Налим задергался, явно не готовый к такому повороту событий.
– Чего делать будем?
Ответ пришел от молчавшей до сего момента нимфы.
– Как что? Прокатимся, само собой!
И прежде чем кто-то успел ей возразить, встала в полный рост, символически приподняв ладошки.
– Ну что же вы, мальчики? Неужто будете стрелять в невинную и почти одинокую девушку?
Первым сориентировался Лунь, потянув за собой Налима, и тоже поднял руки над головой. Смешное укрытие вряд ли смогло бы спасти их от пулеметного огня, так что он решил не рисковать.
Пулеметчик взял его на мушку, после чего «пикап» захрипел коробкой и подъехал в упор. Хлопнула водительская дверь, в свете фар мелькнула фигура солидных габаритов. После этого тот самый обладатель зычного баса, кричавший им издали, голосом, наполненным искренним изумлением, выдал:
– Дивись, хлопцы, яка гарна дивчина нас туточки дожидается!
Его тут же одернул желчный голос с «пикапа», обладатель которого оставался невидимым за ослепительным светом фар.
– Глаза разуй, полудурок! Или из-за сисек ее форму не увидел?
Ствол пулемета качнулся, взяв на прицел фигуру нимфы. Увидев это, Лунь не на шутку струхнул. Если пулеметчик откроет огонь с такого расстояния, от девушки, помимо воспоминаний, мало чего останется.
– Брось оружие, подстилка муровская! Быстро!
Судя по тону, говоривший шутить был не намерен. Однако, девушка, все так же беззаботно улыбавшаяся в стерильном свете галогенных фар, не выказывала никаких признаков беспокойства.
– Автомат бери, девушкам вредно тяжести таскать! – она небрежным жестом сняла оружие с плеча и бросила его в руки детины, говорившего на дивном наречии Незалежной. – А вот за «подстилку» я могу и в торец дать. Везите нас к своему главному, есть важный разговор.
– Ага, а больше тебе ничего не надо?!
– Слушай, мальчик! У меня есть информация, которую наверняка захотят услышать абсолютно все барыги, а не только твой наниматель. И чем дольше ты меня тут задерживаешь, тем больший фитиль тебя ожидает, когда твой босс узнает о твоем плохом поведении. К тому же с нами есть человек по имени Сухарь. Насколько я поняла, у него забронировано место в этом рейсе. Ну, так как, дальше тупить будешь или доложишься своему начальству?
Похоже, спокойствие и невозмутимость девушки, не проявившей абсолютно никакого страха даже под дулом пулемета, возымели эффект на непрошибаемого пулеметчика. Он взял в руки рацию и забубнил в нее, передавая неизвестному абоненту услышанную информацию.
– Босс сказал, что у Сухаря была другая точка встречи. Как вы тут очутились? И где сам Сухарь?
– Долгая история. И трепаться, стоя тут, у меня нет абсолютно никакого желания. Сухаря конкретно продырявили, он сейчас внизу, в карьере. Отправьте за ним кого-нибудь, он весь день на спеке.
– Ладно, залезайте в кузов, прокатимся. Хохол, собери у них стволы, чтобы без сюрпризов.
Детина профессионально избавил Луня и Налима от автоматов и пистолетов, после чего махнул стволом винтовки в сторону кузова «пикапа». Лунь вместе с сенсом залез внутрь и угнездился на обрезиненном полу рядом с опередившей их нимфой под внимательным взглядом сидевшего тут бойца с дробовиком. Экипировку последнего в сумерках разглядеть не удалось, старый разведчик лишь отметил про себя, что тот на совесть увешан разнообразной смертоубийственной приблудой неизвестного назначения. Одним словом, они попали в руки серьезно настроенных ребят.
«Пикап» развернулся, подняв облако пыли, и погнал в сторону темнеющей на фоне неба громадины. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это нечто вроде огромной металлической коробки, посаженной на шасси громадного карьерного самосвала наподобие БелАЗа. Вот эта сварная конструкция, присобаченная к строительному мастодонту явно в целях защиты от мутантов и обеспечения безопасности пассажиров, как раз и издавала те дребезжащие и грохочущие звуки во время движения этого монстра инженерной мысли. Все это разжевал пораженному увиденным разведчику Налим, пока они тряслись в «пикапе». Самому Луню в своей прошлой жизни с такой техникой сталкиваться не доводилось. Что совсем неудивительно – в СССР 1940-х годов ее просто-напросто еще не существовало.
Их высадили из машины и направили в сторону подвижной крепости, где была откинута аппарель, открывшая доступ внутрь. На троицу нахлынула палитра запахов, сопровождающих любую технику – топлива и разогретого машинного масла, металла, а также резкий запах пота, исходивший от множества запертых в небольшом пространстве мужских тел. Проходя по узким коридорам, приходилось лавировать между штабелями ящиков, агрегатами и аппаратурой, приводящей в движение этого «левиафана», и находившимися тут и там людьми. А их тут хватало – и бортовых стрелков, и обслуживающего технику персонала.
