – шепотом произнес он, и я почти ощутила вкус его горячего дыхания. – Думаю, ты даже хочешь узнать мое имя.
Мужчина стал медленно наклоняться, и я приготовилась к тому, что должно было случиться, но вдруг он остановился и поднял голову.
– Тайлер, я тебя всюду ис… – Женский голос прервался на полуслове.
Я повернулась и увидела красивую блондинку, лет на семь старше меня, с немного удивленным, но не сердитым выражением лица.
Тайлер.
Вот как его зовут.
Я высвободилась из его рук. Тайлер выпрямился и посмотрел на женщину.
– Вот-вот начнут, – сказала она ему, сжимая обеими руками маленькую сумочку. – Пойдем.
– Да, спасибо, Тесса, – кивнул он.
Перед уходом она окинула меня быстрым взглядом. Что ж, вряд ли это его жена. Не то чтобы я вообще сочла своего собеседника женатым, все-таки обручального кольца он не носил, но она назвала его по имени, и это означало, что они знакомы. Я разгладила платье и прикоснулась к маске, чтобы убедиться, что все на месте.
– Это моя спутница, – пояснил Тайлер. – Но она не моя девушка.
Я покачала головой, наконец-то взглянув на него, и отозвалась беспечным тоном:
– Не нужно ничего объяснять.
Меня порадовало, что он не женат, но если ему захотелось пошалить, пока его девушка отвернулась, то пусть разбираются между собой. Я не собиралась смущаться.
Но ощутила разочарование.
Я огляделась, избегая взгляда Тайлера, и обхватила себя руками, потирая плечи. На улице похолодало, и теперь мороз пробирал до костей. Мне так не хотелось, чтобы вечер заканчивался, но это все же случилось. Мне нравилось, что я не знала имени собеседника, и нравилось предвкушать, как я его узнаю.
Тайлер подался вперед.
– Я… – Он умолк и вскинул голову, нахмурившись, потому что в зале кто-то заговорил в микрофон.
– Скажи мне свою фамилию, – торопливо потребовал Тайлер, пригвоздив меня к месту тяжелым взглядом.
– И в чем тогда будет веселье? – ответила я его же насмешливой фразой.
Но он не улыбнулся, лишь переступил с ноги на ногу, держа голову поднятой и прислушиваясь к человеку, который говорил в микрофон. Было заметно, что Тайлер торопится. Почему он так нервничает?
– Черт! – выругался он, а затем наклонился ко мне, уперся ладонями в стену за моей головой и предупредил: – Если ты уйдешь, то в следующий раз, когда мы встретимся, меня ничто не остановит.
Меня охватила дрожь, но я хорошо это скрыла.
– Мечтать не вредно, – парировала я. – Я не люблю адвокатов.
Он усмехнулся, выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.
– Я не адвокат.
И с самодовольным видом он прошел в банкетный зал.
Я выдохнула и слегка расслабилась. Проклятье!
Меня одновременно тошнило от разочарования и потряхивало от неудовлетворенного желания. Какой же он гад, что обманул меня, а сам пришел с подружкой!
Я вела себя так, будто знала, что Тайлер пришел не один, но на самом деле до последнего не верила в это. Возможно, он рассчитывал взять у меня номер, отвезти подружку домой сегодня вечером и позвонить мне завтра.
Но этого не будет.
Я сама решаю, когда и где займусь сексом. Я не жду, пока мужчина втиснет меня в свое расписание.
Телефон снова завибрировал. Джек, вероятно, разозлился на мое столь долгое отсутствие. Вернувшись в зал, где звенели бокалы и раздавался смех, я миновала взглядом оратора на сцене, оглядела толпу и у высоких двойных дверей увидела брата. Он уже надел свое пальто и держал мое в руке; вид у него был раздраженный. Я быстро подошла к нему, повернувшись так, чтобы он мог накинуть на меня верхнюю одежду.
– Где ты пропадала?
– Играла, – пробормотала я, даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе.
Оратор на сцене продолжал бубнить, невнятно произнося слова, а публика смеялась над его шутками, уже достаточно опьянев, чтобы считать их смешными.
– Слушай, я хочу убраться отсюда до того, как по Бурбон-стрит двинется шествие полицейских Нового Орлеана, – напомнил мне Джек и уткнулся в свой телефон.
