Экзекуция удалась на славу, вызвав приступ бешенства у невидимого Кукловода. По его приказу остатки воинства Роя в едином порыве сосредоточили свое внимание на обнаженном человеке, все еще державшем перед собой полусферу защитного поля. Сначала в марево с застывшей в нем парой убиенных штурмовиков врезалась целая серия энергетических зарядов, а следом за ними показались и сами стрелки.
Сообразив, что к чему, Ивар ретировался, желая защитить своего Хозяина от грозившей ему опасности и в мгновение ока окутал Ероса собой. К этому времени Гурус и его команда завершили эвакуацию освобожденных товарищей и больше в защите не нуждались. Понимая, что просадить защитное поле не удастся, Жуки разделились на две группы и решили взять потенциальную жертву в клешни. Однако сойтись в рукопашную противникам не пришлось. Взвыли сервоприводы, ожили фрезы, а манипуляторы выставили их на пути стремительно атакующих нелюдей. Авангард Жуков, как и в прошлый раз, тут же украсил своими останками стены коридора.
– Уходим, – скомандовал Ерос, схлопнул ставшее ненужным защитное поле и со всех ног бросился под брюхо дроида-проходчика.
Правильно оценивший обстановку Муртаз заблаговременно обеспечил Еросу и его людям путь отхода. Не раздумывая, бойцы последовали примеру своего лидера, таща за собой гравиносилки с тяжело раненными товарищами.
Вылазка удалась и значительно повысила боевой дух личного состава. Оказавшись в относительной безопасности, бойцы в первую очередь занялись спасенными. Те находились в бессознательном состоянии и нуждались в скорейшей медицинской помощи. Ерос проверил энергетические матрицы бывших пленных, постарался их стабилизировать и напитать энергией. Всех спасти не удалось, двое бойцов на стимуляцию не реагировали и, в конце концов, ушли за кромку.
– Ковчег начал движение, – заявил Гурус, передав в общую командную сеть данные с искина своего продвинутого скафа. – Не понимаю, как это возможно без двигателей?
Ерос оставил без внимания вопрос хакданца и принялся раздавать указания:
– Пусть Муртаз через искин дроида-проходчика синхронизируется с модулем связи в Цитадели.
– Я хочу знать, в каком направлении мы двигаемся.
– До каверны, где засела Высшая особь, рукой подать. Эта тварь просто так не сдастся, так что готовь людей к последнему и решительному бою.
Гурус взял под козырек и выпал из реальности, активировав свою нейросеть.
– Почему ты держишь меня в резерве?
Ерос медленно выпустил воздух из легких и повернулся на знакомый девичий голос. Аяс стояла, расставив ноги на ширине плеч, уперев руки в бока и с вызовом глядя на причину своего негодования.
– Ты и твои дроиды – наш резерв на самый крайний случай.
Аяс хотела было снова возмутиться, но Ерос остановил ее жестом руки.
– Этот крайний случай настал.
– Действовать будешь в связке с Иваром. Он нападает, ты его прикрываешь.
Аяс сменила гнев на милость и засыпала Ероса целой кучей вопросов. Большинство из них касались алгоритма дальнейших действий и вопросов взаимодействия с камнеедом.
– Координировать Ваши действия буду я, – Ерос сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. – Зря собой не рискуй, у нас каждый хороший боец на счету.
Аяс зарделась, весьма довольная похвалой, но затем помрачнела и со злостью в голосе заявила:
– Эти твари истребили мою бригаду почти полностью. Осталось пару человек, да и те остались на «Калео», отказались покидать платформу. К тому же, перестали доверять мне и моим решениям. Так что у меня к Жукам личные счеты, и можешь не рассчитывать на то, что я буду и дальше прятаться за чужими спинами…
Аяс хотела еще что-то сказать, но Ерос метнулся к ней и, ухватив за шею, вздернул вверх. Движения были настолько стремительными, что девушка и охнуть не успела, как оказалась в воздухе, а ее ноги потеряли опору.
– Если из-за твоего желания отомстить пострадает Ивар или кто-то из моих людей, я самолично сделаю из тебя инкубатор, поместив в твое брюхо личинку.