В конце концов, они очутились в небольшом помещении, в котором стоял привинченный к полу стол с ноутбуком, висели несколько мониторов, демонстрировавших картинку с камер наблюдения, закрепленных на броне самодвижущейся крепости. Тут же стояла кровать и была всякая бытовая мелочевка, без которой человеку не обойтись в пути.
За столом в расслабленной позе сидел низкорослый коренастый человек в одежде полувоенного покроя с широким простодушным лицом, усыпанным веснушками. Зеленые внимательные глаза, рыжие волосы и щегольски выбритая триммером бородка дополняли его образ. Судя по его виду и поведению, он явно был тут главным.
Помимо него в помещении находилось еще несколько человек. Пятерка бойцов с оружием подпирали стены или сидели на стульях, а по другую сторону стола от рыжего начальника на привинченной к полу табуретке расположился высокий, худой, коротко стриженый человек с забавно торчавшими в стороны ушами. Ноги его были такой длины, что колени поднимались выше уровня столешницы.
Едва увидев их троицу, «длинный» издал неописуемый горловой звук и дернулся всем телом, чуть не сверзившись со своего насеста.
– Нимфа! Сучья нимфа!
Атмосфера в помещении резко изменилась. В мгновение ока всполошившаяся охрана взяла девушку на прицел. В воздухе повисли густое напряжение и ощущаемая кожей угроза. Старый разведчик затаил дыхание, ожидая, как кто-то из бойцов вот-вот нажмет на спуск. Но тут всех находившихся в комнате пригвоздило к месту: мир, ограниченный скромными размерами помещения, в мгновение ока превратился в негатив с фотопленки; все вокруг затянуло контрастными тенями, лишь силуэт девушки светился ореолом белого света. От резкой перемены все находившиеся в помещении затаили дыхание; старый разведчик вновь ощутил, как по спине побежали предательские мурашки. А Аврора, словно ей все было невдомек, шагнула к столу и села на стул напротив рыжего, расслабленно откинувшись на спинку, чем вынудила нервно икнуть длинноногого, который явно старался отодвинуться от нее подальше, забыв про то, что его сиденье жестко зафиксировано на полу. Лунь про себя лишь снова поразился выдержке этой хрупкой девушки – на ее лице не дрогнул ни один мускул.
– Здравствуй, Лемех. Удивлена, что ты до сих пор гоняешь караваны.
Рыжий изогнул углы рта, обозначив усмешку.
– Не люблю я оседлую жизнь. А еще несказанно удивлен, что Стерва с Востока знает такого скромного торговца, как я.
Нимфа поморщилась, выказав неудовольствие.
– Не люблю это прозвище. Так меня, в основном, муры звали. А тебя не узнать сложно – в этих краях не так уж много торговцев из старой гвардии, а рыжих среди них и вовсе – раз-два и обчелся. Так что да, я про тебя слышала.
Лемех сменил позу.
– А я вот слышал, что Аврору убили вместе с почти всей ее командой примерно год назад.
Девушка небрежно закинула ногу на ногу, хотя от внимательного взгляда Луня не укрылось то, как дернулся раздраженно от слов торговца уголок рта девушки.
– Как видишь, слухи преувеличены. Не мог бы ты дать команду своим желторотикам, чтобы они убрали оружие. Не люблю я, когда в меня пушками тычут, да и твоих людей просто так калечить неохота.
Отмер поджарый кавказец в камуфляже, стоявший рядом со столом.
– Босс?
Владелец каравана ответил ему кивком головы. Напряженная атмосфера сразу пошла на спад; охрана опустила оружие, перестав целиться в гостей. Кроме одного молодого охранника. Тот, словно и не слыша команды, с перекошенным лицом продолжал держать девушку на мушке.
– Шкура муровская! – слова, брошенные сквозь сжатые зубы, прямо сочились злобой. Этот иммунный явно был на взводе.
Нимфа покачала головой, разминая мышцы, потерла шею ладошкой, после чего уже знакомым Луню образом нахмурилась, сдвинув брови на переносице.
– Если эта девка сопливая и дальше будет в меня тыкать своей пукалкой, я ему ее в жопу затолкаю по самый магазин и заставлю бегать гуськом, клянусь!
Ее голос, еще мгновение назад мелодичный, доброжелательный и спокойный, сейчас дребезжал туго натянутой струной и лучился неприкрытой угрозой. Словно это она держала бойца на прицеле, а не наоборот.
– Фотон, сходи, проветрись! – голос Лемеха не предвещал нарушителю спокойствия ничего хорошего.
