– Наира из южной провинции! – Сияющая блондинка вскочила со своего места и изящно поклонилась Ролану. – Старшая дочь купца Сотова, двадцать один год. Воспитывалась дома, получила хорошее для ее круга образование. Музицирует, рисует, пишет стихи. О себе наира сама расскажет.
Блондинка сияла под стать отполированному серебру, украшающему стол. Она выкатила глаза на повелителя и с придыханием начала:
– Ваше всемогущество, лэры, леди, я так счастлива оказаться здесь, среди самых достойных наир королевства! Рада, что его светлость рассмотрел во мне потенциал и дал этот шанс! Дома меня ждет жених, мы поженимся сразу же, как я смогу покинуть Ледяные чертоги. – Она оправила серое шелковое платье, зачем-то разгладила на груди несуществующие складочки и кокетливо похлопала подкрашенными ресницами. – Жду не дождусь, когда смогу исполнить долг каждой одаренной девушки и принести в этот мир еще одного мага, хранящего наши земли. Это честь для меня – помочь сохранить наш мир!
Марго слушала и недоумевала, вот зачем она о женихе сказала? Можно подумать, им есть дело до ее личной жизни.
– А как ваши родители к этому отнеслись? – спросила холеная светловолосая дама в бледно-голубом платье под цвет ее глаз. Спрашивала она у блондинки, имя которой так и не назвали, но смотрела почему-то на Марго.
– Когда отец узнал, что у меня дар, он сразу же просватал меня за своего компаньона. Это такой подарок! И все благодаря возможности осчастливить кого-то из лэров и заработать хорошее приданое. – Наира смущенно прикусила пухлую губку и стрельнула глазами в сторону повелителя. – Это очень большая удача, мой жених богаче нас, но те деньги, которые я получу за рождение наследника, пойдут в мое приданое и сделают меня достойной партией. Здорово, правда? Я так счастлива, так счастлива! И я очень надеюсь, что его всемогущество именно меня выберет в свои наиры.
Блондинка еще что-то восторженно вещала, подробно отвечала на вопросы, даже зачем-то рассказала, как подсматривала за старшими братьями в бане. Следить за слушающими ее ледяными магами Марго не рискнула, лишь бросила косой взгляд на Влада, герцог пил вино и скучал. Повелитель тоже не проявлял энтузиазма, вопросы в основном задавали присутствующие на завтраке дамы.
Наконец лэр Шон объявил следующую «жертву пропаганды», как окрестила их про себя Марго. Вторая наира – полненькая рыжеватая девушка, с которой Марго уже сталкивалась, тоже толкнула речь на пять минут, а затем пространно и долго рассказывала о своем детстве и как она была заочно влюблена в повелителя, и вот «какое счастье быть здесь и лицезреть лично». На этих словах Ролан едва заметно скривился, а Влад тихонько хмыкнул.
В общем, все пять наир выступили восторженно, многословно и очень глупо. Они выбалтывали семейные секреты, свои мечты, тайны и желания. Марго слушала и все больше мрачнела, теперь она понимала, что девушки находятся под воздействием, потому что ни одна из них в своем уме не стала бы рассказывать о своих первых «женских днях» и о своей радости по этому поводу, ведь это приблизило их к заветной цели стать наирой. А две из пяти и про это рассказали. Марго изгрызла щеку изнутри, чтобы не ляпнуть ничего резкого, один раз даже открыла рот, но, перехватив взгляд Влада, сдержалась.
– И последняя шестая наира прибыла к нам из местечка Зохун, отец неизвестен, а вот мать тоже была с даром сосуда, но предпочла это скрыть. От нас, но не от отца наиры.
Ага, того самого неизвестного альтар. Марго непроизвольно дотронулась до кулона на груди, даже сквозь одежду ощущая его тепло. Она смотрела перед собой на пустую тарелку и понимала, что этот завтрак не так прост, как казался в самом начале. Это смотрины. А наир явно чем-то опоили, чтобы ничего не скрывали.
– И как ей это удалось?
Наступила тишина, и Марго поняла, что вопрос задала русая миловидная женщина с пышной грудью, и задала она его ей. Хотелось огрызнуться, но боль в искусанной щеке вполне заменяла кляп, поэтому Марго просто пожала плечами. Откуда ей это знать, даже Маргешка не помнила свою мать, что говорить о Марго?
– Думаю, альтар выбрал ее не просто так, и он же помог скрыть дар, – холодно произнес черноволосый. – Наира, что ты знаешь об отце?
