– Вообще-то не все так запущено. – Надменный заморыш решил перейти к «обнадеживающей фазе». – Уже через пару уровней одним посохом не обойдешься. Монстры будут убивать тебя так часто, что манипулятору придется сменить тактику или найти подсказки.
– В игре существуют подсказки?! – Из моей груди вырвался жалобный стон.
– Как и в любом другом многопользовательском проекте. Наводишь курсор мышки на вопрос в правом нижнем углу экрана, чтобы вызвать меню помощи.
Мне показалось – прямо сейчас я сойду с ума. Напряжение было столь велико, что, задрав голову к нарисованному небу, я закричал:
– Учетчик! Ты слышишь меня? Выходи-и, скотина-а! Прямо се-ейчас!
– Он точно не слышит, – тактично прокашлялся грендельфил.
Судя по скучающему виду, на его памяти это была далеко не первая истерика героя. И видимо, не последняя.
– Хитрый гаденыш!
Моя голова была готова взорваться. Глаза заволокло бордовой пеленой, при ближайшем рассмотрении оказавшейся…
– Мои руки горят! Что это значит?!
– Цид – цифровой дух, подчиняется воле манипулятора, – терпеливо, как маленькому ребенку, стал объяснять грендельфил. – Однако это не значит, что он не может самостоятельно использовать игровые способности.
Красные руки побелели от жара.
– И что мне теперь делать?
– Вообще-то подсказывать против правил…
– К дьяволу правила! Тебя вообще зачем прикрепили к герою?
– Чтобы направлять и помогать на первоначальном этапе.
– Так помогай! – Когда конечности напоминают раскаленные добела заготовки сталеплавильного цеха, нет и не может быть никаких «затем», есть только «здесь и сейчас». – Сделай что-нибудь, пока я не расплавился!
Прежде чем ответить, он выдержал паузу, после чего, тяжело вздохнув, подсказал:
– Выбери цель, – мысленно швырнув в нее огненный шар.
Пш-ш…
Сгусток плазмы, сорвавшись с рук, устремился к белковидной твари, оставляя за собой искрящийся след.
Пш-ш…
То, на что уходило минимум два мощных удара палкой, сопровождаясь морем крови и размазанных внутренностей, превратилось в аккуратную горстку праха.
– Ох… – От наплыва эмоций в горле встал ком.
В мгновение ока из хмурого озлобленного мясника, страдающего тяжелой формой психоза, я превратился в компактный аналог крематория. Обуреваемый водопадом нахлынувших чувств, решил закрепить навыки.
– Не стоит злоупотреблять своими возможностями, – посоветовал грендельфил. – У манипулятора не должно создаться впечатления, что персонаж вышел из-под контроля.
– Каким образом он поймет, что это была не случайность?
– Поверь моему богатому опыту. После увиденного ему захочется узнать, как именно произошло «чудо». Теперь манипулятор не успокоится, пока не отыщет меню подсказок.
– Ух ты! – не смог сдержать восхищения Пусик, наконец разобравшись с применением заклинаний. – Это оказалось даже легче, чем я думал! Если такая мощная магия доступна на низких уровнях, то что будет на высоких? Немного подумав, ответил: – Вынос тела любого противника с заднего хода. Без вариантов. Меня никто не сможет остановить. Да и вообще, такими темпами можно добиться поставленных целей раньше пары недель!
После чего воодушевленный манипулятор устроил в лесу форменное светопреставление, поджарив всех, кто попался ему на глаза.
Глава 13
Выбор, которого нет
Правило любого мало-мальски приличного онлайн-проекта гласит: «Игрок не способен причинить вред нейтральному неигровому персонажу. Подобное невозможно в принципе».
Но, как и у большинства правил, у этого есть исключение. Точнее, уточняющая поправка: «Взаимодействовать и даже убить NPC можно лишь в том случае, если подобное действие является частью задания, способствующего развитию или углублению сюжетной линии мира».
За два года, проведенные в МОМ, барду не раз доводилось сталкиваться с представителями противоположной фракции. Во время набегов полчищ Хаоса на столицу Порядка колонны атакующих проходили мимо таверны. Впрочем, даже если бы их путь пролегал прямиком через кабак, то и в этом случае навряд ли существовал квест: «Отрезанный язык барда». Иначе любители достижений воспылали желанием[6 - Желания – суровые будни жен современных оружейных баронов, чей разум и воля прочнее брони, а капризы и тайные желания прямо или косвенно влияют на ход колеса истории, подробно описаны в главе 4 приложения «Жизнь в стиле драйв».] наведаться в таверну ради выполнения миссии.