Голос Ероса звучал спокойно и очень убедительно. Аяс обожгла его ненавидящим взглядом и сделала было попытку вырваться. Однако эта и все последующие попытки оказались безуспешными. Поняв, что его угрозы не подействовали, Ерос еще сильнее придушил свою пленницу и зачерпнул из ее энергетической матрицы немного энергии. Аяс засипела и на глазах постарела лет на тридцать. Лицо заострилось, кожа приобрела пепельный оттенок, глаза ввалились, а волосы стали белыми как лунь. Гнев в ее глазах сменился на мольбу, а по щеке побежала скупая слеза. Ерос разжал пальцы, и Аяс безвольной куклой рухнула на пол.
– Попробуешь меня ослушаться, останешься такой до конца дней своих, – Ерос злобно оскалился и продолжил. – На медкапсулу можешь не рассчитывать, она тебе не поможет. Впрочем, и жить тебе в таком состоянии недолго останется.
Наблюдавшие за этой сценой Хал и Гурус одобрительно загудели, с презрением посмотрев на зареванную девчонку, посмевшую воспротивиться воли Хозяина. Поняв, что экзекуция окончена, хакданец выступил вперед и доложил:
– Большая часть Роя прошла Астероидный пояс и движется дальше, постепенно набирая ускорение. Ковчег двигается в том же направлении.
– Рой начал разгон для прыжка в Систему «Шамун», – резюмировал Ерос и погрузил свое сознание в иную реальность.
С последнего погружения окружающий энергетический пейзаж радикально изменился. Энергетические линии исказились, часть из них сплелись в довольно толстый жгут, пронизывающий Ковчег насквозь. По исходящим от него вибрациям, Ерос ощущал действия Высшей особи. Словно заправский дирижер, она вплетала то одну, то другую нить в свое кружево и пропускала его через себя, тем самым заставляя Ковчег двигаться в нужном ему направлении. Природу этого явления Ерос не понимал, он лишь видел энергетическую матрицу Высшей особи, пронизанную энергетическим жгутом. Матрица Кукловода то вспыхивала разноцветными всполохами, то затухала, отдавая излишки образовавшейся энергии в окружавшие ее матрицы меньшего размера. Еросу не удалось опознать в них знакомых особей Роя, да и времени размышлять на эту тему у него не было.
– Звать на помощь своих сородичей эта Тварь не станет. Рой живет по законам целесообразности и практичности, а значит, просто отторгнет слабое звено. Действия Высшей особи – это шаг отчаяния, попытка уйти в прыжок ни что иное, как способ от нас избавиться. Следовательно, необходимо этому помешать.
Ерос не мог найти объяснения своей убежденности в сделанных выводах. Он просто знал это, поймав себя на мысли, что поступил бы также, уводя свой новоиспеченный человеческий Рой от возникшей смертельной опасности. Выжившие на Ковчеге люди обрели нерушимую связь с Еросом. Причиной ее возникновения явилось Единое Целое, изменившее как самого Ероса, так и его людей. Произошло это в момент массового убийства Жуков и поглощения их жизненной энергии в центральной каверне Ковчега.
«Теперь я и сам Высшая особь своего Роя. В отличие от Жуков, мои люди не безмозглые создания, неспособные и шага ступить без Хозяина. Каждый из них самостоятельная личность, думающая и безмерно мне преданная. А значит, мой Рой поднялся на следующую ступень эволюции, оставив этих мерзких примитивных Тварей позади», – эти мысли казались естественными и безмерно позитивными.
Ероса не пугало то обстоятельство, что он и его бойцы теперь не совсем люди. Изменения воспринимались как Дар Божий, ниспосланный ему для выживания и достижения поставленных целей. Судя по разгоревшимся энергетическим матрицам, окружавшим Кукловода, в них шло накопление энергии. Все это походило на зарядку прыжкового двигателя, объем накопителя которого известен не был, а значит, и момент прыжка предсказать не представлялось возможным. Придя к такому выводу, Ерос вернул свое сознание в реальный мир, окинул взглядом смотревших на него с тревогой людей и скомандовал:
– Начинаем!
