Вэл колебалась всего мгновение.
– Отвалите от него! – крикнула она, ускоряя шаг.
Мужчины обернулись, и злые ухмылки сменились кровожадным удовольствием. Конечно, еще одна возможная жертва. Так кстати, пока не развеялся дурманящий пустые головы азарт.
Вэл внутренне напряглась, словно собираясь в пружину. Ближний бой, да еще и с четырьмя крупными мужчинами – явно не лучшая перспектива на сегодняшний вечер. Да и, как назло, Раша не было рядом. Но, увидев лицо мальчишки, залитое кровью, она не могла позволить себе безразлично пройти мимо.
В конце концов, это был обыкновенный ребенок, которому, как и Вэл когда-то, «повезло» родиться не в то время и не в том месте.
– Че надо, шлюха? – Коренастый мужик, судя по грязному одеянию, типичный обыватель этого богами забытого места, прищурил узкие глаза, недобро посматривая на приближающуюся девушку.
– Отпустите мальчишку. – Вэл предусмотрительно остановилась в десятке шагов от ухмыляющихся мужчин.
Нехорошая ситуация вырисовывалась, очень нехорошая.
– Да ну? Еще че хочешь? – Мужик с вызовом сплюнул. – Может, отсосать нам?
– За что бьете? – Вэл смотрела прямо в лицо коренастого мужика, прикидывая свои шансы.
Прикидывать было нечего – их просто не было. Одолеть одного – может быть, но никак не четверых. Ее оружием были темнота и тишина, идущие бок о бок с кошачьей ловкостью, а бой лицом к лицу равносилен смертельному приговору.
– А ты, смотри-ка, разговорчивая какая. Иди-ка сюда, я тебе расскажу! – За спиной мужика загоготали его дружки.
– Ты, должно быть, крут, да? Главный, что ли? – Вэл знала, что лучше уйти.
Замолчать, забыть и не рисковать. Но краем глаза она видела изумленное, полное надежды лицо маленького воришки, а внутри все сжалось от одной только мысли о спасении собственной шкуры.
Остро запахло неприятностями.
– А тебе что за дело? Сама-то кто такая, шалава?
– Никто. – Ладонь предусмотрительно легла на рукоять кинжала. – Отпусти мальчишку, и я уйду.
– Захлопнись, поняла? – хохотнул мужик, и его соратники с удовольствием поддержали его громким пьяным смехом.
– Понятнее некуда, – мягко проговорила Вэл, внимательно наблюдая за движениями бурно веселящейся компании.
Коренастый с лязгом выхватил из ножен короткий меч, бросаясь на Вэл. Она, поминая недобрым словом свой талант влипать в нехорошие ситуации, легко отбила клинок мужика и парой ударов заставила его отступить назад. Мужик зарычал, казалось, теряя человеческое лицо.
«Вот настоящие оборотни, – пронеслось в голове. – Пьяные твари».
Атака была сильной, мужик давил весом, и Вэл с трудом отклонила его удар. Трое приятелей двинулись с места, и она, понимая, что в ближнем бою мало чего стоит, ловко ушла от одного из нападавших, резво наклонившись и пропуская огромный кулак над головой.
– Беги! – крикнула мальчишке, и тот, завороженный происходящим, дернулся, вскакивая на ноги.
Вэл едва успела отбить сильный выпад, резко развернувшись и чудом избежав ранения в живот, и тут же попятилась в сторону, скользя вдоль здания таверны.
Плохо дело, очень плохо. Одна против четверых, лицом к лицу – у нее не было никаких шансов.
Хорошее завершение вечера, нечего сказать. Как бы она ни была зла на собственную жизнь, но подохнуть у стен замызганной дешевой таверны не входило в ее планы.
– Сюда! – Тонкие пальцы сомкнулись на запястье.
Вэл, краем глаза замечая худую фигурку парнишки, в самый последний момент отбила удар меча хрипевшего от ярости коренастого мужика.
– Бежим! – Мальчишка с силой потянул ее в сторону. – Скорей!