Что он порядочная скотина, бросил ребенка и женщину, которая ему доверилась, а еще, что он чародей, и хорошо бы, чтобы его сила хоть немного проявилась в дочери и помогла Марго онеметь на ближайшие полчаса.
Марго медленно просчитала до десяти и только потом коротко ответила:
– Ничего.
– Расскажи о себе, – ласково, как ребенка, попросила русая. – Ты ведь тоже, – она выделила последнее слово голосом, – рада здесь находиться.
– Нет.
Марго так прикусила щеку, что почувствовала солоноватый вкус крови, потому что ей вдруг ужасно захотелось рассказать этим без сомнения прекрасным людям все! О своей жизни, о том, что у нее не было шанса стать матерью, о работе, о смене тела. И да, обязательно рассказать о Лесе и их договоре! Ну все, хватит! Вместе со вкусом крови появилась злость. Марго подняла голову и смело обвела взглядом сидящих за столом. Хватит прятаться! Пять наир, четыре леди и пять лэров, не считая Ролана, и все они смотрели на Марго. Наиры – удивленно и испуганно, повелитель – с безразличием, дамы – с притворной доброжелательностью, мужчины – с нескрываемым интересом, а Ворон – с довольной улыбкой, и взгляд его Марго очень не понравился.
– Если у вас больше нет вопросов, – сдерживая обжигающую злость, произнесла она звенящим от напряжения голосом, – то благодарю за завтрак. – Она швырнула на стол салфетку и решительно поднялась, с грохотом отодвигая стул. – Вода была вкусной, жаль только, что не чистой.
– Сядь! – прозвучало так властно, что Марго упала обратно на стул. – На первый раз достаточно разговоров, у вас всех еще будет время присмотреться к наирам. В одном Марго права, пора наконец перекусить.
Ролан кивнул, и слуги стали заносить в зал подносы с блюдами.
– Дерзкая и сильная, – глядя на Марго, произнес Ворон. – Такую я и искал.
– Я не знала, что мне нужно прятаться.
Марго чувствовала, как успокаивается сердце и исчезает желание выбалтывать девичьи секреты, а вот молчать все еще не получалось. Впрочем, не очень и хотелось.
– Лэр Ригард, эта наира принадлежит нашей семье, – не менее холодно вступил в разговор Влад.
Марго благоразумно промолчала, лишь скептически хмыкнула. Что не осталось незамеченным, блондинка в голубом склонилась в ее сторону.
– Тебе это не нравится, наира?
– Эбер, – без улыбки, но с легкой усмешкой в голосе ответил за Марго хозяин Ледяных чертогов. – Эта наира хочет, чтобы ее звали по имени. Не так ли, Марго?
– Даже у животных есть клички, а я считаю себя лучше животного.
– Что же, аль Марго, не станем отказывать тебе в такой мелочи, – чуть склонил голову Ролан.
– Аль? – Марго подняла на него взгляд.
– Обращение к альтар, – ответил ей седой маг. – Думаю, нам с тобой будет о чем поговорить.
– Лэр Раян будет проверять ваш магический потенциал, – пояснил Влад.
Слуга поставил перед ним тарелку с пышным омлетом, а перед Марго – миску со знакомой зеленой бурдой. Марго посмотрела на стол: нарезка, сыры, мед, творог с фруктами, это то, что она узнала, были еще незнакомые шарики синего и розового цвета. Перед наирами стояли такие же, как у Марго, тарелки с «полезной пищей», и девушки с улыбками уже приступили к еде. Марго глубоко вздохнула и в полной тишине отодвинула от себя тарелку.
– Приятного аппетита, – искренне пожелала она и потянула к себе блюдо с нарезкой, а затем, увидев взгляд Влада, невинно поинтересовалась – Что такое? Ваше мажество, это очень полезная и, несомненно, здоровая пища!
Влад несколько секунд смотрел на Марго, и ей показалось, что он сейчас наденет ей злосчастную тарелку на голову, но маг сдержался.
– Но наирам следует питаться магически обогащенной пищей, – попробовала возмутиться одна из женщин. – Она способствует крепкому сну, убирает тревоги и волнения, помогает расслабиться и делает наиру счастливее.
– Где это записано? – с интересом спросила Марго и потянулась за ветчиной. – Есть какие-то научные выкладки, исследования, наблюдения? Делали замеры счастья при питании этой мерзкой бурдой и при питании вкусной и полезной пищей?