Суеты не последовало, бойцы действовали, как отлаженный механизм. Раненых кое как разместили в отсеке для запасных модулей дроида-проходчика, проверили оружие и, разбившись на боевые звенья, замерли в ожидании очередного приказа. Аяс не была исключением. К этому времени девушка окончательно пришла в себя, адекватно оценила произошедший инцидент и его последствия. Отбиваться от сплоченного коллектива в сложившейся ситуации смертельно опасно, к тому же сдохнуть через пару лет от старости Аяс, тем более, не планировала. Девушка заняла отведенное ей место и запустила тестовую программу для проверки своих механических бойцов. Дроиды в ответ зашелестели роторными пушками, показывая, что оружие исправно и готово к бою.
По команде Хозяина Ковчега дроид-проходчик в очередной раз приподнял свою тушу над полом, пропуская под собой бойцов. В общем канале связи зазвучали приказы Гуруса, определяющие порядок дальнейших действий.
– Хал, на тебе разведка.
Здоровяк подал знак паре бойцов и вместе с ними выдвинулся в арьергард.
– Аяс, прикрывай тыл.
По ее команде звено механических бойцов рассредоточилось на заданном направлении, а сама Аяс заняла место рядом с Еросом, ожидая его указаний.
Отряд двигался вперед, не встречая никакого сопротивления. Казалось, что противник покинул злосчастный коридор, отступив на свои исходные позиции. Однако дроиды Аяс рассеяли эту иллюзию, дав несколько скупых очередей по зашедшему с тыла врагу.
– Уничтожено полтора десятка рабочих особей, – доложила Аяс в общий канал связи. – Потерь нет, боекомплект пополнен.
Гурус чертыхнулся и приказал девушке действовать в том же духе.
Не доходя пары десятков метров до намеченной цели, Ерос остановил группу, желая перевести дух перед решающим броском. Ему предстояло сразиться с непростым противником на его же поле, и данное обстоятельство требовало полной концентрации сил и воли. Главный Враг знал о их приближении и всеми силами старался ускорить процесс ухода в прыжок. Его энергетическая матрица разгоралась все ярче и ярче, грозя при потере контроля выжечь саму себя. Многочисленные конечности мелькали с бешенной скоростью, заставляя энергетические каналы повиноваться его воле и наполнять зарядный контур энергией. Концентрация энергии в каверне зашкаливала, в связи с этим Ерос не мог точно определить количество особей, организовавших оборону своего предводителя. Данное обстоятельство вызывало тревогу, но ограниченность во времени заставляла рисковать и действовать немедленно.
– Уничтожать только тех, кто нападает. Остальных не трогать. Вся инфраструктура в каверне мне нужна в целости и сохранности, – закончив короткий инструктаж, Ерос отдал команду на начало атаки.
Хал первым ворвался на позиции врага, прицельный комплекс его скафа тут же зафиксировал несколько целей, схожих по профилю с боевыми особями Роя. Не мешкая, Здоровяк открыл по ним огонь из плазмомета. Тройка следовавших за ним бойцов рассредоточились и поддержали огнем своего командира. За долю секунды до попадания плазменных зарядов в цель, на их пути развернулось защитное поле, укрывшее занявших круговую оборону Жуков. Здоровяк зарычал от бешенства и, активно маневрируя, пошел на сближение с врагом.
– Хал, не увлекайся, далеко вперед не лезь, – приказал Гурус, следуя с основной группой бойцов за вошедшим в боевой транс громилой.
Хал ничего не ответил, но прыть свою поубавил, столкнувшись нос к носу с штурмовиком нелюдей. Довернуть раскаленный ствол плазмомета в сторону врага Здоровяк не успевал. Вместо этого он выпустил оружие из рук и почти вслепую дал длинную очередь по врагу из минигана, закрепленного на правой руке. Мелкокалиберные пули особого вреда штурмовику не принесли, но слегка его затормозили, дав возможность Халу уйти с линии атаки. Жвала щелкнули, ухватив пустоту, не достигла цели и выпущенная Жуком струя неизвестной бурой жидкости. Следовавший за командиром боец подхватил его плазмомет и в перекате выпустил очередь плазменных зарядов в зашедшего с фланга еще одного штурмовика. Оставшиеся двое бойцов из тройки Хала не стали мелочиться, забросив на хитиновую холку противника пару плазменных гранат.