– Но босс…?
– Ты оглох? Вали, сказано!
Озлобленное выражение на лице парня сменилось растерянностью. Однако он нехотя подчинился и покинул помещение.
Рыжий торговец повернулся к чернявому поджарому человеку, который, похоже, был начальником охраны каравана.
– Джигит, это твой косяк! Еще раз «зеленого» сунешь ко мне в личную охрану, будешь отвечать.
– Понял, босс. По Фотону чего?
– Ничего. Отправь его пока в «пикап», пусть со «смертниками» пару рейсов покатается. Если сам не свалит, будет видно.
Лемех повернулся в своем офисном кресле, на этот раз обращаясь уже к худому высокому человеку, который все так же с испугом продолжал таращиться на нимфу, которая делала вид, что этого не замечает.
– Костыль, да завязывай ты трястись. Не съест она тебя! – после этого он повернулся обратно, на этот раз уже обращаясь к девушке. – Итак, Аврора. Я весь внимание.
– У меня для тебя важная новость, которую наверняка захотят услышать твои коллеги по цеху, да и не только они.
– Я слушаю.
Девушка сменила позу, потянувшись с кошачьей грацией. После этого ее лицо приняло серьезное выражение.
– Тритон мертв!
От внимательного взгляда Луня не укрылся тот факт, что Лемеха поразила эта новость. Хоть тот и совладал со своими эмоциями и почти никак себя не выдал.
– Это точная информация?
– Точнее некуда, – девушка принялась разглядывать собственный маникюр, словно он интересовал ее гораздо больше беседы с торговцем. – Я лично видела его труп.
– Как это случилось?
– Тритон поймал группу, сопровождавшую Сухаря до твоего каравана. Среди них был один новичок по имени Дикарь. Глава Чертей на него позарился и после сильно об этом пожалел.
– Что, желторотый оказался таким крутым?
– Скорее, странным. Я его видела и, честно говоря, так и не поняла, в чем там дело. Но факт остается фактом: он укокошил Тритона вместе с двумя его охранниками, после чего вырубил меня, освободил пленников на ферме и устроил на Складах нехилую заварушку, к которой подключились залетные рейдеры из Флюгера.
– Если этого твоего Дикаря нельзя называть крутым, тогда я уж и не знаю, кого можно.
Лемех слушал ее очень внимательно, стараясь не упустить ни единого слова. Когда Аврора закончила говорить, главбарыга повернул голову к худосочному мужику, который до этого с опаской пялился на нимфу, а теперь точно так же, как и его начальник ловил каждое ее слово.
– Костыль?
Длинный, словно жердь, иммунный, который, судя по всему, был подручным ментатом у торговца, встрепенулся, словно нахохлившаяся птица.
– Все это правда.
Нимфа понимающе усмехнулась.
– Доверяй, но проверяй, да?
Торговец скрестил руки на груди.
– Это и вправду важная информация, которая заинтересует многих. И я не хочу играть с вероятностями, я хочу знать наверняка. Почему ты рассказываешь об этом мне?
– За прошедший год много чего поменялось. О тебе я слышала, так что, полагаю, тебе можно доверить подобный секрет. – Хозяин каравана кивнул рыжей головой в знак того, что комплимент услышан. – К тому же скоро это перестанет быть секретом. Так что я хочу, чтобы барыги позаботились о последствиях и передали информацию всем крупным стабам и прочим заинтересованным лицам.
– Значит, ты и вправду была в лапах Тритона?
Девушка недовольно скривила рот.
– Как и многие другие рейдеры и стронги. Большинство из этих ребят после смерти Тритона отдали свои жизни в бойне на Складах. После нее можешь смело делить мощь Чертей натрое.
– Даже так? Хм, это действительно многое меняет. Вот только я сейчас говорю не об этом. Носительниц дара нимфы простые иммунные и без того не слишком-то любят. А теперь найти убежище тебе станет в разы сложнее.
– Лемех, если ты слышал про меня, то должен знать, что я применяю свой главный дар только на внешниках и их подсосах. Это правило я установила сразу же после пробуждения и с тех пор следую ему неукоснительно. Тем, кто враждует с мурами и не сделал мне или моим людям ничего плохого, бояться меня ни к чему. Однако даже моя репутация не в силах победить страх перед нимфами. Так что лично для меня ничего нового. Были стабы, которые не хотели иметь со мной дел, и были стабы, которые меня принимали.
– Это так, вот только первых теперь станет значительно больше. Нимфа-стронг – это одно дело, а вот нимфа, побывавшая в банде Чертей – совсем другое.
– Плевать, это мало меня заботит. К слову, Лемех. У меня будет к тебе парочка небольших просьб. Если ты, конечно, не возражаешь.
Лицо торговца сразу приняло деловитое выражение.
