Я на всякий случай отступил на шаг и снова поднял Гунгнир. Йорд был втрое меньше безвременно почившего Горма-Костолома, но, похоже, еще и втрое умнее. С него запросто сталось бы напугать меня какими-то Темными за спиной, а потом наброситься, отобрать копье и свернуть шею.
И все же я оглянулся – лишь на мгновение. Но и его оказалось достаточно, чтобы увидеть, как в двадцати-тридцати шагах со стороны горящего дома Хильда воздух среди деревьев зарябил и пошел волнами. Точно такими же, какие иногда появляются над раскаленным солнцем асфальтом в жаркий день… Но уж точно не над снегом! Не говоря уже о том, что волны над асфальтом не сплетаются в тощие уродливые силуэты высотой с молодую ель… и не двигаются.
Йотуновы кости, что на этот раз?! Пытаясь не упустить из виду копошащегося в сугробе Йорда, я переключился на «Истинное зрение». Мир тут же выцвел – только снег поблизости подсвечивал серебром, зеленели силуэты деревьев и полыхала алым и оранжевым аура Йорда – силенок ему мироздание отсыпало от души.
Но против бестелесных Темных едва ли будет много толку от мускулатуры. В мире духов неведомые твари, больше всего похожие то ли на гигантских тонконогих пауков, то ли на Слендермена из ужастика конца десятых годов, выглядели еще неприятнее. Все так же остались размытыми, но хотя бы обрели цвет… Точнее, его отсутствие. Темные оказалась даже не черными, а ПУСТЫМИ. Словно кто-то взял гигантские ножницы и просто вырезал из бытия несколько лоскутов, оставив пару десятков ломаных и кривых прорех, из которых сквозило пронзительно-ледяное ничто. Щупальца тьмы переламывались, будто бы изгибаясь в сотнях суставах разом. Извивались, приближаясь, и сплетались между собой так, что я даже не мог толком понять, принадлежат ли они десятку разных тварей, или одной – немыслимо огромной.
Но куда хуже оказалось то, что наползали Темные не только со стороны горящего дерева Хильды, но и отовсюду одновременно. Йорд вынырнул из сугроба, вскочил на четвереньки и, уже не пугаясь нацеленного в него Гунгнира, бестолково метался туда-обратно – но удирать оказалось некуда. Темные нас окружили. Едва ли тролль мог видеть их так же хорошо, как я – зато, похоже, прекрасно знал, что случится, если хоть одно то ли уродливое щупальце, то ли огромная паучья лапа дотянется и коснется его.
Или меня – едва ли продержусь дольше, чем Хильда… и едва ли мой арсенал окажется богаче и эффективнее. Впрочем, это не повод не использовать его весь. Слишком живы были в памяти картины Чистилища и Хельхейма, чтобы я снова отправился туда, предварительно не попытавшись подраться.
– Нет бежать! Поздно! Глупый человек – долго говорить! – Йорд горестно завопил, попытался закопаться в снег, а потом вдруг подскочил ко мне, едва не насадившись на Гунгнир. – Человек острая палка! Человек убивать Йорд быстро! Быстро! Темный убивать медленно!!!
– Успокойся! – Я легонько огрел тролля древком копья. – И держись ко мне поближе!
Не знаю, приходилось ли кому-нибудь создавать Круг не рядом с собственным домом, а йотун знает где в лесу. От напряжения в голове будто что-то лопнуло – но духи этого места все же отозвались. Р-р-раз – и готово! Вокруг нас с Йордом возникла полупрозрачная сфера. Всего несколько шагов в поперечнике – но и этого вполне достаточно… если не дергаться.
– Стой! – рявкнул я, едва успев схватить Йорда за ухо. – Круг защитит нас!
Защитит ли? Хильда могла наколдовать защиту куда больше – и наверняка попрочнее моей – и ей это не очень-то помогло…
А может, и навредило. Если до этого Темные просто копошились вокруг, то замерцавшая в мире духов сфера подействовала на них как лампа на ночных мотыльков. Черные щупальца-лапы среди деревьев замелькали быстрее и все разом потянулись к нам.
– Человек убивать Йорд! – снова заголосил тролль. – Острая палка убивать быстро!!!
– Да не ори ты… – проворчал я, поудобнее перехватывая Гунгнир.
«Истинное зрение» нещадно выжирало дух, поэтому я переключился на обычное. Собственный Круг я и без того ощущал с точностью до миллиметра чуть ли не кожей… а Темных еще и видел.
