– Хорошо, господин полковник. Я готов пройти обучение.
– Тогда свободен. Рапорт принесешь завтра, предписание получишь тоже завтра. Все.
Личная комната встретила меня тишиной, легким беспорядком и сыростью – пришлось включать обогреватель, а затем долго сушить над ним постельное белье.
В голове продолжали крутиться слова Питерса. То, что сам факт моего существования доставляет командованию множество головной боли, я и так знал, но речь о возможном переводе на другой участок фронта застала меня врасплох – смена обстановки являлась ощутимым ударом, ставящим под угрозу всю мою жизнь. Новая местность, новые люди, новые порядки…
Нести ответственность за собственное подразделение я не хотел. Обучать желторотых новобранцев тонкостям работы на Полосе – тоже. Но альтернативный вариант смотрелся настоящей катастрофой.
– Дерьмо.
Так и не придя к каким-либо выводам, я сходил в душ, впервые за несколько дней почистил зубы, а затем буквально упал на кровать. В голове возникла мысль о том, что нужно обязательно посетить госпиталь, но уже через мгновение все вокруг окутала уютная тьма, веки сомкнулись…
Следующее утро началось для меня очень рано. Проснувшись еще до рассвета, я написал стандартный рапорт о завершенной разведке, постирал и высушил одежду, сбрил наросшую за неделю щетину, почистил оружие, проверил почту, изучил новостную сводку, а затем снова отправился к Питерсу.
На этот раз полковник оказался настроен гораздо более приветливо.
– Садись, – буркнул он, привычным жестом указывая на кресло. – Завтракать будешь?
– Никак нет.
Мохнатые брови тут же сдвинулись к переносице, а на меня нацелился толстый волосатый палец:
– Не вздумай обижаться, понял? Это не ты каждый месяц перед генералом стоишь и обтекаешь, рассказывая о потерях. Ясно?
– Так точно.
– И не думай, что старый гад обо всем забыл. Не забыл. Так что давай без формальностей.
Я демонстративно вздохнул, а потом столь же демонстративно улыбнулся:
– Не проблема, шеф. Я понимаю, что на вас давят. Завтракать буду.
– Вот и хорошо. – Питерс мгновенно успокоился и еще раз показал на кресло: – Садись, не стой столбом. Пока жратву готовят, расскажи мне, что там у вас случилось. Только нормально расскажи.
– Все очень стандартно, – поморщился я. – Какая-то сволочь установила сигналку, мы ее зацепили. Потом…
– То, как ты выжил, я даже не спрашиваю. А Скотт?
– Ему кто-то сказал, что он должен во всем следовать моему примеру.
– Вот видишь, идея с обучением не такая уж и плохая. Что дальше?
– Да ничего особенного, шеф. Дошли до цели, засекли технику, передали координаты.
– А как…
– Споткнулся, ушибся, начал ругаться.
– Идиот.
Я вспомнил уверенное и одновременно с тем мальчишеское лицо напарника, после чего тяжело вздохнул – Генри был кем угодно, но уж точно не идиотом. Неопытным, горячим…
– Это было зря, – угадал мои мысли командир. – Жаль, что так получилось.
– Да, жаль.
Симпатичная, но слегка высокомерная адъютантша без стука зашла в кабинет, молча водрузила на стол две большие тарелки с яичницей и поджаренными мясными палочками, после чего ретировалась.
– Приступай, – кивнул Питерс, изучая растекшийся по стеклу желток. – Говорят, все настоящее.
– Врут, – предположил я, берясь за вилку. – В городе настоящие яйца стоят дороже золота.
– Ну, я все-таки полковник, – без особой уверенности хмыкнул собеседник. – Вдруг не врут?
К сожалению, легкий привкус пластика быстро убедил нас в обратном – или служба обеспечения что-то напутала, или попросту отправила дефицитный товар кому-то еще.
Впрочем, мясо оказалось очень даже неплохим.
– Выпишу себе месяц отдыха, уеду на море и буду есть нормальные яйца, – мрачно сообщил Питерс, дожевывая свою порцию. – Ты когда-нибудь был на море?
– Был. Три раза. Может и больше, не знаю.
– Черт. Извини, что напомнил.
– Пустое, шеф. Столько лет прошло.
– Все равно неловко. Не передумал насчет лейтенанта? Если это тебе как кость в горле, то…
– Я справлюсь.
– Ну и отлично. Машину я вызвал. Как соберешься, можешь ехать.
На одно краткое мгновение вариант с получением нового статуса показался мне не таким уж плохим – все же перед офицерами открывалось гораздо больше дверей, чем перед сержантами. Но воодушевление быстро сошло на нет – сопутствующие званию ограничения и повышенная ответственность нивелировали абсолютно любые преимущества.
Впрочем, выбора у меня по-прежнему не было.
– Сделаю, шеф.
– Давай. Верю, что ты меня не подведешь.
Спустя четверть часа я вышел из своей комнаты, закинул на спину винтовку, в последний раз проверил экипировку, после чего отправился к тому месту, где стоял ожидавший меня транспорт.
– Забирайтесь назад, – махнул рукой смутно знакомый мне водитель. – Место есть.
Место действительно нашлось – между штабелями зеленых ящиков лежал длинный плоский аккумулятор, на крышке которого можно было кое-как разместиться. Правда, с трудом.
– Не беспокойтесь, ход плавный. Ничего не упадет.