Не отставал от Хала и Гурус. Его команда шла следом, активно зачищая разную гражданскую мелочь, стремящуюся всевозможными способами замедлить продвижение атакующих. Бой набирал обороты, то тут то там разгорались ожесточенные схватки между людьми и особями Роя. В конечном итоге, атакующие увязли в оборонительных позициях противника и вынужденно перешли к позиционному бою.
– Гурус, обеспечь мне хотя бы на пару минут безопасный коридор до места расположения Верховной особи, – приказал Ерос, наблюдавший все это время за происходящим из ведущего в каверну коридора.
За его спиной в нетерпении переминалась с ноги на ногу Аяс. Ее механические бойцы под стать хозяйке то и дело меняли позицию и раскручивали свои роторные пушки, готовые в любой момент открыть огонь.
После приказа Ероса бой вспыхнул с новой силой, вынуждая нелюдей отступать с нужного направления.
– Ивар, ты знаешь, что делать, – еле слышно произнес Хозяин Ковчега и замер на месте.
Камнеед не заставил себя долго ждать. Серебристая масса шустро стекла с тела носителя, собралась в большую каплю, в мгновение ока мимикрировала под окружающую среду и стремительно метнулась по созданному Гурусом безопасному коридору. Вслед за Иваром выдвинулось звено боевых дроидов, то и дело постреливая на ходу по ведомым только им целям. Аяс осталась рядом с Еросом, контролируя своих питомцев на расстоянии. Тем временем, никем не обнаруженный Ивар благополучно преодолел до намеченной цели большую часть расстояния. Вставшие живой стеной боевые особи все это время держали защитное поле, время от времени отражая энергетические заряды, выпущенные бойцами Хала и Гуруса.
В этот раз переход в иную реальность дался Еросу особенно легко. Сказалась его запредельная концентрация на достижении поставленной цели. В энергетическом хаосе, созданном Главным Жуком, разобрать, где находится Ивар, оказалось невозможным. Обилие энергетических матриц множества живых существ, переполненных накопителей энергии, смазывало общую картину, не давая выделить в ней камнееда. Однако связь между хозяином и камнеедом не прерывалась ни на минуту. В энергетическом пространстве она выглядела тоненькой ниточкой, соединяющей две энергетические матрицы.
Ивар незамеченным подобрался вплотную к вражескому заслону и замер в ожидании команды для решающего броска. Дроиды Аяс активно маневрировали и вели беспокоящий огонь, отвлекая на себя внимание боевых особей Роя. Те, в свою очередь, вполне эффективно огрызались: один из боевых механизмов после прямого попадания энергетического заряда оплавленной свечой расплылся на полу, два оставшихся получили ранения разной степени тяжести, но пока еще держались.
– Аяс, направь всех дроидов в лобовую атаку на ближайшую боевую особь из заслона, – распорядился Ерос и отправил Ивару команду начать действовать.
Камнеед в ответ выдал серию ликующих мысли-образов и ринулся в бой. Дальнейшее Еросу виделось как в замедленной съемке. Вот, камнеед словно нож в масло входит в защитное поле ближайшей боевой особи Роя, минует его и, не размениваясь на мелкую дичь, пытается прорваться к главной цели. Однако трюк прохода через энергетическую защиту не прошел для него даром. С Ивара слетела маскировка, все попытки ее вернуть потерпели неудачу. Ближайшие особи тут же атаковали незваного гостя, непонятно каким образом оказавшегося в их боевых порядках. Благодаря своей природе, камнеед обладал способностью запредельно маневрировать и легко уклонился от смертоносных ударов.
Дроиды Аяс блестяще справились с поставленной задачей, хотя и были уничтожены в полном составе. В тот момент, когда Жуки их добивали, оставив на пару мгновений без внимания камнееда, Ивар изловчился и проскользнул под туловищем ближайшего врага.
Ерос сделал над собой усилие, давя желание немедленно броситься на помощь своему питомцу. Но Ивар в его помощи уже не нуждался. Камнеед принял шарообразную форму и буквально выстрелил собой в закрытую хитином тушу Верховной особи. Попав в цель, Ивар расплескался по ней словно капля, упавшая на стекло. Короткое мгновение, и от конкурента его Хозяина остался высушенный панцирь и большая куча превратившейся в прах плоти.