– Эта диета разработана магами-целителями специально для улучшения самочувствия наир, – поджала губы леди Эбер. – Регулирует эмоции, увеличивает силы.
– Значит, на альтар она действует с точностью наоборот. Меня от этой… очень полезной пищи тошнит, и характер становится невыносимо отвратительным. Я расстраиваюсь, а когда я расстроена, окружающим это не нравится.
– Дерзкая, – повторил лэр Ригард. – Я хочу присутствовать на измерении ее силы. Повелитель, вы не смеете мне в этом отказать, таков закон.
– Я знаю законы, Ригард, – Ролан ответил таким тоном, что разговор затих сам собой.
Марго ела и смотрела в окно, не прислушиваясь к возобновившейся беседе. Все было странно и непонятно, однако если верить девушкам, для них вся эта ситуация не была чем-то страшным и неприятным. Они видели во всем этом только возможность заработать. Ну и выполнить долг, как же без патриотизма. Для Марго же все было дико, неправильно и невозможно в принципе!
«Следует над этим всем поразмыслить», – подумала она. Но поразмыслить не получилось, потому что за окном мелькнул белый длинный силуэт, и Марго, присмотревшись, с восторгом воскликнула:
– Дракон! Там летает дракон! – Она перевела счастливый взгляд на Ролана. – Можно мне посмотреть?
– Это Кадан. – Льдистые глаза владыки потеплели, он поднялся и протянул Марго руку. – Пойдем, я вас познакомлю.
Довольно усмехнулся Влад, Ригард, наоборот, стал задумчив, а пожилой маг о чем-то тихо заговорил, склонившись к уху лэра Шона. Марго ничего этого не видела, она стояла у огромного панорамного окна и смотрела, как на фоне белых гор летает ожившая легенда.
– Это ведь дракон, который сопровождал лэра Влада? – тихонько спросила она.
– Да, это Кадан.
– Он подрос.
– Лед и снег его стихия, он питается ими.
В воздухе дракон потерял некоторую неуклюжесть, он двигался с грацией змея, то взмывал ввысь, выделяясь на фоне синего неба, то стремительно падал, и тогда сердце Марго замирало от страха.
Ролан тихонько свистнул, вряд ли дракон мог его услышать на таком расстоянии, но он кувыркнулся в воздухе и стрелой полетел в их сторону. Когда зубастая голова уткнулась в окно, Марго охнула, а потом протянула руку и прижала ее к стеклу в том месте, где был лоб зверя.
– Ну здравствуй, Морозко, – шепнула она.
Зверь виновато моргнул, а потом, махнув хвостом, резко взмыл вверх, оставив после себя морозный рисунок на враз оледеневшем стекле.
– Я бы хотел услышать историю вашего знакомства, – тоном, не терпящим возражений, сообщил Ролан.
– И я тоже. – К ним подошел старый лэр Раян. – Поэтому прошу в мой кабинет, заодно проверим магический потенциал аль Марго.
– Придется пригласить всех заинтересованных лиц, – скривился владыка.
– Таков закон, мой мальчик, – развел руками старый маг.
– А мое мнение учитывается?
Интуиция кричала, что ничего хорошего этот разговор не принесет, а ей Марго всегда верила.
– Нет! – одновременно ответили ей маги.
Пришлось идти следом за Роланом, на ходу придумывая более-менее правдоподобную историю их с драконом лесных приключений.
Глава 6. Не буди во мне зверя, а то появится котик
Шли недолго, и ничего умного Марго придумать не успела, поэтому решила молчать и слушать.
– Присаживайся.
Лэр Раян взмахнул рукой, указывая на мягкий стул, но Марго не спешила садиться, она так и застыла в двери, с опаской рассматривая кабинет. Больше всего помещение напоминало одновременно лабораторию и допросную. Рядом с дверью, через которую они вошли, расположились еще две двери, но в коридор они не выходили. Большое окно было завешено знакомой магической решеткой, массивный письменный стол занимал почти всю торцевую стену, шкафы, кушетка, кресло с… ремнями и совершенно неуместный в этом помещении диван в цветочек. На нем уже развалился Ролан, раскинув длинные руки вдоль спинки.
– Что стоим?
В спину ощутимо толкнули, и Марго влетела в помещение, чудом при этом не упав. Она резко повернулась и увидела входящую в кабинет пожилую худощавую женщину. Высокая и светловолосая, как большинство проживающих в Ледяных чертогах, она несла себя с грацией королевы. Красивое серебристое платье, диадема в волосах, украшения – все было подобрано со вкусом и смотрелось очень гармонично. А вот выражение лица – высокомерное и брезгливое – Марго не понравилось.