И Вэл, не придумав ничего другого, решила последовать его совету. Лучше позорное бегство, чем бесславная смерть от меча выпивохи.
Быстрым ловким движением она увернулась, огибая двух противников со спины, и бросилась прочь, подгоняемая проклятиями в свой адрес.
Бегать она умела – этого было не отнять. Парнишка, впрочем, не уступал ей, а скорее превосходил.
Он несся вперед, как заяц, путая след, ныряя в темные закоулки и подворотни, и спустя несколько минут Вэл остановилась, тяжело прислонившись спиной к стене какого-то здания. Кинжал, направляемый твердой рукой, легко вошел в ножны.
– Погоди! – крикнула она, и мальчишка обернулся, останавливаясь. – Они отстали.
– Ага. – Тяжело дыша, паренек присел на корточки и улыбнулся.
Улыбка вышла устрашающей. Разбитое лицо и заплывший глаз наделили вполне приятное лицо воришки жуткой гримасой.
– Какого демона ты там делал? – Вэл тряхнула головой, заправляя за ухо длинную прядь, выбившуюся из собранных в хвост волос. – За что били-то?
– Украл у главного кошелек, – немного смущенно пояснил мальчишка, и Вэл глубоко и разочарованно выдохнула.
– Ты даже воровать не умеешь, – презрительно фыркнула она. – Неудивительно, что они тебя поймали.
Паренек не отреагировал на насмешку, не отрывая странного взгляда от ее лица.
– Что? – Вэл нахмурилась, оглядываясь через плечо. – Мы оторвались от них…
– Ты спасла меня, – произнес мальчишка с восторженным придыханием.
Внутри точно мазками алой краски раскрасило. Непрошеные воспоминания окутали плотным удушливым коконом.
Недлинные темные волосы, подстриженные чуть короче на висках. Черные прищуренные глаза, с легким оценивающим интересом смотрящие в испуганные голубые.
– Кто… ты? – спросила прежняя, незнакомая, давно ушедшая в небытие Вэл, и мужчина усмехнулся, поворачиваясь спиной и намереваясь уйти.
– Нет, подожди, не оставляй меня здесь! – Крик эхом раздался в голове Вэл, разрезая изнутри подобно ножу легко, не встречая сопротивления.
Это было так давно, что казалось полузабытым сном.
Вэл распрямила спину, сразу становясь выше. Губы непроизвольно сжались в тонкую линию.
– Мне пора. – Она подняла руки и накинула капюшон, скрывая лицо в тени.
– Стой! – Мальчишка сглотнул, вскакивая на ноги и судорожно выбрасывая вперед руку. – Не уходи!
Вэл промолчала и развернулась, оставляя за спиной ошеломленного паренька.
«О боги, как вы беспощадны в своей справедливости».
Шаг, еще один, вперед от прошлого, настигающего ее с убийственной жестокостью.
Это выражение серых глаз. Немая просьба. Восхищение. Надежда.
– Пожалуйста, подожди! – Умоляющие нотки в голосе мальчишки вывернули наизнанку. – Не оставляй меня! Пожалуйста! Прошу тебя!
Вэл остановилась, смотря прямо перед собой и не видя ровным счетом ничего. Нервный хриплый смех вырвался из груди, она прижала тыльную сторону ладони ко рту, замолкая.
– Как твое имя? – не оборачиваясь, спросила, медленно опуская руку.
– Никс, миледи, – скомканно, с нескрываемой радостью в голосе ответил парнишка.
Вэл услышала его шаги, а затем мальчик поравнялся с ней и несмело поднял отекшее разбитое лицо, тщетно пытаясь увидеть под капюшоном глаза своей спасительницы.
– Идем, надо привести тебя в порядок. – Вэл двинулась вперед, зная, что Никс неслышно следует за ней.
Глава 2
– Тень?
– А? – Вэл лениво закинула в рот жареный кедровый орешек и подняла глаза к небу.
Прозрачно-чистая, как вода лесного озера, огромная голубая синева раскинулась над ней, бесконечная и необъяснимо притягательная.
