Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».
Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.
– Гхм… гхм…
Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.
– Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, – печально вздохнул он.
– Подметил… ч… что? – Я поперхнулся от удивления.
– Все. – Пухлая рука сделала неопределенный жест. – А главное – программу.
Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.
– Во избежание недоразумений, – начал он. – Признаюсь сразу, у меня плохие новости.
Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.
– Значит… Я… и правда умер?
– Не то чтобы совсем…
Его красноречивый взгляд говорил: «Да».
– Но что-то очень близкое к этому.
– Насколько?
– Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.
– Хорошо.
– Итак, – голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. – Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.
– Каких именно?
– Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?
Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.
– Спасибо, не надо.
– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.
– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?
Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.
– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?
– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…
– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.
– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.
– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.
– Хм…
Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.
– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.
– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.
– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:
А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.
Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.
– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.
– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.
– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.
Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.
– Уверены, что не хотите податься в певцы?
– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.
– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.
Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.
– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.
– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.
– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.
Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.
– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.
– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…
– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.
– В каком смысле?
– Прямом.
– Не понимаю, о чем речь.
– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.
– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?
– Вам об этом скажут.
– Кто? – хотел спросить я и не успел.
Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.
А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.
Глава 2
Пусик
– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!
Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.
– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.
– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!
– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.
– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!
– Пу-у-усиик! Я жду!
Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.
«Как это низко – набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» – раздраженно подумал упитанный мальчуган.
– Милый, ты идешь или нет?!
– Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. – На пороге кухни возникло недовольное чадо.
– Пусик! – Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.
– Мур-р-р. – Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.
– Мама! Я же просил! – скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. – Не называй меня детским прозвищем.
– Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!
Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.
– Без компьютера фыло фложно, – промычал школьник с набитым ртом. – Жадали фного. Финфомации мало. Прифодилось жасиживаться допожна жа книжками из фифлиотеки.
Обладай кот Веня даром человеческой речи, наверняка пояснил, что «засиживаться за книжками» буквально означало: «Играть в игры на сотовом телефоне». К счастью для школьника, домашний любимец говорить не умел.
– Ешь, милый! Не отвлекайся. Иначе еда не пойдет впрок, – в очередной раз улыбнулась довольная женщина, подумав: «Какой у меня умный сынок!»
«Еда впрок – острый меч в бок! – В отличие от земных рассуждений матери, Пусик размышлял о высоких материях. – Трепещите, недобитые подонки, я рядом! – Почти не жуя, он глотал пельмени, мечтая о предстоящих свершениях. – Сильный. Быстрый. Ловкий. Беспощадный. Проворные пальцы летают по клавиатуре. Феноменальный мозг анализирует стремительно меняющуюся ситуацию. Мегафантастическая реакция позволяет выходить победителем из любой, даже самой отчаянной, схватки. Когда, казалось бы, нет ни единого шанса, а все, что остается, – трусливо бежать или просить о пощаде. – Ха-ха-ха! – Лицо подростка исказила усмешка. – Молить о пощаде врага? Скорее небо упадет на землю, реки повернут вспять и высохнут все океаны, чем я проиграю бой. Никто не в силах бороться с великим магом, повергнувшим в прах древних богов. Культовый герой эпопеи „Подохшие боги“ оживет в новом мире, чтобы…»
– Я сегодня во вторую смену, так что приду поздно. Еда в холодильнике, – вклинилась в размышления мать. – И пожалуйста, не занимайся много. Сходи погуляй. Хоть немного развейся.
– Что? – Витающий в облаках подросток не сразу понял, о чем идет речь.
– Говорю, сходи на улицу, поиграй с мальчиками. Развейся, в конце-то концов!
– Ма! Какой может быть «поиграй во дворе»? – насупился сын. – С какими такими мальчиками? Ты понимаешь, о чем говоришь? Во-первых, в нашей округе и пацанов-то нормальных нет. Во-вторых, завтра контрольная по математике! Решающая в третьей четверти! Мне кровь из носа нужна четверка. Понимаешь? – Для убедительности он повторил четко по слогам: – Четверка!
– Опять контрольная! Люди добрые! – удрученно всплеснула руками женщина. – Замучают тебя в школе. Посмотри, на кого стал похож!
«Сбросил полкило, возмужал, окреп, закалился в боях. Превратился в мужчину», – самодовольно подумал упитанный мальчуган, а вслух произнес:
– На себя похож. Спасибо, ма. Было вкусно. Пойду формулы повторю. По-хорошему мне еще учить не переучить!
– Отдыхай хоть иногда!
– Непременно! – торжественно поклялся «безжалостный ублюдок», моментально забыв о своем обещании.
«Я иду в МОМ! – Глаза школьника блестели от возбуждения. – Чтобы тебя покорить! На вечные ве?ки! Или века??»
Вообще-то без разницы. Такие мелочи не важны. Мать вернется с работы под утро. Впереди целый вечер и, не исключено, часть ночи. Нужно по максимуму использовать благоприятный момент. Он слишком долго ждал наступления дня «Х» и успел подготовиться. Две упаковки чипсов, три плитки молочного шоколада с орехами и двухлитровая бутылка колы, для поддержания активности мозга, лежат в тайнике под кроватью. Если не хватит, в холодильнике стоит еще литр. Все, что осталось, – создать персонажа.
– Трепещи, мир! Настал день новой эры! – Пухлые пальцы, с обгрызенными ногтями, сжались в кулак. – Клянусь кровью первого монстра, я взорву тебя изнутри! Поставлю на колени! Ты содрогнешься от тяжелых шагов моей поступи, рухнув в пучину Хаоса. С моим приходом в МОМ настанут новый порядок и новые правила!
Если бы школьник мог заглянуть в недалекое будущее, узнав, какими последствиями обернется появление «безжалостного ублюдка» в «Мире Огромной Мегасилы», то, не раздумывая, стер бы игру и выкинул компьютер с пятого этажа. Затем внимательно проследил, чтобы обломки раскуроченной техники попали в мусорный бак. После чего поклялся бы страшной клятвой на крови никогда не играть в онлайн-игры и не включать Интернет, но…
Воодушевленный подросток, с горящими глазами, не подозревал, что своим присутствием ввергает реальный мир в пучину Хаоса. Поэтому без промедления зашел в игру, создав персонажа, которого звали…
