Я выжимала половую тряпку и думала о высокой политике, да-да.
В общем, если резюмировать, то спустя несколько десятилетий после окончания войны эльфы наконец-то задумались о том, что хапнутое надо бы как-то использовать. А то на пустые земли соседи смотрят со слишком большим интересом. Заселить их все представителями эльфов чистой крови не представлялось возможным, так как несколько столетий назад у остроухих упала рождаемость, а война сократила общую популяцию.
К тому же сменилась власть, и новый правитель уже не ставил чистокровность во главу угла. Интересный мужик, на самом деле. Жаль, что обычные люди (и ведьмы) в человеческих государствах не имеют понятия о том, как именно этот со всех сторон примечательный тип пришел к власти.
Я более чем уверена, что тут имела место какая-то очень красивая и настолько же грязная интрига. Иначе династию не сменить.
Домыв полы и вспомнив все, что знала о месте, куда меня занесло, я с улыбкой посмотрела на спящего на подушках кота и отправилась на кухню. Прямо в логово очень доброй и общительной ведьмы! Пить чай, есть булочки и терпеть беседу.
Надо сказать, что при ближайшем рассмотрении соседка оказалась не настолько ужасна, как я думала. Судя по всему, у светлой прошел первый восторг, и теперь она хотя бы держала дистанцию.
А еще… она действительно божественно готовила! Чай был невероятно вкусным, булочки мягкими, а разговор в целом довольно познавательным.
– Интересное место эти Лужайки, – поджав под себя одну ногу, сообщила Милана. – Ты знаешь, что эльфы вызвали к себе на практику максимальное количество магичек? Даже ведьм вниманием не обошли.
– Именно девушек? – озадаченно нахмурилась я.
– Процентное соотношение полов восемьдесят к двадцати, – кивнула ведьмочка, накручивая на пальчик прядь пшеничных волос. – В остальном пока практика не особо отличается от аналогичных. Я в прошлом году жила у оборотней. Правда, там нас вообще в семьях селили.
– Интересно зачем.
– Полезные знакомства среди будущих магов. Общины оборотней малочисленны, а у магов есть правило – не творить зла под кровом, где ты был. В общем двуипостасные умные.
Я с интересом посмотрела на светлую. Она, конечно, все еще вертелась, не в силах даже несколько минут посидеть спокойно, трогала себя то за волосы, то за одежду, улыбалась и жестикулировала. Но в остальном безмозглую девицу не напоминала, к счастью.
Именно в этот момент на подоконник запрыгнула весьма упитанная черепаховая кошка, сверкнула зелеными глазищами и мяукнула:
– У нас гости-у?
– О, Корица! – радостно воскликнула Милана, и тотчас попыталась сграбастать фамилиару, но та ловко увернулась.
– Здравствуй, – я склонила голову, выражая почтение к чужому зверю. – Не гости, а, скорее, соседи. Тильда Ронберг, к твоим услугам!
Корица вышла на середину комнаты, аккуратно уселась, обернув пухлую попу хвостом, и поинтересовалась:
– И что у тебя за животное?
– Кот. Только белый. Он сам потом представится.
– Ко-о-от, – с очень мечтательными интонациями протянула фамилиара, прищурив изумрудные очи. – Интересно! А где же он сейчас? Изучает территорию и охотится?
– Эм-м-м… спит.
Судя по выражению на морде, светлый облик Жозефина только что весьма запятнался одним фактом его совсем не самцового отдыха.
– Ну ладно, – тотчас поскучнела кошка и, развернувшись, отправилась в комнату Миланы.
– Корица весьма требовательна к мужчинам, – склонившись ко мне, со смехом поведала ее ведьмочка. – У нее есть мечта найти самого умного, красивого и сильного фамилиара, чтобы родить ему котят.
Надо сказать, что амбициозные кошачьи планы по селекции фамилиаров мне были не особо интересны, потому я переключилась на другое:
– Милана, а ты ничего странного тут не замечала? Я слышала, что у тех магов, которые здесь живут, появляются очень необычные наклонности.