– Всем прекратить огонь, – гаркнул в общий канал Ерос и, нисколько не опасаясь, направился к своему питомцу.
Оставшись без Кукловода, Жуки резко поглупели и не представляли из себя серьезной опасности. Напитанный энергией мир начал блекнуть. Яркие краски сменились на тусклые подобия, а накопители энергии перестали пополняться.
– Гурус, запроси связь с Мутазом и выясни, Ковчег замедляется или продолжает набирать ускорение, – отдав необходимые указания, Ерос сосредоточил свое внимание на останках Верховной особи, возле которых расплылось серебристое пятно.
Ивар едва не потерял самого себя под яростным натиском сознания Верховной особи, находившейся в поглощенной им энергетической матрице. Только благодаря связи с Еросом, за которую камнееду удалось зацепиться сознанием, его личность не растворилась в поглощенной жизненной энергии и не стала частью воспоминаний атаковавшей его сущности.
Осознав происходящее, Ерос интуитивно раскрылся, давая возможность бушующей в питомце энергии по связывающему их энерговоду перетекать в себя. В результате возник энергетический баланс, позволивший камнееду перехватить инициативу и взять ситуацию под контроль. Чужеродная матрица потеряла стабильность, распалась на несколько частей и утратила способность к противостоянию. В такой ситуации Ивар без труда расправился с ставшей беззащитной жертвой, вобрав ее в себя полностью.
– А этот треклятый Жук далеко не прост, – Ерос получил от Ивара целый ворох разномастных мысли-образов. – Кто-то осознанно залил в эту Тварь огромные массивы информации справочного характера. Это очень похоже на загрузку баз знаний в нейросеть, принцип один и тот же, только вот технология самого процесса совершенно неизвестна.
Вместе с жизненной энергией Ивару достались знания поглощенной им жертвы. Камнеед не знал, что с ними делать. Ощутив интерес Хозяина в отношении биологической инфраструктуры, почившего в Бозе Главного Жука, камнеед засыпал Ероса огромным количеством мысли-образов. В большинстве своем, данные носили разрозненных характер и казались Еросу абсолютной бессмыслицей. Однако среди плевел попадались и зерна, объясняющие назначение и принцип работы той или иной биологической техники Роя.
– У Ковчега появился прыжковый двигатель. Я сделаю все, чтобы заставить его работать.
Придя к такому выводу, Ерос с новой силой ощутил желание обустроить Ковчег и сделать его своим домом. Радужные мысли рассеял запрос связи от Гуруса. Хакданец желал приватной беседы и поэтому не захотел общаться через общий канал связи.
– Ковчег замедляется, – доложил Гурус.
– Нас вынесло за пределы Астероидного пояса Системы.
– Астероиды Роя продолжают разгон и по прогнозу искина начнут уходить в прыжок через девять часов.
– Оставь со мной Хала и его бойцов, а сам организуй сбор всего полезного, что сможешь обнаружить на месте боев. Как только Жуки покинут Систему, все вернется на круги своя, и появится много желающих заявить свои права на то, что осталось в Астероидном поясе.
– Румиз не подлежит восстановлению, нам не на чем вести сбор трофеев.
Ерос на пару мгновений задумался, а затем распорядился:
– Возвращайся в цитадель и попробуй связаться с кем-то из выживших. Они наверняка еще не в курсе, что Рой покидает Систему. Те, кто умудрился пережить этот кошмар, напуганы, а значит, будут готовы присоединиться к нам на наших условиях.
– Главным условием сделки станет передача любого имеющегося транспорта, – продолжил мысль Хозяина Ковчега Гурус. – Пара тройка чего-то похожего на малый корабль в инженерном исполнении, и мы легко справимся с поставленной задачей.
– Действуй, – коротко бросил Ерос и закрыл канал связи.
?
Вот уже вторые сутки Ковчег походил на оживленный муравейник. Руководили этим рукотворным хаосом Дирбас с Гурусом.
– Насколько я помню, на «Калео» базировалась пара буксиров среднего класса. Нам бы они сейчас очень пригодились.