– Подбросить тебя до Озерска я могу без проблем, но с тамошней СБ тебе придется разбираться самостоятельно.
Девушка лишь тряхнула своей белокурой гривой в ответ.
– Я не поеду в Озерск. У меня тут остались незаконченные дела.
– Хм, и что же тогда за просьбы у тебя будут ко мне?
– Я хочу, чтобы ты позаботился об остатках группы сопровождения Сухаря и той парочке пленников муров, что пришли вместе со мной.
– Об этом не стоило упоминать, я сделал бы это в любом случае.
– Кроме того, мне понадобится кое-какое снаряжение, живец и новая одежда! – нимфа с отвращением прикоснулась к собственному камуфляжу. – От этой полосатой шкуры меня уже тошнит.
– Никаких проблем. Будем считать это моей оплатой за ту информацию, которую ты мне доверила.
– Еще я хочу, чтобы ты донес мое слово до стронгов во всех стабах, что встретятся тебе по дороге. Передай им, что Стерва с Востока собирает бойцов, которые прожили в Улье не меньше года и имеют минимум один боевой или просто толковый дар. Цель: прищемить хвост остаткам Чертей, а заодно и их полосатым хозяевам. Веселье гарантирую.
Лемех с сомнением покачал головой.
– Не думаю, что после всего найдется много желающих примкнуть к тебе.
– А мне много и не нужно. Всегда предпочитала количеству качество. Если выполнишь эту мою просьбу, будем считать, что за мной должок.
– Ладно, дело твое, я свою часть сделки выполню. А ты чем займешься?
– Ну, для начала найду парня, что прикончил Тритона.
– Разумная мысль. Если он еще жив, очень скоро многие стабы захотят заполучить его в свои руки.
Девушка задумчиво посмотрела сквозь своего собеседника.
– И сдается мне, что не только они…
* * *
Джигит долгим взглядом проводил спину нимфы, покидавшей кабинет его нанимателя.
– Она и впрямь такая крутая, как тут нам нарисовала?
Лемех, после ухода Авроры погруженный в собственные мысли, как раз начислил себе, своему ментату и главе охраны каравана по стопке хорошего коньяка из собственных запасов. Он закупорил бутылку и опрокинул терпкую жидкость в себя, занюхав ее долькой лимона.
– Гораздо круче, братец. Гораздо.
* * *
Лунь догнал нимфу, покинувшую самодвижущую крепость. Та резко развернулась на пятках ему навстречу и вопросительно уставилась на разведчика.
– Ну?
Повидавший на своем веку всякого, разведчик неожиданно для себя обнаружил, что робеет перед этой такой хрупкой и безобидной с виду девушкой. Однако он взял себя в руки.
– Ежели ты отправляешься на поиски Дикаря, я хочу пойти с тобой.
Нимфа задумчиво потеребила прядь собственных волос кончиками тонких пальцев.
– Ну и зачем мне «на прицепе» «зеленый» новичок, у которого еще даже умение толком не прорезалось?
– Я не буду для тебя обузой, будь спокойна. Стрелять умею; ежели чего, смогу тебе спину прикрыть. А это уже немало.
– Допустим. Но зачем тебе это, старик? Ехал бы вместе с Налимом в Озерск.
– Хочу найти своего крестного. Моя вина, что мы его потеряли у тех лиходеев в логове.
Девушка несколько секунд размышляла над его словами, после чего подняла руку и положила ладонь на изрезанный морщинами лоб Луня. Тот слегка опешил от такой реакции.
– Не дергайся, – спустя мгновение, в течение которого разведчик ощущал легкие покалывания кожи от ее прикосновения, она убрала свою руку. – Ладно, так и быть. Но на легкую прогулку не рассчитывай. Нянчиться с тобой я не буду; если отстанешь, возвращаться не стану.
– Заметано, дочка.
Нимфа внезапно развеселилась.
– Иди, отдохни, папаша, а то наверняка с утра на ногах. Я пока разберусь с ништяками, которые мне пообещал Лемех. А под утро тебя разбужу, так что будь готов выдвигаться.
Она оставила его в одиночестве, канув в темноту. Лунь лишь украдкой вздохнул с облегчением. Что делать, если бы Аврора ответила ему отказом, он не имел ни малейшего понятия.