В загадочной истории самым странным было даже не то, что представитель враждебной фракции изувечил NPC, а его принадлежность к цидам. В отличие от обычных героев-марионеток, управляемых манипуляторами, цифровые духи некогда были людьми, поменявшими физическое тело на виртуальную личину благодаря вмешательству высших сфер. И у каждого цида имелся ряд веских причин оставаться в игре…
– Спой нам, бард, о любви! – потребовала компания бездушных кенов, стуча кружками по столу.
Два года подряд бард беспрекословно выполнял идиотский приказ. Одна и та же заевшая пластинка с неизменным постоянством прокручивалась в голове, сводя с ума. Но после того, как ему отрезали язык, все изменилось. Правду говорят люди: «Не знаешь, где найдешь, где потеряешь».
«Значит, спеть о любви?! – вставая из-за стола, мстительно подумал человек, влачащий жалкое существование в дурацкой игре. – Встречайте, фанаты слезливых историй! Я выхожу на бис!»
Несмотря на то что он постоянно сплевывал на пол скопившуюся во рту кровь, часть стекала на подбородок, а оттуда попадала на грудь, делая барда похожим на зомби из хоррор-трэша.
– Сейчас так удачно спою – запомните навсегда!
Первый удар ногой опрокинул пьяного весельчака на пол. Второй, джеб с правой в голову, послал любителя баллад в глубокий нокаут. Войдя в раж, зомби-бард безжалостно расправился с оставшимися кенами и, схватив освободившийся стул, подбежал к стойке, наотмашь ударив трактирщика.
Ба-а-амс…
Отлетевшее тело врезалось в полку с посудой, опрокинув ее.
– Вот тебе… песня! – Перегнувшись через стойку, цид плюнул кровью на завалившегося манекена. – А это на долгую память! – Глиняный кувшин разбился о голову кена с пустыми глазами.
Бард мог бы еще много чего мысленно прибавить. За прошедшую вечность в душе накопилось столько, что хватит на несколько книг. Но не стал тратить время на пустяки. Отбросив в сторону стул, побежал к выходу.
С одной стороны, встречу с разведчиком не назовешь удачной. Отрезанный язык все же не шутка. С другой – благодаря неожиданному происшествию с его глаз спала пелена. Отныне Сутулый чувствовал себя не безропотной марионеткой, изо дня в день исполняющей прихоти идиотов, а живым человеком.
Возможно, сегодня или завтра гейм-мастера, обнаружив разгромленную таверну, закроют сервера на гребаную профилактику, приказав яйцеголовым программистам разобрать тело бунтовщика на цифровые молекулы-байты.
Плевать!
Он больше не будет покорным агнцем, однажды убедившим себя в том, что терпение и стабильность лучше боли и неизвестности. Примерное поведение в онлайн-игре не выведет его физическое тело из комы. Это не тот случай, когда нужно быть пай-мальчиком, чтобы заслужить загадочный бонус судьбы. К тому же предназначение – понятие растяжимое. Особенно когда заранее не оговорено, в чем именно оно заключается.
Нет, определенно сегодня замечательный день. Хотя бы потому, что бард решился пойти против всех правил. И не успокоится до тех пор, пока не победит или погибнет в неравной борьбе.
«Мы бредем по колено в крови. Такова се ля ви! – мысленно пропел лидер панк-группы свой лучший шлягер, в очередной раз сплевывая скопившуюся во рту кровь. – Такова, мать ее, долбаная се ля ви!»
* * *
Атакующие орды Хаоса безжалостно вырезали всех, кто вставал на пути. Пытавшихся бежать догоняли. Оказывающих сопротивление уничтожали на месте. Застигнутые врасплох, малочисленные группы защитников при всем желании не могли остановить превосходящие силы врага. Слишком неравным был расклад сил.
Даже если бы бард не знал, куда направляется авангард Хаоса, все равно не сбился с пути. Трупы, усеявшие дорогу к дворцу, служили ему ориентиром. Находчивый Мальчик с пальчик, герой одноименной сказки, не шел ни в какое сравнение с костлявой старухой, собиравшей жатву в стране виртуальных грез.
Вжи-и-ик…
Неуловимый взмах ножа.
Вжи-и-иу…
Песнь дрожащей стрелы.
Ба-а-амс…
Сминающий удар молота.
Предсмертные стоны умирающих. Реки крови, вышедшие из берегов. Лязг стали, слившийся в похоронный набат. Искры, высекаемые из мечей и кольчуг, – причина пожаров. Жуткие твари, выползающие из порталов некромантов, чтобы пожрать трупы врагов. Наэлектризованный магией воздух. Все смешалось в пляске смерти, безуспешно пытающейся утолить голод…
Сутулый не раз видел нечто подобное. Единственное, что вызывало сомнения, – встреча с убийцей. Бард не представлял, что будет делать при встрече с цидом, лишившим его языка. Не говоря уже о том, что «зачем вообще это нужно?