Щупальца – в обычном мире прозрачные, почти невидимые – плотно облепили защитную сферу, и с каждым мгновением их становилось все больше. А некоторые еще и наливаясь, словно напрягая бестелесные мускулы и пытаясь… раздавить?
Именно так. Моя простенькая магия отгоняла низшие порождения Тьмы и могла задержать даже самых сильных – но едва ли надолго. Я почти слышал, как Круг с тихим треском прогибается. У меня хватит очков духа создать еще два, три или даже четыре… но что дальше? Рано или поздно они сомнут защиту – стоит ли дожидаться? Лучше уж бить в ответ.
«Внутреннее пламя» шарахнуло во все стороны разорвавшейся гранатой. Йорд снова завопил, зажимая руками глаза – похоже, досталось заодно и ему – но Темным пришлось хуже. Сжимавшие купол щупальца вспыхнули и истлели в мгновение ока, а остальное отдернулись, укорачиваясь.
Есть! Обожглись, гады?! Я выложился подчистую, но если мне удалось хотя бы отпугнуть этих…
– Человек! Больно! Человек спасать Йорд!!!
Йотуновы кости… Пока я разглядывал свои успехи, глупый тролль успел вывалиться за пределы Круга – и тут же попался Темным. Черные щупальца стискивали бьющееся в конвульсиях тело, и аура Йорда стремительно тускнела. Еще полминуты – и его выпьют досуха… И, если повезет, насытятся и оставят упрямую кусачую добычу – меня – в покое.
Впрочем, когда я в последний раз поступал разумно?
Тихо матерясь себе под нос, я залез в висевший на поясе мешочек, нашарил и закинул в рот крохотное зернышко каэриса.
Всего одно… но Хильда не зря предупреждала об эффекте. Я будто разжевал перчинку из супа… горсть перчинок. Глотку обожгло – зато шкала духа тут же поползла вверх, словно откуда-то выскочила Катя и принялась меня «заправлять». В системное сообщение я не вчитывался – смахнул. Нет времени – тут тролль дохнет!
Когда я выскочил за пределы Круга, вопли Йорда уже почти стихли. Похоже, в нем жизни осталось совсем немного – щупальца Темных тут же нацелились на меня. А я просто сжал Гунгнир двумя руками, заправил острие из собственной синей шкалы и ударил.
Короткая вспышка – и отсеченная черная конечность истаяла в дымке мира духов. И Темный завопил. На самой границе чувствительности человеческого слуха – звука я так и не услышал – но уши заложило мгновенно. На такой эффект я даже не рассчитывал – и тут же с утроенной силой завертел копьем, кромсая Темных направо и налево.
Длинное узкое острие не слишком-то годилось для рубящих ударов – Гунгнир был создан скорее колоть, пробивая щиты и доспехи – но все же получалось неплохо. Отбив атаку, я принялся отсекать щупальца, сжимавшие вяло трепыхавшегося Йорда. Выносливость и дух улетали с немыслимой скоростью, но одно единственное зернышко каэриса все еще подпитывало меня – хоть и ощутимо медленнее. Эффект заканчивался.
Но заканчивались и враги. Еще десяток обрубленных щупалец – и Темные попятились. Не отступали, а будто сжимались и укорачивались, уползая все дальше в лес. А я даже нашел в себе силы на преследование. Левая нога толком не шевелилась, поясница стреляла болью, но я все же ковылял вперед, тыча копьем уже на чистом упрямстве.
Глаза заливал пот, полоска выносливости просела в ноль, а когда закончился и дух, я на мгновение увидел обычный, человеческий мир. Сугробы и ели, среди которых больше не рябил воздух, и не плясали призрачные змеи щупалец. А потом утоптанный снег будто прыгнул навстречу, обжигая разгоряченное от боя лицо.
И стало темно.
Глава 13
Интерфейс мигнул и снова загорелся. Знакомые полосочки, шестеренка настроек наверху и широкая кнопка основного меню. И дебафы – целый ворох крохотных иконок. Я даже не стал пытаться вчитываться – и так понятно, что ничего хорошего в описаниях меня не ждет. Штрафы к регенерации, минус к запасу выносливости, снижение всего на свете и так далее и тому подобное. Зерно каэриса честно отработало свое – но и плату требовало по полной.