Глава 4
Нимфа разбудила его задолго до рассвета. Наскоро перекусили, Лунь тепло попрощался с вышедшим из своего вагончика сонным Налимом, после чего они отправились в путь. Хотя, правильнее, наверное, будет сказать, не отправились, а побежали. Аврора, став во главу их крошечного отряда, сразу задала высокий темп движения. Они бежали десять-пятнадцать минут, потом пять минут двигались быстрым шагом, переводя дух и давая телу остыть. Опять же тут стоить сделать небольшую ремарку: дух переводил Лунь, к нимфе это не относилось никаким боком. Тело охотника на склоне лет за долгие годы, проведенные на промысле в сибирской тайге, еще будучи на Земле, выработало просто нечеловеческую выносливость. Он мог долгими часами двигаться на лыжах по первопутку сквозь метровые сугробы, проверяя капканы на соболя, преследуя подраненного лося или вытаптывая молодых тетеревов и глухарей из перелесков, не чувствуя никакой усталости. Однако, движение в таком ускоренном режиме, какой задала их дуэту девушка, давалось ему значительно сложнее. Что же до нее самой, Лунь терялся в догадках, из какого материала сделана нимфа. Даже спустя шесть часов пути, она не выказывала никаких признаков усталости, отдыхая на привалах ровно столько времени, сколько было необходимо пожилому разведчику, чтобы восстановить дыхание и успокоить бешено колотившееся об ребра сердце.
Но, что самое удивительное – она умудрялась при этом с поразительной меткостью стрелять по набегавшим на них из зарослей зараженным. Лунь по себе знал, как тяжело сделать точный выстрел, когда у тебя руки ходят ходуном, а в легких саднит от нехватки кислорода. Аврора же, не сбавляя хода, сбивала с ног бросавшихся на них бегунов, спидеров и даже лотерейщиков одиночными, редко добивая вторым, бесшумным выстрелом из диковинного пистолета-пулемета «ПП-2000». ПП этот она бессовестно отжала у одного из охранников рыжего торговца. Причем, судя по недовольному лицу бойца, оружие это было совсем не рядовым – уж очень неохотно он с ним расстался. К слову сказать, Лемех, в отличие от стереотипного прижимистого барыги, не размениваясь по мелочам, щедро снабдил их всем, что может понадобиться рейдерам в походе по стандартным кластерам. Лунь оставил трофейный автомат и дробовик Налиму и теперь щеголял аккуратным и ухватистым автоматом с длинным, незапоминающимся индексом вместо названия, который все называли просто АЕК. Пожилой охотник, еще толком не успев освоиться с «Вепрем», купленным у Надфиля за свои кровные спораны, который отняли клятые бандюги, теперь вновь был вынужден разбираться в устройстве очередной смертоубийственной игрушки. Впрочем, сделать это оказалось несложно. Он в очередной раз поразился, насколько же далеко шагнула наука и техника потомков за прошедшие десятилетия – их оружие поражало старого солдата элегантностью, простотой устройства и смертоносной красотой. Тот же ППШ на фоне его нового оружия выглядел корявой кочергой. К тому же его оружие и пистолет-пулемет, доставшийся нимфе, были снабжены этими самыми, так называемыми «глушителями», из-за которых звук при стрельбе из его автомата звучал тише выстрела из «мелкашки», а стрельба из оружия нимфы и вовсе терялась в фоновых звуках. Насколько понял Лунь, любое оружие в Улье, не оснащенное данным устройством, считалось местными жителями неполноценным. Оно и понятно – звуки выстрелов привлекали внимание зараженных издалека, что сулило стрелку целый воз неприятностей. Впрочем, насколько успел заметить за время, проведенное в стабе, Лунь, многие рейдеры обходились и без глушителей, и без диковинных прицелов (которые Надфиль обзывал странным словом «коллиматор»), и без много чего еще. Как видно, эта приблуда, в силу своей востребованности в среде рейдеров, была недешевым удовольствием, поэтому большинство им жертвовало, предпочитая подвергаться лишнему риску.
Когда солнце вошло в зенит, они остановились на привал на берегу обмелевшего канала, за которым раскинулись поля с перезревшей пшеницей. По их стороне тянулись куцые перелески, состоявшие, в основном, из лиственных пород. Пока нимфа изучала окрестности в небольшой бинокль в обрезиненном корпусе, Лунь выудил из клапана своего рюкзака банку с килькой, горбушку черствого хлеба и принялся за них. После того, как он очутился в Улье, его аппетиты прилично увеличились, поэтому он взял за правило носить под рукой банку с полуфабрикатами и так называемый энергетический батончик. Вкус и у того и у другого был, как правило, так себе, зато голод они утоляли на раз. Однако же были и положительные стороны – его перестали беспокоить колени, разбитые ревматизмом, и боли в пояснице. Он с удивлением обратил внимание на этот факт на третий или четвертый день пребывания в Улье. И это стало настоящим подарком – на закате пятого десятка из-за болячек ему с каждым годом все сложнее давалось ремесло охотника-промысловика. Перед самой войной он со страхом думал о своем будущем, ведь обезноживший охотник – не охотник. Конечно, он слышал от своего крестного о том, что Улей всерьез меняет их тела, но ощутить это на себе или увидеть, как за пару дней отрастает рука у Дикаря – это совсем другой табачок.