Вэл опустила ладонь, дотрагиваясь пальцами до шелковистой зеленой травы. Она лежала на спине, раскинув руки и согнув одну ногу в колене. Черный плащ валялся рядом.
Подставляя лицо последним солнечным лучам уходящего лета, глубоко вдохнула теплый воздух.
– Ты спишь, что ли? – Никс сел на траве и потянулся за мешочком с орехами.
Непослушные пшеничные вихры обрамляли симпатичное худое лицо с живыми серыми глазами. Вэл нравились эти глаза, всегда блестевшие в предвкушении приключений. Смешной мальчишка и отчасти глупый в своем неувядающем радостном взгляде на мир вокруг.
Удивительно.
Она не могла припомнить, чтобы сама была такой когда-то. Все было так схоже: загаженный, воняющий мочой и развратом клубок никчемных жизней, только Вэл всегда видела вокруг себя грязь, а Никс словно перешагивал через нее, отгораживаясь, будто щитом, улыбкой.
«Не помнишь или не хочешь помнить себя такую?»
– Ты когда-нибудь отстанешь от меня? – улыбнувшись уголками губ, поинтересовалась Вэл.
Ответ она знала, но не могла не спросить.
– Не-а, не отстану, – Никс залез рукой в мешочек с орешками и принялся самозабвенно в нем копаться, – не надейся.
– Не сомневалась. – Вэл прикрыла веки.
– Тень, а что у тебя с Джанекой? – как ни в чем не бывало поинтересовался Никс, отправляя в рот пару орешков.
Вопрос заставил недовольно поморщиться.
Ну вот, приплыли.
– Хватит, дай хоть разок отдохнуть без твоих вопросов. – Она и не собиралась скрывать свое неудовольствие, но мальчишка, казалось, совсем не обратил на это внимания.
– Да ладно тебе! Уж не просто так ты у нее в любимицах! Все об этом говорят. – Веселый голос Никса начинал раздражать, как и его бесконечные вопросы, порой настолько неожиданные, что ответы на них едва ли предполагали ложь – Вэл просто не успевала придумывать правдоподобную версию.
– Все? И кто это все? Ты? – пробормотала она, поднимая веки и устремляя взор в синее небо.
Вэл злилась на мальчишку и одновременно злилась на себя. Слишком часто Никс заставлял ее вспоминать. Своими бесконечными вопросами он легко и непринужденно закидывал Вэл в прошлое, как рыбак удочку подальше от берега.
Боги действительно великие шутники.
– Тень, ну скажи! – канючил Никс, и Вэл со вздохом поняла, что сил на сопротивление не осталось.
Не сегодня, не в этот редкий спокойный солнечный день, когда они наконец выбрались из душного города.
– Между нами ничего нет, если ты про то, сплю я с ней или нет, – сухо ответила она.
– И что – ни разу? Вот совсем? – Никс вытер губы ладонью и отбросил мешочек с орехами в сторону.
«Еще немного, и его разорвет от любопытства», – с усмешкой подумала Вэл.
– Ни разу, представляешь?
По небу пролетел косяк птиц. Вэл проследила за их полетом, невольно улавливая направление.
Свободные, они летели в сторону Гиблой топи. Полдня или день – и этот самый косяк настигнет скрытый за горами город.
– И как у тебя это получается? Кривой Сэм вон сколько вокруг нее вился, а ты пришла и сразу же оказалась в любимицах. Чудеса. Ты что-то от меня скрываешь! – Парнишка улыбался, но Вэл не особо верила в его наигранную веселость.
Каждый день Никс задавал вопросы, стараясь узнать все о своей покровительнице, а она, будучи скупа на рассказы, редко удовлетворяла эту его потребность.
Вэл не желала говорить о своем прошлом, оставив его за спиной, но мальчишка был чрезвычайно упорен.
– Опыт большой, – горько хмыкнула она, – не боюсь я грозных и ужасных.
– Это ты о чем? – В серых глазах загорелись озорные огоньки.
– Ни о чем, малыш. Рано тебе еще лезть туда, куда не просят.
Никс обиженно насупился и сложил руки на груди.