Впрочем, пострадало и здоровье – красная полоска уже успела чуть отрегениться, но остановилась на половине – а боль в поврежденном позвоночнике пробивалась даже сквозь игровые фильтры. Нет, я не то чтобы сильно мучился – от подобного Система игроков все-таки избавляет – и все же напоминание о полученных в схватке с Гормом травмах оказалось более чем наглядным. Так себе ощущения – и все же я не отправился в Царство Хель. А значит, можно наконец открыть глаза и…
– Человек жить! – тут же раздался радостный рев. – Йорд бояться – человек не проснуться, но человек жить! Йорд рад!
Я попытался отпрянуть от протянувшихся ко мне огромных ручищ – но удирать лежа, будучи завернутым во что-то мягкое и вонючее, оказалось сложновато. Да и, в общем-то, некуда – не в сугроб же провалиться. Йорд чуть приподнял мою голову и с немыслимой для такого здоровенного создания аккуратностью принялся приглаживать мне волосы.
– Йорд ждать! Йорд делать огонь греть человек! Человек жить! – снова забормотал тролль. – Человек хотеть пить? Есть? Йорд принести!
Есть или пить? Больше всего я хотел, чтобы две серо-зеленоватые конечности, способные раздавить мою голову, как орех, оказались где-нибудь подальше! Я кое-как высвободил руку и мысленно позвал Гунгнир.
В нескольких десятках шагов снег взорвался, в воздухе свистнуло, и уже через мгновение отполированная рукоять легла мне в ладонь, по пути чуть не огрев Йорда по затылку.
– Человек не злиться! – заверещал тот, отскакивая назад. – Йорд греть человек! Йорд ждать! Человек спасать Йорд – Йорд спасать человек!!! Йорд друг!!!
Я размотал пеленавшую мое тело вонючую темную ткань и, наконец, сел. После схватки с Темными меня выключило – и, похоже, надолго. Йорд успел отыскать место для костра, разжечь огонь – скорее всего, запалив дрова от догорающего жилища Хильды – перетащить меня, набросать на снег еловых веток, подстелить плащ, что я добыл у воинов Черного Копья… и в завершение еще и укутать меня, как младенца.
В то, что еще совсем недавно служило почившему Горму набедренной повязкой. Йотуновы кости, как же от нее пахло… Тихо матерясь, я смотал вонючий кусок ткани в ком и зашвырнул так далеко, насколько хватило сил.
– Человек не мерзнуть? – удивленно поинтересовался Йорд. – Человек сильный. Человек победить Темные.
– Мне нужно идти. – Я уперся рукоятью копья в снег и кое-как поднялся на ноги. – А ты… убирайся. И постарайся не попадаться на глаза людям.
Время, отведенное мне Павлом Викторовичем, истекло уже больше, чем наполовину, а я до сих пор понятия не имел, что делать дальше… Но уж точно не рассиживать у костра с троллем, неведомо с чего решившим изображать из себя заботливую мамочку.
– Человек ранен. – Йорд покачал головой. – Далеко не ходить. Йорд помогать.
– Спасибо, я уж как-нибудь сам, – проворчал я, делая шаг.
Йотуновы кости, как же все болит…
– Йорд помогать! – упрямо повторил тролль. – Человек спасать Йорд от Темный. Йорд служить человек, помогать, защищать. Йорд умереть за человек, если человек хотеть.
Тролль стукнул себя кулаком в грудь и склонил голову. Вот так новость… Похоже, судьба только что одарила меня очередным приспешником… и весьма необычным. И что прикажете делать?
– Ты мне ничего не должен, – буркнул я. – Иди своей дорогой.
– Твой дорога – мой дорога. – Выражение морды тролля стало смертельно серьезным. – Человек спасать Йорд – Йорд служить человек. У Йорд есть честь.
– На север тебя и в горы… к родственникам. – Я тряхнул головой. – Почему я вообще должен тебе верить? Я убил твоего друга!
– Горм не друг Йорд. – Тролль покачал головой. – Идти вместе, есть вместе. Не друг. Горм злой, Горм бить Йорд. Много бить.
– За что?
– Йорд другой. Обычный рисе большой и сильный, но глупый, – отозвался тролль. – Йорд не обычный рисе. Йорд слабый, но умный. Йорд уметь говорить язык человек!