– Ну… да, кое-кого увезли в столицу, но насколько я знаю, они все были весьма сильными магами из разведывательных групп. Все же в лесах вокруг много всяких вредных артефактов, которые не взорвались во время войны, и нужно было их обезвредить, потому эльфы и наняли команды. Так что я полагаю, что это все не более чем остаточное излучение. Работа опасная и не из легких. Это не травки сушить!
– Ага… стало быть, среди обычных магов ничего такого не наблюдается?
– Не замечала, – повела плечами Милана.
Я нахмурилась.
Кажется, неаккуратно заштопанная белыми нитками история дядюшки начала расползаться. Ведь памятный магистр Цирис, судьбой которого меня пугали, кроме истребления нечисти еще и артефактами занимался. Многопрофильный специалист, так сказать.
Я зевнула и поняла, что все эти думы конечно дико интересны, но сначала нужно разбираться с насущным, а потом уже с загадками любезного дядюшки.
И все же, зачем он меня сюда отправил?
Дом градоправителя Луэжела
Хелвирил сидел за столом, и перекладывал бумаги, мысленно проклиная дорогого старшего родственника за то, что тот совратил его должностью градоправителя одного из городов-спутников. На первый взгляд все, конечно, выглядело прекрасно… но, наверное, стоило учитывать, что радужные картины рисовал не кто иной, как лоэр Таэрлин. Глава рода Белого Шиповника и мессир рода Вечно Зеленой Сосны блестяще умел вдохновлять окружающих делать то, что нужно лично ему.
В углу комнаты вспыхнуло сияние портала, и из него вышел сам Таэр. Хелвирил устало выпрямился в кресле и с легким сарказмом спросил:
– Кланяться по протоколу нужно, мессир рода?
– Можешь мысленно упасть ниц, и на том ограничимся, – с тихим смешком ответил Таэрлин и занял одно из кресел для посетителей. – Как дела? Освоился на новой должности?
Хел покосился на ненавистные документы, но решил, что жаловаться – недостойно мужчины.
– Да, вполне.
– Отлично, – кивнул Таэр и, прокрутив на пальце перстень с гербом Белого Шиповника, сообщил: – У меня новости от группы исследователей. Они касаются программы повелителя Феарила… и политической позиции наших родов.
– А что не так? Мы же в косвенной оппозиции и радеем за чистоту крови, – в голосе Хелвирила отчетливо слышалась ирония. – Правда, в прессу просочилась информация о том, что избранная Вирни – ведьма и, стало быть, человек, а потому над нами откровенно потешаются.
– С завтрашнего дня мы будем медленно, но верно менять свои взгляды. Я подумаю над тем, как безболезненно выйти из коалиции.
– В честь чего такие перемены? – Из интонаций молодого эльфа начисто пропала насмешка, а в фигуре появилось напряжение. – Ты же не так давно туда ввязался и положил много сил для того, чтобы завоевать расположение состоящих в оппозиции высоких лоэров.
– Так сложилось, Хэл, что теперь для нас нет ничего более ценного, чем человеческие ведьмочки. Амбициозный план Феарила по повышению населения с помощью смешения кровей и последующей клятвы Лесу интересен… но не поможет нам увеличить численность чистокровных эльфов. Наоборот, спустя века мы останемся горсткой избранных в верхушке власти. А знаешь, что с такими обычно делают?
– Горстка избранных, которые по всем параметрам лучше, как правило, раздражает всех остальных. Потому от них избавляются.
– Ты мой умный мальчик, – улыбнулся в ответ Таэр. – Честное слово, лучше бы ты был наследником Зеленых Сосен, а не безнадежно избалованный Вирниэль.