Пока он перекусывал, Аврора закончила осмотр местности и, прикусив ноготь большого пальца, о чем-то усердно размышляла.
– Эй, старик! Как долго ты еще сможешь продолжать?
– Хм? Ежели и дальше в таком же ритме, то примерно еще столько же должон осилить. А чего? Что ты вообще замыслила? А то бегу за тобой незнамо куда, как бычок на бойню.
Девушка потерла ладошкой свой высокий лоб, откинув с него прядь волос.
– Ты же, вроде, воевал? С чего начинается любая заварушка?
– Ну, вестимо – с разведки. Пока не разнюхал обстановку вокруг, дергаться – дурная затея.
– Умничка, соображаешь. Для начала нам нужен «язык». Так мы поймем, что происходит в стане врага, и чем они сейчас заняты.
Разведчик кивнул согласно.
– Оно так. Значит, ищем супостатов?
– Ага. Есть тут пара кластеров, где они обычно отираются. Вот и начнем с их проверки.
* * *
Лунь притормозил на опушке леса, за которой начинался резкий спуск к широкому многополосному шоссе, плавной дугой уходившего к городскому кластеру. Он опустился на колено и потрогал свежие царапины на стволе толстой ели. Подобные отметины за последние полчаса попадались на их пути уже не в первый раз, что не укрылось от внимательных глаз старого охотника. Неподалеку обнаружилось пятно примятой лесной подстилки довольно впечатляющих размеров. Нимфа, уже было ушедшая дальше, вернулась за ним.
– Что там?
– Лежка! – он потрогал подстилку ладонью. – Еще чуть теплая. И заметка, смотри какая интересная, – он ткнул заскорузлым пальцем во внушительные косые царапины на стволе дерева. – Залезли мы в чьи-то угодья.
– А ты не накручиваешь, а? Ну полежал тут зараженный, цапнул, походя, дерево. Что такого-то?
Лунь помотал седой головой.
– Милая, я в лесу сызмальства. Если я в чем и смыслю – так в этом.
– Ну, ты и сравнил, дед! То звери, а тут мутанты.
– Э, нет, краса девичья. Хищник есть хищник. Говорю ж – мы на его территории.
Девушка еще раз скептически оглядела внушительную лежку, обнаруженную старым охотником. Похоже, Лунь прав – немалых размеров мутант наблюдал с опушки леса за окраинами города. Вот только зачем ему это, не совсем понятно.
– Уверен?
Разведчик снял свою линялую пилотку с жестяной пятиконечной звездочкой на ней – единственный предмет гардероба, сохранившийся у него из прежней жизни, и утер выступивший на лбу пот.
– Чуйка у меня, Аврора. Она меня в таких делах никогда не подводит.
Нимфа задумалась на секунду.
– Знаешь, он ведь не просто так тут лежал, ты прав. Похоже, этот городской кластер только что загрузился. А наш зверек этого только и дожидался. Вон, полюбуйся!
Она ткнула пальцем в сторону шоссе, на которое отсюда открывался прекрасный вид. И впрямь, со стороны городской застройки по асфальту катили легкомысленные «седаны» и грузовые машины, не обремененные тюнингом по моде Улья – никаких тебе сварных решеток и шипов или иной защиты. А значит, Лунь оказался прав.
– Так, меняем планы. Сдается мне, что все, что нам необходимо, мы узнаем в этом кластере. Возражения?!
Разведчик лишь пожал плечами в ответ.
– Ты ведешь – тебе и карты в руки. Вот только что нам с нашим приятелем делать? – он кивнул на лежку мутанта.
Девушка лукаво улыбнулась в ответ:
– Почему бы нам на него немного не поохотиться? Вот только для начала нам потребуются загонщики.
* * *
Муров было ровно восемь душ. Сомнительно, что эта группа пребывала в неведении касательно смерти Тритона, так что сам собой напрашивается вывод, что кто-то в среде Чертей весьма оперативно перехватил рычаги управления в свои руки. Другого объяснения тому, почему эта группа ренегатов, как ни в чем не бывало, продолжает заниматься сбором «свежатинки» на перезагрузившемся кластере, у Авроры для Луня не нашлось.
В любом случае эта «отвратительная восьмерка» продолжала заниматься привычным делом, катаясь по только что перезагрузившемуся кластеру. Придавленные откатом будущие пустыши путались у них под ногами, даже не особенно реагируя на вид вооруженных до зубов головорезов, чем серьезно нервировали последних.
Надо отметить, что в отличие от того раза, когда Лунь вместе с Дикарем и Бураном влипли на городском кластере, который местные звали Б-12, сейчас сбор «материала» выглядел значительно скромнее. Группа была всего одна; никаких средств усиления вроде тех же «зушек» или надоедливых дронов не было заметно. Крылась ли причина этого в том, что группировка Чертей понесла серьезный урон, или в том, что этот кластер располагался в центре их территорий и его окрестности были на совесть зачищены – неизвестно.