Ну, с этим я, допустим, поспорил бы… но не обижать же тролля. Он горделиво расправил плечи, вздернул подбородок и как будто даже стал еще чуть выше. Даже бессвязная речь с крохотным запасом слов для такого, как он – достижение поистине запредельное. Тот же Горм, похоже, умел только пыхтеть, рычать и периодически отвешивать затрещины мелкому, но сообразительному собрату. Да уж, все как у людей – умников не любит никто… А ну-ка…
Йорд
Тролль 17 уровня
Сила: 15
Телосложение: 12
Подвижность: 9
Восприятие: 4
Воля: 5
А ведь хорош, зараза. Куда сильнее и крепче человека – хоть по меркам своего племени и мелковат. А уж четыре балла Восприятия и пятерка Воли – и вовсе запредельно. В смысле, для тролля. Даже выглядел Йорд куда приличнее, чем почивший собрат. Я бы даже сказал – куда более антропоморфно.
Если Горм напоминал уродливую обезьяну-переростка, то пропорции тела Йорда оказались чуть ближе к человеческим. Горм был совершенно лысым, а макушку, плечи и грудь Йорда покрывала густая темно-рыжая вьющаяся шерсть, которую при желании можно было назвать волосами. Кучерявый рыжий тролль – как вам такое? Вместо убогой и провонявшей насквозь набедренной повязки Йорд носил штаны и жилетку. Из грубой ткани, сшитой неровными стежками – похоже, самостоятельно – и все же это уже одежда. Но главное отличие было в другом: если взгляд Горма сверкал лишь ненавистью и злобой, то в глазах Йорда плескался интеллект. Пусть крохотный – на уровне ребенка лет этак семи-восьми от силы – но для тролля поистине выдающийся.
– Ладно, пойдем. – Я махнул рукой. – Но если будешь дурить – убью.
– Йорд сам убить себя, если человек говорить! – Тролль ударил себя кулаком в грудь. – Йорд быть друг человек!
– Зови меня Антор.
– Йорд быть друг Антор, – послушно повторил тролль.
Сомнительная дружба… Впрочем, для ковыляния через сугробы я едва ли подыскал бы лучшего спутника. Я до сих пор не мог толком докричаться до Хиса – фамилиар еще залечивал раны в мире духов – так что без Йорда я, пожалуй, прошагал бы от силы полкилометра – а потом попросту рухнул бы от усталости, и даже сам Всеотец не заставил бы меня подняться. Но с помощником, получившим от всемогущей Системы аж пятнадцать единичек силы, дело шло куда бодрее.
Йорд поддерживал меня, протаптывал дорогу через сугробы, услужливо подставлял могучее плечо, а кое-где и попросту нес меня на руках. Я начертил на себе аж целых три Берканы, но без толку. С травмой и прилагавшимся к ней перманентным дебафом справился бы разве что целитель уровня Кати или Иде Хромой… Или время – но его-то у меня как раз и не было.
Не знаю, сколько мы так тащились. Циферки в интерфейсе отщелкали всего час с небольшим, но по ощущениям прошло чуть ли не полдня. Еще немного – и придется разлогиниваться… и придумывать очередную ложь. И надеяться, что я уже овладел искусством обмана настолько, чтобы провести самого председателя совета директоров всемогущей корпорации.
– Антор! – Йорд вдруг остановился, будто налетев на стену, и я от неожиданности впечатался лицом прямо в широкую спину. – Йорд видеть люди! Враги? Йорд убивать враги Антор?
Даже подслеповатые крохотные глазки тролля разглядели костер среди деревьев раньше моих – йотун бы побрал позорное Восприятие. Я изо всех сил вглядывался в фигуры вокруг огня, отыскивая черные щиты… и не находил.
Но рыжие волосы – разлившееся по плечам золотисто-алое пламя – узнал сразу. Ведь вторых таких на Барекстаде не было. Йорд еще шипел что-то предостерегающее, а я уже мчался вперед, разом забыв и про дебафы, и про еле гнущуюся левую ногу.
И навстречу мне поднимались те, кого я не ожидал больше увидеть.
Рыжая Вигдис. Эйнар Безбородый – осунувшийся, с синяками под глазами, но все же выбритый до блеска. Айна, уже успевшая схватиться за топор и поднять отцовский щит. Похожий на квадратную тумбочку с торчащей из мехового воротника лысой головой Ошкуй-скальд.
И Олег.
Гунгнир в моих руках полыхнул так, что я увидел бьющуюся на кончике острия Силу даже без «Истинного зрения». Я ухнул сразу сотни полторы очков духа, заправляя смертоносный металл под завязку – чтобы наверняка. Упырина раскрыл было рот, чтобы что-то крикнуть – но быстро смекнул, что слушать я не стану. Серая тень распласталась в воздухе – Олег разгонялся до предела, чтобы уйти от удара, выхватить из ножен на спине свою страшную саблю, подобраться…
Но обмануть не знающее промаха копье оказалось не под силу даже ему. Гунгнир рванулся из рук, сам нацеливаясь в нечеловечески быструю мишень, и отправился в короткий полет. Наполненное моим духом острие ударило Олега в грудь. С такой силой, что пробило тело насквозь, протащило пятками по снегу десятка полтора шагов и пригвоздило к дереву.