Хэл не позволил эмоциям отразиться на лице, хотя внутренняя досада давно отравляла мысли. Вирни действительно бестолковый и капризный, и у него нет ни единого шанса измениться. Лоэра Цирилль не отпускает его от себя, а на попытки Таэра повлиять на воспитание, ответ всегда один и тот же: “Ты ему не отец!”
– Но это все не объясняет того, почему ведьмы стали настолько интересны.
Таэр провернул один из перстней на пальце, нажимая на несколько камней одновременно, и по комнате прошла невидимая волна, оседая на стенах невесомым покрытием. Гарантирующим полную конфиденциальность.
– Недавно одна из ведьм родила сына. Чистокровного эльфа, Хелвирил.
– Что?! – Тот подался вперед, напряженно впиваясь пальцами в подлокотники кресла. – Но как это возможно?
– А это уже другая история. Которая пока не подлежит разглашению.
– Если учитывать, что раньше за ведьмами таких особенностей не замечали, то, полагаю, то они приобретены недавно. Это как-то связано с излучением, которое недавно появилось и на которое человеческие маги реагируют совершенно неадекватным образом?
Глава рода Шиповника откинулся на спинку кресла и улыбнулся краешком губ.
– Я же говорю, что умный мальчик… Но ты помнишь, что проявлять излишнюю эрудицию и рассказывать о своих выводах может быть вредно?
Хел лишь на несколько миллиметров склонил голову, демонстрируя почтение к старшему, но не раболепие.
– Эти прописные истины ты мне привил в первую очередь.
– Прекрасно… прекрасно. Возвращаясь к теме – девушка действительно родила эльфенка. Все исследования это подтвердили. Но самое интересное в том, что малыш оказался магически одарен не только силой природы, свойственной всем чистокровным эльфам, но и ведьмовским даром.
Мужчины замолчали. Каждый пытался осмыслить какой простор для деятельности открывает данная информация. От перспектив захватывало дух! Ковен ведьм при его малочисленности имел очень большой вес, и альтернатив не было. Как и мужчин в Ковене. Ведьмаки не рождались.
– Интересно. Это свойственно всем ведьмам? Потому мы настолько много их пригласили?
– Один ребенок от ведьмы – слишком мало для статистики, Хэл. Потому да, я сделал все для того, чтобы расширить выборку.
– А не проще было похитить?
– Проще. Но, боюсь, ты недооцениваешь Ковен. Ведьм не так уж много, и за каждую они стоят горой. Потому все должно быть добровольно, сугубо добровольно… ну, по крайней мере, пока. Вступать в конфликт стоит, когда отчетливо понимаешь, за что ты борешься. Будет обидно если это останется единичным случаем, а нас потом за излишний энтузиазм вовсе не единожды в самых неприличных позах… эм… не одобрят.
– Получается, мне нужен отряд добровольцев, который будет согласен ухаживать за ведьмами, в том числе и темными… – задумчиво сказал Хелвирил. – И насколько далеко заходить? Ведьмы – это не простые крестьянки, и лозунги в стиле “Отдалась эльфу – поддержала отечество” тут не сработают.
– Правильно. Потому нам нужны готовые жениться молодые эльфы. Наверняка у тебя есть должники, не так ли? Думаю, десятка нам пока хватит. А там уже посмотрим. Кстати, среди ведьмочек есть несколько высокородных с редким оттенком дара. Такой пригодится и нашему роду.
– Кого ты имеешь в виду?
– Тильду Ронберг.
– Невесту Вирни? Так “истинная пара” тоже твоих рук дело? Оно вообще было, это явление?
Судя по лицу Таэрлина, ему было, конечно, приятно, что родственничек счел его способным спланировать даже божественное вмешательство. Но увы, увы…
– Нет, Хел, они действительно пара друг друга. Но если учитывать дар девушки и ту информацию, которую мне прислал ее дядя… думаю, что Вирни ничего не светит. Настолько многоообещающая девица должна достаться кому-то более достойному, чем избалованный мальчишка.