Металлическая конструкция поскрипывала и раскачивалась на ветру, который, к слову, здесь ощущался совсем иначе, чем на земле. Но старого охотника не пронять такими вещами. Устроившись на собственной куртке, разведчик потратил почти час, наблюдая в бинокль за передвижениями ренегатов с головокружительной высоты строительного крана, который он избрал в качестве наблюдательного пункта. С него открывался отличный вид как минимум на половину городского кластера, где они очутились, размеры которого были весьма скромными. То бишь, на полноценный город он не тянул, разве что на пяток кварталов. Возможно, именно поэтому поисковая группа Чертей была такой немногочисленной. Обо всем увиденном он докладывал по рации Авроре. Это девушка настояла на том, чтобы они разделились, обосновав это тем, что Луню не стоит находиться рядом, когда она применит свой ключевой дар.
Параллельно наблюдению за ренегатами, Лунь выглядывал зараженного, на чью территорию они заглянули. Он обшаривал каждый закоулок застройки, что попадал в его поле зрения. Исходя из размеров его охотничьих угодий, можно предположить, что крупный мутант – не то развитый рубер, не то начинающий элитник, – не терпел тут никакой конкуренции. Похоже, у данного кластера был очень маленький период перезагрузки; зараженный предпочитал не удаляться от него слишком далеко, чтобы не подставлять свою шкуру под ракеты дронов и огонь поисковых групп муров, о которых он, вне всякого сомнения, был прекрасно осведомлен. Иначе его загадочное поведение объяснить было просто-напросто нельзя. Несмотря на то, что перезагрузка уже случилась, вокруг было полно пищи, он никак себя не проявлял, предпочитая скрываться в тени. Лунь более чем наверняка был уверен, что развитый мутант мог бы с легкостью разобраться с небольшой кучкой ренегатов, будь у него такое желание. Однако, похоже, что он догадывался, что после уничтожения этой рейдовой группы по его душу тут же явятся другие, уже при поддержке дронов и с прочими средствами усиления, и не желал подвергать себя ненужному риску.
Поэтому он, так же как и Лунь, отсиживался в укрытии, издалека наблюдая за действиями Чертей, и дожидался, когда те закончат со своими делами и покинут кластер.
Обнаружить его удалось совершенно случайно. В полутора километрах от НП Луня располагалась серая громадина многоуровневой автомобильной парковки. Наблюдая за окрестностями, разведчик краем глаза увидел, как через шлагбаум на эту парковку въезжает сияющий хромом и никелем черный внедорожник. Ну, въезжает и въезжает, Лунь не придал бы этому событию никакого значения. Вот только спустя несколько секунд в той стороне раздался едва уловимый грохот; переведя окуляры маленького, но мощного бинокля на парковку вновь, разведчик увидел неясный силуэт, промелькнувший в глубине паркинга. Также он заметил, что у давешнего внедорожника, сейчас припаркованного на нулевом уровне, грубо вырвана водительская дверь, а на бетонном полу рядом с ним растеклась темная лужа. Сложив два плюс два, несложно сделать вывод, кто там безобразничает. Похоже, очутившаяся прямо под носом добыча заставила элиту потерять терпение и напасть.
– Аврора, я нашел нашего зверька. Серое многоэтажное здание на двенадцать часов, прячется внутри. Все еще хочешь устроить на него охоту? А то у меня имеются сомнения, кто и на кого тут на самом деле будет охотиться.
Спустя десяток секунд крошечная черная коробочка рации ответила голосом девушки.
– Наблюдай дальше, я пока проведу подготовку. Если что-то изменится, сразу же мне скажи.
– Я не уверен, но, кажись, зверюга сама наблюдает за нашими бандюками. Ждет, похоже, когда те из города умотают, особо не безобразничает.
– Вот даже как? Какой нам, однако, хитрый элитник попался. Ладно, я как буду готова, тебя заберу, пока сиди на месте и не дергайся.
Несмотря на наказ девушки, разведчик не смог удержаться от соблазна и перевел бинокль на группу муров, которые как раз начали паковать первых «свежаков» возле одного из высотных домов. Захват контроля над бандитами прошел как-то буднично. Девушка приблизилась к ним, прикрываясь углом здания. Стоило им заметить нимфу, как они взяли ее на мушку. Но уже в следующую секунду один из ренегатов перевел прицел на одного из своих и вышиб ему мозги. Остальные просто попрятали оружие и замерли на месте. Спустя десяток секунд нимфа уселась в «пикап» с пулеметом, а ее марионетки развили бурную деятельность. Часть из них залезла в грузовик, куда прежде пинками загоняли пленников, другая часть расселась по машинам и разъехалась по городу.