Готов… надеюсь, готов – одному Всеотцу известно, какие раны мог выдержать лишенный ауры упырина. Но – хвала богам – он больше не двигался. Сабля выпала из разжавшихся пальцев и скрылась в снегу, а голова безвольно свесилась на пронзенную грудь.
– Мой ярл… – пробормотал Эйнар, опуская уже вытащенный наполовину меч обратно в ножны. – Что?..
– Отрежь ему голову! – рявкнул я, указывая на прибитого к дереву Олега. – И сожги тело!
Надеюсь, остатки моего хирда еще не разучились слушать приказы. И выполнять без лишних вопросов – времени объяснять мне уже не хватило.
Глава 14
Когда я вынырнул из вирта, часы на экране телефона показывали семь часов и шесть минут вечера – и никто еще не трезвонил в звонок и не пытался снять дверь с петель. Что ж. Точность – вежливость королей, а не председателей совета директоров. Павел Викторович не счел меня достойным пунктуальности высочайшей особы… И это хорошо. После того, как я прибил к дереву его сотрудника, желания встречаться лично хоть с кем из «R-Corp» ощутимо поубавилось – а его и без того было немного. Я до сих пор так и не придумал, что именно собираюсь врать…
Зато вдруг понял другое. Вот так – сразу, внезапно, стопроцентно и кристально-ясно понял: «Светоч» Павел Викторович не получит. Во всяком случае, предварительно не сломав мне пару костей. Обойдется. Где-то я уже прошел точку невозврата. То ли прикончив Олега, то ли в Чистилище… то ли еще раньше – когда встретил лично самого Алекса Романова. Железный дед умел убеждать, а его слова упали на благодатную почву. А уж теперь, потеряв половину друзей, я тем более не собирался отдавать всемогущий ключ от «Гардарики» тем, кто превратит игру в пастбище для геймеров. С этой мыслью я и протопал к окну.
Прямо под которым как раз останавливалась здоровенная черная машина. Не попсовые «мерс», «вольво» или «лексус». Что-то еще круче, тоже класса «бизнес» – только для воротил крупного калибра. Максимально крупного. На ум приходила только марка «бентли» – в общем, больше ничего такого я попросту не знал.
Задняя дверь распахнулась, и наружу выбрался Павел Викторович – его я узнал сразу. По стрижке и по дорогущему костюму. Темно-синему – все остальные пассажиры одевались в черное. Прямо как Евгений, он же просто Женя – мордоворот-охранник из загородной темницы, в которой томился Романов.
И именно коллег Евгения я, похоже, и наблюдал. Трое – включая водителя – здоровенных мужиков. Не то чтобы идентичных, но явно из одного инкубатора – под два метра ростом и раза в полтора тяжелее не самого хрупкого меня. Интересно, Павел Викторович вообще не покидает офис без охраны, или…
Нет, похоже все-таки «или». Один из мордоворотов остался внизу, у машины, а двое других вместе с Павлом Викторовичем неторопливо двинулись к подъезду – и с каждым их шагом мои надежды на благополучный исход сегодняшнего вечера стремительно улетучивалась. Воображение снова нарисовало поездку за сто первый километр в уютном просторном багажнике – и на этот раз, к сожалению, вполне могло и не ошибаться.
Я отпрянул от окна. Идут за мной – и даже троллю понятно, что я не покину квартиру, пока обломок «Светоча» – точнее, оба обломка, спрятанные в бутафорский железный рог над дверью жилища Иде – не перекочуют в схроны «R-corp» или инвентари особо приближенных. И раз уж Павел Викторович взял с собой кавалерию – никакие уловки уже не помогут. Меня элементарно будут бить. Возможно, даже ногами. Возможно, даже по голове.
Как ни странно, я даже толком не испугался. Похоже, вирт приучил меня не бояться приглушенной фильтрами иллюзорной боли – а вместе с ней заодно и реальной. Тролль лупил уж точно посильнее бугаев из охраны, но даже его дубина по сравнению с Чистилищем казалась легким массажем – Царство Хель не трогало тело, зато по полной трамбовало психику.