Хелвирил невольно выпрямился и развернул плечи. Правда, ощущение было несколько двойственным. За свою жизнь эльфу еще никогда не приходилось думать о том, насколько он кого-то или чего-то достоин. Тем более если это женщина!
Обычно постановка вопроса была иной: а достойна ли эта барышня его?
Но раз мессир говорит…
– Получается, я должен начать ухаживать за Тильдой?
– А при чем тут ты? – В голубых глазах Таэра мелькнуло искреннее удивление, а следом и насмешка.
– Но ты же сказал, что Вирниэль не та кандидатура…
– Именно. А мне давно нужен наследник. И если он будет не только чистокровным, но еще и наделенным ведьмовским даром, это возвысит мой род.
– Но ты же женат?!
– Дорогой мой Хел, ну право, когда жена была проблемой? Особенно настолько скандальная, как Цирилль. Я думаю, что мой долг перед Вечно Зеленой Сосной и семьей друга можно считать выполненным.
– Это все, конечно, хорошо, но что делать с тем, что она пара Вирни? Заберешь у мальчика девочку? – в голосе Хелвирила отчетливо слышалась ирония. А еще в светловолосой голове рождались мысли о том, что намерения Таэрлина и Цирилль вполне можно как-нибудь удачно сочетать…
Лоэра желала, чтобы ведьма не путалась под ногами у ее драгоценного сына? Но про мужа она ничего не говорила!
Правда, в свете новой информации о том, что “ведьмы – зело в хозяйстве полезные”, возможно, стоит подумать о том, что такая девица нужна самому…
– Значит, ты собираешься разводиться с Цирилль и жениться на молодой ведьме?
– Оба пункта пока под вопросом.
Все же драконья кровь весьма паршиво влияет на нрав эльфов. Они становятся теми еще аспидами. Даром что остроухими.
Лоэр Хелвирил дождался, пока высокородный гость его покинет, и подошел к окну. Поймал себя на желании достать из сейфа заветную шкатулку, в которой хранил подарок орков – костяную трубку и кисет с душистым табаком. Серокожим степным громилам было свойственно весьма странное чувство юмора… потому кто послужил материалом для трубки, вождь так и не признался, но ухмылялся при этом настолько погано, что можно было подумать что угодно. Даже про сородичей!
Но за время дипломатической миссии в Великой Степи молодой эльф все же пристрастился к дурной орчанской привычке.
Курить ему понравилось. Помогает сконцентрироваться, а дым, как ни странно скорее просветляет мысли.
Но, вернувшись в Эльхим, он все реже доставал подарок вождя, потому как курящий эльф смотрелся еще более странно, чем танцующий балет тролль. Но иногда руки так и тянулись к заветной шкатулке, потому что иначе душа никак не укладывалась на положенное ей место.
Но сейчас он решил себя не ограничивать. Достал коробку из сейфа, провел кончиками пальцев по чуть шершавым бокам. Трубка легла в руку как влитая, словно не было нескольких лет разлуки.
Набивая ее сушеными листьями, Хелвирил размышлял о том, что сказал ему мессир рода. И не был уверен, что ему стоит ввязываться в это более чем сомнительное мероприятие.
Возрождение расы дело хорошее, но все же этим стоит заниматься, так сказать, полюбовно. А ведьм никто спрашивать особо не собирался… особенно если речь шла про аристократок с эксклюзивным даром.
Их просто используют, пока хватит ресурса.
И, конечно, цель выглядит благой, но ведь можно ее достичь и другими средствами, не так ли?
Мужчина щелкнул пальцами, материализуя огонек, поджег табак, затянулся и длинно выдохнул. Его фигуру окутал густой, мерцающий в свете серебристой луны дым, и Хел прислонился к подоконнику.
На кончике языка горчило.
А в голове билась мысль, что ему опротивела большая политика еще до того, как он ею активно занялся.
Ладно… сначала нужно познакомиться с ведьмочкой поближе, а потом уже думать что делать дальше. Проблемы решаются постепенно.