Лунь и сам не знал, чего ждал, но такая обыденная картина его даже слегка разочаровала. Но он быстро выкинул эти мысли из головы и вернулся к наблюдению за убежищем мутанта. Впрочем, наблюдать там было особо не за чем – тот, прикончив несчастного мужика из черного внедорожника, вновь затаился.
Аврора снова вышла на связь еще минут через тридцать.
– Слезай, кукушонок, пора вершить великие дела!
Лунь глянул вниз на припарковавшийся внизу «пикап», закинул автомат за спину и принялся спускаться с верхотуры по бесконечной лестнице.
Он сидел в багажнике «пикапа», который петлял по городу на приличной скорости, и со смутной тревогой вглядывался в лицо блондинки. Конечно, он уже знал, насколько эта девушка опытна и сильна. Но также из его памяти не выветрился образ огромного мутанта, пришедшего на шум сражения между красноармейцами и солдатами Вермахта. От одного этого воспоминания у него мороз шел по коже. Их сегодняшняя цель, судя по всему, не сильно уступала тогдашнему монстру размерами, хоть и не имела собственной свиты. И это незабываемое воспоминание не давало Луню расслабиться. Но нимфа сохраняла свое обычное расслабленное выражение на лице, и разведчик постарался подавить собственный страх и недоверие и решил положиться на опыт и навыки девушки. Так или иначе, скоро станет ясно, каким именно способом нимфа решила «поохотиться».
Еще Луня смущал их новый водитель. Он был полностью обескуражен с самого начала, когда нимфа представила ему этого странного человека, после того, как заметила недоверчивый взгляд разведчика.
– Знакомься, это Песик. Он пока побудет с нами. Песик, будь хорошим мальчиком, поздоровайся!
Тут бывший мур выдал нечто такое, отчего у Луня едва не упала на землю челюсть.
– Гав! – ренегат гавкнул с таким выражением на лице, что не осталось сомнений: будь у него хвост, он бы им непременно завилял. Благоговение, с которым он смотрел на нимфу – разве что не пускал слюну, – говорило о том, что его вообще мало что заботит, кроме расстояния между ним и предметом его обожания. Сама Аврора его полностью игнорировала, обращаясь лишь с конкретным приказом или вопросом.
– Что за чудеса? – кое-как справившись с удивлением, старый охотник не удержался от вопроса.
– Ну, видишь ли. Набор моих способностей не слишком подходит для трейсинга. Если точнее, он полностью заточен под охоту на людей. Вот поэтому мне и приходится полагаться на марионеток.
– Ты уверена, что справишься с таким количеством кхм… подчиненных?
– Дедуля, я тебя умоляю. Весь последний год я постоянно держала за ноздри от пяти до восьми десятков здоровых мужиков, у каждого из которых было сил на троих таких задохликов.
Лунь тяжело вздохнул в ответ.
– Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Нимфа лишь беззаботно отмахнулась от него ручкой.
– Да не нагнетай ты. Лучше расслабься и получай удовольствие. Такое зрелище ты еще не скоро увидишь вновь.
Разведчику не оставалось ничего другого, кроме как последовать ее совету.
Девушка между тем взялась за рацию.
– «Первый» готов?
– На месте.
– «Второй», «третий»?
– Ждем команды!
– «Четвертый», «пятый», «шестой»?
– На исходной!
– Отлично, тогда «приманка» – твой выход!
Нимфа постучала ладошкой по металлу крыши и «песик» стронул «пикап» с места. К слову, этот «пикап» был обычным, без модификаций, следовательно, его Аврора подобрала уже тут, в кластере. Очевидно, «шахид-мобиль» с пулеметом, который раньше принадлежал Чертям, понадобился ей для каких-то иных целей.
Между тем машина вырулила с пустыря, где торчал гнилым зубом недостроенный многоэтажный дом, возле которого стоял облюбованный Лунем строительный кран, на скорости проскочила через несколько переулков и встала на широком шоссе. Оно под приличным уклоном уходило в сторону того самого паркинга, где обосновалась цель их сегодняшней охоты. Отсюда сам паркинг не был виден – его скрывали высотные дома и коробки офисных зданий. По шоссе вяло тек довольно скромный транспортный поток – местных крепко придавило откатом, Лунь даже отсюда видел первых обратившихся зараженных, неуклюже пытающихся нападать на растерянных обывателей. Напротив них автомобиль легкомысленного розового цвета влетел в широкую витрину магазина так, что теперь наружу торчал один багажник. Рядом отирался сотрудник автоинспекции с планшетом и ручкой в руках, но, судя по его потерянному лицу, он все никак не мог вспомнить, что именно он должен записать. Одним словом, этот кусок города уже полетел в тартарары.