«Разберусь по обстоятельствам», – решил он, спеша к дворцу.
Хочешь быть незаметным – оставайся у всех на виду. За два года прозябания в МОМ человек, оказавшийся в шкуре NPC, убеждался в этом не раз.
По большому счету смерть короля в столице не столько трагедия, сколько позор. Можно оправдать себя тем, что в одиночку ничего не сделаешь, атака была неожиданной, вокруг не братья по оружию, а тупоголовый сброд и т. д. и т. п. Ничего не изменится. Факт остается фактом: Хаос в очередной раз победил, убив светлого короля…
В узких коридорах дворца картина изменилась. Теперь на пути барда попадались не только тела павших защитников. Повсюду валялись трупы врагов.
Семерка рыцарей света, сплотившись вокруг предводителя, отчаянно защищалась. Но когда Сутулый достиг места битвы, рядом с королем осталось лишь двое телохранителей. Несмотря на страшные раны, они продолжали бой. Каждый удар огромных мечей достигал цели, разрубая атакующих пополам. Кровь не просто залила пол. Она висела в воздухе каплями бурого тумана, не успевавшего оседать. В пылу битвы никто не обратил внимания на скромного NPC. Участники битвы были слишком увлечены, чтобы отвлекаться по мелочам.
Вот, сраженный стрелами в горло, пал один из оставшихся рыцарей. Спустя минуту – второй, электрический заряд навылет пробил его грудь. Лишившийся телохранителей король доживал последние секунды. Почувствовав близость победы, зашедший со спины орк подрезал ему сухожилия, повергнув властителя ниц. Одновременно над головой жертвы разверзлась воронка, из которой вырвался смерч, высасывающий остатки жизненной силы умирающего властелина. Казалось, все кончено. Опустившийся занавес скрывает от взоров толпы опустевший помост.
Как вдруг произошло неожиданное. В зал ворвались воин, жрец и маг. Отчаянные самоубийцы решили доказать, что не все герои мертвы.
Вечный холод…
Прежде чем копья превратили тогу мага в страшное подобие подушечки для иголок, он успел произнести заклинание, обратившее противников в лед.
Дзи-и-инь…
Тень Снежной королевы задержалась, чтобы услышать звон рассыпающихся кристаллов. Исчезнув так же внезапно, как пришла.
– Живи…
Прощальный взор жреца был обращен к воину, а молитва, наложившая щит неуязвимости, явилась последним вздохом, сорвавшимся с губ.
– Пока можешь держать меч…
В «Мире Огромной Мегасилы» ничто не сравнится с яростью берсеркера, закованного в доспехи магии. За семь упоительно долгих секунд от его руки пало восемь врагов, рассыпавшихся ледяными обломками к ногам короля, и…
Все кончилось.
Щит исчез. Воин умер мгновенно, разорванный всплеском черной магии.
Несмотря на то что на умирающего исполина обрушилась вся мощь атакующих, решающий удар, пробивший сердце короля насквозь, нанес труп, с колонией червей в голове.
– Охр-р… – захлебываясь кровью, выдохнул предводитель Порядка, рухнув лицом вниз.
– Да!
Напившись крови, лезвие волшебного клинка вспыхнуло и потухло, словно устыдившись преждевременной радости. Это была лишь первая жертва. Впереди его ждали еще две: юная дева и повелитель Хаоса.
– Так вот оно что! – Бард наконец понял, почему странный цид не убил его, ограничившись языком.
Режунежужжу интересовал только король. А значит, встреча в таверне была не случайной.
Рок. Предназначение. Судьба. Можно назвать как угодно, смысл не изменится. Отныне бард последует за врагом, куда бы тот ни пошел. И не успокоится до тех пор, пока не узнает ответ на главный вопрос. Который, по-хорошему, нужно было задать два года назад. В тот самый день, когда к лежащему в коме певцу пришел человек, представившийся Учетчиком. И предложил выбор…
Которого, в принципе, нет.
Часть вторая
Школьники тоже люди
Глава 1
Большое космическое путешествие
Прежде чем очутиться на борту космического лайнера с ультрасовременным гепертурборелятивозиквадным двигателем на атомно-фотонной тяге конусообразных солнечных парусов, гениальный программист Арчи успел ввести в код вселенной МОМ «Блуждающий ноль». Непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. Расчет строился на том, что однажды трансформация переменной функции «Анситривакса-546-И» в материальную составляющую Вайеленгтона даст о себе знать, и тогда…