– Надеюсь, – пробормотал я, опираясь на ближайший ящик. – Готов!
Машина тихо заурчала, сдвинулась с места, а затем развернулась и направилась к воротам части. Впереди было еще почти сорок километров пути, мирный город, общение с нормальными людьми, учеба…
Глава 4
Свою дозу радиации я все-таки получил – это выяснилось во время первичного осмотра и привело к тому, что меня сначала изолировали от других новобранцев, а затем направили в расположенный неподалеку военный госпиталь.
Исполнявшая функции администратора медсестра нисколько не обрадовалась новому пациенту, но все равно выдавила из себя дежурную улыбку, сделала отметку в базе данных и рассказала, как пройти в свободную палату.
– Только верхнюю одежду снимите. В шестом кабинете можно взять чистый комплект.
Я послушно кивнул, обменял свои вещи на стандартный белый костюм, после чего отправился искать нужное отделение. Без особых приключений добрался до цели, поздоровался с будущими соседями, лег на одну из свободных кроватей и стал ждать новостей.
– Это все неделю продлится, не меньше, – сообщил поджарый мужчина лет тридцати, явно отвечая на заданный еще до моего появления вопрос. – Кровь будут фильтровать, дрянь всякую из костей вытягивать. Приятного мало, зато жить будешь.
– Звучит не очень, – тоскливо ответил его более дородный сверстник. – Я верю в медицину, но когда тебя чуть ли не по молекулам перебирают… как-то не по-божески.
Лысый морщинистый старик, выглядевший самым пожилым из находившихся в комнате людей, со злостью фыркнул:
– На этой проклятой планете никакого бога нет. После всего случившегося только идиоты будут в него верить!
Спорить на религиозные темы никто не захотел и вокруг сгустилось неловкое молчание. Впрочем, ненадолго.
– Говорят, Афины полностью уничтожены.
– Не полностью. Видел двоих человек оттуда. Но городу сильно досталось, это верно.
– Еще говорят…
– Если верить всему, что говорят, то никогда не узнаешь, что случилось на самом деле, – веско произнес старик. – Лучше дождаться официальной сводки.
– Вряд ли там будет реальная картина…
– Ясности станет больше.
– Возможно…
До самой ночи не произошло ничего по-настоящему значительного. Более-менее освоившись, я рассказал соседям про ядерный взрыв, ознакомился с их мнением касательно радиационного облучения и наиболее вероятной терапии, затем выглянул в коридор и попытался узнать у пробегавшего мимо врача о своем лечении, но получил резкую отповедь и вернулся в палату.
Увидев мое лицо, поджарый Стивен с наслаждением зевнул, после чего усмехнулся:
– У них сейчас слишком много забот. Лучше не отвлекать.
– Да, верно…
Разъяснений относительно нашего ближайшего будущего мы так и не получили. Принести нам ужин тоже никто не удосужился, так что ложиться спать пришлось на голодный желудок. Однако утром в палату заявилась целая делегация – десяток одетых в светло-серые халаты людей протолкнули сквозь дверной проем несколько громоздких приборов, расставили их возле кроватей, после чего начали готовить к работе, время от времени бросая друг другу малопонятные фразы.
Еще через пять минут на пороге возник пожилой и откровенно замотанный врач.
– Если кто-то хочет облегчиться, то сейчас для этого самое время, – устало произнес он, тщетно пытаясь сдержать зевок. – Сеанс закончится после обеда.
– А во время…
– Во время сеанса ходить будете под себя.
– Я пойду.
– И я…
После того, как мы вернулись из уборной, началось самое неприятное.
– Так, Алекс… как далеко был источник облучения?
– От десяти до пятнадцати километров, господин…
– Ясно, – проигнорировал мою попытку узнать его имя врач. – Пылью дышали?
– Ну… наверное, да.
– Ясно. Острые симптомы есть?
– Никак нет!
– Ясно. Сейчас будет больно, терпи.
– Так точно… ай!
Огромная игла вошла мне в вену и я сжал зубы, пытаясь абстрагироваться от роящихся в голове мыслей. Думать о том, как толстое стальное жало двигается внутри подергивающегося сосуда, царапает его стенки острым скошенным кончиком…
– Вот дерьмо. Извините.
– Сейчас мы тебя как следует вычистим, – доктор опять пропустил мои слова мимо ушей. – Когда начнет тошнить, блюй вот сюда. Когда захочется кашлять, отхаркивай сюда же. Если будет совсем плохо, говори. Понял?
– Так точно!
Следующие три или четыре часа превратились в непрекращающийся кошмар. Меня выворачивало наизнанку от кашля и рвоты, страшный аппарат неумолимо сосал из тела кровь, вены горели огнем, в голове мутилось, с разных сторон долетали тихие стоны…
Когда все закончилось, я вытянулся на кровати, попытался прикрыть глаза и уснуть, но был возвращен к реальности строгим голосом все того же врача:
– Первый этап завершен. Теперь идите за мной.
Двигаясь подобно сомнамбуле, я вслед за остальными пациентами вышел из палаты, добрался до камеры дезинфекции, после чего добрых десять минут стоял под жесткими и вонючими струями какого-то специфического душа.
– Разбирайте новую одежду и бегом на сканирование, – приказал наш мучитель, когда мы вернулись в коридор. – Быстрее, пока есть окно!