– И кто это у нас тут? Альтар? – высоким голосом спросила она, остановившись напротив Марго. – Зачем тебе эта пустышка, Ролан?
Она протянула руку, желая ухватить Марго за подбородок, но тут же с громким вскриком ее отдернула.
– Эта дрянь меня обожгла!
– Не нужно тянуть руки к тому, что вам не принадлежит.
Смерив даму холодным взглядом, Марго отошла к столу, мысленно поблагодарив амулет за защиту. Неожиданно, но приятно.
– Ролан! Эта выскочка напала на твою мать, и ты ничего ей не сделаешь?
Мать? О, тогда, наверное, следует посочувствовать мистеру Ледышке, но почему-то не получалось.
– Леди Гоновера, позвольте, я залечу ожог? – Лэр Раян взял негодующую даму за руку. – Вот и все, – с улыбкой произнес он спустя мгновение.
– Леди Гоновера, что вы здесь делаете? – подал голос владыка, и Марго, как ни старалась, не уловила в нем тепла.
– Я хотела до отъезда посмотреть на замеры силы наир, и по моему приказу сюда приведут остальных. Надеюсь, эту ты отдашь лэру Ригарду, его яда хватит, чтобы усмирить порочную кровь. – Леди удалось взять себя в руки, и она говорила спокойно. – Прости, если нарушила твои планы, но мне через час уезжать, а хотелось получить собственное впечатление от наир. Сам ведь понимаешь… – многозначительно закончила она.
– Что же, – развел руками лэр Раян, и Марго показалось, что он встрял специально, чтобы предотвратить назревающий скандал, потому что выражение глаз ледяного блондина было отнюдь не доброжелательным. – Повелитель, предлагаю провести ритуал для ваших наир сейчас, а остальные сосуды я и сам посмотрю. В этой партии не было ничего интересного, думаю, просто соберем силу и отпустим девиц по домам.
– Хорошо, хотя это и идет вразрез с моими планами, но ради леди Гоноверы я не стану возражать, – бесстрастно ответил Ролан и поднялся. – Марго, следуй за мной.
Он открыл одну из дверей и, пригнувшись, нырнул в нее, а Марго задержалась, слишком сильно ей захотелось сказать старому магу все, что она о нем думает.
– Вы относитесь к девушкам как к товару, – торопливо, пока не испугалась, начала она. – А ведь они обеспечивают вас будущим, где бы вы были, если бы не сосуды? Вымерли бы как вид! И знаете, если раньше я еще сомневалась в правильности наказания, то, пробыв в чертогах всего сутки, полностью его поддерживаю.
– Ты о проклятии? – спокойно выслушав ее гневную тираду, уточнил лэр Раян и тяжело вздохнул, закатывая глаза к потолку. – Забавно, какую чушь впихивают в ваши пустые головки в храмовых школах. Иди и не забивай себе голову глупостями. Ты понятия не имеешь, о чем рассуждаешь.
– Так объясните! – Марго сложила руки на груди и воинственно выдвинула подбородок.
– Вот если наш упрямый повелитель выберет в наиры тебя, тогда и объясню, – улыбнулся лэр Раян и легонько подпихнул Марго к проходу.
– Не выберет, он ненавидит альтар!
– А ты постарайся, чтобы он поменял свое мнение, – ласково и очень тихо посоветовал маг. – Тогда узнаешь много интересного, юная чародейка.
Марго на мгновение запаниковала, маг догадался, что она пробудила силу Леса! Но как? И чем теперь ей это грозит? Но, увидев смеющиеся глаза, успокоилась и побежала догонять Ролана, успев услышать напоследок:
– Я не ослышалась, мой сын назвал наиру по имени? Марго?
Дверь вела в большой зал без окон. Абсолютно пустой. Стены покрывал морозный узор, на полу матово блестела такая же голубая плитка, как во всем замке, рассеянный синеватый свет лился с потолка. Марго подняла голову и увидела чистое небо.
– А если снег? – спросила она у застывшего в центре зала Ролана. – Или дождь?
– Прозрачный магический купол, – бросил он, не отрывая взгляд от чего-то невидимого на полу. – Раздевайся.
– Как?
– Полностью. И амулет сними.
Произнесено это было таким тоном, что Марго поняла, раздеться придется. В любом случае. Если не самой, то разденут силой.