Гурус с полуслова понял намек бывшего бригадира шахтеров. Дирбас спал и видел, как бы притащить в док Ковчега пару тройку средних кораблей наемников, находящихся в разной степени поврежденности и расположенных неподалеку. Уцелевшие экипажи забрали с собой штурмовики Роя, оставив корабли болтаться вблизи окраины Астероидного пояса.
– «Калео» на запросы не отвечает, трудно в такой ситуации оценить степень поврежденности и техническое состояние платформы. Гонять людей попусту нет никакого желания, им и на других объектах найдется достаточно работы.
– Я не предлагаю отвлекать от работы специалистов, – Дирбас растянул губы в лукавой улыбке и испытующе посмотрел на Гуруса. – Отправь на «Калео» Аяс с парой бойцов. На мародерке от этой взбалмошной девице толку мало, так что пусть займется разведкой удаленных пустотных объектов. Время играет против нас, еще сутки, максимум двое, и в поясе будет не протолкнуться от мусорщиков и прочих авантюристов, желающих разжиться чужим добром.
Гурус осознавал всю правоту собеседника. Это сейчас удается собирать трофеи без конфликтов, а то и боестолкновений. Однако появление конкурентов вмиг разрушит эту идиллию.
– Отдай девчонке гражданский челнок и выдели ей инженера из своих людей.
Дирбас хотел было возмутиться, но, увидев выражение лица хакданца, резко передумал.
– Для усиления выделю им двоих своих сотрудников из службы безопасности. Они знают «Калео» вдоль и поперек, к тому же имеют пилотские базы четвертого класса, а значит, смогут пилотировать средние буксиры и любую другую продвинутую технику, найденную по дороге к платформе.
Дирбас одобрительно хмыкнул и добавил:
– В таком случае, укомплектую инженера РТК[5 - РТК – ремонтно-технический комплекс.] «Хагур-15». Инженерный комплекс оширский, да и третьего поколения, но зато универсальный и полностью укомплектован инструментальными модулями.
– На пятом уровне платформы находится небольшой склад с тяжелым вооружением: боевые скафы четвертого класса, плазмометы на гравиплатформах и звено боевых дроидов «Нубир-4» хакданского производства.
Гурус сделал паузу, что-то обдумывая, а его собеседник воспользовался моментом и с негодованием в голосе поинтересовался:
– Какого хрена ты и твои люди не забрали все это добро во время эвакуации с «Калео» на Ковчег? С такой амуницией и вооружением мы бы штурмовиков Роя в два счета разделали под орех. Насколько я помню, «Нубир-4» имеют энергетическое вооружение и силовые щиты, а мобильные боевые платформы всегда оснащаются защитным полем, про боевые скафы четвертого поколения я вообще молчу…
Гурус нахмурился, выразив свое недовольство тоном Дирбаса, и пояснил:
– После атаки истребителей Роя сдетонировала одна из реакторных, испарив четверть платформы и перекорежив добрую половину коммуникаций, в том числе лифтовые шахты и лестничные пролеты, ведущие к складу с оружием. Наш инженер погиб, а с ним и РТК. Пробиваться без ремонтных механизмов не имело никакого смысла, так что после нескольких неудачных попыток мы бросили это дело.
Объяснения Гуруса заставили Дирбаса поумерить пыл и вернуться к обсуждению насущных проблем.
– С «Калео» разобрались. Давай теперь решать, как прокормить полсотни наших людей и три сотни выживших, пожелавших перебраться на Ковчег. Картриджей к пищевым синтезаторам и воды удалось обнаружить не так много. За время боевых действий в Системе, снабжение пустотных объектов, сосредоточенных в Астероидном поясе, не велось вовсе. Какую-то часть запасов использовали по назначению населявшие объекты люди, что-то уничтожили Жуки. Так что я бы не рассчитывал только на мародерку, стоит уже сейчас подумать о налаживании связей с Кланом «Печора» на предмет покупки провизии и воды.
– Я бы с этим не спешил, – возразил собеседнику Гурус. – Не вижу смысла брать беженцев в расчет на дальнейшую перспективу. Эти люди с нами временно, при первой же возможности загрузим их на корабль и отправим на ближайший торговый терминал.
